Перекрестки судеб. Блуждающий ветер.

Пролог

…Воспрянет опять, судьбу одолев,

в священной обители, водный отрок.

Плененный огнем беспощадным навек,

распустится все же увядший цветок.

Росток древа жизни, уснувший давно,

пробудится вновь и опять оживет.

А ветер блуждающий, цели не знав,

Прозрев, наконец-то ее обретет…

Глава 1. Плохая погода.

- Этот дождь, наверное, никогда не закончится… льет уже четвертый день, почти не переставая, - ворчал хозяин таверны Луиджи, протирая дубовые столики. - Всех посетителей разогнал - никто и нос лишний раз высунуть из дома не хочет! Один вы тут, господин, один, ей-богу, за три дня! - обратился он к скрюченной фигуре за столом в углу.

Незнакомец, отчего-то выбравший самое темное, наиболее удаленное от входа и стойки место, не ответил и даже не шевельнулся, словно вообще ничего не слышал. Тихий и недвижимый, он продолжал сосредоточенно глядеть в сторону нетронутой тарелки с едой, будто бы надеясь, что под его взором постная и жилистая телятина с кашей вместо овощей превратится в жирного барашка.

Хозяин таверны привык к молчаливым и угрюмым посетителям. Путников, следовавших через деревню, хватало – не зря рядом портовый город. Так что он не обратил внимания на неучтивость единственного гостя. Однако, будучи достаточно любопытным, все же не удержался от того, чтобы еще раз осмотреть этого странного человека. Но наметанный глаз вновь не приметил ничего, что могло бы ему намекнуть о принадлежности таинственного субъекта к какому-либо обществу или определенной профессии.

Посетитель, если не считать эту нелюдимость и скрытность в острой стадии, выглядел совершенно обыкновенно. Темный потрепанный плащ, походная сумка, набитая каким-то барахлом, протертые штаны, да старые сапоги уж больно смехотворно маленького размера. Вроде бы такой же, как любой другой странник, но зачем капюшон надвинут на лицо как можно глубже? Да, вдобавок, завернут в коричневый плотный шарф так, что лица совсем не видно?!

Сырость с улицы создавала в не протопленном и холодном – а чего стараться-то, раз и нет никого?! – помещении серую дымку, отчего ареол таинственности, созданной воображением Луиджи, лишь усугублялся, раззадоривая суетливую и пронырливо-любознательную натуру владельца сего славного заведения. И опасаясь, что лишнее внимание с его стороны может разозлить человека, тот уж чрезмерно усердно прибирался, проявляя качество никогда прежде в нем не наблюдавшееся.

За окнами шумел ветер вперемежку с дождем. Листья трепетали так сильно, что их шорох напоминал развивающиеся где-то на далеких башнях флаги. Тусклый серый свет навевал сонную леность и вызывал зевоту. Этим стенам и их держателю чрезвычайно не хватало привычной суеты еще пока трезвых, гама полупьяных и бранной ругани уже совершенно готовеньких посетителей. Заряд бодрости от встречи с таинственным человеком, который, увы, вел себя уж слишком тихо, иссекал также быстро, как и выручка, что Луиджи пересчитывал.

Мрачный гость тем временем вдруг резко встал и подошел к Луиджи.

- Мне нужен провиант и вода, - сказал он, кидая на стол старую флягу.

- Чаго, господин, надобно? – переспросил хозяин таверны, плохо разобрав требование человека одновременно и потому, что говорил тот, признаться, не слишком-то разборчиво, и потому, что несколько струхнул от столь непривычной резвости подобного медлительного тихони.

- Мне нужна еда с собой, - в хриплом голосе гостя послышались недовольные нотки.

- А-а-а! Конечно! Сейчас все приготовлю, но… может быть достопочтенный господин желает отдохнуть, как следует? На улице такой дождь!

Человек молчал, и лишь глаза его, блестевшие из-под капюшона, чуть сощурились в знак того, что он обдумывает это предложение. Но к этой привычке медлить с ответом проницательный держатель увеселительного заведения уже начал привыкать.

- У меня есть специально для вас такая удобная комнатка! – не слишком насаждая, как бы между делом, говорил Луиджи, изо всех сил напуская на себя совершенно беспристрастный вид, будто отказ гостя его вообще никак не затронет. – Передохнете, утомились, поди…

- Сколько?

