Перекрестки судьбы. Хэллоуин

«Я не знаю, что это за животное, но, если оно будет поймано и будет соответствовать опубликованным описаниям, зоопарк выплатит 10 000 долларов. Это будет самым ценным дополнением к нашей коллекции. Не сомневаюсь, что Демон мог бы привлечь толпы новых посетителей, а также имел бы научную ценность. Но мое личное мнение таково, что поймать его будет очень затруднительно…»

Роберт Д. Карсон

директор зоопарка

январь 1909 г.

— В своих воспоминаниях он пишет: «Когда я был мальчиком, я не боялся призраков - мы дрожали от страха при упоминании Дьявола из Джерси…» — На лице Дэкса появилась зловещая ухмылка. Во мраке ночного салона туристического автобуса, следующего прямиком из университета Глайкэмп, подсвечиваемое экраном лицо парня напоминало призрачную маску маньяка из знаменитого слэшера «Крик». Дэкс добивался именно этой атмосферы: холод осени – предвестник наступающего Хэллоуина; гул мотора туристического брендированного автобуса, пахнущего сыростью зонтов и сладковатым запахов сэндвичей, газировки и чипсов, как перед сеансом ужастика в пригородном кинотеатре; полная темнота салона – идея сопровождающих, настойчиво пытающихся успокоить и усыпить молодежь. Это время как никогда подходило для рассказа страшных историй в темноте. Учитывая, насколько внимательно слушала его аудитория, чьи испуганные взгляды сияли от пробегающих бликов встречных машин на темной дороге, Дэкс добился желаемого результата и был чертовски доволен собой.

— Кто – ОН? — Заспанный и полный равнодушия голос разрезал тишину, словно лезвие ножа. Люк демонстративно приподнял капюшон выше к челке, в мокром и растрепанном виде спадающей на его глаза и слегка завивающиеся в кудряшки у основания носа.

Парни столкнулись взглядами, полными соперничества и ненависти, которая длилась практически с самого детства. Однако открытая конфронтация часто сглаживала ситуацию и не выпускала необоснованную жестокость за пределы мыслей Страйкера и Копирфильда.

— Не мои проблемы, что ты не слушал, — ухмылка Дэкса вновь развеяла тягучее напряжение: одни боялись продолжения истории, вторые – открытой драки в салоне автобуса.

Эш закрыла капюшоном толстовки лицо Люка, дабы никто не успел заметить ту ненависть, которую наполнили его голубые глаза. Он мгновенно переключился на Эш, вновь приподняв капюшон, а потом приобнял ее за плечо, прижав к себе. Демонстративная расслабленность не успокоила девушку, но позволила на мгновение счесть, что драки не будет.

— Уолтер Эдж, губернатор Нью-Джерси, — ответила Николь, выглядывая из-за плеча Дэкса, — Похоже в детстве кого-то пугают Бугименом или Слендерменом, а ребят из Нью-Джерси – воплощением страхов всей мировой общественности – самим Дьяволом.

— Напомните, как мы вообще согласились на эту поездку? — Раздался мрачный голос где-то из задней части салона.

— Напоминаю, если кто-то еще не понял за 3 дня поездки, большая часть присутствующих отбывает наказание за несвоевременное закрытие практической работы в качестве помощников для проведения благотворительных вечеров от нашего университета. Остальные – добровольцы. — Мисс Питерс поднялась со своего кресла за спиной водителя и окинула салон пронзительным взглядом. — Никакого Дьявола Джерси не существует – это все городская легенда для привлечения туристов. Особенно в Хэллоуин. Будете хорошо себя вести – разрешу посетить местный фестиваль. В обратном случае – отдам вас в зоопарк. Думаю, вас и сейчас примут с распростертыми объятиями, — окинув взглядом особенно непутевых студентов, она ухватилась за мягкую спинку сиденья на резком повороте, — а 10 000 долларов нашему университету окажутся не лишними. А теперь всем спать! Мы приезжаем около 5:30 утра. И только попробуйте мне пожаловаться, что не выспались.

۞۞۞

Дебора Лидс, 1735 г.

Деревянные половицы тесной коморки скрипели при каждом движении Деборы, трясущимися руками зажигающей свечи вокруг себя. На ее лице выступил пот, волосы мокрыми клочьями свисали по ее лицу и пропитались запахами ядовитых трав. Капли дождя, просачивающиеся с прохудившейся крыши сарая, тушили свечи одну за другой, словно желая оставить женщину в полной и кромешной тьме, которая таилась внутри нее и ее тринадцатого ребенка.

— Ты проклят Богами. Проклят. Ты порождение самого Дьявола. Ошибка. Ошибка. Я – не ведьма. Никто не верит. Я заставлю их поверить. Я исправлю... Тебя, их, себя… — Ее бессвязная речь и утробный шепот еле просачивались сквозь слипшиеся, обсохшие губы. Морщины прорезали ее лицо, глаза впали внутрь, окруженные синяками от недосыпа и постоянного нечеловеческого страха.

Ее тринадцатый ребенок заявил о своем появлении в канун ее 49 дня рождения – спустя почти 10 лет мирной жизни, озаренной благословением небес.

«Да озарит свет небес дитя – Друга внутреннего света… Да горит твой огонь вечно… Да затрепещут неверующие перед именем твоим и именем Бога… Мария… Мы благословляем тебя, Мария… Да будет свет ярок для тебя и твоих благословенных родителей Деборы и Джафета Лидсов»

Рождение каждого ее ребенка было благословением для ее семьи и общины Квакеров, но наступивший 1735 год стал годом, ознаменовавшим власть тьмы на земле...

Яркая кровавая луна осветила густой подлесок у дома Лидсов. Босоногая Дебора сжимала в руках комочек простыней, наблюдая за кровавыми бликами луны. Но этот взгляд. Этот дьявольский взгляд. Ребенок не кричал. Он лишь смотрел на мать яркими, янтарными глазами, вдыхая уже знакомый запах ядовитых трав, которым было покрыто тело Деборы. Он проклинал свою мать не меньше, чем она его. Он – власть. Он – сама тьма по праву рождения. Он – Дьявол Джерси…

۞۞۞

Николь проснулась глубокой ночью от жуткого холода. Заспанные глаза смогли сфокусироваться на густом тумане за окном, а тело ощущало – автобус стоит. Было так тихо и зябко от того, что двери автобуса были распахнуты настежь, а непроглядный туман предательски сочился внутрь. Николь осмотрела опустевшие кресла соседей: никого не было поблизости; вещи оставлены так, будто вот-вот группа вернется с экскурсии. На затекших от долгой сидячей дороги ногах девушка дошла до места водителя, где тоже было пусто. Фары били так ярко вдаль, освещая, как была готова поклясться Николь, голову оленя. Высокого, статного и грациозного, который также быстро скрылся из виду. Девушка потерла замерзшие насквозь руки и, осмотрев нижние ступени, вышла в туман.

