Пепел и кровь

На западных рубежах человеческих земель, где последние поселения людей встречаются с древними владениями иных народов, раскинулась страна, которую чужаки часто именовали «Одичалыми землями». Однако местные жители поколение за поколением передавали ее истинное имя увековечив его в веках — Ходария.

Это была земля свободы, древняя, как сама природа, что ее породила. Лоно ее, застывшее в первозданной чистоте, казалось неподвластным времени. Воздух здесь был так чист, что пьянил, а ветер, гулявший в густых лесах, шептал о воле. Ходария — страна, где человек мог дышать полной грудью, не зная ни каменных оков имперских городов, ни вкрадчивой лжи придворной дипломатии. Народ ее был под стать своей земле — гордый, независимый, порой вспыльчивый, но всегда честный. Несгибаемый в своей непокорности, ибо ценил волю превыше золота и жизнь превыше мертвой догмы.

Ходария была страной рек и лесов. Ее недра хранили несметные богатства, но не те, что добывают огнем и сталью, а те, что дарует сама жизнь: чистейшую воду, густой строевой лес, плодородную почву, дарившую обильные урожаи без мольбы и кровавых жертв. Но эта свобода не могла существовать среди пустоты. Мир теснил Ходарию со всех сторон.

На востоке, за широкой равниной, что служила спорной границей, простирались владения Элтрании. Огромная, могущественная, грозная в своем стремлении укоренить былые устои — Элтрания была цивилизацией стального Порядка. Там воля одного человека, сурового и деспотичного монарха, являлась неоспоримым законом для миллионов. Для империи камни и стали Ходария была вызовом, аномалией, диким краем, который следовало «цивилизовать» — подчинить, обложить данью и загнать в стойло суровых законов. Свободный сосед — дурной пример для собственных подданных.

На западе пейзаж менялся, уступая место туманным перевалам и светлым лесам. То были земли эльфов. Этот древний народ с врожденным аристократизмом и едва скрываемым высокомерием смотрел на людей как на шумных, недолговечных детей. Они ценили покой и искусство, но превыше всего они ценили свою независимость. В Ходарии они видели дикий, необузданный, но в то же время живой мир — идеальный буфер между их вечным покоем и ненасытным стальным кулаком опасной Империи.

Северные границы терялись в непроходимых темных лесах и острогах суровых гор. То были владения темных эльфов — скрытных и почти недоступных. Они были тенью своих западных собратьев, народом, что предпочел сумрак свету, а тайны — открытости. Контакты с ними были редки, торговля — опасна. Они оставались молчаливыми наблюдателями, и никто не мог с уверенностью сказать, что у них на уме.

Но сердцем Ходарии, ее главной артерией и надежнейшей защитой была река. Великая Солла — полноводная, быстрая, непреодолимая. Она делила страну надвое, являясь символом свободы; ее воды кормили и защищали, неся жизнь и смерть любому, кто осмеливался бросить им вызов. Обуздать ее было невозможно, перейти — чрезвычайно сложно. Именно на этой реке, в ее южном течении, где могучий поток распадался на два бурных рукава, меж двух водных стен притаилась столица — Немдлес. Город-крепость, неприступный и гордый. С трех сторон его защищал водный барьер, а с четвертой, единственной сухопутной, высилась древняя стена, которую, по слухам, возвели не руки людей. Немдлес был сердцем свободной земли, ее последним оплотом.

Годы текли, как воды Соллы. Контакты налаживались, дороги прокладывались. Ходарцы научились находить общий язык с соседями. С эльфами запада, несмотря на их спесь, велась осторожная, но взаимовыгодная торговля — обе стороны молчаливо признавали общего врага на востоке. С темными эльфами севера царил хрупкий нейтралитет, основанный на взаимном невмешательстве.

Но с востоком все было иначе. Поначалу Элтрания пыталась действовать «мягкой силой». Имперские послы, желая показать добродушие и «единство расы», говорили о процветании, мощеных дорогах, защите от диких племен и благах цивилизации. Но за этими словами ходарцы, привыкшие к простоте и честности, видели лишь одно — позолоченную цепь.

Минули годы, десятки лет, и там, где мог воцариться мир, грянули темные времена. Терпение имперского монарха лопнуло. Он больше не желал «убеждать». Он решил просто взять.

Тень Империи опустилась на свободный край. Сосед пошел войной на братский народ. И вот уже двое готовятся вцепиться друг другу в глотку в тщетной попытке доказать свою правоту. А эльфы, те, кто еще недавно мог бы решить, что человек наконец дорос до разумной жизни, отступают в тень, безмолвно созерцая исход разгоревшегося конфликта.

Так началась война: Элтрания против Ходарии. Могущество и стальной порядок против гибкости и непреклонности.

Сможет ли маленькая, свободолюбивая страна отразить натиск могущественного агрессора? Что окажется сильнее — имперская сталь, закаленная в сотнях войн, или дух народа, который никогда не знал оков? И разве может быть победитель там, где само естество не способно принять кровь пролитого брата, а земля выжжена в потоках непонимания и неоправданной жестокости?

Истинная история Ходарии только начинает свой путь, и строки эти будут написаны ее кровью.