Пекарня злодейки

– Тетя, какой ужас! Королева что же на самом деле… злодейка? И она действительно решила убить Белоснежку?

Испуганный вскрик четырехлетней племянницы заставил меня остановиться.

Я закрыла книгу со сказками, отложила на диван и посмотрела в испуганные серые глазки малышки. Сестра с мужем сегодня празднуют юбилей – пятилетие со дня свадьбы, естественно Кира и Глеб отправились в ресторан. С маленькой непоседой Аришей – они попросили посидеть меня.

– Алевтина, Привет. Можешь говорить?

– Привет. Могу.

– Завтра суббота, а по выходным ты постоянно свободна. Сама нам с Глебом об этом постоянно твердишь, - произнесла в трубку Кира вчера поздно вечером. – Так вот, я что звоню – посидишь завтра с Аришкой? Мы хотим отметить юбилей в ресторане.

Вздохнув, тихонько ответила:

– Посижу.

– И в воскресенье тоже. После ресторана поедем с мужем в отель, развлечемся. Рано не ждите. Вернемся вечером.

– Ладно. В каком часу приезжать?

– К пяти. Целую. Пока.

Сестра отключилась, а я еще некоторое время смотрела в одну точку немигающим взглядом. Все правильно, выходные с некоторых пор я провожу в одиночестве. Полгода назад бывший муж встретил «любовь всей своей жизни», незамедлительно подал на развод, собрал вещи и ушел. После этого мы виделись всего один раз – на процедуре расторжения брака. Никиту сопровождала пышногрудая блондинка, к тому же она была беременна. Я не стала с ним разговаривать, забрала свидетельство и ушла. Он больше не мой. Лучшее, что я могу сделать – это начать жизнь с начала. Вот только это очень непросто, особенно если живешь в небольшом провинциальном городке, где из развлечений только детские площадки и супермаркеты.

– Тетя Аля, тетя Аля, - выкарабкавшись из мыслей, я поняла, что племянница уже минуту тормошит меня за рукав. – Ты чего? Задумалась?

– Немного. – Улыбнулась и наигранно ахнула. – Гляди! Уже десять часов! Тебе давно пора в постель. Ух, узнает твоя мама, мне влетит.

Ариша рассмеялась.

– Не узнает. Мы ей не скажем.

Я заговорщически подмигнула.

– Договорились. Немы как рыбы?

– Угу.

– Пойдем.

– А как же сказка? – Ариша насупилась.

– Завтра дочитаем. Начнем прямо за завтраком.

– Обещаешь?

– Обещаю.

– Ура! – Малышка радостно захлопала в ладошки и широко зевнула.

– Ты уже носом клюёшь. Чистим зубы, переодеваемся и в кровать, - строго велела.

Через десять минут, уложив племянницу в постель и накрыв пуховым одеялом, я включила телевизор, убавив звук, и поплелась на кухню – заварить себе чай. В голове крутилась сказка о Белоснежке.

Злодейка. Как точно подмечено. Ариша – умница. Жаль она мне только племянница. А еще очень жаль, что я не была злодейкой для бывшего-предателя. Тихо – мирно развелась, и очень зря. Никита не заслужил такой жертвенности от той, кого дважды обманул, а после бросил.

Вздохнув, я засыпала заварку в стеклянный чайник. Чего уж теперь? Прошлого не воротить. Неожиданно, сбивая с мыслей, издалека донесся грубый мужской голос с ноткой насмешливости:

– И дальше будете молчать, Ваша Светлость?

Я насторожилась.

Это еще что такое?

– Не советую. Говорите, каким именно веществом вы пыталась отравить наследника? Кто ваши сообщники? Одна бы вы этого сделать не сумели. Во Дворце всюду маячки и прочная кровная защита. Отвечайте! Или сломаю вам оставшиеся восемь пальцев!

Я повертелась по сторонам. Тихая вечерняя кухня. От чайника на плите исходит пар. Это по телевизору что-то показывают?

– Бесполезно, Дебон. Мерзавка под заклятием. А еще я вижу на ней печать молчания.

– Любые пытки разрывают даже самые крепкие печати молчания, поверь моему опыту, - произносит все тот же жуткий низкий бас. – Последнее предупреждение, или вы начинаете сотрудничать, или пойдете в пыточное подземелье.

Мертвая тишина. А потом я ощущаю жесткую пощечину. Подскакиваю и хватаюсь за губы. Они разбиты! Из них хлещет горячая кровь.

– Ты прав. Хватит нежничать. Тащи Ее Светлость в пыточную. Когда Бревен с ней закончит, она нам всё выложит. Как миленькая.

Ясное сознание без причины мутится. В глазах темнеет. Я чувствую, как пальцы слабеют, стеклянный чайник падает на пол. Тело мне больше не подчиняется. Колени ослабли, горло оплело жгучей удавкой. Вдох, второй. Кухня сестры меркнет, расплывается на мутные пятна. Когда я вновь прихожу в искалеченное страшной болью сознание, то застываю от смеси ужаса, непонимания и изумления.

