Печать и те, кто ее разрушает

Глава 1

Данелия

Я стояла в пещере едва удерживая равновесие на каменном полу. Старинные стены уходили ввысь, словно сжимали меня в мёртвых объятиях, а воздух был пропитан сыростью и запахом гнили. Где-то с потолка падали редкие капли воды, и каждый их удар о камень звучал, оглушительно громко. В центре пещеры горел слабый алый свет — он исходил от треснутого круга, выжженного на полу. Я едва различала линии, но чем дольше смотрела, тем явственнее понимала: это и есть печать. Сложный узор из переплетённых символов, будто нарисованных кровью. Тёмная жидкость не высохла, она медленно стекала по углублениям рисунка, образуя новые линии, и от неё исходил мерзкий металлический запах. За спинами стояли ребята: Кристал держала стойку, готовая к защите, Лавиния стояла спина к спине с Диланом, он поддерживал её плечом, словно обещая защиту, Эйден шагал впереди, сжимая в руке свой любимый меч, взгляд холодный и готовый к атаке. Краем глаза я видела, как Кайндор напрягся рядом с Кристал, стоя в боевой позиции.

— Это… Не похоже на что-то, что мы видели раньше, — тихо сказала я.

— Слушай, мы должны тут быть готовы ко всему, — прошептал Эйден. — Один неверный шаг — и всё кончено.

На этих словах, ступив еще один шаг вперед, символы на полу засветились и произошел хлопок. Поток холодного воздуха тут же снес нас назад, стены пещеры тут же зашатались, осыпав нас доброй частью пыли. Лавиния взвизгнула, словно приводя меня в чувства. Судя по растерянным лицам ребят, никто ничего не понял что произошло, но я ощутила невероятную боль внутри, словно взрыв был не только снаружи, но и внутри меня.

— Все целы!? — спросил Эйден, помогая мне встать.

— Что это было? — почти вскрикнула Кристал, вставая при помощи протянутой руки Кайна и отряхивая свою накидку от пыли второй рукой.

Но, никто не успел ей ответить, как воздух перед нами дрогнул и из темноты появился он. Высокая тень, обладающая человекескими чертами и имевшая черную, как уголь, кожей, из-под которой струилась дымка, длинные когти блестели в свете печати, холод пробрался до костей. Его лицо было почти человеческое, но глаза — красные, бездонные, мёртвые.

— Наконец-то мы встретились, потомок богини Эваларии, — сказал он спокойно, и в голосе не было ни шутки, ни пафоса. Он смотрел прямо мне в глаза и я тут же ощутила мелкую дрожь.

— Кто ты такой? — хмыкнул слабо Эйден, сжав сильнее свой меч.

Существо дернуло руку в сторону и через миг, все мои друзья пали на колени, сопротивляясь невидимой силе. Я издала глухой крик, не зная к кому подойти первой или же стоит сейчас атаковать? Он обладал невероятно сильной аурой, которая заставляла меня дрожать от страха.

— Это последний раз, когда я прощаю простому смертному такое обращение ко мне… — спокойно сказал он, но в его голосе я услышала нотки разочарования и усталости. — Я — правитель Кса’ар...

— Это… невозможно, — выдохнула шепотом Кристал, и я видела, как она пыталась сопротивляться его силе. — Они безвольные существа, а так же имеют бесформенные и уродливые тела, которые…

— Могут менять форму? — засмеялся он громко, из за чего, его смех был слышен в каждом уголке этой глубокой пещеры. — Поверьте, принцесса, мою истинную форму вы бы вряд ли хотели бы увидеть…

— Ты должен быть запечатан… — прошептала я, после чего, моя реплика вызвала у него новый приступ смеха.

— Ах да, печать, которая сдерживает меня… Ты стоишь сейчас прямо на ней… И ты же ее сейчас и уничтожила… — сказал он спокойно, почти беззаботно.

— Как это… уничтожила? — сказала я с дрогнувшим голосом.

— Ох, так ты до сих пор не знаешь из чего ее сделали?

Мне совсем не понравилось то, к чему он ведет. Я судорожно сделала шаг вперед, пытаясь найти взглядом хоть кого-то, кто был близко ко мне, но уже было слишком поздно. Он ударил ногой по каменному полу, и земля задрожала. Стены пещеры вновь дрогнули, трещины пошли по камню, и всех ребят с силой откинуло в стороны. Я услышала удары тел о камни, крики, потом — тишину. Я закричала, стоя в центре и не зная, к кому бежать. Однако, в туже секунду, его рука сжала моё горло, холод его руки ощущался через кожу.