— Здесь кто-нибудь есть? Ребят? Дэкс? Эш? Рури? Кто-нибудь… — От резкого звука когтей по металлу, доносившегося с другой стороны автобуса, Николь развернулась. Сердце стучало так бешено, но было готово в любую секунду остановиться. Потерять сознание, как будто бы, не казалось такой уж плохой идеей в подобной ситуации. Она осталась одна и не понимала, по какой причине ее бросили здесь? Совсем одну. Куда все ушли? Почему Дэкс даже не попробовал ее разбудить? А самое главное: с чем она столкнется, если отважится зайти за автобус с другой стороны? — Мисс Питерс? Мистер Вит? — Перебирая ватные ноги, Николь пошла перед фарами, отбрасывая черную тень на густой туман. Она была готова повернуть за угол, когда перед ее глазами в нескольких сантиметрах сверкнуло лезвие ножа. Девушка упала на спину, не успев даже вскрикнуть от страха и неожиданности.

— Черт! Сайкер! Я же мог тебя убить! Какого черта под руку лезешь?! — Люк одним рывком поднял ее, но его взгляд был направлен туда – в темноту и туман, — Откуда ты здесь взялась?

— Что значит откуда я взялась?! Где вообще все?! Почему вы оставили меня одну?! Зачем ты царапал автобус своим ножом?! Я уже опускаю вопрос о том, откуда он у тебя. Ты меня до смерти напугал!

Люк осмотрел девушку и бегло утер ее слезы пальцем, давая понять, чтобы она взяла себя в руки.

— Я не царапал никакой автобус, — его взгляд упал на следы когтей на обшивке, перечеркивающие герб университета Глайкэмп. — На нож это явно не похоже, не находишь?

— А что тебя так забавляет? — Николь осматривала ухмылку Люка, утирая остатки слез и не поддаваясь более паники, ведь впредь она не была одна, что бы здесь не творилось.

— Забавляет? Что ты… Мне просто нравится ощущение азарта. За нами кто-то охотится. Признаться, я забыл, каково это быть мишенью, — Задумчивость в его голосе, а самое главное существование некого охотника, навело Николь на жуткие мысли.

— Люк, а где все? Что произошло?

Он перевел на нее такой взгляд, будто бы только что вспомнил, кто рядом с ним и за кого он должен нести ответственность даже в такой ситуации. А ответственность нести он должен. Пусть Николь и была девушкой его врага, но прежде всего она – женщина. Все это карма, и кто-то в ответ позаботиться об Эш, о которой сейчас он ровным счет ничего не знал. Ни где она, ни жива ли она. Его успокаивало только одно, в последний раз он видел ее далеко в лесу среди университетской команды по баскетболу. Стоило признать, что они сильны, в том числе и Дэкс, а значит позаботятся об Эш, если не струсят. В обратном случае он сам оторвет им головы.

— Примерно час назад… Автобус резко затормозил. Мы слегка ушли в кювет. Удар был достаточно сильный. Были раненные. Нескольких мы смогли привести в чувства. Ты в себя не приходила. Решили не паниковать. Дождаться утра. Но что-то начало толкать автобус снаружи. Из-за тумана вообще ничего не было видно. Наш водитель решил проверить… Короче, он не вернулся. Слышны были странные звуки. Ничего подобного не слышал. Словно дьявольская птица кричала. Мы забаррикадировались в автобусе. На него снова напали. Нечто. Я не знаю точно. Может быть лось. Но лоси… Здесь. Это чертовщина какая-то. Короче, мисс Питерс ударилась в панику. Там в глубине леса она увидела огни. Возможно, городок какой, но никто точно не знает. Навигаторов ни у кого нет, как и связи. Что-то снова стало толкать автобус сильнее в кювет. На решение оставалось несколько секунд. Мы оставили тебя и раненных внутри, чтобы пойти за помощью и отвлечь тварь на себя. Но… Она была не одна… Нас разделили. Я не знаю где остальные. Я тоже видел огни. Думаю, они уже в деревне и просят о помощи. Я решил остаться и проверить, что за нами охотится.

— Люк. Я внутри… Была одна…

— То есть как?

— Да просто, Люк! Я была там одна! Где раненные?!

У него не было ответов. Люк стремительно обошел автобус, остановившись у заднего входа, где были видны следы крови и отпечатки копыт. Это настораживало больше всего.

Даже если это большое копытное, оно не может быть хищником. С другой стороны, зачем ему нападать на автобус? Нет, среди лосей это не редкость. Но откуда могла появится кровь? Ребята ударились головой, а крови столько, будто здесь медведь разорвал кого-то. Нас намеренно заставили покинуть автобус? Нет… Животное не может быть настолько умным. Это дело рук человека. Банда? В этом штате? Бессмыслица какая-то. Террористический акт? Почему тогда они не выходят на связь и не ставят условия? До города далеко, но полиция была бы в курсе, если бы террористы что-то требовали. Думай, Люк, думай. Куда пошли ребята? Выходит, те огни… Ловушка? Их лагерь, на который случайно наткнулся взгляд мисс Питерс? Чертова старуха. Она же не может быть в сговоре? Жива ли вообще? Вопрос… Не о ней сейчас надо думать. Николь правильно заметила. Следы когтей. Это мощные когти. Медведь? Толкать в теории тоже мог он. Разорвать мог. Но почему нет тел? И следы копыт… все это не сходится. Но оставаться здесь нельзя…

— Николь, бери все необходимое, если осталось в автобусе. Мы идем в лес. Нужно найти ребят. До рассвета еще далеко.

— Думаешь оставаться здесь не безопасно? — Николь было страшно, она видела и кровь, и следы, и это не вдохновляло ее на путешествие в лес, в котором может прятаться хищник. Но она твердо понимала одно – там в лесу ее друзья, однокурсники и ребята, с которыми она подружилась за те три дня благотворительности. Они побывали в Сиэтле, добрались до городка Форкс из знаменитых «Сумерек», организовали три аукциона и помогли ребятам из детских домов. Все это сплотило их как команду. Разве можно из-за глубоко страха отказаться от гораздо более ценного – дружбы. Где-то там Дэкс – волнуется и винит себя за то, что бросил Николь; где-то там Рури и Хейли – бегут навстречу огням, чтобы привести помощь всем тем, кого пришлось оставить; где-то там Эш – строит баскетбольную команду, чтобы каждый из них даже подумать не мог о том, чтобы струсить или сдаться; где-то там Джек и Алекс – защищают девчонок, у которых закончились силы и которых окутали страх и отчаяние. Каждый готов бороться и идти до конца.

Значит, смогу и я…

۞۞۞

— Эш, стой! — Дэкс схватил девушку за руку, быстро оттащив ее себе за спину, — Мы ничего не знаем об этой деревне. Мне здесь не нравится. Здесь слишком тихо и темно.

— Дэкс, ну разумеется это не пятизвездочный отель, к которому ты привык. Сейчас около трех часов ночи. Все спят. Конечно, здесь будет тихо и темно.

— Ты что, глаза закатила? Послушай, я все понимаю. Люк научил тебя разным приемчикам, но это не значит, что ты можешь в такой ситуации вилять своим лисьим хвостом. То, что нас преследует – убило наших друзей. Я заставил тебя отвернуться! А надо было дать тебе на это посмотреть, чтобы ты осознала, в какой глубокой мы заднице!

