Паутина магии 3. Библиотека Данталиона

Два года.

Именно столько пролетело времени с того дня, когда на выжженной равнине пал архимаг Ортега. Два года с момента, когда я стоял на вершине башни и смотрел, как мой учитель убивает одного из сильнейших магов континента, даже не запыхавшись. Два года я переваривал увиденное, учился и тренировался, стараясь стать сильнее и хотя бы на капельку приблизиться к той мощи, что я увидел.

Разумеется, сперва я опасался как за учителя, так и за себя. Убийство целого Архимага, основной боевой мощи Империи, ему не могли простить. Казалось, в любой момент к башне могли прибыть войска Империи при поддержке группы Архимагов, но дни шли и ничего не происходило. Они просто проигнорировали это, посчитав личной разборкой. Тем более что Ортега сам сунулся на территорию Кроу. Да и заняты были в Империи, если честно. Ведь одна из башен Архимагов потеряла своего хозяина и за это место силы, а заодно и за все богатства и знания Ортеги разгорелась настоящая грызня. Кроу, разумно решил не лезть в эту кучу-малу и о нём просто забыли.

Я же всё это время работал над тем, что должно было стать моим главным творением на ниве артефакторики.

Восемь небольших клинков.

Идея родилась ещё давно, но только теперь, спустя два года непрерывной работы, я, наконец, закончил. Восемь артефактов, в каждый из которых я вложил частицу своей души, своей маны, своего времени. Восемь клинков, которые должны были стать моим шедевром.

Я сидел в своей мастерской – комнате, которую Кроу выделил мне под лабораторию ещё в первый год обучения. За это время она изменилась до неузнаваемости. Вдоль стен выстроились стеллажи с ингредиентами и готовыми артефактами. На полках громоздились груды записей, чертежей, образцов металлов и кристаллов. В углу стоял перегонный куб, в котором я экспериментировал с алхимическими составами для заточки. На отдельном столе лежали десятки неудачных попыток – клинки, которые не прошли испытаний, сломанные, расплавленные, рассыпавшиеся в пыль. А в центре, медленно вращаясь вокруг невидимой оси, парили восемь клинков.

Форма у всех была примерно одинаковой, удлинённый лист ивы с идеально выверенным центром тяжести, лёгкий изгиб, идеальная балансировка. На первый взгляд просто небольшие лезвия, но если знать как смотреть, можно было увидеть их суть.

Про базовое усиление и остроту я даже не говорю. За два года я перековывал их множество раз, добавляя новые слои, усиливая старые плетения. Теперь они могли разрезать стальной доспех, как бумагу.

Но и их внутрення суть не отставала. Я внедрил внутрь плетения регулировки веса, позволяющие им парить в воздухе почти без затрат маны. Я довёл эту способность до совершенства – теперь клинок мог висеть в воздухе часами, ожидая команды. Разумеется, позаботился о возврате, чтобы клинки всегда возвращались к хозяину, даже если его выбили или отбросили. Это плетение я скопировал с одного из древних артефактов в библиотеке Кроу и значительно улучшил. Позаботился о нейтрализации кинетической энергии, что позволяло несмотря на столь малые размеры, спокойно блокировать ими куда более мощные удары. Но, пожалуй, самое важное, и то, чем я больше всего гордился – способность прорезать магические барьеры. Далеко не все и не всегда, но всё же. На эту способность я потратил больше всего времени, самостоятельно разработав данное плетение, используя как основу знания из библиотеки Кроу.

Каждый раз, когда мои навыки росли, я возвращался к уже готовым артефактам и улучшал их, вплетая новые плетения, усиливая старые, делая их совершеннее. Последний год я вообще почти не спал – только работал, ел и тренировался. Элементали таскали мне еду, ворчали, что я себя угроблю, но я не мог остановиться.

– Ты как? – с беспокойством спросил Широ, появляясь на краю стола.

За два года он тоже изменился – стал чуть крупнее, шёрстка приобрела серебристый отлив. Наша связь явно шла ему на пользу. Он впитывал мою ману, становясь сильнее, но и делился взамен своей, что делало нашу связь крепче.