— Я не позволю орудию, которое может вновь запечатать меня, спокойной разгуливать по этому миру, — сказал он тихо, низко, постепенно сжимая руки на моей шее. — Я победил.

Я пыталась что-то сказать, но голос сорвался в хрип, страх сжимал грудь, и мир закружился. Я забилась, хватая его запястье, но кожа под моими пальцами была ледяной, будто камень, и не поддавалась. Темный дым, исходящий из него, просто обволакивал меня и обжигал. Я словно заживо горела и не могла даже вдохнуть, хоть глоток воздуха… тогда я проснулась.

Сердце бешено колотилось, руки дрожали, а глаза испуганно бегали по обстановке передо мной.

— Данелия, все хорошо? — спросила Каденс, сидящая напротив меня в карете, державшая книгу в руке. — Ты… Ты бормотала что то во сне. Что тебе снилось?

— Н… Ничего, кошмары из моей прошлой школы… — Натянуто улыбнулась я, приложив руку к шее, которая почему то болела. Словно меня и правда только что душили.

— Ничего, это уже все в прошлом. Через пол часа мы будем в академии и я уверена, что ребята быстро заставят тебя все забыть. — улыбнулась она слабо, мягко. — Если хочешь, можешь еще поспать. Я тебя разбужу…

Но, я отрицательно покачала головой. Что то, в сон уже меня уже не так тянуло. Хотелось уже по скоре оказаться в академии и вновь обнять ребят. Три месяца пролетели быстрее ветра над горами Аэтериона. Они растворились в письмах, разговорах, поисках, бесконечных размышлениях и тревожных снах. Казалось, едва мы разъехались, как снова на горизонте показалась Академия — та самая, где всё началось. Каждый день каникул был насыщен событиями: новыми знаниями и знакомствами, тревожными знаками, странными совпадениями, редкими победами и неотвязным чувством, будто что-то приближается. Но вот — снова осень, снова Гексалис и те, кто ещё вчера были детьми, возвращаются уже взрослыми. Не потому, что стали старше, а потому что впервые увидели, насколько хрупок этот мир и иллюзорна безопасность. Академия снова просыпалась и радостно встречала своих учеников. Каждый уголок этого места, от шевелящихся крошащихся листьев на высоких арках до гулкого звона колокола в башне, звучал сегодня особенно — громче, живее, будто сама магия вздохнула от предвкушения.

По прибытию, наша карета остановилась и лакей помог нам выгрузить наши вещи. К моей кузине тут же подошли ее друзья, с которыми она радостно обнялась и стала здороваться. Я решила отойти в сторону, подозревая, что я просто приехала первой. Первые желтые листья уже кружили под ногами в вальсе, ведь осень в Гексалисе всегда приходила раньше, чем в остальном мире. Толпа перед академией уже давно перестала быть просто шумной и становилась все более неуправляемой. Даже благородные дамы и господа, позабыв о правилах приличия и этикете, обнимали радостно товарищей и подруг, после столь долгой разлуки. Студенты здесь прибывали волнами: шумные, со свитками, чемоданами, клетками с питомцами, с усталостью в глазах после дороги и румянцем на щеках. Кто-то зевал, кто-то пытался найти друзей в толпе, а кто-то уже отчаянно спорил с кем-то на трех языка сразу, кто-то кого-то звал, кто-то что-то терял, кто-то уже ссорился — а всего-то прошёл час с начала прибытия студентов.

Воздух Академии был насыщен тысячью запахов, сплетающихся в одну густую, узнаваемую нить. С холлов доносился лёгкий шлейф дорогих благовоний — ваниль, сухая лаванда, древесный дым, мускус и редкие восточные специи. Ими пользовались юноши и девушки из знатных домов, привычные к роскоши и вычурной аккуратности. Их одежда, даже в тренировочных залах, пахла утюгом и пудрой, тщательно подобранными маслами для волос и дорогим воском, которым натирали сапоги. Но в эту аристократичную ноту тут же врывались другие — пряные запахи кожи и металла от тренировочной брони, пыль библиотечных залов, запахи домашней выпечки и корицы, мята и полынь от недорогих лосьонов простолюдинов, лёгкая кислинка недосушенного белья, аромат простого мыла, древесный настой на тканях.

Я стояла на ступенях Центрального Зала и смотрела вниз. Ровно в этот же день, только год назад, я стояла не здесь, а была ещё в Англии, проклиная про себя все и всех и всего месяц спустя моя жизнь поменялась и разделилась на «до» и «после». И теперь… Теперь этот мир стал частью меня. Каждый угол академии дышал воспоминаниями. Вот там, у фонтана, Кристал в первый раз громко заявила, что я ей не нравлюсь. А вон та лестница — где Лавиния сбежала с урока, притворившись, что у неё лихорадка (я до сих пор уверена, что она просто не выучила нужное для урока заклинание). У стены, покрытой плющом, Эйден впервые рассказал мне о своей семье, а под тем деревом — мы с Диланом сидели молча, просто слушая ветер, после нашего общего проекта. Тогда не нужны были слова.

