Пепел Бессмертия. Том 3

Причал города Семи Пиков встретил его шумом, запахом соли и густой, почти осязаемой духовной энергией.

Хан Ло сошёл по трапу последним из пассажиров. Доски причала под ногами были тёплыми от солнца, на каменных тумбах лениво покачивались толстые канаты. За спиной тяжело скрипнул корабль, который привёз его через половину моря — старый корпус слегка дёрнулся на волне и снова притих.

Он остановился у самой кромки причала.

Перед ним открывался город.

Шум здесь был плотным: крики грузчиков, глухие удары ящиков, стук тележек по доскам, резкие команды стражи. Но первым делом Хан сделал не шаг вперёд.

Он вдохнул.

Глубоко.

Духовная энергия вошла в лёгкие тяжёлой, прохладной волной. Не рассыпалась привычной пылью, а легла в меридианы густо, почти вязко. На миг ему показалось, будто тело, месяцами жившее в полуголоде, вдруг почуяло запах горячей пищи.

Хан медленно выдохнул.

Ещё в последние дни плавания он начал замечать перемену. Сначала едва уловимую: дыхательная техника вдруг стала даваться легче, духовная энергия собиралась в центре быстрее, чем должна была на открытом море. Тогда он лишь отметил это и продолжил практику.

Но сейчас сомнений не осталось.

Он стоял в самой гуще потока.

Центральный континент.

Хан не задержал взгляд на горизонте. Вместо этого он слегка повернул голову и начал рассматривать причал.

Грузчики сгружали с соседнего судна длинные ящики, обитые железом. Двое несли один конец, третий придерживал середину. Движения были лёгкими, почти ленивыми — но тяжёлые доски под их ногами тихо скрипели.

Слишком легко для обычных грузчиков.

Один из грузчиков, перехватывая ремень, повернулся боком. Ткань рубахи натянулась, и под ней на миг обозначились тонкие рубцы вдоль плеча и груди — следы старых проколов в местах, где обычно вскрывают меридианы.

Культиватор.

Не сильный, конечно. Но всё же.

Хан перевёл взгляд дальше.

У входа на причал стояла стража — четверо в тёмных коротких куртках. Один опирался на копьё, второй лениво разговаривал с писцом за низким столиком. На столе лежали дощечки с печатями, связки бумажных талонов, чернильница.

Стражник смеялся, но стоял так, будто вес тела у него был распределён безупречно. Лёгкая привычная устойчивость человека, который не раз дрался.

Ещё один культиватор.

Чуть дальше, у самого края склада, мальчишка лет шестнадцати катил тележку с мешками. На запястье у него висел простенький металлический браслет — слабый артефакт, усиливающий хватку. От него тянулся тонкий, почти незаметный рисунок гравировки.

Хан на мгновение задержал взгляд.

И мысленно кивнул.

На внешних землях культиватор уже выделялся из толпы. Здесь же он мог оказаться грузчиком, писцом у ворот или мальчишкой с тележкой — и никто не видел в этом ничего особенного.

Смертные тоже встречались. Хан заметил нескольких — тяжёлые шаги, сбитое дыхание, слишком медленные движения. Но их было заметно меньше.

Он перевёл взгляд на каменную арку, через которую люди входили в портовую часть города.

Над проходом висела широкая деревянная доска с печатью. Врезанный в неё круглый знак едва заметно светился бледным янтарным светом — простая формационная метка. Ниже висели несколько табличек с аккуратно выведенными надписями.

Хранение грузов.

Плата за сутки.

Ответственность порта.

Рядом под навесом стоял маленький киоск. На прилавке лежали крошечные лакированные коробочки. Хан без труда узнал их форму.

Восстановительные пилюли.

Самые простые. Те, что принимают после короткой практики или лёгкой драки. На внешних землях такие вещи обычно можно было получить только через секты и кланы — в свободной продаже их почти не встречали.

Здесь ими торговали прямо на причале.

Хан ещё раз вдохнул.

Меридианы снова откликнулись. Духовная энергия вокруг была настолько плотной, что тело само пыталось подстроиться под неё. Внизу живота появилось знакомое чувство — мягкое, но настойчивое.

Сесть, закрыть глаза и просто позволить технике работать.

Несколько вдохов — и духовная энергия начнёт стекаться сама.

Импульс был настолько естественным, что на мгновение Хан действительно почти повернулся к пустому участку причала.

Почти.

Он остановил себя.

Медленно выдохнул и позволил ощущению раствориться.

— Не сейчас.

На незнакомом причале спешить было глупо. Духовная энергия никуда не денется.

Хан отвёл взгляд от моря и сделал шаг в сторону, освобождая дорогу двум грузчикам с бочкой.

Те прошли мимо, даже не посмотрев на него.

Хорошо.

Он опустил руку к ремню и на секунду коснулся тяжёлого дорожного мешка.

