Паладин. Священный огонь. Том 1

Над безжизненной степью разнёсся пронзительный крик:

‒ Назад! Вернитесь! Не отступать!

Слетевшиеся со всей округи стервятники наблюдали издалека, предвкушая грядущий пир.

В панике брошенные мечи, сломанные древки копий, досуха выпитые туши лошадей – все тонуло в смеси густой пыли, жара и крови, застывших в спертом воздухе. У капитана, силившегося разглядеть поле боя, резало глаза. Солнце стояло в зените, но его лучи не достигали земли. Плотная дымовая завеса окутывала бегущих в страхе людей. Каждый пытался спасти собственную жизнь, забыв о долге перед государством, которому он когда-то клялся в верности, принимая присягу.

‒ Капитан, нам их не сдержать, ‒ молодой воин с рваной раной на щеке в отчаянии взглянул на своего командира.

От его фамильного меча, некогда украшенного древними символами, остался лишь жалкий обломок. Руки дрожали. Из глубокого пореза на виске сочилась кровь и густо окрашивала золотые пряди волос.

‒ Отставить! – задохнулся командующий. ‒ Отправляйся в третий отряд! Обеспечьте подход для артиллерии!

Небесно-голубой плащ рыцаря превратился в клочья, слабо трепыхавшиеся на ветру. Посеребрённый нагрудник с изображением львиной пасти покрывала вязкая глина, а стальные наколенники пришли в совершенную негодность.

Капли пота, градом катившиеся вниз, неприятно обжигали каждый миллиметр усеянного ссадинами лица. Сейчас паладин ничем не отличался от рядового пехотинца, однако пронзительный взгляд и мощная магическая аура выдавали в нем искусного полководца, не раз побывавшего в самых жестоких боях.

Теперь его двуручный меч пробивал борозду в пропитанной кровью степной земле. Измождённые долгой схваткой руки из последних сил сжимали бесполезный кусок зачарованного металла.

‒ Господин… третий отряд…разбит, никого не осталось, ‒ прохрипел солдат.

‒ Какого праха… ‒ капитан потряс головой, не веря собственным ушам. ‒ Да как это возможно?!

Вскинув меч, Арен лихорадочно обернулся, обвел взглядом пространство. Потом еще раз, и еще. Он пытался отыскать врага, но кругом царил хаос. Густые облака кровавой пыли застилали глаза. Алый туман подступал всё ближе и поглощал каждого, до кого успевал добраться.

«Эти твари… вышли из него. Бесчеловечные. Непобедимые. Великие боги, да мы даже не понимаем, с кем сражаемся!»

Паладин сплюнул скопившуюся во рту кровь и отвлекся, позволив себе проклясть судьбу, которая привела его легион в эти Богом забытые земли. Напрасно. Он лишь на мгновение потерял бдительность, и эта секундная слабость привела к непоправимым последствиям.

‒ Капитан! Обернитесь! ‒ закричал офицер, но было слишком поздно.

Зловонная багровая волна поглотила обоих.

Спустя час всё стихло. Пыль постепенно осела, алые щупальца смертоносного тумана отступили и бесследно скрылись в недрах земли. Открывшаяся глазам картина выглядела поистине ужасающе. Повсюду, насколько хватало взгляда, лежали горы изуродованных тел.

Падальщики с громкими криками, напоминающими злорадный хохот, покинули наблюдательный пост. Конец битвы – их время. Настал черед отвратительного по своему размаху пира.

Когда птицы, вдоволь насытившись, улетели, поле брани надолго смолкло. Казалось, даже воздух здесь застыл в странной, пугающе натянутой неподвижности. Всё вокруг страшилось пришествия силы, неподвластной разуму смертных. А затем земли континента содрогнулись. И дрожь эта отозвалась эхом в самых отдаленных уголках империи.

***

Рыцарь без раздумий постучал в дверь.

‒ Войдите, ‒ раздался приглушенный голос.

