Пепельный завет

Глава 1: Пепельный рассвет

Часть 1.

Меня разбудил песок. Колючий, горький — как пепел от слов, которые я так и не услышал.

Я открыл глаза. Небо над головой было серым. Не утро, не вечер — просто серое. Будто мир забыл, как красить закаты.

Где я?

Вопрос врезался в сознание, острый, как осколок стекла.

Попытался вспомнить вчерашний день. Уроки в Башне Света? Мать у окна, поющая колыбельную? Запах абрикосового варенья на кухне?

Ничего. Только обрывки: рука учителя на плече, его голос, дрожащий: «Держись, Визу…»

И рывок. Не вниз. Не вверх. Вбок. Сквозь само время.

Голова гудела. В ушах звенело, будто разбили колокол, а осколки застряли в висках.

Я коснулся груди. Под рубашкой холодел обломок амулета — половина Солнца, половина Пустоты. Раньше он был целым. Тёплым. Как рука матери.

Что случилось?

Я сел. Вокруг — пустыня. Ни деревьев. Ни реки. Ни следа дороги. Только ветер, сухой и безымянный, несущий запах гари и чего-то… древнего.

Дом. Мне нужен дом.

Поднял ладонь — привычный жест, чтобы вызвать воду из воздуха. Пальцы дрогнули. Воздух передо мной искривился, как стекло под ударом. Из трещины упала одна капля. Она повисла на миг… и рассыпалась прахом.

— Что…? — прохрипел я. Голос звучал так, будто его не использовали сто лет.

Почему магия не слушается? Это же просто вода…

Я попытался встать. Ноги дрожали, будто чужие. На запястье — тонкие следы верёвок. Или когтей? Не помнил.

«Где все? Где брат? Где учитель? Почему меня не зовут?»

Тишина. Только ветер, смеющийся над моими вопросами.

Отец учил: «Когда потерялся — закрой глаза. Слушай пространство. Оно подскажет путь домой».

Я закрыл глаза.

Раньше мир отвечал:

— «Твой дом — за рекой Времени, где листья поют на рассвете».

— «Твоя мать ждёт у окна с абрикосовым вареньем».

— «Твой брат прячется в саду, чтобы напугать тебя».

Теперь — тишина.

Глухая. Мёртвая.

Он умер. Ты умер. Все умерли. Ты — призрак.

Нет. Я дышу. Чувствую боль в коленях. Я — живой.

Открыл глаза.

На горизонте — силуэт.

Не человек. Не зверь.

Что-то между.

Часть 2.

Фигура приближалась осторожно, почти не поднимая пыль. Уши — заострённые, покрытые рыжей шерстью. Глаза — жёлтые, с вертикальными зрачками. На груди — шрам в форме клыка.

— Ты живой? — спросил зверолюд, остановившись в десяти шагах. Голос скрипел, как старые ветви.

— Да, — ответил я. — Где я?

— В Пепельных Землях. А ты… кто?

Слово вырвалось само:

— Я… человек.

Зверолюд отступил. Когти впились в землю.

— Люди вымерли тысячу лет назад.

— Я не вымер, — сказал я. В голосе прозвучала обида, которую я сам не понимал.

Он долго смотрел на меня. Потом вздохнул — так, будто весь мир устал вместе с ним:

— Тогда ты либо призрак, либо голая обезьяна. Меня зовут Корвен. Из Клана Теней. Идём. Сделаешь хоть один странный жест — убегу. И не пытайся использовать магию. Здесь она больна.

Последний. Слово ударило в грудь.

Нет. Где-то должны быть ещё. Люди не исчезают просто так. У нас были убежища. Магия. Учитель говорил…

Но что именно? Память ускользала, как дым.

Я кивнул и пошёл за ним.

Песок под ногами шептал на забытом языке. Сердце сжалось.

Почему это место кажется… знакомым?

Часть 3

Корвен молчал всю дорогу. Я тоже. Вопросы душили, но страх держал язык за зубами.

Только у границы пустыни — где пепел сменился высохшей травой и первыми камнями — он остановился.

— Здесь безопасно. На время.

Он разжёг костёр. Пламя было синим, будто больным.

— Ешь, — бросил он, протягивая котелок. — Если бы хотел убить — придушил бы во сне.