– Закончил, – ответил я, не отрывая взгляда от парящих клинков.

– Серьёзно? Это всё? Ты точно не будешь их больше переделывать.

– Улучшать, разумеется, буду. Но основа готова. Теперь я в них уверен.

Широ присвистнул – насколько белка вообще может свистеть. Он спрыгнул со стола и подошёл ближе, разглядывая артефакты. Клинки мерцали в тусклом свете магических светильников, на их поверхности переливались сложные узоры вплетённых чар. Каждый узор был уникален, каждая линия имела значение.

– Красиво, – признал бельчонок. – А работать будет?

– Проверим. Но сперва нужно показать Кроу.

Я поднялся, чувствуя, как затекло тело после многочасового сидения.

Я вышел из мастерской и направился к кабинету учителя. Широ поспешил спрятаться в кристалле. Он немного опасался архимага. И понять его было можно.

Кроу сидел в своём кресле, как всегда, перебирая какие-то бумаги. За два года он не изменился ни на день – тот же холодный взгляд, те же седые волосы, та же спокойная уверенность. Ворон на спинке кресла каркнул, приветствуя меня. Казалось, даже птица не старела.

– Что-то хотел? – спросил Кроу, даже не поднимая головы.

– Я закончил, учитель.

Он поднял взгляд. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на интерес. Он отложил бумаги и откинулся на спинку кресла, жестом предлагая мне продолжать.

– Показывай.

Я кивнул и вышел на середину кабинета. Глубокий вдох, выдох. Сперва я думал использовать нити для контроля клинков, но позже понял, что это лишь костыль, что будет ограничивать. Сейчас они мне были для этого не нужны.

Один мысленный приказ и восемь клинков вылетели из ножен, закреплённых у меня на поясе и спине. Они взмыли в воздух и замерли, выстроившись в идеальный круг вокруг меня. Каждый светился своим внутренним светом, каждый пульсировал в такт моему сердцебиению. Я чувствовал каждый из них как продолжение собственных рук.

Кроу смотрел. Молча, внимательно, оценивающе. Его взгляд скользил по клинкам, отмечая детали, которые обычный человек не заметил бы.

Кроу молчал долго. Очень долго. Потом медленно поднялся с кресла и подошёл ко мне. В его глазах я увидел лишь одно – уважение. Настоящее, искреннее уважение.

– Хорошая работа, – произнёс он, похлопав меня по плечу. – Никогда не слышал чтобы кто-нибудь в твоём возрасте смог создать нечто подобное.

У меня отлегло от сердца. От Кроу редко можно было услышать похвалу, и эти два слова значили больше, чем любые дифирамбы от других.

– Спасибо, учитель.

– Но теория теорией, – продолжил он. – А как они работают в настоящем бою? Испытывал?

– Нет. Пока нет.

– Хорошо, – он кивнул. – Тогда идём. Проверим.

– Проверим? – я замер на мгновение.

– Ты против меня. – Кроу усмехнулся, видя моё замешательство. – Не бойся, сильно зверствовать не буду. Но посмотреть, на что способны твои игрушки в бою с реальным противником, стоит.

– Учитель, но вы же…

– Я же что? Старый? Слабый? – фыркнул он.

– Скорее уж слишком сильный, – поморщился я, вспоминая наш последний спарринг и своё состояние после него.

На что Кроу лишь довольно рассмеялся и двинулся вперёд. Мы спустились в тренировочный зал. До боли знакомое место. Всё же я провёл здесь сотни часов, оттачивая свои навыки.

Но были мы тут не одни. Заинтересованные элементали были тут как тут, решив понаблюдать за нами, спрятались по углам.

Кроу встал в центре зала. Я – напротив, в двадцати метрах.

– Начинай, – коротко бросил Кроу. – Я постараюсь ограничить свои силы.

Я не стал медлить. Восемь клинков вылетели из ножен и заняли позиции вокруг меня. Кроу смотрел на это спокойно. Он даже не достал посох – просто стоял, заложив руки за спину. Тьма вокруг него едва заметно колыхалась, готовая в любой момент сорваться с места.

– Атакуй, – сказал он.