Высокий подтянутый мужчина появился на пороге кабинета и по привычке осмотрелся. С потолка свисала пышная люстра. Пламя её свечей играло на позолоченных канделябрах, украшенных драгоценными камнями. Пол прикрывал темно-красный ковер. Справа стоял покрытый пылью книжный шкаф из красного дерева. Левая часть стены была увешана портретами знатных вельмож и наиболее прославленных членов семьи лорда. У противоположной стены, слева от окна со стальной решёткой, располагался крепкий дубовый стол. На нем были аккуратно разложены перья для письма, несколько коробков с чернилами разных оттенков, свитки пергамента с нарисованными на них картами всех областей империи. Печати для важных документов хозяин аккуратным рядком расставил у самого края.

‒ Лорд Тайга, я прибыл, как только смог, ‒ произнёс вошедший, почтительно склонив голову.

‒ А-а, капитан Амами, ‒ старый вельможа приветственно кивнул. ‒ Прошу вас.

Он указал рукой на мягкое кресло напротив стола.

‒ Господин, случилось что-то непредвиденное? ‒ проходя к указанному месту, отрывисто спросил капитан. ‒ Что произошло?

‒ О, не волнуйтесь, ‒ мягко ответил лорд. ‒ Присаживайтесь. Не хотите выпить? У меня есть бутылочка прекрасного двадцатилетнего вина.

Невооруженным глазом было заметно, что Тайга тщательно подбирает слова, словно ему самому неудобно вести весь этот разговор.

Амами бросил оценивающий взгляд на амфору, которая незаметно очутилась на столе в окружении двух серебряных кубков. Украшавшие их рубины ярко горели в лучах кроваво-красного заката. В раме из спиралевидных орнаментов раскинул свои крылья, переливавшиеся на солнце всеми цветами радуги, феникс ‒ герб дома Фаррелов.

Теперь хозяином богатств этого знатного рода стал лорд Тайга. Высокий грузный мужчина с густой бородой цвета пшеницы. Он с едва заметной лукавой улыбкой поглядывал на нетерпеливого гостя.

Амами до сих пор не мог понять, что побудило этого зазнавшегося вельможу выдернуть его из лагеря перед началом проверки боеготовности отряда.

‒ Господин, если не возражаете, я бы хотел узнать причину, по которой вы меня вызвали. Мне пришлось оставить без присмотра двести пятьдесят солдат, ‒ капитан старался говорить как можно более спокойно, но все же не смог скрыть некоторого раздражения.

На вид рыцарю было лет пятьдесят. Аккуратно уложенные русые волосы, бледная гладкая кожа без единого шрама, очки в круглой оправе и элегантная сапфировая мантия, спускавшаяся ниже колен – все детали указывали на его принадлежность к высшим слоям аристократии. При такой утончённой внешности казалось совершенно невозможным думать, что Амами – командир десятого легиона, смертоносный паладин ордена. Однако цепкий взгляд, подмечавший каждую деталь, насквозь пронизывающий своего оппонента, выдавал в нём опытного стратега.

Никогда не обладавший стальной мускулатурой и большим запасом магической силы, за долгие годы служения в имперской армии мужчина отточил свои навыки, доведя их до совершенства. Его изящная тонкая шпага, выглядывавшая из-под складок мантии, оставила на поле боя не одну сотню врагов. И теперь, когда в разгар битвы противник видел, как капитан обнажает лезвие своего клинка, его неизменно охватывала дрожь. Синяя искра молнии, окаймлённая белым пламенем, вспыхивала на острие оружия и могла одним точным ударом поразить любого из известных монстров.

‒ Ну, что ж… ‒ лорд Тайга развёл руками и откинулся на спинку мощного, под стать ему самому, кресла. ‒ Тогда приступим. Вы ведь в курсе, кто командует гарнизоном в крепости Колосс?

‒ Так точно, – кивнул Амами. ‒ Капитан Арен.

