Пепел в янтаре

— Кха! Кха! — С трудом прокашлявшись, я, наконец, расслабился и, с немалым усилием открыв слипающиеся глаза, произнёс: — Воды!

— Сейчас, сейчас... — Откуда-то сбоку раздался тихий успокаивающий голосок моей жены. — Пей, любимый. — Она бесшумно подошла и поднесла сосуд к моим губам.

Сделав несколько глотков, я тяжело вздохнул и, ощутив ясность в голове, осмотрелся. Рядом со мной, с кубком в руках, стояла моя жена, воплощение красоты и доброты. Её глаза, как всегда, светились теплотой, а нежные руки осторожно гладили мои седые взлохмаченные волосы.

Годы взяли своё: я уже слишком стар, чтобы стоять или даже сидеть без посторонней помощи. Мои руки почти не слушаются, ноги болят, а разум часто путает реальность с вымыслом. Поэтому все заботы о королевстве взяла на себя моя жена, королева Лукреция. Насколько мне известно, она куда старше меня, по крайней мере, познакомились мы с ней на одном из королевских балов, когда я был ещё юн, а она уже считалась зрелой девушкой.

Годы, конечно, сказались и на её внешности, но эти изменения слабо заметны, особенно по сравнению со мной нынешним. Для меня она словно застыла в янтаре со времён нашей первой встречи. Моё сердце всегда согревалось её добротой и отзывчивостью, а её взгляд, с прищуром и лёгкой улыбкой, вечно был направлен лишь на меня.

К моему большому сожалению, за долгие годы нашего брака у нас не появилось детей. Но это не означает, что у меня нет наследников. Конечно, они есть, и их очень много от моих разнообразных наложниц и всевозможных любовниц. Я никогда не хотел иметь близкую связь со всем этим множеством чужих мне по духу женщин. Лукреция, однако, настаивала, говоря: «На кого ты оставишь королевство после нашего ухода?» Мне пришлось согласиться с её доводами и положиться на её выбор.

Вероятно, она утратила способность иметь детей в тот ужасный момент, когда на её роскошное родовое имение напал неведомый монстр. Он полностью уничтожил большую часть её, несомненно, замечательной семьи, оставив в живых по чистой случайности только её одну.

Говорят, что после того случая Лукреция сильно изменилась, ожесточилась и превратилась из милой беззаботной девушки в холоднокровную, властную и требовательную ко всем окружающим красавицу. Однако я считаю, что нет ничего удивительного в том, как она изменилась, особенно после таких страшных событий. Произошедшее, должно быть, не сломило, а закалило её характер.

Да, она местами жестока, но разве можно построить великое королевство только за счёт милосердия и сострадания? Без Лукреции я бы никогда не стал тем, кем я являюсь сейчас, а так бы и остался в лучшем случае младшим сыном на службе у старшего, а королевство так бы и оставалось рассадником междоусобиц и центром мировой разрухи.

Мой отец, герцог, всегда стремился к увеличению власти и богатства, а старший брат был слишком сильно похож на отца, что в итоге и привело к внутрисемейной вражде, приведшей к гибели обоих. Меня никто и никогда не готовил к роли главы рода, но всё изменилось буквально за одну ночь. Возможно, я остался жив лишь благодаря своему не властолюбивому характеру, отчего на меня никогда не смотрели как на потенциального соперника. К счастью, я не участвовал в резне и не видел ни одной смерти лично, так как в тот злополучный день проводил ночь с Лукрецией у неё в личном поместье.

Когда я вернулся домой в компании моей будущей жены в ожидании сложного разговора с отцом, я вдруг неожиданно оказался главой рода. Конечно, горстка выживших не хотела признавать меня своим законным правителем, но моя харизма вместе с личной гвардией Лукреции смогли объяснить всем несогласным их неправоту.

Так произошло объединение двух ослабленных родов в один великий, а затем началось всеобщее восстание дворян против сумасшедшего короля-узурпатора... Не хочу даже вспоминать эти невыносимые дни страданий! В те времена каждый был покрыт кровью с ног до головы, и только благодаря Лукреции я смог не только их пережить, но и воссесть на престол. Ведь среди всех выживших дворян лишь в моих жилах текла хоть и слабая, но всё же монаршая кровь, что дало мне право претендовать на престол.

С момента нашей с Лукрецией коронации наступили благословенные времена! Междоусобицы прекратились, а вслед за этим пришло процветание. Мои решения нашли отклик у простолюдинов, а мудрость Лукреции помогла найти общий язык с бунтующими дворянами. Можно даже сказать, что с приходом нашей власти в королевстве наступил золотой век!