Первый клинок сорвался с места. За ним второй, третий, четвёртый. Они атаковали с разных направлений, пытаясь зайти с флангов, с тыла, сверху. Идеальная скоординированная атака, которую я отрабатывал мысленно сотни раз. Каждый клинок знал свою траекторию, каждый двигался с максимальной скоростью.

Кроу даже не пошевелился.

Тьма вырвалась из него короткой вспышкой и просто сбила все четыре клинка, отбросив их к стенам. Они ударились о камень и упали на пол.

Я не растерялся. Пятый и шестой подхватили атаку, седьмой и восьмой зашли с тыла. Клинки пикировали на Кроу со всех сторон, пытаясь пробить его защиту.

Снова тьма. На этот раз она была плотнее, жёстче. Клинки отлетели, как мухи, и с грохотом врезались в стены.

– Слабо, – прокомментировал Кроу. – Ты действуешь шаблонно. Противник, который знает твою тактику, раскидает твои игрушки за секунду.

Я стиснул зубы. Он был прав – я действительно атаковал по схеме, которую прокручивал в голове сотни раз. Но это не значило, что у меня нет других вариантов.

Я сменил тактику. Клинки перестали атаковать скопом – теперь они действовали по очереди, заставляя Кроу реагировать на каждый удар с совершенно разных сторон, заставляя учителя тратить силы на отражение бесконечных атак. Скорость нарастала – клинки двигались всё быстрее, промежутки между ударами сокращались.

Кроу начал двигаться. Не уворачиваться – просто смещаться, заставляя клинки промахиваться. Тьма вокруг него сгущалась, но он не использовал её в полную силу – только отбивал самые опасные удары. Он двигался плавно, экономно, каждое движение было выверено до миллиметра.

– Уже лучше, – сказал он. – Но всё ещё предсказуемо.

Я ударил по-настоящему. Пять клинков атаковали одновременно, создавая видимость основной атаки. Кроу отразил их, как и ожидалось. Но в этот момент три оставшихся клинка, которые до этого висели в резерве, ударили с совершенно неожиданного направления – снизу, стелясь прямо вдоль самой границы пола, а затем резко устремившись вверх.

Тьма вспыхнула, отражая удар. Кроу среагировал мгновенно – но не быстрее моих клинков. Один из них на долю секунды опередил дополнительную защиту. Он пробил сгусток тьмы возле тела Кроу и устремилась вперёд.

Алый цвет резко выделился на его бледной коже лица. Тонкая, едва заметная царапина и капля крови, бегущая по щеке.

Мы оба замерли.

В зале повисла мёртвая тишина. Элементали перестали дышать, впрочем, как и я сам.

Я смотрел на эту царапину и не верил своим глазам. Я ранил Кроу. Я ранил своего учителя, архимага, человека, который в одиночку уничтожил другого архимага, превратив десятки километров земли в выжженную пустыню. Человека, которого я считал непобедимым. И я, каким-то чудом, оставил на его лице царапину. Пусть даже он сдерживался. Это не столь важно, учитывая его уровень силы. Я! Это! Сделал!

Кроу поднёс руку к щеке, посмотрел на кровь на пальцах. Потом перевёл взгляд на меня.

Я ждал чего угодно – гнева, раздражения, насмешки, может быть, даже лёгкого недовольства. Вместо этого на лице Кроу появилось нечто, очень странное.

Улыбка. Самая настоящая, искренняя улыбка.

– Молодец, – сказал он.

Я моргнул.

– Что?

– Молодец, – повторил Кроу. – Ты сделал это. Ты достал меня. Пусть царапина, пусть в учебном бою, но ты меня достал.

Я стоял, не веря своим ушам. Элементали начали переглядываться, тоже шокированные произнесёнными словами.

– Знаешь, сколько людей пытались сделать то же самое за мою жизнь? – спросил Кроу. – Десятки. Сотни. Никому не удавалось даже коснуться меня. А ты оставил царапину. Всего через три года обучения. И не стоит думать что я поддался. Или что это из-за того что я сдерживал свою силу. Уж поверь, даже с таким ограничением я бы вполне смог защититься даже от Ортеги. Я всегда больше концентрировался на защите, чем атаке и преуспел в этом. Однако, ты смог преодолеть мой барьер...

