Пепел и тьма - 3

— Это Серая Госпожа, — прошептала Рыжая. Её голос, ещё недавно такой ехидный и уверенный, теперь срывался и дрожал. То ли от восторга, что она видит перед собой кого-то настолько могущественного, то ли от банального страха. — Преклони колено, дурак!

— Отстань, — буркнул я. Руки сами сжались в кулаки. Сделал шаг вперёд, хотя ноги были ватными. Навалилась какая-то непонятная слабость.— Так что с долгом?

Фигура на утёсе не шелохнулась. Казалось, она не дышала, была просто частью пейзажа. Его центром.

— Малёк.

Моё имя. Оно прозвучало не снаружи, а прямо у меня в голове. Тихим, безразличным эхом. Голос был… ни мужским, ни женским. Молодым и старым одновременно. В нём слышался шелест пепла, тихий детский плач и последний вздох.

— Подойди.

Это был не приказ и не просьба. Просто констатация. Я глянул на Рыжую. Та молча тряхнула головой, её взгляд буквально кричал: «Не делай!». Значит, все-таки боится. Охотник тихо заскулил у ног. Ему очевидно тоже не нравилось все происходящее.

– Чёрт с вами. – Буркнул я недовольным голосом, – Я и так без пяти минут покойник. Кто-нибудь непременно меня убьет. Желающих до хрена. Какая разница?

Пересёк короткое пространство до утёса. Поднялся на чёрную, отполированную до зеркального блеска платформу. Остановился в двух шагах.

Серая Госпожа медленно повернулась. Я еле сдержался, чтоб не выругаться вслух или не сделать шаг назад. Было бы, наверное, не очень вежливо, позволь я себе такое.

Под капюшоном не было лица. Только вечно меняющиеся, струящиеся тени. Мелькали черты — то юной девушки, то старца, то воина, то скелета. Ничто не задерживалось. Лик самой смерти, собранный из всех, кого она забрала. А сквозь эту карусель на меня смотрели два спокойных, бездонных глаза. В них не было ни злобы, ни любопытства. Одно только знание. Бесконечное и безразличное.

— Ты ищешь Леонида. – Ее фраза прозвучала не как вопрос, а как констатация факта.

— Он мне должен, — заявил я, глядя прямо в это меняющее образы лицо.— Как и ты, кстати. Из-за него моя подруга… Он влез в мою голову, насрал там своими воспоминаниями и сбежал. Где он?

Тени на лице Серой Госпожи застыли на мгновение, приняв черты уставшего воина с шрамом через глаз.

— Леонид… он был упрям. Вы очень похожи. — Голос потерял безразличие, в нём появилась тень чего-то, напоминающего уважение. — Он свою роль отыграл. Был сосудом. Ты — новый. Более… податливый. И более прочный. Леонид на данный момент пытается удержать выстроенную им же стену. Он немного...занят. Назовем это так. Я захотела познакомится с тобой лично. Поэтому пришла вместо него. Хотелось увидеть своего нового слугу.

— Я — никчёмный слуга, — мой голос прозвучал насмешиво. — Я даже свою силу толком контролировать не могу. Дилетант. Случайный прохожий, на которого свалился этот… дар!

— Дар? — в голосе Серой Госпожи впервые прозвучала лёгкая, ледяная ирония. Тени ее лица сложились в подобие улыбки. — Ты ошибаешься, Малёк. Это не дар. Некромантия — это долг. Тяжёлая, грязная работа. Ты видишь лишь вершину. Многие считают некромантию неким оружием. Раз ты можешь успокаивать мёртвых, то, значит, можешь их и поднимать. А это уже – огромная власть, с помощью которой можно добиться многого. Но суть… суть в балансе. В уборке. Некромант – это уборщик. Который прибирается за людьми. Ты знаешь, откуда берётся нежить? Она ведь не появляется просто так. Это – умершие люди. Но умершие в каких-то не самых лучших обстоятельствах. Некоторыми руководит ненависть, некоторыми – желание мести, а кто-то сам приводит себя к состоянию, когда тьма полностью овладевает душой. Вот и приходится моим слугам убирать всю эту грязь, освобождая души, чтоб они вернулись сюда, в Безмирье. Но умершие всегда помнят свою боль.

Серая Госпожа едва заметно отвела руку, скрытую в складках плаща. Вся пустота вокруг нас вздрогнула.