— Мисс О’Нил, — раздался рядом голос, и я вздрогнула.

Магистр Керон. Уж по нему и его строгому взгляду я не соскучилась точно. Он был все такой же высокий, сухой, в идеально выглаженной мантии ярко красного цвета и безупречно зачесанными полуседыми волосами. Его глаза, холодные, внимательные, сканировали каждого прибывшего студента, как заклинание выявления лжи. Он уже успел пристроиться у входа и молча наблюдал. Не знаю почему, но его аура ощущалась мне куда мрачнее, чем в прошлом году.

— Вы изменились, — сказал он, не уточняя, что именно.

— Надеюсь, в лучшую сторону, — улыбнулась я.

Он не ответил. Только кивнул и перешёл к следующей паре заплутавших учеников, которые в панике забыли, как звать своего куратора. Я двинулась вперёд, проходя сквозь оживлённую толпу, надеясь встретить близких мне людей. Меня окликали, кто-то махал из окон, кто-то просто кивал. Все это те ребята, с которыми мы провели весь прошлый год. Я стояла посреди вечно гудящего внутреннего двора, словно в центре заклинания, вот-вот готового сработать. Сумки падали, кто-то уже колдовал, нарушая правила в первую же минуту и всё равно — всё это было фоном, пока они не начали появляться. Первым, конечно же, был Эйден. Он появился эффектно, как и положено принцу Империи Огня: пронёсшись верхом на черном массивном Пегасе. Его чёрный мундир слегка горел на плечах — не от пламени, а от солнца. Загорелый, чуть растрёпанный, с прежним вызывающим прищуром.

— Надеюсь, ты не скучала слишком сильно. Я бы не пережил ответственности.

— Только по твоим саркастичным подколам, — усмехнулась я.

— Вот и прекрасно. Тогда — лови, — он шагнул ко мне и крепко обнял, неожиданно серьёзно, но лишь на секунду, а потом снова отстранился и добавил: — Ты всё такая же — грозная и с этой… Чёлкой. Ветряная мода, я в курсе.

Я рассмеялась с его слов и он оглянулся по сторонам.

— Кристал снова опаздывает. Будто принцессе дали персональное расписание.

— Возможно, она его сама и придумала.

И будто услышав нас, она появилась — Кристал Элионт. Мантия цвета чистого золота переливалась при каждом шаге, длинные светлые волосы были уложены в безупречную волну, а в ушах — маленькие светящиеся серьги в форме солнца. Она подошла с выражением лёгкой усталости, как будто проделала путь пешком из Люминорских гор.

— Надеюсь, вы все в порядке. Я, между прочим, ехала в закрытой карете с кучей прислуги и ни один из них не умел нормально заваривать лавандовый чай.

— Ты страдала, — сочувственно протянул Эйден.

— Больше, чем ты можешь представить, — театрально вздохнула она, а потом вдруг резко повернулась ко мне. — Данелия. Ты стала выше или мне кажется?

— Наверное, но за вашим ростом мне все равно не угнаться, — улыбнулась я.

— Не в этом дело. Я принцесса и я должна возвышаться, и давай сюда. — Она шагнула ко мне и, неожиданно, искренне и крепко обняла. — Я сильно скучала.

Я только кивнула, потому что горло сдавило.

— А по мне? — возмутился Эйден, на что Кристал смерила его взглядом.

— На каких полях ты работал, смертный? Как ты мог позволить себе так загореть? — хмыкнула она.

Я видела, что Эйден хотел было ей возмутиться, но в этот момент я заметила, как кто-то очень осторожно ступает по краю толпы. Лавиния — тонкая, нежная фигура в платье из зелёного шёлка, украшенное цветами, волосы цвета спелых каштанов были собраны в прическу, на лице был легкий макияж, скрывающийся природные веснушки, а глаза сверкали блеском. Она замерла, при виде нас и я сделала шаг к ней.

— Привет, — сказала она, улыбнувшись мне.

— Привет, — ответила я и сразу же обняла её. Она через секунду обвила меня руками в ответ.

— Мне казалось, я забыла, каково это — быть здесь.

Рядом послышался голос, глухой и глубокий:

— Рад, что все на месте.