Он подошёл ближе и положил руку мне на плечо. В его глазах горела гордость. Настоящая, искренняя гордость за ученика.

– Ты прогрессируешь быстрее, чем я ожидал. Гораздо быстрее. Эти клинки… они действительно хороши. Пробить мою защиту – это серьёзное достижение. Даже я в твоём возрасте не смог бы такого. Да и... Не уверен что даже мой учитель сам подобное смог бы сделать.

– Спасибо, учитель, – благодарно кивнул я.

– Не за что. – Кроу убрал руку. – Это лишь твоё достижение и ничьё иное. Продолжай в том же духе. И когда-нибудь, ты превзойдёшь меня.

Я сглотнул. Превзойти Кроу – это была мечта, о которой я даже не смел думать. Уж слишком нереалистичной она казалась. Но сейчас, после этой царапины, после его слов, эта мечта вдруг показалась не такой уж недостижимой.

– А теперь иди отдыхай, – сказал он. – Я вижу, что ты готов. Так что, у меня будет к тебе весьма интересное предложение.

– Какое? – насторожился я.

– Увидишь. – Кроу усмехнулся. – Не всё сразу.

Я кивнул и вышел из зала, чувствуя, как дрожат ноги. Элементали высыпали за мной в коридор, окружив плотным кольцом. Они смотрели на меня с таким обожанием, будто я только что спас мир.

– Ты ранил его! – закричала Сильф, бросаясь мне на шею. Её прозрачные крылышки трепетали так быстро, что вокруг нас образовался маленький вихрь. – Ты ранил дядю Кроу! Я никогда такого не видела! Никто никогда такого не видел!

– Царапина, – поправил я, но она меня не слушала.

– Царапина! – взвизгнула она. – Это всё равно круто! Это самая крутая царапина в истории!

Гном молча кивнул, но в его каменных глазах читалось одобрение. Он медленно, очень медленно, поднял тяжёлую руку и хлопнул меня по спине. От этого хлопка я чуть не упал.

Саламандра довольно пыхтела, выпуская клубы дыма и искр. Она прыгала вокруг меня, как огромная счастливая ящерица, и её алая чешуя переливалась всеми оттенками красного.

Ундина обдала меня прохладным успокаивающим туманом. Я почувствовал, как влага оседает на лице, смешиваясь с потом, и вдруг понял, что вся одежда уже давно промокла насквозь от пота.

Мы медленно побрели по коридору в сторону моей комнаты. Элементали не отставали ни на шаг, продолжая выражать свой восторг.

Когда я наконец добрался до комнаты сразу рухнул на койку. Надо было принять ванну, но сил на это не осталось. Будто вся сила воли в один момент покинула меня. Но на душе было легко. Удивительно, невероятно легко.

Я сделал это. Я ранил Кроу.

Мой учитель, мой наставник, человек, которого я считал непобедимым – теперь на его щеке была царапина, оставленная мной. Крошечная, едва заметная, но настоящая. И он улыбнулся. Он похвалил меня.

– Ты как? – спросил Широ, устраиваясь на подушке рядом.

– Жив, – ответил я, глядя в потолок.

– Это хорошо. А то я уж думал, ты сознание потеряешь от счастья.

– Не дождёшься, – усмехнулся я.

Широ фыркнул и ткнулся холодным носом мне в руку.

– Спи, герой. Завтра новый день. И новые тренировки. Но сегодня ты заслужил.

– Знаю.

Я закрыл глаза. В голове всё ещё крутились картины сегодняшнего боя. Это было прекрасно. И это было только начало. И я ни капли не пожалел что когда-то решил отправиться к Кроу и напроситься к нему в ученики. Пожалуй, это был самый верный выбор в моей жизни. Ведь однажды он приведёт меня к моей мечте. И я познаю всю магию этого мира. Но сперва мне надо стать сильнее. Сегодня я сделал один небольшой шажочек на этом пути и останавливаться я не собирался.

Я улыбнулся в темноте и провалился в сон – полный сладких мечтаний о будущем.