‒ Я слышал, вы с ним были очень близки, верно? ‒ у лорда вдруг как-то странно изменился голос. В нем будто проскользнули сочувственные нотки. Вышло довольно нелепо, и паладин еще сильнее насторожился.

‒ Были? Простите, но я не понимаю… Что вы имеете ввиду?

Вельможа посмотрел Амами прямо в глаза, выдержав некоторую паузу. И все же тянуть более не имело смысла.

‒ Колосс пал. Гарнизон Арена разбит. Выживших нет, ‒ бесстрастно произнёс он и отвёл взгляд.

Капитан стиснул зубы, под скулами заходили желваки. Он инстинктивно ухватился за рукоять шпаги: почувствовав ярость хозяина, оружие в крепких ножнах задрожало от прилива магического потенциала.

‒ Вы, наверное, что-то путаете, ‒ медленно сказал рыцарь. ‒ Колосс – одно из самых безопасных мест на всем континенте, а в легионе Арена опытные солдаты!

Он не мог поверить. Это было невозможно. Видимо, закралась какая-то ошибка.

‒ Хе-хе, ‒ попытался ухмыльнуться старый лорд, искоса поглядывая на шпагу, но не желая показаться трусом. ‒ Как говорится, и на старуху бывает…

Увидев выражение лица Амами, Тайга тут же замолчал и отвернулся к окну, сделав вид, будто закашлялся.

Будучи человеком разумным, капитан не мог позволить себе сорваться. Он убрал руку с клинка, хотя лицо его пылало от подступившего гнева. Арен стал для него не просто боевым товарищем и близким другом. Долгие годы он был учителем и наставником Амами. Честь и самоотверженность этого человека вдохновили паладина пойти на службу в орден. В самом начале пути Арен пестовал новичка, поддерживал его. Помог стать непобедимым рыцарем на поле боя. Найти своё место.

Теперь он был мёртв… А сидящий перед ним избалованный аристократ с бочонком эля вместо пуза так легкомысленно говорит о смерти Первого клинка империи.

‒ Вас это забавляет? – понизив голос, медленно спросил Амами. Тайга почувствовал, как лоб его покрылся испариной, а по спине сбежало несколько капель пота.

‒ Вовсе нет, капитан.

Лорд изобразил на лице слабую улыбку и постарался хоть немного разрядить обстановку:

‒ Позвольте я вам кое-что разъясню. Противник, разбивший первый легион, не знает пощады. На данный момент империя не располагает никакими данными о нём. Мы не знаем, с кем они вступили в бой.

‒ Но вы могли послать подкрепление. В конце концов, предупредить его об угрозе! – голос паладина сорвался на крик.

Старик сделал глоток темно-красного вина в слабой попытке смочить пересохшее горло. А, может, для того чтобы показать капитану, кто здесь главный. Отставив кубок в сторону, толстяк положил руки на стол. Скрестил пальцы и исподлобья взглянул на Амами.

‒ Арен отдал жизнь за империю. Это лучшее, что может сделать солдат для своей страны! – с нажимом произнес Тайга. ‒ И да, командующий, соблюдайте субординацию. Не забывайте, с кем говорите.

Капитан понимал, что сейчас не время и не место давать волю эмоциям. Глубоко вдохнув, Амами усилием воли погасил ярость, бушевавшую внутри:

‒ Прошу прощения, лорд… Я погорячился. Не знаю, что на меня нашло.

Тайга слегка успокоился. Старику льстила сама мысль о том, что ему удалось усмирить наглеца. Однако он решил не испытывать дальнейшую судьбу. Злить высокопоставленного паладина даже главе рода Фаррел было небезопасно. Морщины на лбу толстяка разгладились. Он отодвинул кресло и, приложив немало усилий, чтобы подняться, приблизился к капитану. Тайга по-дружески положил правую руку ему на плечо.

‒ Ничего-ничего. Подобная реакция вполне естественна. Вы с Ареном были близкими друзьями. Поверьте, я скорблю о его смерти не меньше вашего.

