Пауль Алтер. Тринадцать катастроф

Первая катастрофа. Преследуемый преследователь

Боб Штоль несся на своей «Лансие» в жаркий летний день по шоссе. Мир развертывался перед ним во всем своем цветущем великолепии. Двенадцатисильный мотор рвался и ревел, автомобиль летел по горам и спускался в долины.

Внезапно раздались свистки — резкий толчок — скрип колес — автомобиль остановился. Метрах в трех от него на дороге, как будто нарочно брошенный, стоял серый грязный автомобиль, и двое людей в светлых кожаных костюмах возились около него, громко разговаривая и жестикулируя.

Пытаясь проехать мимо, Боб Штоль крикнул:

— Отодвиньте автомобиль в сторону. Тут такой крутой поворот, что его не видно за двадцать метров. Первый же попавшийся автомобиль перевернет вас вверх тормашками.

Как будто невольно серое чудовище попятилось назад, и прежде чем Боб Штоль успел обогнуть его, встало совершенно поперек дороги.

— Если бы вы были так любезны помочь нам. Забастовал мотор, но втроем нам легко удастся отодвинуть автомобиль в сторону.

Боб выпрыгнул и горячо схватился за дело.

— Стой, стой! — закричал он, чувствуя, что сдвинутый с места автомобиль наваливается на него всей тяжестью.

— Нажмите тормоза, мы не сможем больше удержать автомобиля. — Он уперся в него спиной, вдавливаясь каблуками в мягкий песок, минуту он оставался в таком положении, не чувствуя никакого облегчения: — Разве вы ничего не можете сделать с тормозами? — крикнул он еще раз, чувствуя, что не может больше выдержать.

— Еще одну минутку, господин Боб Штоль, — ответил ему мужской голос, — сейчас дело будет сделано.

Боб размышлял, откуда человек, которого он никогда не видел, знает его имя, как вдруг до его слуха донесся странный шум. Где-то, совсем близко от него, завели мотор. Он слишком хорошо знал свою «Лансию», что бы хоть минуту сомневаться в том, что включали мотор его автомобиля.

Но прежде, чем он успел что-либо сообразить, раздался тот же голос.

— Сердечное спасибо, господин Штоль, за вашу любезную помощь и ваш автомобиль. Он великолепен.

В ту же минуту автомобиль Боба с двумя новыми пассажирами умчался по шоссе.

Боб попробовал освободиться. Но как только он делал движение, автомобиль начинал катиться. Боб сообразил с хладнокровностью, которая удивляла его самого, что он должен оставаться в своем незавидном положении, пока кто-нибудь не придет к нему на помощь. Малейшее движение могло стать очень опасным, потому что автомобиль свалился бы на него и упал в канаву. Ускользнуть было невозможно. Боб раздумывал так и так: прежде чем ему бы удалось расправить онемевшие от напряжения члены, автомобиль раздавил бы его. Оставалось только одно: ждать, пока придет помощь, хотя бы ему пришлось застыть в таком положении.

Ему угрожала еще и другая опасность: разве он сам не едва успел во время остановиться, когда завернул за угол и прямо перед собой увидел автомобиль, мимо которого нельзя было проехать? Что, если следующий шофер, не обладающий нужной хладнокровностью, не успеет избежать столкновения?

Катастрофа была неминуема.

Боб Штоль обдумывал все с напряжением, которое было естественно при его положении. Чертовски ловко мошенники сумели это сделать. Он должен был беспомощно стоять и видеть, как они удирают на его автомобиле. Он не смел двигаться, малейшая неосторожность — и он окажется под колесами чужого автомобиля. Кроме того, ему угрожала еще опасность столкновения. Недалеко от его правой ноги лежал большой камень. Если бы ему удалось подсунуть его под колесо автомобиля, он мог бы попробовать освободиться. Пот крупными каплями стекал с его лица. Он попытался достигнуть камня, но почувствовал, что силы покидают его, как только он освободил ногу. Автомобиль дрожал за его спиной, и Боб облегченно вздохнул, снова приняв прежнее положение, и сконцентрировав все силы, чтобы удержать его на месте.

До него донеслось гуденье мотора. Боб с содроганием услышал направление. Теперь конец — билась мысль. Он закрыл глаза и хотел забыть все. Но все яснее слышался шум приближавшегося автомобиля. Все громче и громче пыхтел мотор. Сейчас... сейчас...