— А теперь представь два мира, разделённые стеклом. Леонид своей болью это стекло разбил. Он был слишком сильным. Эта сила сработала как молот. Пошли трещины. Его проклятие… стало грязной тряпкой, заткнувшей дыру. Энергия его души смешалась с энергией Безмирья и слепила ту самую пелену — пепел, что сыпется на ваш город. Он не наполнял небо пеплом. Он заклеивал щель, через которую могла хлынуть армия, копившаяся здесь веками. Но так вышло, что некромантов больше не осталось. Поэтому нежить начала копиться и там. В вашем мире. Однако, если граница рухнет... Вас сметет волна не только тех существ, что поселились под Нева-сити.

Я замер, пытаясь осознать услышанное. Всё, что я знал, переворачивалось с ног на голову.

— То есть… он не уничтожил мир? Он… спас его? И... В самом поганом случае мы получим еще и злобные души, которые сбегут отсюда?

— Спас? — Тени снова заструились. — Нет. Отсрочил. Наложил пластырь на гнойную рану. Пластырь теперь разлагается, отравляя всё вокруг. А ты… — её безликий взгляд скользнул по мне, и я почувствовал ледяной холод внутри. — Ты — тот, кто сорвал этот пластырь. Трещина, через которую гной вот-вот хлынет. И да. Насчет душ, обитающих в Безмирье, ты прав.

— Это из-за Лоры? — тихо спросил я.

— Из-за тебя. Твоё пробуждение, твоя связь с ней… Ты ускорил процесс. Плотина рушится. Скоро легионы тех, кто был похоронен под пеплом десятилетий, выйдут на поверхность. И многие этому только рады.

— Кто этому, чёрт возьми, может быть рад? — вырвалось у меня.

Тени на лице Серой Госпожи сгустились, приняв черты надменного аристократа с тонкими губами.

— Тому, кто годами рыскал по Нижнему Городу, создавая хаос и выращивая в нём таких, как ты. Безымянный.

Я застыл, не веря своим ушам. Безымянный? Глава самой мощной криминальной сети города?

— Он… при чём здесь?

— Он последние годы искал старую кровь. Кровь некромантов. Именно для этого в Нижнем Городе и процветала детская преступность. Это был его инкубатор. Его сеть. Он держал его в состоянии контролируемого хаоса, чтобы такие, как ты — с проблеском дара, но без роду, без племени — сами всплывали на поверхность, как пенка. Попадали в его руки. А потом он лепил бы из вас инструмент. Ты же не думаешь, что Леонид мог пройти слияние с любым мальчишкой?

– Эм... Ну... – Я слегка растерялся. – Вообще-то именно так и думал.

– Нет. Гончие, император... Они глупы. Они не понимают сути того, как я выбираю слуг. Некромант становится некромантом только когда получит мой поцелуй. Обычно я делала это в момент рождения. Но... Когда детей стали уничтожать одного за одним... Перестала. Однако, я ведь не просто так выбирала того или иного мальчика. Если бы ты родился лет на двести раньше, ты непременно получил бы мой поцелуй. И таких детей, на самом деле, предостаточно. Но я уже не могу прикоснуться к ним. Для этого они должны попасть в Безмирье, а это, как ты понимаешь, невозможно. Тебя привел сюда Леонид. А у остальных Леонида нет. Безымянный хорошо изучил этот вопрос и выяснил все нюансы. Поэтому он искал инструмент.

— Инструмент для чего? — голос у меня предательски дрогнул.

— Для создания идеальной рабочей силы. Армии из покойников, которой не нужно платить, которая не устаёт, не бунтует. Бесплатные рабочие руки для заводов и рудников. Сила, чтобы сломить могущество Боярских Родов и поставить на колени саму Империю. Он не хотел разрушать мир. Он хотел им управлять. Дешево и сердито. Он хотел найти потенциальных некромантов, выучить их с помощью книг, который хранятся в библиотеке Верхнего города, а потом обеспечить себя личными слугами Смерти, которые будут создавать для него личей, мертвяков или кого-то еще. Безымянный верит, что с помощью десятка слабеньких некромантов можно добиться того, что делает один сильный, поцелованный Серой Госпожой.

От этих слов меня стало физически тошнить. Все наши бандитские разборки, все драки за угол, за еду — всё это было лишь удобрением для чьего-то грандиозного, уродливого плана.

— А Высокородные? Чего хотят они— спросил я, чувствуя, как ненависть подступает к горлу. — Им-то что со всего этого?