Мысль сама собой перешла к подсчёту.

Два духовных камня.

Низших, но настоящих.

Немного вещей в мешке — остатки того, что он решил взять с собой с внешних земель: несколько талисманов, простые инструменты, мелкий товар.

Ни клятв, ни связей, ни имени в этом городе.

Хан трезво подвёл итог.

Почти ничего.

Он поднял голову.

Над городом, за линией крыш, поднимались горы.

Сначала он заметил только одну вершину — узкую, серую, прорезавшую небо. Потом взгляд поймал вторую. И третью.

Семь.

Семь вершин стояли над городом так, будто сам город был лишь их подножием. У двух склоны были опоясаны тонкими линиями стен и павильонов. На одной из них в воздухе медленно двигалась светлая точка, оставляя за собой едва заметный след духовной энергии.

Кто-то двигался по воздуху. На внешних землях подобное считалось легендой.

Ещё выше над одной из вершин тянулась тонкая полоса света — формация, едва заметная днём.

Хан смотрел на них пару секунд.

Не с восхищением. С оценкой.

Хан отвёл взгляд от вершин.

Он больше не оглядывался на корабль за спиной. Тот уже стал частью прошлого — таким же, как порты внешних земель и их дешёвые лавки.

Он повернулся лицом к городу.

Шум причала снова накрыл его: скрип тележек, звон металла, короткие команды.

Хан ещё раз быстро перебрал всё в мыслях.

Мешок за плечом ощутимо тянул вниз. Слишком заметная ноша для человека, который только что сошёл с корабля в незнакомом городе.

Духовная энергия — достаточно.

Время — есть.

Денег — почти нет.

Фракции он искать не станет. Пока.

И точно не будет садиться медитировать на причале.

Сначала — деньги.

Товар с внешних земель должен превратиться в местную валюту. В духовные камни.

Только после этого можно будет делать следующий шаг.

Хан Ло ещё раз коротко оглядел причал, словно фиксируя картину в памяти.

Потом спокойно пошёл к каменной арке, ведущей в город.

***

Главная улица города Семи Пиков быстро дала понять, что Хан Ло здесь лишний.

Не враждебно — просто очевидно.

По обе стороны дороги тянулись павильоны с широкими фасадами и глубокими тенистыми залами. У входов висели лакированные таблички, витрины были аккуратно расставлены: нефритовые шкатулки, короткие мечи в ножнах с серебряной оплёткой, стеклянные флаконы с пилюлями. На некоторых дверях мерцали едва заметные защитные печати.

Перед одним из павильонов стояли два ученика в одинаковых серых одеждах и тихо обсуждали что-то над раскрытым свитком. Их разговор был ленивым, спокойным — людей, которые не сомневаются, что могут позволить себе такие лавки.

Хан прошёл мимо, не замедляя шага.

Его груз сразу бросался бы в глаза. Связки трав, свёртки железа, дорожная поклажа — всё это выглядело бы здесь как товар с внешних земель.

А внимание ему было не нужно.

Он прошёл ещё один квартал и свернул в сторону.

Шум главной улицы остался позади. Переулок оказался уже, тише и заметно старше. Камни мостовой были неровными, вывески — потёртыми, некоторые окна закрывали простые деревянные ставни.

Но жизнь здесь шла.

Из одной двери доносился запах лекарственных трав. У другой стоял низкий столик, заваленный ножнами и старой бронёй. Чуть дальше на верёвке сушились какие-то шкуры.

Хан шёл медленно, будто просто рассматривая улицу. На самом деле он искал одну вещь.

Лавку перекупщика.

Он нашёл её через пару десятков шагов.

Над узкой дверью висела тёмная доска с выцветшей надписью. В витрине лежали вещи, которые редко увидишь в приличном павильоне: старые кинжалы, пара треснувших артефактных пластин, связки трав, несколько потёртых талисманов, коробки с неизвестным содержимым.

Подержанный товар.

Хан остановился на секунду, словно раздумывая, и вошёл.

Внутри пахло пылью, маслом и сухими травами.

Лавка была длинной и узкой. Стеллажи вдоль стен прогибались под грузом разномастных вещей. Где-то поблёскивал металл, где-то лежали свёрнутые шкуры, где-то стояли банки с мутными жидкостями.

За прилавком сидел человек лет пятидесяти. Седые пряди в волосах, спокойное лицо, тонкие пальцы. Он перелистывал небольшую учётную тетрадь.

Когда дверь скрипнула, лавочник поднял глаза.

Взгляд был быстрым и сухим.

Молодой.

Без знаков фракции.

Дорожная поклажа.

Человек с внешних земель.

Оценка заняла меньше мгновения.

— Что ищет молодой господин? — спросил он ровно.

— Хочу продать немного товара, — ответил Хан.

Лавочник кивнул и указал на прилавок.

— Посмотрим.

