Пепельный Город. Монстр рядом

Пылевая буря на границах Пепельной Зоны была явлением обыкновенным.

Пешка не увидел, скорее почувствовал её приближение, чутьём единорога понимая, что произойдёт в ближайшее время, а потому надвинул на глаза плотно сидящие очки с фиолетовыми стёклами (не лучший вариант, но и не худший), да поднял серую бандану, закрывая морду. Предосторожность могла показаться излишней, вокруг тянулась спокойная Эквестринская Пустошь, и даже сквозь плотную завесу облаков кое-где пробивался свет, но Пешка знал, как быстро и непредсказуемо меняется погода в этих местах.

Действительно, не прошло и получаса, как серо-жёлтый вихрь совершенно неожиданно бросился ему навстречу, ударил зло и сильно, поднятые ветром песчинки застревали в полосатой тёмно-серой шерсти единорога, попадали под копыта и покалывали их при каждом шаге... Тем не менее, опустив голову и прищурившись, поскольку очки не давали стопроцентной защиты, Пешка продолжал свой путь, вонзая все четыре копыта в пылевые сугробы, с трудом выдирая ноги, но не останавливаясь ни на секунду.

В конце концов, не так уж ему и долго оставалось идти...

Разыгравшаяся буря серьёзно мешала зрению единорога, но мини-компьютер ПипБак работал исправно, на его зелёном экране Пешка видел схематичное изображение местности, так что ориентироваться в пространстве получалось без труда. Он прибавил шагу, вскоре оказавшись на опушке леса, сохранившегося с прошлых времён, хотя и представлявшего собой навечно лишённые игл ели, чьи стволы, покрытые болезненно-белым мхом, и голые ветви производили отнюдь не приятное впечатление. Зато они давали хотя бы слабое укрытие от ветра, а главное, между корней одного дерева у Пешки было оборудовано подобие схрона. Он даже особо не маскировал его, не было нужды: в этот лес редко заходят жители Пустоши, пони инстинктивно держатся подальше от мёртвых деревьев.

Схрон представлял собой пещеру промеж корней, уходящую вглубь под дерево, узкую, тесную, зато дающую приют на время пылевой бури. Несмотря ни на что, вход в неё отыскать было непросто, заваленный ветвями и комьями земли, он сам по себе выходил практически незаметным, а если бы какой-нибудь чересчур внимательный гость всё же полез бы внутрь, то на входе его ждал неприятный сюрприз в виде самодельной мины. Единорог и сам в глубине души опасался, как бы этот сюрприз однажды не сыграл против него, но сегодня, как и в прошлые разы, отключение мины прошло без проблем.

Деактивировав её и сунув под плащ, Пешка аккуратно разгрёб ветви, а затем пролез в пещеру таким образом, что ветвки снова закрылись за его крупом. Схрон теперь выглядел лишь ненамного более заметным, чем ранее, но и света внутри пещеры не хватало, а потому Пешка включил ПипБак на полную мощность, оглядывая своё убежище.

Здесь было довольно уютно. На полу лежал выцветший ковёр, изображавший какую-то розовую кобылицу с рогом и крыльями. У левой стенки выстроились в башенку консервированные овощи. У задней стояли патроны. К правой же стенке было привалено нечто, сокрытое брезентом и посыпанное пылью, трудновато было разглядеть этот предмет, не зная, где он находится. Пешка наконец-то забрался внутрь, встал, упираясь головой в потолок, и зажёг свой рог магией телекинеза, сдёрнув брезент и явив под свет колдовства и ПипБака зебринскую испепеляющую винтовку. Большая часть патронов, лежащих в пещере, как раз относились к ней.

Пешка сглотнул возникший в горле ком, взволнованный встречей со старой подругой. Зебринская винтовка с одной стороны вещь хорошая, а с другой... Не стоит таскать это оружие всюду, многие страдают аллергией на подобные образцы вооружения. К тому же, на пути Пешки в небольшой городок-караван, передвигающийся по южной Пустоши, не было таких опасностей, на которые следовало бы тратить дефицитные пули, а потому он не брал винтовку с собой, когда менял всяческое барахло и шкурки подбитых им псевдобелок на крышечки, используемые на Пустошах вместо монет.

Теперь же, бросив в угол туго набитый мешочек, Пешка с удовольствием поднял винтовку телекинезом, осмотрел, положил в сторону. После этого он лёг на бок и не спеша, деловито, принялся снаряжать запасные магазины, потому что новости, услышанные им от караванщиков, предопределили планы Пешки на сегодняшний вечер...

* * *

Буря улеглась так же неожиданно, как и началась. Среди жителей Пустоши ходило поверье, что возникает она от дыхания старого дракона, издыхающего под лесом, но была ли хоть доля правды в этих слухах, Пешка не знал. Главное, что пепельный вихрь больше не мешал ему.

Повесив винтовку на левый бок, полосатый единорог шёл вдоль кромки леса. Изредка он бросал взгляд на ПипБак, но не для того, чтобы сориентироваться на и без того знакомой местности, а чтобы убедиться в отсутствии поблизости других пони. Устройство успокаивающе демонстрировало карту без единой точки, но всё равно жеребец не забывал и по сторонам оглядываться, не полагаясь только на прибор.