— Хватит! — Эш посмотрела на него с вызовом, на какой только была сейчас способна, — Я пыталась не паниковать! Я держала самообладание, насколько только могла. Не смей мне говорить, что я не осознаю ситуацию! Там осталась не только Николь! Туда…— Ее голос предательски дрогнул, а на глаза наворачивались слезы осознания, что он может быть уже давно мертв, — Туда пошел Люк. Один. И никто не сделал ровным счетом ничего. Все, что я хочу – найти помощь и спасти их. Эта деревня – наш шанс, какой бы странной она не была. У них может быть телефон, рация, передатчик. Да все, что угодно, чтобы вытащить из задницы не только нас, но и их! Так что засунь свои командирские замашки себе обратно в трусы, и начнем действовать сообща!

Вокруг воцарилась настоящая мертвенная тишина. Никто из ребят не посмел вмешаться в их спор. Всем было страшно, и каждый из них был прав. Нужно идти не только напролом, но и быть осторожными, чтобы спасти свою шкуру. Но и отсиживаться права никто не имел.

— Те, кто остался в автобусе наверняка покойники, — Прошептала Энни, роняя горькие слезы. Она уже давно была на грани нервного срыва, покрытая липким потом, грязью и каплями крови, которые не имели к ней никакого отношения.

— Даже если это и так, какое право мы имеем отнимать у них хотя бы один единственный шанс на спасение? — Эш прожгла ее огнем насквозь, заполнив душу стыдом. Ведь там осталась и Ольгитта – та единственна, что могла терпеть ее скверный характер, потакая всем ее прихотям, желаниям и привычкам. — Она ведь тоже ждет. Сидит. Ждет. И надеется, что лучшая подруга ее не бросит, как когда-то она не бросила тебя в той ситуации в школе.

— Не смей… — едва различимый шепот обогнул толпу.

— Что ты сказала?

— НЕ СМЕЙ ГОВОРИТЬ МНЕ, ЧТО Я ЕЕ БРОСИЛА!

— Тогда иди и докажи это, — Эш подошла к ней и, как бы она ненавидела эту девушку за ее скверность во всем, погладила ее плечи, словно мама, старающаяся успокоить дочурку перед врачом или экзаменом. Хотя мать Энни не имела ничего общего с материнской нежностью, Энни этот жест успокоил, а во взгляде появилось что-то мало-мальски похожее на смелость. Тем не менее она гордо вскинула подбородок и, убрав резким жестом руки Эш со своих хрупких плеч, пошла вперед, присматриваясь к темным окнам ближайшего дома.

— Не расходитесь, — сказал чуть охрипшим, но строгим тоном Дэкс и пошел за Энни.

Вновь воцарилась тишина, плотнее сгущаясь вокруг группы подростков, пытающихся более часа выжить в густых зарослях леса. Было огромным чудом, что они вообще нашли эту деревню. Огни, за которыми они бежали, покинув автобус, давно потухли и растворились во тьме. Долгое время им казалось, что это мираж, и никакого поселения вообще не существовало, а они упорно шли навстречу своей гибели. Чем дальше они шли, тем больше людей теряли. При каждом нападении умирал только один, будто хищник играл с ними в какую-то чертовски забавную для него игру. Лишь Маркуса им удалось отбить. Повезло, что Люк оставил Эш один из своих запасных и заточенных ножей. Осматривая окровавленные руки, Эш до сих пор ощущала то мгновение, как воткнула нож в глазное яблоко чудовища. Прокручивая лезвие, она слышала неприятный до мурашек скрип костей, а потом и крик чудовища. Будто и правда дьявольская птица. Но то была не птица…

Его крепкие когти на коротких передних лапах крепко сжимали ногу Маркуса, глубоко впиваясь внутрь плоти острыми шипами. Копыта глубоко входили в землю, чтобы держать отпор. За спиной в широком размахе распахивались крылья. Нечто, что породила сама тьма. Ведьма. Легенда ожила у них на глазах. Глазах…

Эти янтарные глаза. Пламя, сжигающее все изнутри. Теперь он был только один.

После случившегося ребята не могли об этом поговорить. Казалось, упомяни они лишь вслух Дьявола Джерси, и он снова возникнет перед ними, жаждущий крови и большей жестокости. И вот они на окраине деревни, куда, возможно, он никогда не выйдет. Казалось, безопасность была так близко.

Над деревней раздался оглушительный крик. Из дома, в которой Энни и Дэкс вошли всего пару минут назад выбежала девушка, спотыкаясь, но не падая. Она врезалась в толпу и смотрела с истерикой в глазах, а потом потеряла сознание, упав в руки и без того раненного Маркуса.

— Там два трупа, — Дэкс вытирал о траву ботинки, которые были в крови, — Там все в ней, — добавил он под пронзительным взглядом Эш, но сам был спокоен. Казалось, это все больше его не пугало. А может он просто делал вид, чтобы сохранить хоть какие-то остатки самообладания, — Готов предположить, что в каждом доме здесь нечто похожее. Вы, как хотите, я проверять не буду.

— А как же телефон? — Бледнея, Эш пыталась найти хоть какой-то выход.

— Мобильники не работают ни у кого. А проводные телефоны…— Дэкс кивнул на столб за спинами друзей. Телефонная связь была оборвана. Эта деревня – не более, чем поле для смертников. — Идем дальше, здесь оставаться опасно, да и смысла нет.

— И куда мы пойдем?

Дэкс осматривал окрестности. Секунды, которые он молчал, казались всем вечностью. Но выход был только один.

— Вернемся на дорогу, по которой сюда пришли. Если взять левее, выйдем к реке. Во всяком случае шум воды я слышал, когда мы шли через лес. Река по любому выведет либо к дороге, либо к другому поселению.

— Ты сбрендил? Возвращаться в лес? Ты хоть в курсе, кто на нас там охотиться?

— Заткнись! Здесь не безопаснее! — Дэкс глубоко вдохнул, пытаясь собраться с мыслями, — Никакого чудовища не существует. Я не знаю, что мы там видели. Но чудовища нет. Послушайте, до рассвета еще далеко. Будем сидеть на месте погибнем. У реки у нас больше шансов. Случайные рыбаки, туристы, у которых есть средство связи. У нас все получится. Она здесь недалеко. Другого выхода нет.

— Идем, — Эш твердо поддержала его, понимая, что здесь нечего делать. Оставшись здесь, она не поможет ни друзьям, ни тем более Люку. Призрачная надежда на спасение окончательно ускользнула из ее рук, но сжимаемый в руках нож Люка предавал ей сил на дальнейшую борьбу.

۞۞۞

Люк остановился у реки. Это был единственный звук, разрушающий тишину в густом подлеске. Хотя река довольно медленно продвигала толщу воды сквозь тину и ряску, легкое журчание, словно звон колокольчиков, отскакивало каплями от массивных каменных булыжников. Парень заметил, что туман едва достигает водной глади, а дышать становится легче и свободнее. Легкое головокружение отступило, а сознание прояснилось.

«Туман…Вот оно что…»

― Николь, умойся, ― приказной тон Люка даже не подталкивал девушку к спору, хотя вода была грязная, и, казалось, что от таких водных процедур явно легче не станет.

Но на удивление холодная вода привела в чувства лучше любого адреналина. Николь вздохнула полной грудью и, вытерев рукавом вязанной кофты немного испачканное лицо, обернулась на друга. Его лицо было такое настороженное, как будто бы он готовился к чьей-то атаке. Он внимательно следил за лесом, давая Николь время немного расслабиться и не думать об опасности. Девушка поднялась с колен и робко коснулась его плеча.