- Совсем не дорого! Всего-навсего пять…

Скрипнула дверь, прервав речь хозяина таверны, который весь напрягся в надежде на лишний доход и отчаянных попытках это скрыть, и на пороге показался промокший насквозь мужичок. Вновь пребывший затрясся будто животное, стряхивающее капли, и звучно чихнул аж три раза подряд.

- Никого? – разочаровано бросил он, вытирая рукавом нос. – Да уж, в такую погодку хозяин собаку из дома не выгонит.

- А то! – согласился Луиджи. – Все попрятались.

- По улицам только какие-то типы нездешние шастают, - пожаловался гость, еще раз громко чихнув.

Таинственный незнакомец перед стойкой оглядел вошедшего, вздохнул, еще раз взглянул на улицу, на которой сырость, кажется, охватила все вокруг, и мотнул головой хозяину таверны.

- Хорошо. Приготовь все, как я сказал.

- Все как вы сказали, господин! – услужливо воскликнул Луиджи, бросив новому гостю жалкое. – Погодь, Том, сейчас вернусь! – и добавил, ведя человека вверх по лестнице. — Вот увидите - лучше вы нигде не выспитесь. Здесь и тепло, и сухо, и ПОКОЙ!

- Покой — это то, что нужно, - подтвердил посетитель с нажимом, как бы закрепляя свою и без того понятную позицию – не приставать!

У Луиджи и не было никаких желаний приставать. Плюхнув Тому дешевого пойла, а тот другого и не заслуживал, он достаточно быстро собрал обещанное, получил со своего постояльца желанные деньги, и вернулся к старому знакомому почесать языком. На том события сегодня бы и закончились, если бы дверь в его таверну снова не открылась…

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Оставшись, наконец, наедине с самим с собой, человек развязал шарф, освободив лицо, и откинул капюшон, под которыми оказалась молодая женщина дет двадцати отроду.

Она стремительно оглядела комнату и, заметив в одном из углов забытый кем-то черенок от швабры, подперла им ручку двери. Такой способ защиты явно показался ей недостаточным, и в дело пошел также стул. И только после того, как все возможные средства защиты были использованы, девушка присела на жесткую кровать, сняв плащ и рубаху, под которой оказались грязные от пота и крови бинты.

Осторожно размотав повязку, путница осмотрела свои раны. На боку красовались два достаточно глубоких пореза, а на плече и руке синяки, один из которых был размером с приличное яблоко.

- Плахас (сноска)! – ругнулась девушка. – Где же тебя носит?

Она откупорила принесенный Луиджи ром, сделала несколько достаточно больших глотков, а затем плеснула на раны.

Боль заставила ее зажмуриться. Однако, она явно была не робкого десятка, и глотнув еще пару раз, путница наложила себе новую повязку, без зазрения совести использовав для этого наволочку несчастного хозяина таверны.

- Не думала, что они так быстро меня догонят…– сказала она в пустоту. – Вот же попала ты в передрягу, Дэллина!

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Луиджи встречал многих нелюбезных посетителей, и, благодаря таланту не нарываться, обычно легко находил с кем бы то ни было общий язык, но те трое, что вошли в его таверну этим вечером были, очевидно, совершенно непробиваемыми. Сначала он не хотел выдавать своего единственного постояльца, честь, знаете ли, но настойчивость гостей и своя шкура все же оказались дороже.

- Не к добру это, ей-богу, - ворчал Луиджи, провожая мужчин наверх. – Ох, не к добру!

Зловещая троица замерла на мгновение перед дверью, а потом резко ворвалась в комнату, на которую указал владелец заведения. Луиджи даже зажмурился, когда услышал крики, ругань и падающий стул. Однако не успел он и опомниться, те уже промчались мимо него обратно вниз. Опешивший хозяин таверны заглянул в комнату, но кроме кучки мусора и небольшого беспорядка в ней не было абсолютно ничего…

- Ей-богу… - только и нашелся сказать тот.

Сноска

Плахас - Бог злословия у северных народов. Отличался дурным нравом.

Глава 2. Горный проход

Дэллина спешила…

Поняв, что они нашли ее в таверне, и что эти стены вряд ли смогут ее защитить, она быстро собрала все пожитки, и слиняла оттуда с такой скоростью, на которую только была способна. Оставалось надеяться, что преследователи не слишком быстро снова выйдут на след. Но они выйдут… Уж они-то выйдут… В этом теперь точно не следовало сомневаться.

Ее спутник, которого она так ждала, все не объявлялся, старенький сапог бессовестно протекал, а раны хоть и не были по-настоящему серьезными, все-таки доставляли некоторое неудобство.

