Пепел и чары

Пепел падал с неба, словно грязный, тяжелый снег. Он оседал на плечах серой мантией, скрипел на зубах и забивался в малейшие складки одежды. Для большинства выживших это была просто грязь — ядовитое напоминание о дне, когда Боги сошли с ума и сожгли мир дотла. Для Яромира этот пепел был жизнью. И оружием.

Он сидел на обломке мраморной колонны, некогда поддерживавшей свод величественного храма Велеса. Теперь от святилища остались лишь огрызки стен, похожие на гнилые зубы великана, торчащие из израненной земли. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась Пустошь. Серая, безжизненная, пропахшая гарью и древней смертью.

Перед глазами привычно замерцал полупрозрачный текст — наследие Новой Эпохи: [Системное сообщение: Концентрация праха в зоне: 85%. Фон магии: Низкий. Опасность: Ожидается повышение.]

Странные руны всплыли и погасли. Яромир поморщился, потирая виски. Этот “дар”, проснувшийся полгода назад после лихорадки, всё ещё раздражал своей чужеродностью. Видеть мир как набор цифр и характеристик… было в этом что-то глубоко неправильное, богохульное. Словно кто-то разобрал мироздание на части и забыл собрать обратно.

Он поправил грубую кожаную повязку на левой руке, скрывающую черные, словно обугленные до кости, пальцы. Магия Пепла требовала платы. Жестокой платы. Каждый раз, когда он обращался к силе, часть его собственного тела умирала, превращаясь в живой шлак. Но и давала она то, что позволяло выжить здесь, где умирали даже камни.

Шорох.

Яромир замер, превратившись в слух. Звук был тихим, едва различимым — словно сухая ветка хрустнула под осторожной, мягкой лапой. Ветер дул от него, унося запах пота и костра в сторону, так что унюхать гостя он не мог. Но он чувствовал колебания пепла в воздухе.

[Обнаружена угроза. Тип: Нежить. Класс: Упырь-Падальщик. Уровень угрозы: 15.]

— Твою ж мать, — беззвучно выдохнул Яромир.

Тварь вылезла из провала, ведущего в подвалы церкви. Это был не тот сказочный мертвец в саване, о которых в детстве рассказывали бабки. Это была омерзительная груда мутировавшей плоти, сросшаяся с камнями, ржавым металлом и обрывками кольчуги. Тварью двигала не душа, а остаточная, гнилая магия скверны, заставляющая мертвую материю имитировать жизнь.

Существо резко повернуло голову — бесформенный ком с тремя горящими мутным светом бельмами. Оно учуяло тепло. Учуяло кровь.

Яромир медленно, без резких движений, сполз с колонны. Бежать смысла нет. Упыри на короткой дистанции быстрее лошади, а выносливости у мертвецов не занимать.Он вытянул здоровую правую руку вперед, раскрывая ладонь. Над кожей задрожал воздух, искажаясь от жара.

— Ну давай, падаль, — прошептал он, чувствуя, как адреналин начинает разгонять кровь. — Иди к папочке.

Упырь взревел — звук напоминал скрежет металла по стеклу — и рванулся вперед пружинистым, ломаным прыжком.

Яромир сжал кулак, концентрируясь на ощущениях. Навык: “Тлен”. Активация.

Пепел, толстым слоем лежащий под ногами твари, вдруг ожил. Он не просто взлетел — он впился в плоть монстра, как рой микроскопических, голодных пираний. Упырь споткнулся, взвизгнул, когда его ноги начали буквально рассыпаться в пыль на бегу.

Но и Яромира дернуло отдачей. Левую руку пронзила острая, жгучая боль, словно он сунул кисть в кипящее масло. Он стиснул зубы до скрипа. Терпеть. Боль — это цена силы.Упырь рухнул, но продолжал ползти на руках, бешено клацая челюстями, разбрызгивая черную слюну. Живучая тварь.

— Гори, — выдохнул Яромир, вкладывая в слово всю свою ненависть и боль.

Он ударил левой, “мертвой” рукой по воздуху. Черные пальцы вспыхнули серым, холодным огнем, от которого не шло тепла, но веяло жутью. Сгусток пламени сорвался с руки и ударил твари прямо в раззявленную морду.Взрыв был тихим, глухим. Просто в один момент голова упыря была, а в следующий она превратилась в облако оседающей серой пыли. Тело дернулось и затихло, распадаясь на куски.

[Цель уничтожена. Получено эссенции: 40 единиц. Прогресс до следующего ранга: 12%.]

Яромир тяжело дышал, привалившись спиной к шершавой стене. Серый огонь погас, но ожог на руке расползся еще на сантиметр вверх, к локтю. Кожа там почернела и потрескалась.— Так я быстрее сам рассыплюсь, чем прокачаюсь, — горько усмехнулся он, разглядывая новую рану.

Он подошел к останкам упыря. Среди праха что-то тускло блестело. [Предмет: Клык Скверны. Материал для крафта. Редкость: Обычная.] Яромир раздраженно пнул находку сапогом. Мусор. Рисковать жизнью ради костяшки, которой цена — полмедяка на рынке.

Внезапно интерфейс перед глазами мигнул тревожным алым цветом. [Внимание! Обнаружена группа враждебно настроенных целей. Количество: 6. Приближение с севера. Дистанция: 150 метров.]