― Умойся. Я послежу. ― Прошептала она, и он, расслабившись, быстро встал на колени. Его голова полностью опустилась в воду. Прождав секунды три, Люк быстро вытащил голову и стряхнул с лица и волос остатки воды и ряски. В дрожащем отражении воды, сквозь крону деревьев он разглядел яркие звезды, но было по-прежнему темно. Рассвет даже не торопился зачинаться. Эта ночь была такой же бесконечной, как и охота, которая велась за ними более двух часов.

― Что-нибудь слышала?

― Нет, тихо как в библиотеке ночью.

― А что ты делала в университетской библиотеке ночью? ― Люк скептично выгнул бровь и, поднявшись с колен, навис своим ростом над ней как скала.

Пунцовые щеки Николь сами на все ответили. Она откашлялась и бегло увела взгляд в сторону на лес на той стороне реки.

― Свет… Люк, смотри, там свет.

― Ловко ты те… ― Люк обернулся и тоже его увидел. Всего лишь маленькая точка, слегка возвышающаяся среди густой листвы. Это была не костровая. Скорее… Свеча, горящая в окне дома на втором этаже. ― Дом… В таком месте…

― Дом?

― Не тупи. Смотри на каком расстоянии от земли огонь. Его размер. Это не костер. Это либо свеча, либо газовая лампа на самом маленьком режиме.

― Так может ребята там?! Может они нашли… ― Люк резко закрыл ее рот рукой, крепко сжав.

― Какого черты ты орешь? Забыла, что за нами следят? ― Его гневный шепот не на шутку напугал девушку, ― Почему ты такая невнимательная. Если бы помощь была там, мы бы услышали их крики и гвалт еще полкилометра назад. Неужели не чувствуешь, как здесь тихо. Не то что птиц. Даже лягушек нет. Кто бы там не жил – он не наш друг. И если мы привлечем к нам внимание, все что от нас останется – клубничный джем на камнях. Понятно? Слушайся меня и все будет нормально.

Николь активно закивала, смотря напугано на него, и Люк медленно отпустил ее лицо отстранившись.

― Все, бери себя в руки и идем на ту сторону. Надо посмотреть, что за дом. Может быть, найдем телефон. ― Он взял ее осторожно за руку и повел к реке. Перейти ее можно было или в брод, или по камням. Вода была достаточно холодной, поэтому Люк рискнул идти по мокрым и скользким камням. Оказаться в воде они успеют всегда. ― Сейчас я тебя отпущу. Ступай прямо за мной. Постараюсь найти наиболее безопасный путь.

― Перестань, ― Николь осмотрела его недоуменный взгляд, ― Хватит со мной, как с маленькой. Я взяла себя в руки. Правда. Мне очень страшно. Я не такая смелая как ты или другие ребята. Я, может, не такая спортивная, как вы все. Я не могла и представить, что когда-нибудь окажусь в такой ситуации. Я не хочу быть тебе обузой и не хочу, чтобы из-за меня с тобой что-то случилось. Я просто хочу выбраться. Хочу, чтобы наши друзья выбрались из этого. Хочу проснуться от этого кошмара, но понимаю, что это не сон. И все же… Кое-что я тоже умею. Я с отцом часто ходила в походы, и я смогу пройти по камням не хуже тебя. Так что иди вперед и ни о чем не думай. За меня не переживай. Если что-то случится – ты единственный, кто сможет нас защитить. Но для этого тебе нужно очистить разум от страха за меня. Я больше не буду кричать. Я… ― На Николь брызнули капли крови. Она зажмурилась, так как кровь была липкой и почти попала в глаза. Разлепив их, она поняла, что Люк крепко сжимает ее плечи, повернув к реке, а сам стоял спиной к лесу откуда прилетел нож. Он воткнулся в левую лопатку Люка, а из бледных губ побежала струйка крови. Люк защитил ее. Даже в то мгновение, когда она пыталась извиниться, он был начеку. Он заметил преследователя. Заметил нож.

― Беги, ― Толкнув ее со всей оставшейся силы к реке, он упал на колени.

Николь оказалась ногами в воде, намочив кроссовки. Ее окутала дрожь, но не от холодной воды, а от осознания, что она натворила. Если бы она промолчала, ничего бы не случилось. Люк был бы жив. Они бы уже добрались на ту сторону реки. Смогли бы убежать.

― Прости, ― горькие слезы потекли по ее щекам.

― БЕГИ, Я СКАЗАЛ!

Она вздрогнула, но вылезла из воды на камни и прыжками побежала на ту сторону.

― ЛЮК! ― срывающийся крик Эш донесся до него такой приятной мелодией.

― Жива, ― Лежа на холодной земле и смотря на небо, он улыбался. Люк не видел ее, но ему было достаточно и того, что он ее услышал. Значит все было не напрасно.

Николь тоже услышала крик подруги, что сбило ее с пути. Всего мгновение, и ее окутала ледяная вода. Облегчение от того, что ее друзья живы длилось не долго. Холод пробил ее до костей, прежде чем цепкая рука ухватила за кофту и вытянула Николь на поверхность. Она почувствовала знакомый запах одеколона и знакомую мощную грудь. Ряска и грязь застилали глаза, но она точно знала кто рядом.

― Дэкс…

― Тише, карамелька. Я рядом. Давай... Еще рывок, и на берегу. ― Он тянул ее на сушу, а потом подхватил на руки и выволок на траву, тяжело дыша от холода и бега: расстояние до нее он преодолел за считанные секунды. После такой утомительной ночи это было не так-то просто.

Над лесом раздался безудержный плач. Эш села на колени подле Люка, аккуратно переместив его голову на себя. Ее поглаживания так успокаивали парня, который едва ли оставался в сознании.

— Тише… Ну куда ты… Так голосишь… Послушай Эш… Внимательно… Это никакой не призрак… И не демон… Туман… Это наркотический газ… Все, что мы видели – не более чем… Галлюцинация… Это реальный человек… Маньяк… С учетом того, сколько народу он повалил – он не остановится на этом… На той стороне реки – дом… Я не уверен, его ли это логово… Или случайный коттедж… Но там наверняка есть связь… — Он немного поморщился от боли и горячих слез Эш, непрерывно попадающих ему на лоб и щеки, — Вам нужно перебраться туда, как можно скорее… Он на этой стороне, но пойдет за вами… Будет вычислять самого слабого… Ни в коем случае не разделяйтесь… Не загоняйте себя в тупик… Проверьте открываются ли окна прежде, чем войти в дом… За собой на полу при входе в каждое помещение оставляйте что-то стеклянное или металлическое… То, что даст шум в случае слежки. — Он сглотнул ком крови и перевел дыхание, — Я записал координаты нашего автобуса… Нашел карту на водительском сиденье… Они в моем телефоне… Доставай… Пароль ты знаешь… Пригодится, если вызовете полицию… Хватит реветь, — Люк слегка сжал ее руку, — Чему я тебя учил? Намотала сопли на кулак и вперед… Все равно ничего не сделаешь… Я немного отдохну и догоню вас… Обещаю…

— Н-н-но…

— Когда я не выполнял своих обещаний? — Он осмотрел ее красноречиво. — Иди… Иди, я сказал…

— Люк… — Эш зажмурилась крепко, скрывая от него вновь подступающие слезы.