‒ Да, господин, ‒ глядя прямо перед собой, произнес Амами. ‒ Разрешите идти?

‒ Конечно, ‒ лорд мягко убрал с плеча командующего мясистую ладонь и дружелюбно указал на выход. ‒ Более вас не задерживаю.

Паладин решительным шагом пересёк кабинет и, не оборачиваясь, плотно затворил за собой дверь, оставляя вельможу в полном одиночестве.

‒ Какой честный…дурак, – задумчиво усмехнулся Тайга, глядя вслед ушедшему капитану. ‒ Что ж, перед нами действительно самая большая угроза, с которой когда-либо сталкивался Авалон. Будет тяжело извлечь выгоду из сложившейся ситуации.

Почесав густую бороду, лорд внимательно посмотрел на карту. Взгляд его остановился на окраине империи, которую ранее контролировал легион Арена. Никто не знал, что теперь происходит на этих территориях. В этот момент привычная жадность уступила место первобытному страху. На кону были не только несметные богатства, принадлежавшие его роду. Нечто опасное вторглось на земли Авалона. И никто, даже Тайга, славившийся своим высоким положением и бесчисленными дружескими связями, не мог сказать, чем обернется для них эта война.

***

Империи Авалон уже более тысячи лет. Огромное и сильное государство, чьи земли простираются от южных морей великого торгового пути до северных гор, именуемых Драконьими зубами. Невозможно сосчитать всех врагов, которые покушались на эти территории. Орки, зверолюды, тролли. Несмотря на это, человеческая раса смогла не только противостоять натиску монстров, но и расширить свои границы. Набеги чудовищ неизменно отражались императорской гвардией. Под предводительством паладинов церкви святого Петра войска уничтожили большинство противников.

Жители Авалона не знали нужды и голода. На протяжении сотен лет государство культурно развивалось и процветало. Ничто не предвещало беды. На последнем собрании совета высших Лордов было принято решение начать освоение материка Ноберия. Эти земли давно привлекали самых богатых представителей аристократии, так как поверхностные исследования говорили о том, что новые территории богаты полезными ископаемыми.

Причина, по которой армия отправилась на материк столь поздно, была очень проста: деньги. По данным, которыми располагала знать, Ноберия была по меньшей мере в три раза больше континента, на котором простирались владения империи. Пришлось собрать огромную сумму, чтобы подготовить экспедицию. Кампанию возглавил наследник богатейшего рода Фаррелов – лорд Тайга. Благодаря его внушительному материальному вкладу в общее дело стало возможным снарядить и отправить смельчаков в таинственные, неизученные земли.

В первые месяцы имперская армия обосновалась на окраине материка. Воины отстроили крепости для защиты от местных чудовищ, организовали добычу и доставку в Авалон драгоценных ресурсов. В ходе боевых столкновений с монстрами выяснилось, что по физической силе и магическим свойствам они в несколько раз превосходят своих собратьев с континента. Возникшие трудности не помешали имперским паладинам и священникам церкви святого Петра одерживать одну победу за другой. Войскам даже удалось захватить несколько могущественных магических артефактов, которые незамедлительно были переданы в распоряжение лордов Авалона.

Однако не всё складывалось так, как предполагала аристократия. Через два месяца после вторжения на материк стали происходить странные вещи: империя постепенно теряла связь со своими крепостями и гарнизонами. По прошествии полугода вестей из Ноберии больше не поступало. Не было ни единого выжившего. Ни одной записи о произошедших событиях так и не обнаружили.

Спустя неделю после потери связи с новыми землями беда пришла на континент. Одна из мощнейших крепостей ‒ Колосс ‒ пала под натиском таинственного врага. Окраины великой империи дрожат в страхе перед неизведанным. Сведений о грозном противнике всё еще нет ‒ никто не покидает поле боя живым. Авалон вступает в новую войну, которая грозит сотрясти каждый его уголок.