Заскрипели тормоза. Крики. Мотор был выключен перед самым автомобилем. Чей-то мужской голос сердито закричал:

— Что это значит, черт возьми? О чем вы думаете?

Боб Штоль облегченно вздохнул, увидев, что вместо гибели пришло спасение. Он крикнул, и сам удивился, как слабо звучал его голос:

— Помогите мне! Нажмите тормоза.

Послышался стук открываемой дверцы, шаги и перед ним очутился человек.

— Что здесь такое? — набросился он на Боба.

— Потом. Пожалуйста, сделайте что-нибудь с тормозами. Автомобиль раздавит меня.

Незнакомец залез в серый автомобиль и принялся там возиться. Он вернулся к Бобу, нагнулся и, подавая ему руку, сказал:

— Он стоит, идите.

Когда Боб освободился от давящей тяжести и попробовал выпрямиться, он упал — так онемело все тело. Как калека, он ощупью обогнул автомобиль и услышал женский голос:

— Господин Штоль! Что бы здесь делаете? На кого вы похожи!

Субретка опереточного театра, с которой он часто вместе с друзьями ужинал после представления, наполовину с сожалением, наполовину смеясь, смотрела на него. Быстро решившись, она выскочила из автомобиля и поддержала Боба, но он не позволил этого, а быстро спросил:

— Вы куда-нибудь едете? Можете одолжить мне ваш автомобиль? Хотите гнаться за двумя ворами? Есть у вас столько времени?

— Вы слишком много сразу спрашиваете, — ответила она, улыбаясь и беря его под руку. — Пойдемте, распоряжайтесь моим автомобилем. У меня достаточно времени.

Сперва Боб, все еще чувствуя онемение, забрался в серый автомобиль и попробовал мотор.

— Мерзавцы сказали, что мотор испорчен, — пробормотал он. Потом он осторожно съехал по откосу на луг и остановил автомобиль в нескольких метрах от дороги. После этого он вернулся к субретке. Ее спутник, один из ее коллег, был согласен предпринять погоню за разбойниками. Боб уселся за руль и помчался вперед. Деревни так и пролетали мимо.

Время от времени Боб останавливал автомобиль и осведомлялся о своей «Лансие» и двух автомобилистах в кожаных костюмах. Но только через полчаса они нашли след.

Теперь они гнались за ним по пятам. Население отвечало на вопросы: — Десять минут тому назад проехали мимо. Восемь минут тому назад промчались. Пять минут...

Они свернули на боковую дорогу, чтобы сократить путь. Но когда снова выехали на шоссе, след был потерян. Боб не верил и мчался дальше. Он подозвал автомобилиста, который ехал навстречу. Но тот не видал «Лансии» с двумя кожаными людьми. Боб понесся дальше, и спрошенный с удивлением посмотрел ему вслед. Но он еще больше удивился, когда через две минуты искомый автомобиль с двумя одетыми в кожу людьми показался в том же направлении, откуда промчался Боб. Так как он не знал, что здесь дело идет о преступлении, он рассмеялся хорошей шутке, и с удовольствием заметил, что охота, когда преследуемый мчится за преследователем, по крайней мере своеобразна.

Боб Штоль мчался как бешеный, и чем энергичнее он вел преследование, тем труднее ему становилось настичь автомобиль. За ним неслась «Лансия», и чем скорее пытались удрать воры, тем вернее должны были попасть прямо в руки своему преследователю.

Боб не изменял направления. Шоссе, по которому он ехал, представляло собою единственную дорогу. Беглецы должны были, по его расчету, повернуть именно у той деревни, у которой он сократил дорогу. Но они ведь не знали, как близко он настигал их.

Таким образом Боб следовал в одном и том же направлении, надеясь, что перед ним покажется его автомобиль. Что беглецы могут очутиться позади его — эта мысль и в голову ему не приходила.