— Я тоже люблю… Хватит прощаться… Я еще не умер… — Он коснулся губами ее пальцев.

«Такие холодные. Моя бедная Эш. Я приду. Обещаю. Приду. Мне нужно только немного времени…»

Дэкс присел рядом с Люком на корточки и поджал губы. Парень прекрасно понимал, что Люк спас Николь ценой собственной жизни, и забыть этого не мог. Оставлять Люка здесь – сродни убийству. А ведь у него еще есть шанс. Это всего лишь лопатка. Если парень еще держится, значит не все потеряно.

— Эш, отойди…

— НЕТ! ОСТАВЬТЕ ЕГО В ПОКОЕ!

Дэкс выдохнул тяжело и, взяв ее за плечи, силком оттащил. Несколько ребят из сборной по баскетболу помогли ее держать, в то время как он поднимал Люка, оперев его на себя. Николь подошла к ним со спины и стала перевязывать рану порванной рубашкой Дэкса, стараясь остановить кровь. Лезвие было достаточно тонким, но острым. Рана была маленькой, но глубокой, от чего прекратить поток крови было практически невозможно.

— Тяжело ему придется, — Прошептала она, дрожа от холода и осознания, что натворила.

— Что… Вы делаете?

— Хочешь остаться здесь? Это всегда пожалуйста. Ты знаешь мое отношение к тебе. Но ты спас Николь. Я привык отдавать долги. Ты скользкий тип. Но иногда поступаешь чертовски благородно. Можешь считать это формой благодарности на эту ночь. Потом карабкаться в больнице будешь сам.

— Ты само благородство, — саркастичность, с которой Люк это сказал, чуть ли не заставила Дэкса вернуть его на землю. Но он сдержался и, взвалив его на свои широкие плечи и крепкую спину, понес его к реке.

На переправу им потребовалось около десяти минут. Группа ребят собиралась идти глубже в лес к домику, силуэт которого довольно четко прослеживался с песчаного пляжа и старой, рассохшейся деревянной пристани. Когда-то это место было довольно живописным: пристань была широкой, но предназначалась в основном для прогулок, рыбалки и легких фуршетов под открытым небом. Об это говорили резные лееры и поручни, выкрашенные в потемневший со временем небесно-голубой оттенок. От пристани шла разбитая каменная лестница, высаженная с обеих сторон иссохшимися туями, которые давно никто не обстригал. Каменная лестница вела к разбитому и намеренно изуродованному саду, словно бы в спешке оставленному на съедение вандалам. В центре сада красовался двухярусный фонтан, украшенный лепниной и мелковыгравированной мозаикой, выцветшей от старости и мха. На вершине второго яруса красовался гипсовый павлин, распушивший хвост в виде пяти прутьев арматуры. На фоне фонтана возвышался особняк, правое крыло которого рухнувшими осколками распростерлось на старых цветочных клумбах зимнего сада. Крыша давно прохудилась и неровными клочьями свисала в комнаты второго этажа. Трудно было поверить, что кто-то мог бросить столь прекрасное место, которое нынче напоминало камеру пыток для заблудших душ. Повсюду на фасаде были выписаны буквы в виде кричащего слова «ПОМОГИТЕ». Что-то было написано маркерами, что-то баллончиками для краски, другую часть выцарапали то-ли ножом, то-ли острым гвоздём. Багровые же надписи скорее напоминали запекшуюся кровь. Из окна на втором этаже совсем слегка развевался дым от недавно потушенной свечи.

— Кошмар. Нам точно нужно сюда? — Маркус окинул дом скептичным взглядом, — Сомневаюсь, что в этом квест-доме осталось вообще хоть что-то.

— В каком-каком доме?

— Тихо, — Дэкс усадил Люка рядом с Эш на бортик фонтана и осмотрел дом, — Здесь кто-то есть. Шаги на втором этаже.

Люк напрягся и осмотрел окна. Он был уверен, что маньяк все еще на той стороне. Или хотя бы там внизу на пристани. Здесь не было тумана. Его облик увидят все, когда полностью отойдут от едкого, галлюциногенного газа. Судя по тому, что он не нападает, очевидно, Потрошитель не хочет показываться на глаза в своем привычном облике человека. Это дает им преимущество.

Но, кто тогда в доме? Сообщники? Вряд ли… Он бы не действовал в одиночку, пока они тут отсиживаются.

— Дэкс! — из темноты входа в дом выбежала Рури – темноволосая девушка азиатской наружности – лучшая подруга Дэкса и Николь. В последний раз они видели ее в компании Хейли еще в автобусе. Потом началась суматоха, в которой все разбежались кто куда. — Живы, слава богу, я так переживала за вас. Заходите, в доме никого. Мы проверили все. Хейли и другие ребята там, пытаются починить рацию. Она старенькая. Похожа на ту, что в полицейских фургонах. Может есть надежда поймать их частоту.

— Как вы здесь оказались? — Николь крепко обняла подругу, осматривая ее на предмет ран.

— Нико-о-о-оль, милая, прости нас. Мы не должны были вас там оставлять. Но ребята бы не добежали с разбитыми головами. Мы хотели отвлечь…

— Я знаю, все хорошо. Главное, что вы живы.

Рури так виновато осматривала ее, а потом толпу, но не увидела ни одного из тех, кого они оставили тогда в автобусе, и побледнела.

— М-мы… Мы побежали вдоль дороги. Понимали, что, если в лесу есть поселение, значит будут встречные машины, хотя бы одна, направляющаяся домой. Мы шли, казалось, вечность. Ни одной попутки так и не встретили. Дошли до моста через реку, а на его краю брошенная машина. Фары горят, а вокруг никого. Мы искали телефон, но не нашли. Наши – у кого разбиты, у кого разряжены. Наткнулись только на водительские права на имя Энтони Брук. Мужика мы не нашли ни живым, ни мертвым. Звали долго. Потом поняли, что только внимание привлечем к себе. Дальше решили идти вдоль реки, пока не наткнулись на это место. Согласитесь, жутковато.

— В какой стороне была машина? — Уточнил Люк, внимательно слушая девушку, хотя сам едва ли что-то соображал. Держался только благодаря Эш, которая зажимала рану и пыталась обработать ее всем, чем придется из ее дорожной аптечки.

— Там, — Рури указала восточнее вдоль реки, — Я точно не знаю… Мы шли примерно… Минут 20… Может, чуть больше… Бензин там был… Но мы погасили фары, чтобы она не привлекала внимание. Если получится выбраться, эта машина наш единственный шанс уехать.

— НАШЛИ! — Из глубины дома раздался оглушительный крик Хейли, — Рури, их частота! Ты была права!

Вся толпа мигом ринулась в дом. Найти частоту, на которой общается полиция было большой удачей, которая приободрила всю компанию.

— Я слушаю вас. Говорите. Не молчите. Говорите. Где вы? Вы отправили код SOS.

— Послушайте. За нами охотиться маньяк! Есть погибшие! Раненным нужна медицинская помощь!

— Назовите ваше местоположение. Мы вышлем патрульную машину и отряд скорой помощи.

— Координаты… — Рури растерялась, — у кого-нибудь есть координаты?! — В ее руках оказался липкий от крови телефон Люка. Зарядки было не так много, но на белом экране легко можно было прочесть цифры. — 41°13'33.8"N 76°05'42.2"W

— Я вас не слышу.