Кайндор — как всегда сдержанный, в тёмной, почти черной мантии без украшений. Волосы короткие, зачесанные назад, глаза цвета ночного неба. Он слегка поклонился и шагнул ближе. Эйден тут же кинулся к нему и они громко пожали друг дружке руку.

— Рад, что вы все вернулись в добром здравии.

— Спасибо, Кайндор. Я тоже рада видеть тебя.

Он не обнял, а просто положил руку мне на плечо и сжал слегка. Для него это было почти как признание чувств.

—Ты стал выше или мне кажется? — заметила Кристал, внимательно изучая парня, из за чего он молчаливо отвел взгляд в сторону. Я успела заметить легкий румянец, на его вечно бледных щеках.

— Так, хватит мне парня смущать! — возмутился Эйден.

И, наконец, появился он — Дилан. Скромный с виду, но именно в этой простоте всё его благородство. Белоснежные волосы, чуть длиннее чем раньше, были собраны сзади в высокий хвост, глаза — цвета бурного моря. Он был в синем мундире, с водным символом на груди, идеально выглаженным и застегнутым.

— Нашу шумную компанию было легче всего найти… — Улыбнулся он слабо, уважительно поклонившись всем нам и поцеловав тыльную сторону ручки Лавинии, вгоняя также ее личико в цвета алой розы.

— Не скажу, что скучал, но рад, что тебя не исключили и ты снова тут… — Хмыкнул Эйден, подав брату руку.

— Что ж, раз все здесь, мы можем выдвигаться. — произнес Кайндор, глянув на всех нас. — Скоро будет речь директрисы и будет плохо, если мы опоздаем уже с первых дней.

Все согласно кивнули и взяв свои вещи, мы двинулись каждый в свои комнаты. У нас было не так много времени на то, чтобы поговорить наедине, но мы решили оставить все новости и сплетни на вечер. После того, как мы переоделись вновь в форму академии, парни встретили нас в южном коридоре и мы двинулись. Большой Зал Академии — величественный, высокий, с окнами до потолка и парящими флагами всех шести Империй. Он снова был полон голосов, но это были не те крики, не тот смех, что снаружи, во дворе. Ученики сидели за длинными дубовыми столами, перешептываясь между собой. После всего, что случилось в прошлом году — кто мог сказать, что будет дальше? Мы все сели рядом. Кристал справа от меня, с идеально выпрямленной спиной. Эйден — слева, уже расстегнув верхнюю пуговицу мундирной рубашки. Лавиния молча перелистывала брошюру с правилами и новыми клубами, а Дилан что-то тихо говорил Кайндору. В центре зала возвышалась кафедра и вскоре, с громким скрипом отворилась дверь, через которую вошла не директриса, а Магистр Керон. Его шаги не были громкими, но каждый звук в зале затих при его приближении. Мы молча переглянулись между собой, ведь все ожидали увидеть директрису Сайрэн, но почему то речь в этом году будет зачитывать магистр?

— Добро пожаловать, ученики, — начал он. Голос его был глубок, обволакивающий, как будто он говорила сразу всем — и каждому в отдельности. — Мы рады вновь видеть вас в стенах Академии Шести Империй. Год, который остался позади, был… Непростым. Но мы пережили его и благодаря вам сохранили порядок.

Я обменялась взглядом с Эйденом. Он еле заметно поднял бровь и на его лице буквально читалось: «Сохранили порядок? Это его версия? Порядок выглядит так?». Я же успела подумала про то, что он был бы неплохим политиком на Земле. Магистр продолжил:

— Трагические инциденты, случившиеся в конце прошлого года, были тщательно расследованы Советом Старших. Установлено, что некоторые магические всплески, вызвавшие тревогу, были связаны с нестабильными потоками силы у некоторых учеников и древними участками артефактов, которые ныне изолированы. Опасности больше нет. Академия и город полностью в безопасности. В зале кто-то шепнул что-то. Кристал тихо, почти незаметно, закатила глаза.

— Однако мы учимся на прошлом. Поэтому:

1. Некоторые области Академии останутся временно закрыты.

2. Проверка амулетов и артефактов будет проводиться еженедельно.

3. Каждый из вас получит новое расписание занятий с усиленным блоком теории и практики.

Он взмахнул рукой, и перед каждым из нас на столе возникло расписание — изящный свиток, с тиснением герба Академии. Я склонилась над своим. “История древней магии”, “Противостояние теневым структурам”, “Магическая тактика и защита”, “Боевые практики: групповой уровень”… Интересно и подозрительно направленно.

— И наконец, — продолжал магистр. — Чтобы укрепить дух единства, развить сотрудничество и проверить ваши силы — мы объявляем открытие Турнира Академии.