— Волконские, Долгоруковы, Суворовы и все остальные? — Тени снова поплыли, превращаясь в карикатурные маски жадности. — Они знают. Они всегда знали. Они не слепцы. Они видят в надвигающемся хаосе возможность. Шанс сокрушить друг друга в давней междоусобице, перекроить карту власти, пока империя горит. Для них гибель тысяч — приемлемая цена за новый миропорядок, где на вершине останутся только они. Они не остановят катастрофу. Они попытаются возглавить её.

Я покачал головой, поражаясь тому, что говорила Серая госпожа. Вспомнилось видение из особняка Волконских: спящая армия, сдерживаемая лишь пеплом. Леонид не лгал. Но он был пешкой. Мы все были пешками.

— Что делать? — спросил я, не испытывая ничего кроме усталости и горечи.

— Их не остановить. Это невозможно. Слишком много. Нужно перенаправить. Проклятие необходимо снять. Это неизбежно. Но просто разрушить его — всё равно что взорвать плотину. Ты должен стать новым руслом. Каналом.

Серая Госпожа протянула руку. Её пальцы, такие же изменчивые, как и лицо, сомкнулись в воздухе, а потом раскрылись. Между ними возникла крошечная, мерцающая звездочка цвета воронёной стали, поглощающая свет.

— Частица Забвения. Ключ. Последний якорь. – Произнесла Серая Госпожа.

Эта штуковина вдруг поднялась в воздух, медленно поплыла ко мне и зависла прямо перед моим лицом.

— Энергия проклятия колоссальна. Когда снимешь его, она высвободится. Ты должен поймать её, пропустить через себя и… открыть Врата.

— Какие врата? — не отрывая взгляда от частицы, висящей в воздухе прямо перед моей физиономией, спросил я.

— Врата в Серые Пределы. Окончательный покой. Дай им путь. Всем им. — Серая Госпожа обвела рукой всё вокруг: море душ, призрачный город, саму серую пустоту. — Они устали, мой мальчик. Они заслужили покой. А потом ты навсегда запечатаешь ту трещину, что неосознанно создал Леонид.

— Это уничтожит армию нежити?

— Да. Души, ставшие нежитью, обретут покой. Растворятся. Но такой поступок потребует тебя всего. Твоя сила, твоя воля… твоя жизнь станут мостом. Шанс выжить… есть. Однако он ничтожно мал. Не могу не сказать тебе этого.

Я смотрел на Частицу. Безразличную, прекрасную и ужасающую. Совершить самопожертвование, стать мостом – отличная возможность умереть. Не сделать — позволить этому цирку уродов, нежити, родам, Безымянному, уничтожить все, что мне дорого.

— А Лора? — тихо спросил я. — Она… одна из них теперь. Что с ней?

Тени на лице Серой Госпожи снова замерли, на этот раз приняв черты молодой девушки с печальными глазами.

— Её судьба сплелась с твоей. Ты привязал её к себе. Если падёшь — она падёт вместе с тобой, потеряв последние остатки себя. Если совершишь переход… у неё будет шанс пройти через Врата вместе с остальными. Шанс на чистый старт. Я верну ее тебе. Сделаю исключение. Но верну уже такой, как раньше.

Шанс. Всего лишь шанс. Что ж... этого хватит.

Я глубоко вдохнул. Воздух обжёг лёгкие.

— Ладно. Я в игре. Что делать?

— Прими ключ.

Я поднял руку, дотронулся до Частицы Забвения кончиками пальцев.

Мир не взорвался. Он схлопнулся. Вся серая пустота, море душ, утёс — всё рухнуло в одну точку. В меня. Чёрная, ледяная энергия ворвалась внутрь, заполняя каждую клетку, каждую мысль. Будто меня разобрали на атомы, а потом собрали заново, вложив внутрь всю бесконечную пустоту Безмирья. А еще я почувствовал, как в меня хлынули знания. Все, что когда-либо происходило с подачи некромантов, с их помощью или их силами.

Я закричал. Или нет? Звука не было. Были лишь холод и понимание. Понимание о том, как всё устроено. О тонкой плёнке между мирами. О миллиардах душ. Об энергии, что бурлила под Нева-Сити, готовая прорваться.

Сквозь этот хаос я услышал последний шёпот Серой Госпожи, в котором впервые прозвучала... теплота?

— Врата откроются лишь в месте Начала. Там, где было наложено проклятие. Ты его найдешь. Узнаешь. Теперь иди. И удачи, мой мальчик. Мне всегда было жаль упрямых.