Хан поставил на стол свою ношу.

Сначала лёг свёрток с железом — несколько заготовок для оружия. Потом связки высушенных трав, аккуратно перевязанные тонкой нитью. Небольшая коробочка с простыми пилюлями.

Последними он положил на стол пачку талисманов.

Лавочник ничего не сказал. Он только протянул руку.

Сначала взял железо.

Постучал пальцем по кромке, чуть провёл ногтем по поверхности.

— Ковка с внешних земель, — спокойно сказал он. — Сойдёт для учеников… но здесь такого добра хватает.

— За железо дам два духовных камня.

Он поднял глаза на Хана и добавил уже мягче:

— Если, конечно, молодой господин не знает места, где за такое дают больше.

Он отложил заготовки в сторону.

Потом взял травы.

Развязал одну связку, понюхал, пропустил через неё тонкую струйку духовной энергии.

— Неплохо высушены. Но на материке их собирают телегами.

— За травы — один камень.

Хан лишь чуть заметно кивнул, запоминая цену.

Затем лавочник повертел между пальцами пилюли и кивнул.

— Простые восстановительные… шесть духовных камней за всё.

Наконец его пальцы коснулись талисманов.

Он взял один.

Взгляд лавочника изменился почти незаметно. Для обычного покупателя — никак. Для Хана этого хватило.

Он поднёс талисман ближе к свету, провёл пальцем по печати, потом пропустил через него слабый поток духовной энергии.

Тонкая линия рисунка на бумаге едва заметно вспыхнула. Через мгновение порыв ветра ударил в сторону стены, подняв лёгкую пыль.

Он не спешил класть талисман обратно.

— Хм.

Его пальцы ещё раз прошли по структуре печати.

Линии были немного необычными — не из местных школ, но при этом устойчивыми. Духовная энергия шла по ним ровно, без лишних утечек.

— Откуда это? — спросил лавочник.

Хан пожал плечами.

— С внешних земель.

— Я вижу.

Лавочник посмотрел на него поверх талисмана.

— Кто их делал?

Хан на секунду замолчал.

Потом ответил спокойно:

— Я.

После короткой паузы Хан добавил:

— Если сомневаетесь в качестве, можете проверить любой.

Лавочник ничего не сказал.

Он взял второй талисман. Потом третий.

Проверил их так же — короткий импульс духовной энергии, быстрый взгляд на печать.

Внутренне он уже сделал вывод.

Структура не местная. Простая, но аккуратная. Работает стабильно.

И главное — если парень действительно их делает сам…

Лавочник положил талисман на стол.

— За железо и травы я цену уже назвал. За пилюли — тоже.

Он сделал короткую паузу.

— А вот за талисманы… могу предложить больше.

Он ещё раз провёл пальцем по печати.

— Работа аккуратная. Простые, но стабильные.

Он быстро пересчитал их взглядом.

— Партия большая… возьму все сразу.

— По одному духовному камню за штуку.

Названная сумма была щедрой. Даже слишком щедрой для хлама с внешних земель. Почти вся выручка приходилась на талисманы.

— Договорились, — сказал Хан.

Лавочник потянулся к ящику под прилавком.

Когда он высыпал на стол духовные камни, те тихо стукнулись друг о друга.

По их граням мягко скользнуло свечение духовной энергии.

Хан пересчитал их внимательно.

Первый настоящий капитал в этом городе.

Лавочник тем временем уже тянулся к другому ящику.

— Кстати, — сказал он как бы между делом. — Если молодой господин только прибыл…

Он достал небольшое кольцо.

Металл был потёртым, но структура внутри ещё держалась.

— Подержанное кольцо хранения. Простое, но рабочее. Объём небольшой.

— Двадцать два духовных камня.

Хан взял кольцо.

Он пропустил через него тонкую струю духовной энергии. Внутреннее пространство отозвалось знакомым ощущением пустоты.

Работает.

— И карта города и прилегающих земель, — добавил лавочник, выкладывая тонкий свиток. — Новички часто берут.

Цена была честной.

Хан молча отсчитал нужное количество духовных камней.

Через минуту кольцо уже было у него на пальце.

Он провёл короткий импульс духовной энергии.

В кольцо ушли карта, оставшиеся духовные камни и мелочи из дорожного мешка.

Плечо сразу стало легче.

Облегчение было почти физическим.

Руки наконец стали свободными.

Хан медленно выдохнул.

Теперь он действительно выглядел как обычный культиватор.

— Если ещё появятся талисманы, — сказал лавочник, складывая камни в ящик, — можешь приносить.

Хан коротко кивнул.

— Возможно.

Он направился к двери.

Когда дверь закрылась за его спиной, лавочник некоторое время смотрел на пустой прилавок.

Потом тихо хмыкнул.

— Молодой… — пробормотал он.

И сделал в тетради короткую пометку.

Молодой начертатель с внешних земель.