По залу пронёсся вздох.

— Турнир будет проходить под руководством нашего нового участника совета и состоится он в городе Гексалис, на знаменитой Арене Шести, и участвовать в нем будут все ученики, независимо от курса и специализации. Формат соревнований, все участники и сами испытания будут вывешены в центральном зале, на доске объявлений в ближайшие дни. Мы советуем всем… Быть готовыми.

Он замолчал и на секунду в зале повисла тишина, а затем — бурное оживление. Кто-то аплодировал, кто-то уже спорил, будет ли дуэль на мечах или на стихиях, кто-то записывал в блокнотик планы тренировок. Мы переглянулись и наклонились все вперед, образовывая небольшой круг.

— Турнир? — Прошептала Кристал. — Они серьёзно? После всего?

— Похоже, хотят отвлечь студентов или проверить, кто на что способен, — сказал Дилан, глядя в расписание. — Но, при этом не сильно выделяясь.

— Или и то, и другое, — добавил Кайндор.

— Или хотят собрать нас всех в одном месте, — Эйден усмехнулся. — Отличный способ выманить тех, кто затаился.

— Думаешь, они ожидают нового удара? — Лавиния понизила голос.

— Я думаю, они знают, что тот год — это только начало, — тихо сказала я. — А Турнир — повод узнать возможности каждого из нас.

Кристал медленно провела пальцем по краю свитка.

— Мне это все не нравится… — Нахмурилась она.

После окончания выступления, мы решили пойти в беседку. Между нами повисло молчание и достаточно долго никто не решался его прервать. Кристал достала свое зеркальце и начала поправлять макияж… Видимо, это одна из тех вещей, которая успокаивает ее. Лавиния вновь начала изучать новые предметы из брошюр, а я перевела взгляд в пустоту, уходя далеко в свои мысли. Парни в какой то момент покинули нас, желая обсудить что то между собой и спустя пару минут вернулся только Эйден.

— А может, пропустим ужин?

Голос его разорвал напряжение между нами и он прозвучал так невинно, что я сразу насторожилась. В его глазах была уже та самая искра — « у меня есть идея, и вы точно пожалеете, если не согласитесь.»

— В смысле… Пропустим? — Спросила Кристал, даже не отрываясь от зеркала, где поправляла серёжку в форме миниатюрного солнечного диска. — На ужин сегодня цитрусовая запеканка. Ради чего ты вообще собираешься существовать, если не ради неё?

— Ради приключений, — ответил он с лукавой улыбкой. — А ещё ради свежего воздуха. За пределами академии, на прекрасных, вечерних улицах Гексалиса.

Мы переглянулись.

— Ты предлагаешь… Сбежать? — Спросила Лавиния почти шёпотом.

— Не сбежать, а всего лишь прогуляться. По-тихому, чтобы без стражи, учителей и всего прочего пафоса. Сегодня открывается Ярмарка Луминосы.

— Ярмарка чего? — Переспросила уже я, впервые слыша подобное название.

— Это — праздник окончания лета и встречи новой магической фазы года. — Тут же объяснила мне Лавиния, улыбнувшись слабо. — Я никогда не попадала на нее, особенно вечером, но, о ней я слышала много хорошего.

— А как ты планируешь скрыть тот факт, что нас нет на ужине? — Поинтересовалась Кристал у Эйдена.

— Мы используем Кристальные копии. Мы уже сбегали так однажды, сбежим и ещё раз. Слушаться им не обязательно, главное сидеть за столом.

— Но, прошлый раз их нам делала Каденс. К тому же это запрещенная магия… — Уточнила я, прищурившись. Однако лицо Эйдена не выдержало ничего, кроме широкой ухмылки и радости от этой «гениальной» идеи. — Ты что… Ты уже их уже сделал?

— Почти. Та там ничего сложного, главное концентрация. — Он усмехнулся и отмахнулся, но почему то на словах о «концентрации» Кристал нервно усмехнулась. — Кайндор помогает мне. Он, кстати, уже согласился.

— Конечно согласился, — пробормотала Кристал. — Он единственный, кто выглядит законопослушным, чтобы нас не заподозрили. К тому же, вы лучшие друзья и он поддержит любую твою сумасшедшую идею.

— А Дилан? — Спросила Лавиния.

— Он тоже “за”, — Эйден сложил руки на груди, после чего победно ухмыльнулся. — Но сказал, что если кто-нибудь попытается ворваться в таверну или устроить драку на пьяную голову, он сделает вид, что нас не знает.

— Ну, — Кристал встала. — Если уж нарушать правила, то с красивой тиарой.