Она злилась. Жутко злилась на всех и вся, и эта злость не давала успокоиться и начать рассуждать здраво. Оглядываясь на каждый шорох, вздрагивая от любого звука, девушка мчала по какой-то малопрохоженной тропинке, практически не разбирая дороги.

Вдруг, где-то совсем близко послышались чьи-то голоса. Не успев толком ничего сообразить, она быстро шмыгнула за ближайший куст. Неожиданно ветка рядом с ней зашевелилась, чуть не заставив Дэл вскрикнуть, но, на ее счастье, показалось знакомое лицо того, кого она так ожидала.

- Ты совсем что ли?! – прошипела путница товарищу. – Они рядом!

Его красивое, немного узкое лицо со светлой кожей, как будто слегка подсвеченной изнутри, тут же стало серьезнее. Серые глаза прищурились, и он понятливо кивнул.

- Иди! – прошептала Дэл, и товарищ без лишних вопросов с невероятной скоростью словно испарился на месте.

Вскоре он вернулся мрачнее некуда.

- Плахас! – снова выругалась Дэллина, поняв все только по одному его виду. – Их там много?

Товарищ кивнул.

- Плахас! – повторила девушка. – На дорогу нам нельзя.

Еще раз кивок.

- Ты должен увести нас вглубь, подальше от троп, туда, куда они не сунутся. Быстрее!

Спутник не спорил, он как никто осознавал опасность их положения, и они, стараясь быть максимально бесшумными и быстрыми, двинусь вглубь леса. Однако, вскоре их путь преградила достаточно отвесная скала, что было совсем не удивительно, потому что здесь начиналась гористая местность, далее переходившая в весьма высокие, иногда даже прямо-таки неприступные вершины. И практически единственное, что им оставалось, это обогнуть ее справа, надеясь по возможности скрыться от погони за какими-нибудь выступами.

Голоса, от которых они бежали, стали вновь приближаться. Очевидно, что преследователи настигали, и от них не уйти. Раненная, уставшая девушка не могла соперничать с ними в скорости, да и сражаться тоже было не лучшим вариантом. Преследователи превосходили их числом, а последняя стычка не закончилась ничем хорошим… И, похоже, у нее не оставалось никакого иного выхода, кроме того, чтобы сдаться и рассчитывать на милосердие или удачу. Хотя о каком милосердии могла идти речь, когда дело касалось этих ребят?! Разве что если она предоставит им всю информацию… тогда, возможно, еще есть шанс?

Вдруг спутник схватил ее за руку, указывая на что-то. Присмотревшись, Дэллина увидела расщелину в скале, спрятанную так удачно, что разглядеть ее можно было только с определенного ракурса. Раздумывать времени не было, и она шмыгнула туда, надеясь, что те, кто гнался за ними, ее не заметят…

Путники оказались в тонюсеньком проходе между каменными стенами, извилистом и темном, однако, очевидно, не заброшенном. Что за странный проход и куда же он ведет? Но время обдумывать этот вопрос не было, нужно скорее добраться туда, где можно затаиться…

Вскоре тропа перешла в настоящую пещеру, и тот небольшой лунный свет, что до этого все-таки пробивался сверху, исчез, погрузив наших героев в полнейший мрак без единого просвета.

Дэллина почувствовала прикосновение ко своей руке, крепкие пальцы схватили ее за ладонь, уверенно ведя вперед. Девушка не удивилась – ее спутник был далеко не простым человеком, и даже в кромешной темноте он видел практически также хорошо, как и при свете звезд, а в подобной ситуации такие глаза были просто незаменимы.

«Любопытство… - облегченно подумала та. – Как же хорошо, что ты рядом!»

Мужчину и правда звали Любопытство. Такое имя девушка дала ему еще когда они были совсем детьми, а другого он не знал…

Их встреча получилась странной – однажды он просто появился с ней рядом и с тех пор, можно сказать, не покидал. Он был как бы ее личным призраком, преследующим повсюду, лез во все ее дела, отчего и был назван такой чертой характера, но также был лучшим другом, братом и защитником. Он не был человеком – скорее странным духом, лишь иногда видимым другими, отчего-то навсегда привязанным к девушке, и, хотя не умел говорить, та понимала его без слов.

Вскоре мрак вновь рассеялся – потолок пещеры снова стал слегка расходиться прощелинами, а на стенах стали появляться странные кристаллы, отсвечивающие тусклым светом. И очень быстро путники поняли, что это место вовсе не простой природный проход. Из скалистых выступов начали вырастать колонны, витиеватые барельефы и фигуры, прекрасно вписанные в окружение, однако явно демонстрирующие то, что это место было кем-то когда-то обитаемо.

