Пепел Эриды

Пепел Эриды

Глава 1. Прибытие

Космический челнок «Горизонт» вошёл в атмосферу Эриды‑4. На обзорных экранах — серо‑оранжевая пелена.

— Посадка в квадрате D‑12, — скомандовал Торн. — Шлюзы на полную изоляцию. Маски — не снимать. Фильтры — строго по графику: 48 часов максимум. После — немедленный отход.

Кай ворчал, проверяя системы:

— Капитан, если фильтры сдохнут, мы превратимся в кислотные скелеты за 20 минут. Кстати, помните доклад о Кассиопее‑7? Там тоже фиксировали мутации из‑за токсичной атмосферы. Но начальство сочло данные «недостаточно достоверными».

— И теперь мы здесь, чтобы подтвердить или опровергнуть, — сухо ответил Торн.

Глава 2. Первые следы

Группа двигалась по руинам. Элара отмечала:
— Даже в скафандре жжение в горле. Фильтры изнашиваются быстрее расчётного.

Зои вдруг остановилась:
— Вы слышите?

— Ветер, — отмахнулся Кай.

— Нет… шёпот. Будто кто‑то зовёт.

Элара насторожилась:
— Головные боли есть? Головокружение?

— Бывает, — неохотно призналась Зои. — И сны странные. Как будто я… не в своём теле.

Позже, у разбитого билборда, Зои тихо сказала Джейку:
— Помнишь, я говорила, что потеряла семью при коллапсе на Орионе‑3? Я тогда не смогла их вытащить. А теперь… снова чувствую, что не справляюсь.

Джейк сжал её руку:
— Мы справимся. Вместе.

Глава 3. Голос из пустоты

В обсерватории Мия изучала культистов:
— Обратите внимание на кожу — бледная, почти прозрачная. Вены светятся синим. Это вторая стадия адаптации.

Элара кивнула, сверяясь с анализатором:
— Биохимия меняется: уровень серы в крови в 8 раз выше нормы. Метаболизм перестраивается. Но пока обратимо.

Мия указала на тех, кто стоял ближе к Пророку:
— А вот эти — третья стадия. Взгляд расфокусирован, речь монотонная. Их сознание растворяется в коллективном «поле». Это уже необратимо.

Пророк улыбнулся:
— Необратимость — лишь иллюзия. Мы просто стали больше.

Глава 4. Граница веры

Ночью Мия записывала наблюдения:

«Если бы я могла вернуть отца… Он умер от нейродегенерации, и медицина оказалась бессильна. Может, здесь — ключ к преодолению пределов тела? Но цена…»

Элара застала её за этим:
— Ты слишком увлечена. Мы лечим, Мия, а не создаём монстров.

— А что, если лечение — это эволюция? — тихо возразила Мия. — Что, если мы стоим на пороге нового понимания жизни?

Глава 5. Разлом

(Усилена мотивация Зои и показана привязанность Джейка)

Когда Зои шагнула к Пророку, Джейк закричал:
— Это не ты!

— Именно я, — она повернулась, глаза светились. — Я больше не боюсь. Я не подвела их на Орионе. Я… нашла путь.

Её голос дрогнул:
— Я устала быть слабой.

Джейк рванулся к ней, но культисты удержали его. В схватке он вдохнул токсичный воздух, пытаясь дотянуться до Зои.

Позже Элара говорила Торну:
— В его анализах следы токсинов. Не критично, но… он уже на крючке.

Глава 6. Побег

(Добавлен монолог Пророка о прошлом)

Перед отлётом Мия задержалась у входа в обсерваторию. Пророк подошёл:

— Ты ищешь ответы. Я тоже искал. Был учёным, как ты. Пытался найти антидот. Но однажды… услышал ветер. Он сказал: «Борьба — это болезнь. Принятие — исцеление».

— И вы поверили? — спросила Мия.

— Я перестал бояться. Это было первым шагом.

Глава 7. Тень ветра

(Показан процесс замены фильтров и политический контекст)

На станции Торн докладывал адмиралу Крейгу:
— Планета богата редкими минералами. Если найдём способ безопасной адаптации…

— Или если культ научится распространяться, — перебил адмирал. — Тогда угроза станет межпланетной. Вы вернётесь. Возьмёте образцы. И найдёте границу между выживанием и превращением.

В лаборатории Кай ругался:
— Фильтры на 20 %. Ещё час — и мы как рыбы на суше.

Он заменил блок, с треском затянув крепления:
— Эти контейнеры с двойным уплотнением. Если индикатор покраснеет — бежим без оглядки.