— Что ж, если вы уже все спланировали, то я за, — сказала я и засмеялась. — Тогда собираемся?

Эйден согласно кивнул и мы с девочками ушли в нашу комнату. Уже достаточно скоро она превратилась в маленький модный вихрь. Кристал достала свой волшебный ящик, который привезла из Люминора и до сих пор не разобрала — в нём платья аккуратно складывались сами и по желанию меняли цвет. Такую вещь на земле разобрали бы за любую цену.

— Ничего слишком сверкающего, — напомнила я. — Мы не должны привлекать внимание.

— Это самая скучная вещь, которую ты когда-либо говорила, — отозвалась Кристал, перебирая платья. — Но… Согласна с тобой. Сегодня — стиль скрытого великолепия.

Она выбрала себе глубокое винно-красное платье с высоким воротом и накидкой из золотой ткани. Так же, Кристал собрала волосы в высокий пучок, подколов их заколкой с красным драгоценным камнем. Лавиния долго колебалась, а потом выбрала бледно розовое платье с открытыми плечами, и вплела в толстую косу, маленькие живые цветы, а также выбрала накидку из темно зеленой ткани. Я же выбрала тёмно-синее платье до колен, лёгкое, струящееся, с серебряной вышивкой по подолу и черную накидку с капюшоном. Волосы распустила — белая прядь у виска сама легла набок, подчёркивая глаза.

— Ты выглядишь, как героиня из романа, — сказала Кристал, глядя на меня в зеркало.

— С открытым финалом, — добавила Лавиния.

— А вы — как мои соучастницы, — улыбнулась я. — Пошли.

Когда мы вышли на задний двор, парни уже ждали. Дилан был в тёмно-синем костюме, с капюшоном. Кайндор — в чёрном мундире, как тень. А Эйден… В бордовой льняной рубашке и черных штанах и, кажется, в приподнятом настроении.

— О, богини прогула прибыли, — усмехнулся он. — Мы готовы и иллюзии на месте. Академия думает, что вы сейчас слушаете префекта, как выбирать правильные столовые приборы.

— А мы идём куда? — Уточнила Лавиния.

— На южный рынок. Там сейчас фонарики, уличные музыканты и пирожки с грушами.

— Я за пирожки, — сказала я.

— Я за музыку, — добавила Кристал.

— А я — за то, чтобы вернуться до комендантского часа, — вставил Кайндор.

— Всё будет, — подмигнул Эйден. — Мы просто слегка нарушим устав и немного оживим эту ночь.

После окончания разговора, мы двинулись в путь, решая идти по старой тропе за оранжереями, где кусты сами переплетались так, чтобы скрыть проход. Эту тропу не указывали на картах Академии — о ней знали только те, кто хотел знать. И те, кто умел смотреть под ноги, чтобы не наступить на шипы стражевых растений.

— Осторожно, — предупредил Кайндор, подсвечивая путь светлым кристаллом. — Здесь камни влажные и под углом, можно легко…

— Ага! — Раздался голос Эйдена и лёгкий звук скольжения, но он смог выстоять на ногах. — Что ты там говорил?

— О боги, и эти люди еще на каблуках не пробовали стоять… — Вздохнула слабо Кристал, вглядываясь внимательно под ноги.

Мы вышли к узкой арке, вмонтированной в стену, что обвивала Академию. Эйден шагал первым — как будто знал дорогу, даже если шёл наугад. Он насвистывал, уверенно обходил корни и острые камни, и время от времени озирался, чтобы проверить, все ли идут.

— Мы уверены, что эта тропа не заминирована старыми охранными заклятиями? — Тихо спросила Кристал.

— Нет, — усмехнулся Дилан. — Но если что, ты будешь сверкать ярче всех, и охранное поле ослепнет первым.

— Очень смешно. Когда начнётся суд за нарушение академической безопасности, я скажу, что шла под давлением.

— О, это было давление? — Эйден обернулся. — А я думал, ты согласилась, потому что соскучилась по моему обществу.

— У меня слишком хороший вкус, чтобы соскучиться по тебе.

Я шла посередине. Слушала их голоса, ловила взгляды, чувствовала тёплое плечо Лавинии рядом и думала, как по-человечески… Нормально это всё. Не как у принцесс, не как у героев, а к у простых подростков, у друзей, у школьников. Барьер мерцал тонкой серебряной сетью, почти незаметной глазу, но я чувствовала его. Кристалл в руках Кайндора засветился мягко, и барьер дрогнул.

— Только по очереди, — сказал он. — Если все сразу — вспыхнет тревога.