Лес кончился. Теперь впереди показались холмы, усеянные следами цивилизации: ржавые банки, скрученные железяки, разбросанный мусор... Здесь Пешка шёл уже медленнее, придерживая винтовку телекинезом, посматривая на ПипБак каждый десять секунд. Территория, на которую он зашёл, была отмечена в памяти устройства как место, куда соваться не следовало, но с зебринской винтовкой он всё же мог пойти на такой риск.

К тому же, Пешка был не прочь подзаработать немного лишних крышек. Как бы хорошо не был набит мешочек, оставленный в схроне между корней, это всё-таки был один-единственный мешочек, долго на него не протянешь!

Внезапно ПипБак предупреждающе пискнул, да Пешка и без того понял, что оказался перед минным полем - наступить на характерные холмики мог либо слепец, либо полный дурак, но эти мины для того и были поставлены, чтобы отпугнуть от места стоянки бандитов случайных путников. И их было много, бандиты не пожалели средств на то, чтобы обезопасить свою стоянку. По счастью, с ПипБаком путь по минному полю был не опасней, чем прогулка в любом другом месте Пустоши: устройство постоянно издавало писк, усиливающийся, если мина оказывалась поблизости. Программное обеспечение, разработанное умельцами с поверхности, работало прекрасно, так что жеребцу только нужно было прислушиваться к рекомендациям прибора...

Вечерело.

Наконец он выбрался к подножью холма, утыканного табличками с матерными предупреждениями о том, что дальше хода нет. Здесь единорог остановился, чтобы получше разобраться с ситуацией, переключив ПипБак на предельное сканирование местности. Изображение карты немного исказилось, зато он теперь видел пять-шесть мерцающих точек, обозначающих присутствие пони.

Пешка уже намеревался последовать своему первоначальному плану, когда решил ещё раз посмотреть на ПипБак, и тем самым спас свою жизнь: он заметил, как совсем рядом внезапно мелькнула и пропала ещё одна точка. Невольно вздрогнув, единорог с утроенным вниманием следил за прибором, и минуты через три его терпение было вознаграждено, потому что стоявший на часах бандит вновь выдал своё присутствие.

Планы пришлось изменить.

Медленно и аккуратно, каждую секунду ожидая увидеть мину или растяжку, Пешка стал подниматься на холм. Пока ему встретилось лишь битое стекло, которым склон холма был просто усеян, но магия единорога помогала ему освобождать место для того, чтобы переставлять копыта, каждую секунду рискуя наткнуться на острый осколок. Но делать нечего, Пешка должен был загрузить на ПипБак местность, чтобы понять, как ему теперь действовать, а также выяснить, почему шестой бандит выбрал себе такое странное место для поста...

Один не замеченный им осколок всё-таки хрустнул под копытом жеребца, но просто чудом не поранил его.

Наконец, Пешка взобрался на холм. Лагерь бандитов предстал перед ним во всей красе: это было нагромождение ржавых металлических секций, то ли заборов, то ли крыш, то ли ещё чего, образующих этакую крепостную стену. Пули её, разумеется, пробили бы, но вот увидеть пони из-за стены не получалось. Кроме того, под её прикрытием поднималось несколько небольших каменных строений, возможно, даже не жилых, но теперь превращённые в дома рейдеров. Одно совсем невысокое, другое чуть побольше, третье, рядом с ним, когда-то могло быть и повыше, но теперь от него осталась едва ли половина, а крышу представляли всё те же металлические листы, положенные на подгнившие деревянные балки.

Пешка не знал, что некогда здесь располагалась секция водораспределительной станции. Крупное здание относилось к самому помещению, в небольшом отдельном жил сторож-вахтёр. Теперь же бандиты превратили это место в свой лагерь, причём большую часть времени они предпочитали проводить на свежем воздухе, поджаривая пищу над костром и распивая бутыли самогона.

Как и ожидал Пешка, в прицел зебринской винтовки он видел только то, что находилось выше забора. Бандиты не были идиотами, они устроили костёр так, чтобы от выстрела с холма их закрывал не только забор, но и здания. Конечно, от броска гранаты или атаки пегаса с воздуха это бы им не помогло, но возле Пепельной Зоны бояться им было нечего... Так, а что там с шестым бандитом? Через оптический прицел зебринской винтовки Пешка посмотрел в ту сторону, где должна была находиться исчезающая точка, и понял причину, по которой ПипБак не обозначал врага: хилый земной пони рыжего окраса сидел в железной бутке, ещё и покрытой занавесью фольги, которую он иногда отодвигал, чтобы осмотреться по сторонам.

Учитывая изгиб местности, такое нехитрое укрытие прекрасно защищало бандита от сканеров устройств вроде ПипБака.

Пешка тихо выругался. Попробовать пристрелить земнопони? Зебринская винтовка стреляет тремя пулями за раз, шума будет предостаточно, а результат... Кто знает, вспыхнет сейчас тело земнопони от заклинания в пуле, и этот живой костёр мигом поднимет тревогу в лагере! Прокрасться мимо наблюдателя? Пешка не был уверен, что справиться с этой задачей, бандит держал ухо востро. К тому же, спуск по ту сторону холма наверняка так же опасен. И что же ему делать?

Внезапно пришедшая на ум мысль была простой и гениальной одновременно...