А потом меня вытолкнуло. Я летел назад, сквозь слои реальности, серость сменилась пятнами…

Оглушительный скрип. Визг.

Я рухнул на что-то твёрдое и холодное. В лёгкие ворвался воздух — спёртый, пыльный, но живой. Закашлялся, отхаркивая вкус пепла. Лежал на спине, не понимая, где нахожусь. Перед глазами — размытый каменный потолок.

— Малек! Ты живой?

Это был голос Рика. Напряжённый, глухой, будто из-под воды.

Я попытался пошевелиться — тело не слушалось, оно затекло и одеревенело.

Чьи-то руки вцепились в мои плечи и грубо, с силой тряхнули.

— Дыши, чёрт тебя дери! Дыши!

Я судорожно глотнул воздух. Мир медленно проступал, обретая черты. Убежище. Рудники. Рик на коленях рядом, лицо искажено тревогой.

Я повернул голову. Рядом, точно так же, на спине, лежала Рыжая. Она снова выглядела как Лич. Неестественно вытянутые конечности, мертвый, пустой взгляд и разочарование, черной тенью расплывающееся по ее лицу.

Бывшей гончей было жаль, что она снова оказалась здесь, в обычном мире. Там, в царстве Серой Госпожи, она была дома.

– Я непременно освобожу тебя... – Мой голос прозвучал так тихо, что слова вряд ли кто-то смог разобрать. Но Рыжая их услышала. Она поняла, что именно я ей пообещал. В ее взгляде мелькнуло что-то, очень сильно похожее на надежду.

Я с трудом перекатился на бок. И тут же увидел её. Лору.

Она сидела на краю своей кровати-раскладушки и смотрела на меня. Не сквозь меня, а именно на меня. Впервые за эти дни. Её пустые глаза были влажными, а в дрожащих пальцах, сжатых на коленях, было какое-то новое, хрупкое напряжение. Она что-то чувствовала. Понимала.

— Я… — губы онемели. — Жив. Кажется.

Внезапно убежище содрогнулось от громыхнувшего удара. Такое чувство, будто где-то рядом разорвался снаряд. С потолка посыпалась пыль. Тот звук, что вырвал меня из небытия, был не галлюцинацией.

— Что происходит? — пробормотал я, с трудом поднимаясь на локтях.

— Пока ты путешествовал, тут прошло больше часа, — отрывисто бросил Рик, не отрывая взгляда от входа. — И всё это время становилось только хуже. Нежить… она почему-то активизировалась. Лезет из-под земли. Прёт дуро́м. Изо всех щелей. Канализация, тоннели… Твари их заполонили. Люди Безымянного пытаются отбиваться. Пока получается, но это явно не надолго. Не знаю, что произошло, нежить осмелела. Им словно отдали приказ к наступлению. Это странно и непонятно. По идее, проклятие же еще не спало. А их уже несет вперед.

Стены нашей комнаты снова содрогнулись. Ещё удар, ближе. Мне кажется, я даже услышал скрежет когтей по камню, хриплое дыхание где-то рядом. Хотя, возможно, это было чем-то навроде некромантского чутья.

Я встал, шатаясь. Холод Частицы в кулаке пульсировал, сливаясь с холодком внутри. Страх ушёл. Осталась ледяная решимость. Я встретился взглядом с Лорой и кивнул ей. Она... медленно кивнула в ответ. Этот маленький жест разумности значил для меня очень много.

— Активизировались, говоришь... – Произнёс я задумчиво. – Ну... Тогда пора и нам начинать. Нужно найти место, где Леонид наложил проклятие.

— И где это, по-твоему? — Палач метнул взгляд на вход.

Я закрыл глаза, позволив знанию Серай Госпожи всплыть. В памяти четко всплыло место.

— Знаю. Доки. Наши старые доки. Там, где жила «Гроза». Черт... Как все неожиданно связано. Прямо один к одному. – Усмехнулся я.

В этот момент дверь в убежище с грохотом распахнулась, и в проёме возникла Мира. За её спиной маячили пятеро крепких, злых боевиков Безымянного. Его, так сказать, ударная сила. У каждого в руках — оружие, у некоторых — самодельные клинки. Мира с перекошенным ненавистью лицом, ткнула пальцем в сторону Лоры.

— Из-за этой стервы нежить взбесилась! Всех нас погубит! Она — якорь, который тянет их сюда! Отдайте её нам, и мы решим проблему!