Пепел Чарадеев

Рассказ

Дождь барабанил по крыше заброшенного храма, превращая пыль в грязь. Маркус прижал к груди арбалет и прислушался к звукам ночи. Где-то в глубине некрополя завывал ветер, а может быть — что-то куда более зловещее.

— Твою мать, Джейк, где ты застрял? — пробормотал он, вглядываясь в темноту.

Его напарник исчез три дня назад во время патрулирования Мёртвых Кварталов. Последнее сообщение было коротким: "Нашёл что-то. Иду глубже". Больше от него не было ни слуху ни духу.

Маркус шагнул в храм. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом тления и чего-то сладковатого — магии. Его собственная сила откликнулась на призыв, и он поспешно подавил её. Нельзя. Ни в коем случае нельзя.

В центре храма зияла дыра в полу — вход в древние катакомбы. Именно туда направился Джейк.

— Блядь, — выдохнул Маркус и начал спуск.

Каменные ступени были скользкими от влаги. Стены покрывали руны — древние символы, которые заставляли глаза слезиться, если смотреть на них слишком долго. Магия здесь была густой, как патока.

Внизу раздался звук — что-то вроде стона или плача. Маркус замер, сжимая арбалет. Звук повторился, эхом отражаясь от сводов.

— Джейк? — окликнул он тихо.

— Маркус... — слабый голос донёсся из глубины коридора. — Здесь... помоги...

Охотник ускорил шаг. В конце коридора слабо мерцал свет — не огонь факела, а что-то холодное, неестественное. Он обогнул поворот и замер.

Джейк стоял в центре круглой камеры, но это был уже не его напарник. Тело исказилось, конечности удлинились, а из спины прорастали костяные шипы. Глаза горели синим пламенем.

— Маркус... — существо повернулось к нему. — Ты пришёл... как и должно было быть...

— Какого хрена здесь происходит? — Маркус направил арбалет на монстра.

— Ритуал... древний ритуал... — голос Джейка был искажён, в нём слышались отголоски чего-то нечеловеческого. — Нужна... твоя сила... освободить... их всех...

По стенам камеры горели руны, пульсируя в такт сердцебиению. На полу была выгравирована огромная пентаграмма, залитая тёмной жидкостью — кровью или чем-то похуже.

— Они говорили мне о тебе, — существо сделало шаг вперёд. — Охотник, который сам — добыча. Маг, охотящийся на магов. Какая ирония, да?

Маркус почувствовал, как его сила рвётся наружу. Руны на стенах пульсировали ярче, откликаясь на его присутствие.

— Заткнись, тварь, — прошипел он. — Джейка больше нет, так?

— О, он здесь, — засмеялось существо. — Кричит где-то глубоко внутри. Хочешь послушать?

Монстр издал нечеловеческий вопль, в котором отчётливо слышался крик о помощи голосом Джейка. Маркус сжал зубы.

— Сволочь. — Он спустил курок.

Болт пронзил грудь существа, но оно только рассмеялось. Рана затянулась на глазах.

— Серебро? Железо? — существо выдернуло болт и швырнуло его к ногам Маркуса. — Здесь поможет только магия, охотник. А ты так старательно её прячешь.

Руны полыхнули. Стены затряслись, и из трещин потекла та же тёмная субстанция, что заполняла пентаграмму. Воздух стал горячим и удушливым.

— Что вы затеяли? — Маркус отступил к выходу, но коридор оказался заблокирован каменной плитой.

— Великое Возвращение, — существо раскинуло руки. — Те, кто был заперт за Завесой, вернутся. Мир снова станет таким, каким должен был быть — магическим, диким, свободным от человеческой слабости.

— Вы же уничтожите всё!

— Только слабых. — Глаза монстра вспыхнули. — А сильные... сильные станут богами.

Пентаграмма начала светиться. Из её центра поднимался столб тёмного света, пронзающий потолок и уходящий куда-то наверх. Маркус почувствовал, как реальность вокруг начинает искажаться.

— Последний шанс, охотник, — прохрипело существо. — Присоединись добровольно. Или я вырву твою силу вместе с душой.

Маркус закрыл глаза. Всю жизнь он скрывал свой дар, всю жизнь боролся с ним. Убивал таких же, как он сам. И вот теперь...

— Пошёл ты нахрен, — выдохнул он и позволил магии вырваться наружу.

Сила обрушилась на камеру волной чистого света. Руны на стенах треснули, тёмная субстанция зашипела и начала испаряться. Существо завыло и попятилось.

— Невозможно! — оно закрыло лицо руками. — Твоя магия... она чистая! Как?!

Маркус почувствовал, как сила течёт по его венам. Она была горячей, яркой — противоположностью той тьме, что заполняла храм.

— Потому что я никого не убивал ради неё, — сказал он, направляя поток энергии на пентаграмму. — Потому что я боролся с ней, а не покорился.

Круг на полу треснул. Столб тёмного света замигал и начал слабеть. Существо, бывшее когда-то Джейком, корчилось в агонии.

— Ты... всё... испортил... — хрипело оно. — Они... накажут... тебя...

— Пусть попробуют.

Маркус сконцентрировал всю свою силу в одной точке и выпустил её. Пентаграмма взорвалась ослепительным светом. Когда сияние рассеялось, от существа осталась только горстка пепла.

Охотник упал на колени, обессиленный. Стены перестали светиться, воздух стал чище. Но он знал — это только начало. Где-то там, за Завесой, Они ждали своего часа.

И теперь Они знали о нём.

Маркус поднялся и посмотрел на пепел, который когда-то был его другом.

— Прости, Джейк, — прошептал он. — Блядский мир. Блядская работа.

Он направился к выходу. Впереди его ждала долгая ночь, а может быть — и вечная война.

В конце концов, он был охотником. И теперь — добычей.