— Послушайте. Там стоит автобус. От него на северо-восток вдоль шоссе до моста. Там машина. Брошенная. У нас раненные. Мы будем ждать там. — У Рури лились слезы облегчения от того, что их хоть кто-то услышал. Что спасение уже рядом и все останутся живы.

— Повторите, я не слышу.

Передатчик зашипел, а лезвие ножа воткнулось в розетку, которая его питала, разрывая на части провода. Ребята вздрогнули обернувшись. На пороге стоял темный силуэт, нервно подергивающийся от разрываемого его смеха.

— Жалкие, какие же вы жалкие. Спаси-и-и-те нас. Мы тут раненные. — Зловещий и душераздирающий смех вновь наполнил зал, в котором они стояли. От столь сильных вибраций начала покачиваться старинная, хрустальная люстра, едва державшаяся на сломанном, металлическом и проржавевшем крюке. — С передатчиком вы уже наигрались. Пришло время поиграть со мной. В считалочку. На выбывание. Как вам это?! Это чертовски весело! — В его руке вновь оказалось тонкое лезвие, точно такое же, что поранило Люка всего полчаса назад. На нем были следы крови, и парень был готов поспорить, что кровь принадлежит именно ему. Лезвие было оставлено там, на другом берегу. Выходит, Потрошитель действительно следил, как он и предполагал.

— И в чем смысл игры? — Равнодушно спросил Люк, медленно поднявшись с кресла, опираясь на дрожащую руку Эш.

— Спятил? Будешь подыгрывать этому дохляку в маске? Да мы положим его здесь за минуту. — Дэкс не сводил глаз с маньяка, прекрасно понимая, что нельзя терять зрительный контакт.

— Сумасшедший здесь только ты, если считаешь, что его так просто завалить. Напомнить тебе, сколько людей он уже уложил? По моим самым скромным подсчетам уже около 18 человек. — Люк прожигал Потрошителя насквозь, и маска, закрывающая половину его лица, ничуть ему не мешала. — Это слабохарактерный, безвольный человек, жаждущий внимания. Несмотря на его худощавость, у него достаточно сильные мышцы. Нет, я не сужу по его внешнему облику, а по характеру своей раны. Объективно, слабый человек не смог бы сделать такое с большого расстояния. Его игра – лишь повод расставить нас в порядке, в котором он будет нас убивать. Но с любым можно договорится, Дэкс, если ты не в курсе. Однако… Удручает то, что наш Потрошитель – не более чем простая марионетка. Я намерен найти кукловода. Завалишь его сейчас – не узнаем ответа.

— Я тебе говорил, что ты меня чертовски бесишь? — Дэкс закатил глаза, но действовать не стал.

— Марионетка значит?! Я тебе сейчас покажу, на что может быть способна кукла! — Потрошитель кинулся на Люка, собираясь на этот раз точно его прикончить. Дэкс сделал выпад вперед, прихватив жестяной поднос – первое, что попалось под руку подле стола. Маньяк, словно тень, отшатнулся от подноса, позволив ударить разве что руку, а от кулака Дэкса вовсе увернулся, согнувшись пополам в неестественной позе. Воспользовавшись недоумением студента, он резко поднялся и порезал лезвием ножа его плечо, пинков сбив его с ног. Одно мгновение, и лезвие устремилось в изящном танце в область его сердца, но Дэкс дал отпор, ударив Потрошителя в висок. На костяшках появилась кровь, но психопата вовсе не остановила разбитая голова. В драку подключился Хейли, помогая лучшему другу. Они вдвоем закружили его в смертельном танце. Все, что ребята успевали увидеть – блики порхающего лезвия и удары парней. Они достаточно быстро загнали его в угол. Потрошитель выдохся. Несмотря на его сноровку и изворотливость, в нем не было и толики выносливости членов баскетбольной команды.

— Твое последнее слово, — В унисон и с яростью сказали парни, направляя отнятое у Потрошителя оружие.

В ответ раздался оглушительный смех. Он отплевывал кровь в маску, оттягивая время, чтобы выйти из ситуации.

— Это… Это не он… — Робко встряла Эш, подойдя чуть ближе, пока ее друзья пытались отдышаться после тяжелого боя, — Я попала маньяку в глаз. Пару часов назад, когда он напал на Маркуса. Я запомнила эти янтарные глаза. Я слышала… Хруст костей в глазнице.

— Эш… Я же говорил… Это был всего лишь газ…

— Я отвечаю за свои действия! — Эш немного сурово посмотрела на Люка, — Я точно знаю, что сделала, даже если не помню его лица.

— Ты хочешь сказать, что их…

— Двое, — Маньяк расхохотался и стянул с себя маску. Вскрикнули практически все.

Перед ними стоял живой и практически невредимый Джейкоб – их друг, однокурсник, душа компании, всегда поддерживающий, такой понимающий. В первую ночевку в автобусе он играл на гитаре вместе с Дэксом и Джеком, разбавляя обстановку долгого и утомительного путешествия. Именно он возглавил инициативу поездки в Форкс для сближений коллектива. Именно он занимался поиском и организацией закупки подарков для детей-сирот. Он во всем поддерживал старенькую мисс Питерс. Никто не мог поверить в то, что он мог такое сотворить.

— Кое в чем ты не ошибся Люк. На моем счету только 17 жертв. 18-ого меня как видишь убить не удалось. — Он хищно усмехнулся и размял шею, будто бы все происходящее было легкой тренировкой перед самым главным.

— Я всегда знал, что с тобой что-то не так. Только доказать не мог.

— Значит ты также глуп, как и все остальные. Правда всегда была на поверхности. Символы. Знаки. Знаешь кто я?! Я – Бог! Вершитель судеб! Я творю такое, что тебе и не снилось!

— Сомневаюсь, — Скептичность в голосе было у Люка не отнять, но Эш четко видела в его глазах тот свод информации, которую он держал и анализировал в голове, выкладывая пазл, который должен был привести к разгадке.

— Все еще сомневаешься? Даже не найдя ответов?

— Могу я его просто придушить, и дело с концом, — Прорычал с ненавистью Дэкс. Сколько друзей полегло из-за психических замашек Джейкоба, которые наверняка проявлялись и раньше, только вот никто этого не замечал.

— Да на что ты способен? Ты только себя любишь. Нарцисс и эгоист – вот и все твое амплуа, Копирфильд. А я – избранный. Они выбрали меня!

— Они? — Люк вцепился в эту информацию, как волк клыками в шею упитанного оленя, от которого зависело выживание его стаи. Вот она, разгадка.

Выстрел разрушил все. Одно мгновение может изменить судьбы и живых, и мертвых. Джейкоб упал на колени замертво. Пробитая на сквозь голова больше ничего не могла сказать.