Вокруг мрачное затхлое подземелье как из фильмов про дремучую инквизицию. Каменные шершавые стены покрыты плесенью и каплями влаги. В скобах чадят самые настоящие факелы, отовсюду доносятся стоны, крики и мольбы о пощаде. Где-то поблизости с ужасными скрипами работают какие-то механизмы. Я толком не успела прийти в себя – возле меня возникают трое злых как демоны мужчин в черных бесформенных балахонах. Тот, что в середине зло усмехается:

– Очнулась, дрянь?

Я хотела огрызнуться, чтоб не смел обращаться ко мне в таком тоне, но с ужасом поняла, что не в состоянии шевельнуться. Сижу, привязанная к металлическому стулу тяжелыми ледяными цепями. Все тело страшно болит, словно минуту назад меня переехал каток. Ног и рук я не чувствую. Пальцев тоже. Из носа тонкой струйкой течет кровь. Правый глаз заплыл. Я вижу только левым. Но этого достаточно, чтобы понять – вокруг творится какой-то безумный кошмар.

– Нора, вы слышите? – Жуткий тип наседает. – Если да, кивните два раза.

Что за черт? Кто эти небритые, грубые мужики. Почему мне так плохо?

К горлу подкатывает горький комок. Меня приняли за другую, выкрали из квартиры, заволокли в какой-то подвал и избили?

– Нора, кивните два раза, - настойчиво повторил один из троих. Немолодой, сутулый, с неприятным шрамом в половину лица.

Кивнула.

– Хорошо. – Он довольно облизнул сухие губы. – Итак, вернемся к попытке отправления сына Его императорского Величества. Где вы раздобыли ингредиенты для ядовитого зелья? Кто вам их передал и когда? Нам нужны имена.

Я в ужасе вжимаюсь в железную спинку. Это сон? Конечно, сон! Я упала в обморок и, видимо, брежу. Подземелье, пытки, допрос. Мне это чудится.

– Я предупреждал, от нее мало толку. Она исполнительница. План разработал совершенно другой человек.

– Кто?

– Скорее всего, герцог Ланкрафт. – Предположил тот, что обозвал меня «дрянью» минуту назад. – Он давно и открыто выступает против политики Императора.

– А сына решил убить с целью запугивания?

– А чем не мотив? Особенно сейчас, в свете принятия монархом непопулярных среди высшей магической аристократии законов.

Эти трое вели беседу, забыв про меня. Хотя, нет. Один постоянно поглядывал с лютой ненавистью, словно хотел задушить прямо тут.

– Нора Айлин, последний шанс. – Прервавшись, они посмотрели на меня. – Ответьте, с кем в связке из магов вы действовали во время отравления Его Высочества?

Несдержанный мужлан все же не выдержал, подскочил и влепил очередную пощечину.

– Говори.

Ахнув, только теперь поняла, насколько мне больно. Челюсть свело. Из глаз сыплются искры. Да на этом теле нет живого места.

– Деб, успокойся. Видишь, Ее Светлость хочет что-то сказать? – С едкой насмешкой произнес третий, молчавший до этого времени.

Да. Я хотела. Очень хотела. Во-первых, хватит язвить! Никакая я не «светлость». Мое имя Алевтина Григорьева, я повар-кондитер, мне – тридцать семь. Разведена. Во-вторых, какого демона здесь происходит?

– Нора Айлин. Имена. Кто… - мужчина склонился и с ненавистью посмотрел мне в глаза, точнее только в один, мутный с тяжелым веком. – Кто стоит за покушением на сына правителя? Герцог Ланкрафт?

Я промычала что-то невнятное. Говорить и спорить – не было сил. От раскаленных ароматов железа, прелого запаха крови, криков и стонов вокруг сознание вновь ускользнуло.

– Стерва всё продумала, - донесся спустя несколько минут злобный рык. – Даром что ли, маг иллюзии.

– Ты прав. Герцогиня Айлин Бертран превзошла лучшие умы Империи. И ведь прямых доказательств ее вины – нет, господа. Суду по факту нечего предъявить. Была надежда выбить из нее признательные показания и записать на кристалл памяти, но нора Бертран оказалась крепким орешком. К несчастью – бросить ее в тюрьму мы не можем. Казнить тоже.

– Но и оставлять на свободе эту змею крайне опасно!

– Разумеется, Деб. Никто этого делать не собирается. Беда, господа, в том, что Император не желает дополнительной огласки о покушении. И да, убивать ее – он запретил. Во избежание массовых недовольств среди знати. Все-таки дочь прославленного генерала, героя нации. Получается, выход у нас только один. Подправить Ее Светлости память, усилить блокировку родовой магии и…

– Выслать к демонам на рога?

– Совершенно верно, Гилахам.

– Император не оценит эту задумку.

– Мы всё ему объясним.

– Предположим. Куда?

– Думаю, далёкие Вдовьи Земли подойдут. Отправим мерзавку туда. Пусть выживает, как хочет.

– Отлично, Гер. Полностью поддерживаю. Деб?

Пауза и недовольное:

– Будь моя воля, я бы её повесил. Но раз нельзя… будь, по-вашему. Эй вы, двое, - крикнул куда-то вдаль, - отвязывайте нору от стула и тащите в лабораторию, нам с ней еще работать и работать.