Я взял миску, но мне не хотелось есть. В горле стоял ком.

— Спасибо. Но… люди. Где они? Может, кто-то выжил? В горах? В других мирах?

Корвен резко вскинул голову. Уши прижались к черепу.

— Ты серьёзно? Думаешь, они спрятались?

— Почему нет? Люди были сильны. Умели творить чудеса…

— Люди открыли дверь, за которой была тьма! — Корвен ударил ладонью по земле. Пепел взметнулся столбом. — Ты не знаешь? Ты что, родился в яме?

Я не знаю. Я не помню. Что со мной не так?

— Я… помню уроки. Игры. Мать. Но не помню… конца.

Корвен долго смотрел на меня. Потом вздохнул:

— Слушай внимательно, человек.

— Тысячу лет назад ваши маги взломали Врата между мирами. Не ради знаний. Не ради славы. Для игры.

— Оттуда полезли Тени Пожирателей — существа, что едят не только плоть. Они едят надежду, память, волнение сердца при виде рассвета.

— Люди сражались. Все расы сражались за вас. Но вас стало мало. Слишком мало.

— Последнее гнездо людей нашли триста лет назад. Деревня Лесной Пепел. Там не осталось даже костей. Только кровь на стенах и… смех.

Миска выпала из рук. Похлёбка растаяла в песке, будто слёзы.

— Может, кто-то бежал? Кто-то, как я?

— Как ты? — Корвен фыркнул. — Тысячу лет магия болела после Врат. Никакой человек не выжил бы в прыжке через время. Но… — он замялся, глядя на амулет у меня на шее, — твой амулет… он не отсюда.

Я прикрыл его ладонью. Холодный металл обжёг кожу.

— Он принадлежал моему учителю.

— Учитель… — Корвен скривился. — Твои учителя погубили мир.

— Не все! — Я вскочил. Воздух вокруг дрогнул. Костёр на миг вспыхнул фиолетовым.

Корвен отпрыгнул, обнажив когти.

— Магия! Ты сказал, что не будешь колдовать! Они чувствуют это!

— Кто?

— Тени Пожирателей. — Он схватил меня за руку. Пальцы — твёрже камня. — Слышишь?

Тишина.

Потом — тихий скрежет. Не ветер. Не песок.

Когти по камню.

Этот звук…

Он взял меня меня за руку, и мы побежали по тропе.

— Бежим. И если снова используешь магию — брошу тебя этому Пожирателю. Понял?

Я кивнул. Но в голове кричало:

«Почему это место кажется мне домом?»

Часть 5

Бежали молча. Пепельный туман цеплялся за одежду, будто пытался удержать меня.

Когда Сильвария уже маячила впереди — зелёный купол леса за Живой Стеной — Корвен остановился.

— Ты дойдёшь сам. Эльфы… примут тебя. Если почувствуешь, что жажду убить — беги обратно.

Он достал из-за пазухи кожаный мешочек, бросил мне.

— Это прах соляриса. Рассыпь на землю — защитит от мелких теней. На больших не действует.

— И… — он замялся, — не верь своим воспоминаниям о людях. Они красивы только в мечтах. В реальности — это кровь.

— А если я найду способ вернуть их? — прошептал я.

Корвен посмотрел на меня долго. В его жёлтых глазах отразился костёр из прошлого.

— Тогда ты увидишь, что за дверью. И поймёшь: лучше быть последним, чем открыть её снова.

Он ушёл. Быстро. Бесшумно. Как тень.

Я остался один у границы леса. В руке — мешочек с прахом. На груди — амулет с половиной Солнца.

Позади остался след.

Не лапы. Не ноги взрослого.

След детской ноги.

Будто кто-то очень давно стоял здесь и плакал.

Это мой след?

Я подошёл ближе. Пальцы коснулись углубления в пепле.

В голове вспыхнуло:

— «Беги, Визу!» — кричал учитель.

— «Не смотри назад!»

Я отступил. Сердце колотилось, как колокол перед бурей.

Что я сделал? Чем я заплатил за свою жизнь?

Впереди лес шептал. Назад — пепел звал.

Я сжал прах соляриса в кулаке и сделал шаг вперёд.

Куда ведёт этот путь — я не знал.

Но впервые за тысячу лет, быть может, я шёл домой.