Люди. Сердце пропустило удар. В Пустоши люди были куда опаснее упырей. С нежитью всё просто — она хочет тебя сожрать. А люди… люди могут придумать вещи похуже.Яромир метнулся в тень, прижимаясь к остаткам стены. Через узкий пролом ему открылся вид на дорогу.

Шестеро всадников на мощных, закованных в броню конях. Тяжелые черные плащи, серебряные нагрудники, на которых даже сквозь слой пыли блестела эмблема: Солнце, пронзающее Тучу мечом.Орден Чистоты.Холод пробежал по спине. Что фанатики забыли в этой забытой богами дыре? Они редко забирались так далеко в Пустоши.

Впереди отряда ехала женщина. Даже с расстояния Яромир оценил её снаряжение — ни лишнего ремешка, ни пятнышка ржавчины. Легкий доспех, явно зачарованный (руны на наплечниках светились мягким, ровным золотом), на поясе — парные клинки, а за спиной — тяжелый, явно кастомный арбалет. Но главное — её аура. В его системном зрении она полыхала, как перегруженный маго-реактор.

[Идентификация невозможна. Уровень цели значительно превышает ваш.]

— След обрывается здесь, — голос женщины был звонким, властным, привыкшим отдавать приказы. Она осадила коня прямо у кучи праха, оставшейся от упыря.— Госпожа Светозара, — один из солдат спешился, громыхая железом, и потыкал носком сапога пепел. — Гляньте. Это не естественное разложение. Тварь уничтожили. Только что. И странно так… начисто.

Светозара (значит, так её зовут) легко спрыгнула с седла. Движения хищные, точные. Она сняла перчатку и провела изящной ладонью над прахом. Золотое свечение сорвалось с её пальцев, словно пыльца.— Магия, — констатировала она, и в голосе зазвенела сталь. — Причем грязная, пепельная. Некромантия или что-то из запретных школ Эпохи Раскола.

Яромир затаил дыхание, боясь пошевелиться. Если они найдут его — костер гарантирован. Орден не задает вопросов, он выносит приговоры.— Обыскать руины! — приказ хлестнул, как кнут. — “Порченый” где-то здесь. Он не мог уйти далеко, след еще фонит.

Солдаты рассыпались цепью, двигаясь слаженно, как стая волков. Один из них, огромный детина с двуручным молотом, направился прямо к укрытию Яромира.В голове лихорадочно прокручивались варианты. Бежать? Догонят, у них кони свежие. Драться? Против шестерых профи, один из которых — явно топ-уровня с антимагической защитой? Смешно. Это самоубийство.

Оставался один шанс. Блеф. Самый наглый и отчаянный.

Яромир вышел из тени, подняв руки так, чтобы рукава скрывали черноту ладоней.— Эй, служивые! — крикнул он, стараясь, чтобы голос звучал насмешливо, а не испуганно. — Если вы ищете того, кто упокоил эту гнилую падаль, то это я. И я бы на вашем месте не размахивал тут железками. Пепел в ваших легких может стать… крайне нестабильным, если я чихну.

Эффект был мгновенным. Солдаты мгновенно, единым движением взяли его в полукольцо на прицел арбалетов. Светозара медленно повернулась. Её глаза, холодные и пронзительно-голубые, как весенний лед на озере, впились в него, словно пытаясь прочесть душу. [Внимание! На вас наложен эффект “Взгляд Инквизитора”. Воля снижена на 10%. Сопротивление подавлено.]

— Волхв? — она шагнула вперед, ладонь плавно легла на рукоять меча. — Или просто безумный самоубийца?— Мусорщик, — Яромир криво усмехнулся, пряча обожженную левую руку за спину, делая вид, что просто чешется. — Чищу этот поганый мир от грязи. Вы же, вроде, за этим сюда приперлись, святоши? Или просто заблудились?

— Мы пришли за Упырем-Вожаком, который сожрал прошлый патруль, — спокойно сказала Светозара, не сводя с него глаз. — Но, кажется, нашли добычу куда интереснее.Она медленно вытащила клинок из ножен. Сталь тихо запела, наполняясь чистым, слепящим светом.— Покажи руки, мусорщик. Я хочу видеть твои ладони.

Яромир понял, что влип окончательно. Она знает признаки.— Как скажешь, красавица. Только не обожгись.

Он резко, хлестким движением опустил левую руку вниз. Навык: “Пылевая Завеса”. Максимальная мощность.

Земля под ногами Светозары взорвалась. Облако густой, жирной, непроглядной пыли ударило вверх гейзером. Солдаты закашлялись, кони заржали, шарахаясь в стороны. Строй рассыпался.Яромир, не дожидаясь, пока пыль осядет, рванул в сторону, к пролому в восточной стене. Ему нужно было добраться до Мертвых Деревьев. Там пепел гуще, там тени глубже.

— Взять его! — голос Светозары прорезал хаос, чистый и яростный. — Живым! Он нужен нам!

Свист болта у самого уха обжег воздух. Яромир перекатился через плечо, сбивая старую кладку, и нырнул в спасительный сумрак леса. Бежать. Только бежать.Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Он не знал, что эта случайная встреча станет началом конца его отшельничества. И началом войны, которая может сжечь или спасти этот умирающий мир.