Мы по одному прошли сквозь невидимую завесу. Меня окатило чем-то прохладным, липким, как утренний туман, и через миг — свобода. Гексалис раскинулся внизу и манил нас своими огнями, музыкой и запахами. Он был вырезан из камня и времени: лестницы, мостики, переулки, старые здания с висящими фонарями и красными крышами, улицы, которые вели не туда, куда ожидал. Чтобы добраться до самой ярмарки, нам пришлось долго идти узкими улочками, в которых было бы легко заблудиться. Благо, среди нас был настоящий профи в ориентировании, в лице Кайндора, который вывел нас к нужному месту уже через двадцать минут.

— Ого… — Прошептала Лавиния.

— Это… Красиво, — добавила Кристал, не отводя глаз.

Всё пространство южного квартала было занято ярмаркой Луминосы. Над улицами плавали разнообразны светящиеся фонарики: в форме рыб, птиц, кристаллов, драконов и огненных лепестков. Их было столько, что небо казалось нарисованным. Воздух был насыщен ароматами: пряностей, горячего шоколада, карамелизированных фруктов и чего-то похожего на лаванду. Музыка звучала отовсюду — то вальс, то быстрая народная мелодия, то странные переливы магических инструментов. Я смотрела на это все и в голове всплыла странная, почти забытая картина: как однажды зимой в Вашингтоне мы с Демианом пошли на рождественскую ярмарку. Было много людей, дети с сахарной ватой, прилавки с безделушками, звуки рождественских песен. Всё было весело, но как то не так. Земные ярмарки были предсказуемыми и часто по сценарию. Здесь же всё дышало живой магией. Ты мог подойти к прилавку и он вдруг превратится в миниатюрный театр. Ты мог бросить монетку в фонтан и на секунду услышать, что тебе шепчет вода. Здесь не просто продавали свечи, а они угадывали твоё настроение и начинали менять цвет пламени.

— Ну что, — сказал Эйден, поворачиваясь к нам. — Разделимся?

— Звучит как начало плохой идеи, — тут же вставил Дилан.

— Тогда, наоборот, держимся вместе. Кто за пирожки?

— Я, — сказала я.

— Я за украшения, — добавила Кристал.

— А я хочу к уличным танцорам, — неожиданно сказала Лавиния.

— Не волнуйтесь, — заметил Кайндор. — Мы успеем всё.

Мы решили пройтись вглубь самого торжества. Музыка разливалась отовсюду и не замолкала ни на миг: тёплая, живая, с ударными, со скрипками, с голосами и завываниями. Толпа двигалась неторопливо, в ней было что-то праздничное и безопасное. Люди смеялись, танцевали, продавали магические игрушки, ароматные булочки с корицей, напитки в стаканах, переливающихся синим и лавандовым. На стенах зданий оживали картины, на которых были изображены сцены из легенд, драконы, полёты над морем, битвы рыцарей. Всё это — ожившие иллюзии, как часть самого города.

— Это… — Прошептала я.

— Прекрасно, — закончила за меня Лавиния, раскрыв рот. У неё в глазах отражался свет фонариков.

— Я точно попала в сказку, — сказала Кристал, но без иронии.

— Смотри, там можно выиграть летающий кулон, — заметил Эйден.

— Или пирожок, если ты неудачник, — усмехнулся Дилан.

Все было таким спокойным и расслабляющим, будто сон и я вскоре проснусь. Я обернулась и уже увидела, как Эйден спорит с торговцем, пытаясь выиграть брызгающий светом браслет. Как Кристал рассматривает книги, у которых страницы перелистываются сами. Как Лавиния смеётся над девушкой-фокусницей, вытаскивающей цветы из шляпы. Как Дилан и Эйден уже пытаются уговорить Кайндора на то, чтобы вместе поучаствовать в каком- то конкурсе. Но, от этой участи его спасла Кристал, которая потащила нас к прилавку с пирожками, которые «меняют вкус в зависимости от твоего настроения».

— Я хочу узнать, что думает обо мне тесто, — заявила она, делая заказ.

— Надеюсь, ничего оскорбительного, — буркнул Эйден.

— Ты — последний, кому позволено критиковать выпечку, — ответила она с достоинством королевы.

Нам вручили небольшой свиток, в котором были написаны расшифровки вкусов. После этого, Кристал откусила кусочек — и её глаза расширились.

— Ммм… Лаванда, слива… И… Что-то вроде грецкого ореха с мёдом?

— Звучит как “спокойная гордость с ноткой превосходства”, — хмыкнул Дилан, читая расшифровку.

— Возможно, я слишком сбалансированная для этого теста, — вздохнула она, протягивая мне. — Попробуй.

Мой вкус оказался другим — яркий, с лёгкой кислинкой.