Глава 8. Голос в голове

Мия изучала образцы:

«Отец бы гордился. Или ужаснулся? Где грань между наукой и безумием?»

Элара наблюдала за ней:
— Ты сама на второй стадии. Кожа бледнее, зрачки расширены.

— Это побочный эффект, — отмахнулась Мия. — Но я близка к открытию: они используют серу как катализатор для новых нейронных связей.

— И теряют себя, — добавила Элара.

Глава 9. След ветра

(Добавлен внутренний диалог Джейка)

В ангаре Джейк шептал:
— Зои, где ты? Я слышу тебя… Но если пойду, смогу ли вернуться?

Голос внутри:

«Она ждёт. Ты нужен ей».

Другой голос:

«Это яд. Ты умираешь».

Он шагнул к шлюзу, разрываясь между любовью и страхом.

Глава 13. Прозрение

После контакта с Пророком Мия сказала:
— На третьей стадии изменения необратимы. Их ДНК переписывается. Сознание становится частью общего поля. Мы не сможем «вернуть» Зои. Но можем понять, как остановить распространение.

Торн сжал кулаки:
— Значит, наша задача — не спасти их, а защитить остальных.

Эпилог

(Добавлено упоминание о реабилитации Джейка)

Через месяц:

Мия работала в лаборатории, когда в дверь постучал Джейк. Его взгляд был ясным, но иногда он вздрагивал.

— Иногда… слышу её, — признался он. — Не слова, а эхо. Но я держу это под контролем.

— Хорошо, — Мия положила руку ему на плечо. — Вместе мы найдём способ.

За окном медленно вращалась Эрида‑4 — ядовитая, прекрасная, полная тайн. Ветер всё ещё пел, но теперь они знали: это не призыв, а предупреждение.

Мия отодвинулась от микроскопа. В глазах рябило от формул и схем, но главное было ясно: механизм трансформации не просто изучен — он обрёл контуры угрозы.

— Если процесс выйдет за пределы планеты… — она не договорила.

Джейк, стоявший у иллюминатора, обернулся:

— Тогда мы станем первыми, кто встретит его лицом к лицу.

В его голосе не было паники — лишь холодная решимость. Он больше не искал Зои в шёпоте ветра; он учился отличать реальность от галлюцинаций. Но иногда, в тишине ночи, ему казалось, что он чувствует её прикосновение — лёгкое, как дуновение.

— Мы должны подготовить отчёт, — сказала Мия, собирая листы с расчётами. — Описать стадии, маркеры, возможные контрмеры.

— И что дальше? — Джейк подошёл ближе. — Кто‑то прочитает, кто‑то закроет глаза. Как всегда.

— Но мы знаем, — Мия подняла взгляд. — А знание — это оружие. Даже если им не воспользуются сразу.

В коридоре раздались шаги. Вошёл Торн, в руках — запечатанный пакет с пометкой «Особая важность».

— Получили ответ от командования, — его голос звучал ровно, но глаза говорили больше слов. — Они хотят отправить экспедицию для «изучения потенциала адаптации».

— То есть повторить то, что случилось с Зои? — Джейк сжал кулаки.

— Не совсем. Они планируют взять добровольцев. Из тех, кто… не видит смысла жить дальше.

Мия почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Это самоубийство. Или хуже — превращение в нечто, что даже не осознаёт потери.

— Именно, — Торн положил пакет на стол. — Поэтому мы должны действовать быстрее. Подготовить контрмеры. Найти способ остановить распространение, если культ решит выйти за пределы Эриды.

— А если не успеем? — тихо спросил Джейк.

Торн посмотрел на планету в иллюминаторе — на её ядовитые облака, на свет, пробивающийся сквозь тьму.

— Тогда будем сражаться. Не за себя. За тех, кто ещё не сделал выбор.

В лаборатории пискнул датчик — индикатор на контейнере с образцами моргнул жёлтым. Мия бросилась проверять:

— Утечки нет, но… — она замерла. — Они меняются. Даже в герметичной среде.

— Значит, процесс самоподдерживающийся, — Джейк прижался лбом к холодному стеклу иллюминатора. — Как вирус.

— Нет, — Мия покачала головой. — Как семя. Оно ждёт. И если найдёт почву…

Она не закончила. Все понимали.

За окном Эрида‑4 продолжала вращаться — молчаливый свидетель их сомнений, их страха, их решимости. Ветер пел, но теперь это была не песня. Это был счётчик.

Тиканье часов, отсчитывающих время до неизбежного.