Когда позади раздались энергичные сигналы гудка какого-то автомобиля, который, очевидно, хотел перегнать его, Боб по правилам свернул в сторону, и только когда тот был почти уже около него, он сообразил, что гудок показался ему слишком знакомым. В ту же минуту он узнал в промчавшемся слева автомобиле свою «Лансию». Он увидел два смеющихся, нахальных лица, и считал уже было что сейчас получит удовлетворение, но в это время заметил нечто, заставившее кровь похолодеть в жилах: один из автомобилистов, проносясь мимо автомобиля субретки, высыпал на дорогу мешок битого стекла. Боб слышал еще, как во сне, звон осколков. Он нажал все тормоза, чтобы предотвратить несчастье, но уже было поздно. Воздух со свистом вырвался из двух шин. Субретку и ее коллегу перебрасывало из стороны в сторону, как будто Боб собирался играть с ними в кости. Потом автомобиль остановился, и Боб должен был признаться, что только благодаря счастливому случаю его не выбросило из автомобиля, когда на полном ходу лопнули две шины.

В то время как его «Лансия» вместе с двумя ворами исчезла вдали, Боб мог не торопясь рассказать своим спутникам историю этой поездки. Ему пришлось удовлетвориться пока только этим.

О преследовании пока не могло быть и речи.

С починенными на скорую руку шинами трое преследуемых преследователей достигли ближайшего городка, где автомобиль был сдан в гараж для починки. Когда они пешком отправлялись в отель, чтобы немного отдохнуть и подкрепиться, Боб узнал свою «Лансию», мирно стоявшую около вокзала в тени диких каштанов. Беглый осмотр убедил Боба, что все было в порядке. На сиденье валялись два блестящих кожаных костюма, очевидно в знак благодарности и как память о совершенной поездке. Беглецов нигде не было видно.

Приняв внезапное решение, Боб подошел к кассе, и через две минуты узнал, что его незнакомые друзья пять минут тому назад уехали скорым поездом. Они взяли билеты в Милан и должны были через несколько минут оставить пределы Швейцарии, если Бобу не удастся их догнать.

По какой причине, собственно говоря, он должен был это делать? Потому что они заняли у него автомобиль, чтобы поспеть на скорый поезд? Но ведь они оставили ему за это свой серый, да и его собственный стоял, целый и невредимый, у вокзала.

Нет, тут что-то было не так. Может быть, причиной их спешки было внимание полиции?

Через пять минут Боб был у главного полицейского начальника в городке. Тот знал его по его прежней деятельности, потому что Боб занимался, как любитель, криминальными делами, хотя ему и не удавалось достичь особенных успехов.

— Что вы скажете о большом ограблении в Цюрихе? — встретил тот своего гостя.

— В Цюрихе? Я только что оттуда и ничего не знаю.

— Ничего удивительного. Несколько часов тому назад среди бела дня ограбили один из самых больших ювелирных магазинов. Воры взяли вещей на триста тысяч франков, уселись в стоявший перед домом серый автомобиль и бесследно исчезли. Полиция во всей окрестности, да и во всей Швейцарии, ищет их, но автомобиль, кажется, провалился сквозь землю.

Боб улыбнулся и сказал:

— Поиски автомобиля я могу вам облегчить. Он стоит на шоссе Цуг — Люцерн, в нескольких метрах от дороги на лугу, и только и ждет, чтобы его кто-нибудь взял.

У полицейского вытянулось лицо. Боб продолжал.

— Для опознания их я могу сообщить вам следующие данные: это два отчаянных парня, гладки выбриты; один брюнет, другой светлый шатен, оба среднего роста.

Полицейский чиновник удивленно посмотрел на Боба, но ему пришлось еще больше удивиться, когда тот объяснил:

— Вы хорошо сделаете, если установите наблюдение за Готтардской дорогой. Они сели здесь в скорый поезд и постараются как можно скорее переехать границу. Но может случиться, что они выйдут по дороге, потому что могут предположить, что я узнал в каком направлении они перейдут границу.

Боб едва успел кончить, как полицейский чиновник начал посылать во все стороны телеграммы. Прежде всего надо было предупредить полицию на линии дороги миланского экспресса. Через четверть часа чиновник облегченно вздохнул.

— Так. Слава Богу, теперь все сделано, чтобы поймать молодчиков. Если я подумаю, что они сели на поезд здесь, так сказать на моих глазах...

Боб Штоль рассказал ему, как он познакомился с обоими преступниками. Потом он распрощался.

— Вы уезжаете обратно в Цюрих? — спросил чиновник.

Боб раздумывал одно мгновение, потом сказал:

— Нет. Позаботьтесь, пожалуйста, о моем автомобиле. Я поеду на юг.