— Дорогая, ты ещё не спала? — Я вернулся из полузабытых воспоминаний к реальности и, с трудом повернув голову, смог разглядеть Лукрецию, которая сидела в своём любимом кресле вместе с книгой.

— Сладкий, в этом больше нет нужды. — Она закрыла объёмную книгу с хлопком, аккуратно положила её на столик и подошла ко мне со взглядом, переполненным нежностью. — Ох, ты так состарился... — Лукреция взяла мою руку и начала её внимательно ощупывать. — Твои руки морщинисты, как изюм, но я всё равно вижу в тебе того же самого милого, доброго, растерянного мальчика, которого я впервые увидела на банкете.

— Что-то случилось? — Меня не покидало ощущение некой неправильности в происходящем, особенно меня начали пугать перемены в её взгляде. Она смотрела на меня почти также, как и всегда, за исключением новой проскакивающей в глубине её глаз эмоции... Предвкушения.

— Да, мой сладкий, пришло твоё время.

— Я... Я умираю?

— Нет-нет, мой милый... Всё гораздо хуже, ты теряешь разум.

— Неужели твои снадобья перестают на меня действовать?

— Почему же? Они способны и дальше продлевать твою агонию. Но разве в этом есть хоть малейший смысл?

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Пора, мой сладкий, время пришло. — Лукреция отпустила мою руку и отступила на несколько шагов назад. — Хочешь увидеть перед смертью меня настоящей?

— Я не хочу умирать.

— Нет, дорогой, это решать не тебе.

С этими словами Лукреция загадочно улыбнулась, как она обычно это делает в присутствии моих детей от наложниц и любовниц. Затем прошлась по мне голодным взглядом и, облизав длинным языком губы, стала изменяться. По комнате раздался громкий хруст костей и звук рвущейся плоти. В одно мгновение образ моей прекрасной спутницы жизни поплыл и стал увеличиваться. В центре роскошно украшенной спальни, на месте, где только что стояла моя любимая и единственная жена Лукреция, появилось нечто необъяснимое и неимоверно ужасающее.

— Что ты такое...

***

— Мой король! — Воскликнул один из самых преданных гвардейцев, входя в спальню монарха. — Вы меня звали?

— Да, заходи, у меня к тебе поручение. — Прозвучал спокойный и уравновешенный голос короля, лежащего на кровати в привычной для всех посетителей позе.

— Внимаю вашу волю. — Гвардеец остановился, не доходя до королевского ложа, и преклонил колено.

— Распорядись, чтобы ко мне привели всех моих наследников. — Монарх медленно повернул голову и, посмотрев прямо в глаза гвардейца леденящим душу взглядом, уточнил: — По одному. Инкогнито.

— Даже самых младших?

— Особенно самых младших. — Глаза монарха довольно сощурились. — Лично всё проконтролируй.

— Король, простите за мой бестактный вопрос, но где королева Лукреция? — Гвардеец огляделся по сторонам в поисках оной, но не обнаружил её неподалёку от мужа, что было ей совсем не свойственно.

— Она ушла. Теперь иди и выполняй поручение, не задавай лишних вопросов.

— Будет исполнено! — Гвардейца что-то беспокоило, однако он совершенно не мог понять, что именно.

— В самом конце не забудь зайти и сам. — Добавил король.

— Как прикажете! — Поднявшись на ноги, гвардеец поспешил покинуть спальню монарха как можно быстрее. Он не мог понять причину своей спешки. Это было вызвано либо стремлением как можно быстрее выполнить приказ, либо скорейшим желанием скрыться из-под непривычного взгляда короля, который выражал не привычную доброжелательность, а бесстрастный расчёт.

***

На следующий день после королевского указа дворец опустел. Ни единой живой души не осталось в его стенах. Ещё прошлым вечером в нём кипела жизнь, как за одну ночь шумные, пищащие жизнью коридоры превратились в обезлюдевшие склепы.

Не было ни одного свидетеля, кто бы видел, куда за одну ночь подевались все дворяне, слуги и стража. Но самое загадочное — куда пропали все наследники королевства? Поговаривают, за неделю до загадочного исчезновения каждому от мала до велика были разосланы приватные приглашения на личную аудиенцию короля. На которых, как писалось, будет проводиться выбор следующего правителя.

К сожалению, никто не знает, кого король выбрал и был ли он в состоянии выбрать вообще. Все любили своего монарха и боялись королеву. Однако после начала междоусобиц и наступившей вслед за этим разрухи в историю вошёл отнюдь не добрый король, а строгая королева, которая могла держать в узде не только непослушных дворян, но и позабытые за время её правления культы.

Ходят слухи, что в дворце кто-то выжил, но правда ли это — остаётся неизвестным.