Печать пепла и звезд

Сознание вернулось к Алисе волной тошнотворной боли в висках. Она лежала на чем-то холодном и шершавом. Не на своей удобной кровати в общежитии. Даже не на раскладушке в археологической палатке. Воздух был густым, влажным и пахнем пылью, камнем и чем-то еще сладковатым и дурманящим. Ароматическими маслами? Ладаном?

Она заставила себя открыть глаза. Полумрак. Свет проникал откуда-то сверху, падая косыми лучами, в которых лениво кружились песчинки. Она лежала на каменном полу, выложенном грубыми плитами. Со стен, покрытых потрескавшимися фресками, смотрели суровые лики в коронах.

«Где я?» - панически застучало в висках. Последнее, что она помнила, - университетские раскопки где-то в глуши Урала, найденный в культурном слое странный кристалл, больше похожий на артефакт из фэнтези-игры. Она повертела его в руках, а потом… потом он больно впился ей в палец, будто живой. Она, ругаясь, отдернула руку, и кристалл полетел на землю. Алиса, недолго думая, чиркнула по нему геологическим молотком - просто чтобы посмотреть, расколется ли. Он не раскололся. Он взорвался ослепительной, беззвучной вспышкой, которая поглотила весь мир.

И вот он - новый мир. Совсем не похожий на старый.

Алиса попыталась встать и поняла, что на ней не ее потёртые джинсы и толстовка. Сквозь кружева на рукавах проступали мурашки. Платье. Длинное, нелепо красивое, цвета спелой вишни, расшитое серебряными нитями. На шее - тяжелое ожерелье, а на запястьях - браслеты. На ощупь - настоящее серебро.

«Что за розыгрыш?» - мелькнула наивная мысль. Но нет. Сердце билось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Это было по-настоящему.

Она поднялась на ноги, пошатнувшись от слабости, и обернулась. Позади нее зиял вход в пещеру, затянутый странным, переливающимся словно масляная пленка завесой. Сквозь нечетко виднелся склон горы, поросший хвойным лесом, и уходящая вниз тропа.

Сердце ёкнуло от проблеска надежды. Выход!

Алиса сделала шаг к завесе, но едва приблизила к ней руку, как воздух затрещал от энергии, и ее отбросило назад, словно током ударило. Она рухнула на колени, с трудом переводя дыхание. Магия. Это была магия. Непроницаемый барьер.

Ее оставили здесь. Заперли. В качестве чего? Угона для какого-то бога? Жертвы?

Мысли путались, сбиваясь в комок животного страха. Она осмотрела помещение внимательнее. Это был не просто грот. Это было нечто вроде храма. Алтарь. Жертвенник. На каменном возвышении лежали дары: чаши с фруктами, кубок с темным вином, пучки засушенных трав. И повсюду — свечи. Десятки толстых восковых свечей, оплывших и почти догоревших. Их трепещущий свет отбрасывал на стены пугающие, пляшущие тени.

Именно тогда до нее донёсся первый звук, не принадлежащий потрескиванию огня или ее собственному дыханию.

Глухой, низкий удар, словно где-то далеко рухнула скала. Потом скрежет. Скребущий, мерный, похожий на то, как точат гигантский меч о гору.

Она замерла, вжавшись в стену, стараясь стать как можно меньше.

Скребущий звук повторился, стал ближе. Теперь к нему добавилось шуршание. Огромного тела, ползущего по каменным плитам. Что-то невообразимо большое двигалось в туннеле, ведущем вглубь горы, туда, где тьма сгущалась до абсолютной.

Из мрака показался контур. Сначала Алиса подумала, что это галлюцинация, игра света и тени. Но нет. Контур был слишком реален, слишком массивен. Он заполнил собой весь проход.

И тогда из темноты появилась голова.

Это был дракон. Но не тот, блестящий и чешуйчатый, с картинок в книгах. Это было существо из камня и пепла. Его рогатые очертания напоминали разбитые скалы, а чешуя, там, где ее еще можно было разглядеть, была тусклой и потрескавшейся, как высохшая глина. Половина его морды, один могучий коготь и часть крыла, прижатого к телу, казались полностью окаменевшими, покрытыми сетью глубоких трещин. Он двигался медленно, с трудом, каждый шаг даваясь ему усилием. Его глаза, огромные и вертикально-зрачковые, светились тусклым золотом, как угасающие угли. В них не было ярости. Только бесконечная, всепоглощающая усталость, которой веками.

Он остановился, и его взгляд упал на нее. Алиса не дышала. Она ждала когтей, зубов, пламени.

Но дракон лишь испустил долгий, шипящий выдох. Пар от его дыхания заклубился в холодном воздухе. Звук, который он издал, был похож на скрежет валунов, перекатывающихся под землей. И он заговорил. Его голос был не слышим ушами, а ощущаем всем телом — низкая, вибрирующая нота, от которой дрожала грудь и звенели серебряные браслеты на ее запястьях.

— И эту они прислали? — пророкотал он. — Кончились, что ли, настоящие герои с мечами?