Люк обернулся на разбитое временем окно, сквозь которое в дом просачивались первые лучики восходящего солнца. Густой туман, подбирающийся к дому, едва позволял отличить ночь от утра. Но об это позаботились звезды, прячущие свой свет, бледнея и угасая, словно их собственные жизни. Главное, что смог увидеть парень – силуэт человека, сжимающего в руках пистолет. Он был направлен четко в сторону угла, где ранее стоял Джейкоб. Выстрел был точный, обдуманный, а самое главное профессиональный. Не уж то это тот второй, который может дать все ответы. В доме началась ужасная паника. У большинства – истерика – самый злейший враг в таких ситуациях. Люк понимал лишь одно: до рассвета доживут далеко не все. Эти игры, глупая смертельная забава, кем-то придуманная, спланированная. Возможно, полиция, которая каких-то 10 минут назад дала всем надежду тоже была фальшивой, как и все здесь. Кто еще является марионетками? Может быть, среди них есть еще предатели, намеревающиеся уничтожить всех. Но пока врагом была лишь фигура, стоящая у полуразбитого фонтана с павлином, направляющая пистолет прямо ему в грудь. Убить его не составило бы труда.

— Почему же ты не стреляешь? — его шепот не был услышан даже им самим в той суматохе, что началась.

Большинство побежало на второй этаж дома, что стало их главной ошибкой. Тень скрылась из виду, оказавшись на пороге особняка в считанные секунды. Выстрелы доносились один за другим. Кто-то замертво падал на лестнице, кто-то с перил вновь на первый этаж. Новый враг не щадил никого. Одноглазый враг. Повязка на голове выдала его тайну.

Эш была права…

Дэкс и Хейли быстро закрыли дверь зала, в котором остались Эш, Николь, Рури, Люк и еще несколько девчонок, забившихся в угол и кричащих от страха. Каждый выстрел был оглушительнее другого. Один такой звук – чья-то потерянная жизнь. Баррикадироваться было практически нечем. Ребята кое-как сдвинули шкаф, столкнули на пол комод и накидали полусломанные стулья. Бежать отсюда можно было через окно. Но это – не безопасно, поскольку напуганные девчонки либо выдадут их, либо сильно задержат. Бесшумно выйти не получится, а пуля в спину сейчас никому не улыбалась.

Очень быстро все стихло. Не было ни звуков шагов, ни отчаянных криков однокурсников, ни оглушительных выстрелов, ни скрипа половиц. Даже ветер, завывающей из каждой щели перестал резать слух.

― Все закончилось? ― Прошептала Николь, жмурясь от слез, но не смела поддаваться панике.

В ответ на ее слова где-то из холла послышались звуки рояля. Слишком идеальные для сломанного инструмента, такие леденящие душу и пронзительные, неестественные.

― Все только начинается, детки. Видите ли, вам не повезло стать частью нашей игры. Кто-то счел вас увлекательными мишенями. Их право. Но вы должны понимать и ответственность участия в такого рода развлечении. Многие из вас уже поняли это. Такие красивые, напуганные и теперь уснувшие навсегда. ― Голос второго был приятный, выдавал его более старший возраст. Хотя может быть его искажал громкоговоритель, спрятанный в этой комнате. ― Прятаться бессмысленно. Но я вам дам время на отдых. Ночь была тяжелой. Будет обидно, если вы из-за усталости все запорите.

― Какого черта вам от нас надо?! ― Дэкс сжал руки в кулаки, ― Думаете вам все это сойдет с рук?! Вы убили наших друзей! Их будет искать весь город! Мы этого так не оставим!

― И что же ты сделаешь Копирфильд? Будешь просить папочку-адвоката? Думаешь он что-то сможет решить? ― Тяжелый вздох, и музыка прекратилась. ― Думаешь до тебя здесь не было никого поинтереснее, солиднее и богаче? Наивный. Как думаешь, где они все сейчас? Почему же никому и ничего не рассказали? Думаю, ответ очевиден для всех. Впрочем, тем интереснее, когда вы думаете, что шанс спастись есть.

― Какая ваша цель? Что вы теперь от нас хотите? ― Эш поднялась с кресла, осматривая стены. ― Что будете делать, если мы перестанем играть?

― М-м-м… Давайте подумаем вместе. Вы умрете. Будете играть – шанс будет у одного. Выжить. Вернуться домой. Исполнить свои желания. Согласитесь, стимулирует. Вас 9, а выживет только 1. Что будете делать?

― А что если не выживет никто? Вам нужен один победитель. А если никто не выживет? Что вы будете делать тогда? ― Николь взяла себя в руки и нахмурилась. Играть по их правилам было нельзя. Нужно создавать свои. Тогда есть шанс, что выживут все.

Настало долгое молчание. Не уж то все на этом и закончилось?

Раздался выстрел. За ним последовал второй. Энни упала замертво, выстрелив себе в висок. Она словно бы получила команду, сделав это быстро, ничего не обдумывая. Девушки, ютившиеся с ней в углу, закричали разбежавшись, но ребята смотрели в другую сторону. Дэкс держался за живот. Кровь медленно просачивалась сквозь его пальцы, а взгляд неотрывно смотрел на Николь, которая кричала что-то и пыталась ему помочь. Он ничего не слышал. Вокруг словно бы образовалась пустота и вакуум. Парень смотрел только на нее, понимая, что не в силах более ее защитить.

― За такие речи мы наказываем. И никто не говорил, что сразу собственной жизнью. Каково это, убивать своим словом? ― Раздался хохот, а затем комнату наполнил газ.

۞۞۞

Яркое солнце било Николь в лицо. Она чуть поморщилась и разлепила заспанные глаза, резко выпрямившись и осмотрев автобус, который не менее чем со скорость в 100 км/ч мчал по шоссе не так далеко от Нью-Йорка.

— Карамелька, ты чего такая перепуганная? Сон приснился? — Дэкс нежно приобнял девушку и прижал к себе, получше укутав в свою толстовку, — Мы подъезжаем. Думаю, через полчаса будем на месте. Хочешь сходим поесть пиццы? Возьмем твою любимую с грушей и сыром.

Николь осматривала его так, будто бы впервые в жизни видела его… Живого. По ее щекам резко потекли горячие слезы, которые больно обжигали щеки.

— Карамелька, ты чего? — Дэкс утирал ее слезы бумажной салфеткой, которая осталась с заказа сэндвичей «Reuben», купленных на автозаправки около часа назад, — Что случилось? Где-то болит? Отравилась?

— Жив…

— Что?

— Ты жи-и-и-и-и-и-ив… — утыкаясь в его плечо и крепко обнимая, Николь не могла поверить своему счастью. Все это закончилось. Это был всего лишь сон. Страшный, ужасный кошмар.

Дэкс был растерян от такой реакции, поглаживая нежно ее по волосам, чтобы успокоить.

— Николь, ну же. Приди в себя. Николь. Николь!

Девушка открыла глаза, оторвавшись от тела Дэкса и осмотрела его глаза, в которых отражалась луна. Его лицо было так близко, а дыхание обжигало остывшие на щеках слезы. Было ужасно холодно и темно. Это был не автобус. Подвал. Этот кошмар не закончился. Он лишь прервался на одно чудесное мгновение. Николь опустила взгляд на футболку Дэкса, которая была перевязана всем, что попало под руку, но кровь медленно сочилась, даже через такой слой ткани. Она еле сдерживала подступающие рыдания, осознавая, что с такой раной он долго не протянет.

— Сколько? — ее шепот заглушил скрип замка, с которым возился Люк. Он был уверен, что сможет взломать его до возвращения очередного Потрошителя, уже забравшего на игру девчонок и Рури с Хейли. Где-то наверху слышались их отчаянные крики – крики последних его жертв. Игра длилась уже больше часа.