— Апельсин… Малина… И перечная мята?

— Это что, “надежда и скрытая тревога”? — Прочитал Эйден, взяв себе пирожок.

— У тебя, скорее всего, будет вкус победы и самодовольства, — заметила Кристал.

— Ошибаешься, — откусил он. — О! Это жжёная карамель и чили.

— Вот и подтверждение, — вставил Кайндор. — Огонь и… Травма.

Мы все засмеялись, после чего было принято решение идти дальше. На одной из площадок уже подготавливался конкурс: надо было, стоя на качающейся платформе, запустить стрелу из светового лука и сбить парящую сферу с призом внутри. Победитель мог выбрать приз — от светящегося амулета до украшений ручной работы.

— Кто готов унизиться ради безделушки? — Спросил Эйден.

— Я, — тихо сказал Дилан и подошёл к площадке.

Он выглядел лениво расслабленным, но глаза у него чуть сузились, как происходило всегда, когда он фокусировался. Встав на платформу и чуть покачнувшись, он натянул лук — и выстрелил. Сфера лопнула точно по центру. Из неё выпало маленькое украшение на волосы — тонкий серебряный гребень с бирюзовыми вставками в виде лепестков.

— Для кого же это? — Спросила я, улыбаясь.

Дилан подошёл, повернулся к Лавинии и, не говоря ни слова, вложил украшение ей в ладонь.

— Я… Правда? — Она подняла на него глаза.

— Оно тебе подойдёт. Цвет такой же, как твои глаза на солнце.

— Ты это выдумал сейчас? — Шепнул в бок Эйден, после чего получил резкий удар локтем с двух сторон, от меня и Кристал. Бедный парень издал глухой стон, чуть скрутившись, от чего даже Кайндор не сдержал смех, отворачивая голову в сторону. Лавиния покраснела до ушей, но улыбнулась Дилану. Так, что даже Кристал, притворяясь рассеянной, украдкой наблюдала и еле сдерживала довольную улыбку.

— Очаровательно, — вздохнула романтично Крис, а потом резко ткнула локтем Эйдена в бок. — Ты чего стоишь? Там ещё один приз — браслет с лунным кварцем.

— И?

— Иди и выиграй его, рыцарь. Для Данелии… — Мое имя она произнесла шепотом, но я все равно услышала и от чего невольно покраснела.

— Что? Нет! Зачем… — Он запнулся, кажется сам начиная багроветь.

— Потому что мы живём один раз и если ты не сделаешь это, я сама выстрелю, и угадай, кому отдам. — Уже практически прошипела она.

Он бросил на неё взгляд, полный боли, драматичности и тихого возмущения.

— Ты — самая опасная манипуляторша среди всех живущих.

— Спасибо, я стараюсь.

Эйден нехотя подошёл к площадке. Встал, будто его под дулом ружья заставили и взял лук.

— Ну, если уж делать глупость — делать её красиво, — пробормотал он.

Парень вышел на платформу и начал осторожно балансировать, что давалось ему куда труднее, чем Дилану.

— У него никогда не получалось держать равновесие, ведь для этого внутренняя гармония нужна… — Хмыкнул Дилан, который с большим интересом и даже, с нотами наслаждения, наблюдал за этой картиной.

Эйден же старался сконцентрироваться и выстрелил, но чуть мимо. Сфера дрогнула, закружилась, не разбилась.

— Эй, я всё видел! — Закричал он. — Это ветер! Данелия, ты подмешала свой воздух!

— Я вообще-то стояла сбоку! — Засмеялась я.

— Судьи предвзяты, — заявил он. — Но ничего… Настоящие подарки я преподношу в неожиданные моменты.

— О-о-о, — в голос протянула Кристал, после чего засмеялась. — Оправдываться ты умеешь…

Немного под успокоившись от бурного смеха, мы двинулись дальше по улице, и кто-то включил шоу фейерверков, нарисованные магией прямо в воздухе. Они складывались в фигуры: летящих драконов, танцующих духов, знаки шести Империй. И в этот момент мне казалось, что все наши страхи, войны, пророчества, темнота и опасность — остались где-то далеко, за границами этого мига. Боковым зрением я заметила, как Эйден сказал что то Кайну и они на время покинули нас. Когда шоу закончилось, Кристал и Лаивния только заметили пропажу двух парней.

— Куда эти двое пошли? Я уже кушать хочу… — Нахмурилась Кристал, скрестив руки на груди.

— Дай им пару минут, скоро будут. — Сказал Дилан, держа незаметно руку Лавинии.

— А вот и мы! — послышался голос Эйдена, который махнул нам. — Мы такое классное место нашли, идем!