Шаг, шаг… Поворот…

То, что Дэллина увидела, повернув, заставило ее оцепенеть. За одним из выступов лежало страшное огромное чешуйчатое существо и сладко посапывало.

Первые несколько секунд Дэл не могла ни о чем думать, только ошарашено разглядывала его. Красивое и величественное, оно внушало путешественнице одновременно восхищение и страх.

«Это дракон, - наконец очнулась она. - Они существуют?!»

Мифическая тварь являла собой зрелище поистине редкое и завораживающее. Дракон был черного цвета, а каждая чешуйка его кожи отливала блеском, словно кто-то тщательно отполировал его сегодня утром. На голове у него возвышались небольшие парные рожки, его крылья могли бы послужить шатром для полсотни человек, а на конце могучего хвоста красовались острые, длинные шипы.

«Что ж здорово! Ты находишься, Плахас знает, на какой земле, в странной огромной пещере со странным огромным драконом! В таких переделках, пожалуй, ты еще не бывала. Давай-ка поскорее свалим отсюда, и оставим данное достижение без эпического продолжения!»

Она попятилась назад, не сводя с дракона глаз. И ровно через семь шагов спотыкнулась о камень, задев рукой котелок, висевший на рюкзаке, который свалился на землю и покатился в сторону местного жильца, издавая при этом весьма громкий звук, вдобавок отражавшийся от стен, и остановился лишь четко воткнувшись в хвост дракона, который тот развалил по всей пещере.

Наверное, о том, что дракон проснулся, говорить не стоит! Огромный желтый глаз, мгновенно осмотрев комнату, остановился на распластавшейся фигуре путешественницы, чье лицо выражало весьма разнообразный спектр эмоций, главенствующим из которых был, конечно, ужас.

- Ой! - тихонько пискнула Дэл и оказалась в лапе этого существа.

- Кхххто ты такая, - раскатисто спросил дракон. - Как поссссмела ты вффойти в мое жилищщщще? Агрррх.

- Говорит… - ошарашено пролепетала девушка, настолько изумленная самим этим фактом, что ни слова не уразумевшая.

- Чужаккххххххх, - призывал кого-то ее собеседник. Кажется, ответа на свой вопрос он и не ждал. - Чужаккххххх!

Дэллина издала парочку гортанных звуков, свидетельствовавших, пожалуй, разве только о временном помешательстве, чем о чем-то другом. Продуктивно мыслить сейчас она явно была не способна, что при встрече с древним потенциальным безжалостным убийцей вряд ли являлось правильным поведением.

Впрочем, хоть прийти в себя она так и не успела, ничего ужасного не происходило. Дракон не пытался откусить ей голову или поджарить свою добычу в пламени, а только спокойно ожидал. Что именно, она узнала весьма скоро – в пещеру вбежали люди, показавшиеся ей в тот момент чуть ли не родными.

- В чем дело, Ранкшир? - спросил один из них, почтительно склонившись.

- Чужакхххххх, - повторил дракон и бросил наконец-то Дэл на землю.

- Кто ты такая? - грозно воскликнул один из мужчин. – Как узнала ты о Солэйлии? Как посмела вторгнуться к нам, пересечь священную границу и войти на территорию скрытого королевства? Кто послал тебя, шпионка?

- Слишком много вопросов на одну меня… - еле выдавила Дэл скорее самой себе, чем кому бы то ни было, ведь сердце ее скакало из груди в пятки и обратно, как мячик.

- Ты еще смеешь дерзить мне? - крикнул воин, все же расслышав ее сиплый неясный ответ. - Ты будешь наказана за все свои прегрешения! Во дворец ее!

Дэллину бесцеремонно схватили за руки двое здоровенных стражников и буквально понесли прочь.

- Я не грубила! И вы все не так поняли! - попыталась оправдаться та. - Я не шпионка! Никто меня не посылал… я просто путешественница! Эй! Слышите?!

Но бравые конвоиры даже не обернулись, продолжая путь, словно она была какой-то безголовой тушкой, а не живым человеком.

Она обернулась, с мольбой взглянув на спешившего за ними Любопытство. Но тот, незримый остальными, мог лишь с плохо скрываемым испугом, беспомощно следовать за своей фэлайн.

А замок неумолимо быстро приближался…

Сноска

Фэлайн – госпожа, хозяйка