— Примерно час. Может чуть меньше. Снаружи уже светает, но из-за тумана толком ничего не видно. — Дэкс хрипел. Его рана была серьезная, хоть он и старался это тщательно скрыть и не потерять своей мужественности перед девушкой. — Люк план придумал. Может что и выгорит.

— Есть, — Люк усмехнулся, когда замок со звоном упал на кафель, — Черт, последний нож потерял. Теперь толком от этого психопата и защититься нечем. Наша задача, — он повернулся ко всем, — уйти как можно тише. У нас будет одна попытка. Идем к дороге, о которой говорила Рури. Там машина. Главное добраться. — При этой фразе он окинул Дэкса скептичным, но сочувствующим взглядом, а потом подошел и помог ему встать, оперев на себя. — Девочки, вперед. Эш, будь начеку. Идем тихо. Выход выше по лестнице и налево. За деревянной дверью холл. Там на улицу. Держимся ближе к кустарникам и деревьям. Придется прятаться. Дэкс идти быстро не сможет. Всем все ясно?

Николь и Эш встав рядом с парнями кивнули. Страшно было всем. Но только мужество поможет им выжить. Эш сделала глубокий вдох и выдох и пошла первая к двери. Медленно открыв решетку, чтобы та не издавала жалобного скрипа от ржавчины, съедавшей ее не первый год. Николь вышла за ней, помогая пройти в неширокий проход Люку и Дэксу – открыть решетку больше не представлялось возможным. Механизм был не сложный, но потяни они дверь дальше, зазвенел бы колокольчик, который ту же бы оповестил Потрошителя об их побеге. Скрипучие ступени при каждом шаге ребят словно издевались над ними: каждая вещь в этом доме была на стороне хозяина этого безумного и кровавого балагана. Дойти наверх не составило труда. Останавливала лишь тяжела поступь маньяка, хохочущего после очередного убийства жертвы. Тот, что с ними разговаривал в играх не участвовал. Лишь нашел замену Джейкобу, который выполнит кровавое предназначение.

— Да-а-а-а. Убегай моя маленькая пташка. Ты осталась последняя. Единственная живая, — Потрошитель поднимался на второй этаж, откуда доносились крики Рури. Последняя живая. Выходит, Хейли больше нет.

― Мы… Мы должны ей помочь, ― Сказал Дэкс опираясь на Люка.

― Если хочешь, чтобы мы все здесь полегли, то это пожалуйста. Пойми, ее уже не спасти. Мы лишь подвергнем опасности Эш и Николь. Сами мы ни на что не способны. Ты ранен. Сомневаюсь, что вообще протянешь до утра. У меня – плечо, и оружие закончилось. Рури была хорошей девушкой. Ее жертва не должна быть напрасной. Мы должны идти вперед.

Эш и Николь роняли молча слезы, слыша этот разговор. Но разве они могли так с ней поступить?

Дверь в подвал резко распахнулась, и вниз побежала Рури увидев ребят. Ее поймала Эш, обняв и прижав к себе крепко. Николь же ухватила стеклянную банку и спряталась у двери. Маньяк не заставил себя долго ждать. Сначала на пороге появилась его тень, сверкнуло острозаточенное лезвие, он сделал шаг и расхохотался, видя всю компанию.

― Какая картина. Знаете, мне будет только интереснее закончить все это здесь и сейчас. ― Он начал медленно спускаться вниз, ― Один. Два. Три. Четыре… Четыре… А где…

Николь ударила его по голове настолько сильно насколько могла. Банка вдребезги разбилась об его голову оставив несколько кровавых капель на осколках и ее руках. Она вскрикнула от испуга и отшарахнулась к стене, едва держась на ногах.

― Быстро! У нас будет пару минут в запасе. ― Люк стал всех подгонять по лестнице вверх.

― Я не убила его?

― Можешь об этом даже не мечтать. Силенок не хватит. Живо на выход все!

Казалось расстояние до открытых ворот они преодолели за считанные секунды. Как и предполагал Люк, Дэкс едва мог передвигать ногами. Он тормозил всех и прекрасно это осознавал, но жить хотел. Он не был трусом и был готов сделать все, что от него зависело, лишь бы защитить ребят. Поэтому он бежал вперед, опираясь на плечо бывшего врага, чтобы дать шанс и себе, и всем остальным. Только бы добраться до машины. Как не странно в этом помогал ему туман. Он по-прежнему окутывал берег реки. Наркотик или галлюциноген, который предполагал Люк, действовали на него как болеутоляющее. С каждым рывком он двигался более активно, перестаивая опираться на и без того кровоточащее плечо парня.

― МАШИНА! ― Рури закричала и ринулась вперед, поднимаясь по тропинке от реки к мосту, где они оставили автомобиль.

Ключи от нее она нашла под камнем, где предусмотрительно его спрятала несколько часов назад. Дрожащими руками она открыла машину и завела ее, осветив яркими фарами темную дорогу. Николь и Эш усадили Дэкса сзади ища в багажнике бинты и медикаменты. Им потребовалась несколько минут, чтобы обработать всем раны и успокоиться.

― Эш, бери карту. Будем искать короткую дорогу до Нью-Йорка. Я – за рулем. ― Люк едва верил в это чудесное спасение, но терять такой шанс тоже не хотел.

Машина резко тронулась с места, оставив после себя черный след стирающейся резины, а гул мотора вскоре вовсе стих над лесом.

۞۞۞

Выходя последним из актового зала, ректор университета остановился перед информационной доской. Вот уже неделю там висела только студенческая газета, описывающая события, происходящие в округе Нью Джерси. Полиция достаточно быстро нашла автобус, слегка скатившийся в кювет на обочине. Вещи студентов, оставленные в салоне, помогли найти служебным собакам каждого умершего в той резне. Помимо студентов, водителя и преподавателей университета, нашли несколько трупов давно без вести числящихся людей. Они пропали больше полугода назад: молодая пара, отправившихся праздновать медовый месяц в загородный клуб скалолазов; предпринимательница из Вашингтона; восходящая актриса театра из Лос-Анжелеса; волонтеры из Калифорнии. По меньшей мере Дьявол из Джерси уничтожил 26 человек. Но у полиции не было никаких следов и предположений, кто это мог сделать.

Пробегаясь глазами по статье, ректор в очередной раз наткнулся на надежду:

В резне Потрошителя из Джерси также пропали без вести:

Студентка первого курса факультета «Журналистики», помощница президента литературного клуба и редактор университетской газеты – Николь Сайкер;

Студентка первого курса факультета «Архитектуры», член клуба архитектурного моделирования, призер межуниверситетских соревнований по стрельбе из лука – Эшерен Хоуп;

Студентка второго курса факультета «Управления персоналом», активистка студенческого совета по вопросам организации студенческих мероприятий; руководитель университетской танцевальной студии – Рури Дениго.

Студент второго курса факультета «Юриспруденции», помощник президента дискуссионного клуба, капитан сборной команды университета по баскетболу, активист студенческого совета по вопросам организации студенческих мероприятий – Дэкстер Копирфильд;

Студент третьего курса факультета «Информационных технологий», президент IT-клуба, вице-президент клуба информационной безопасности, член дискуссионного клуба, член университетской комиссии по вопросам международного сотрудничества по образовательной деятельности – Люциан Страйкер.

Чтим всех погибших и пропавших минутой молчания...

Конец… ли?