Перекресток

Дракон, темно зеленый с нежно-изумрудным брюхом, был чертовски красив и опасен до дрожи. Опираясь на шипастый чешуйчатый хвост, приподнявшись, как собака, на передние лапы, он внимательно разглядывал меня. Взгляд заинтересованный, прицельный…

А я, как положено, в дурацких доспехах, похожих на консервную банку, со смехотворным мечом, не способным даже поцарапать эту бронированную шкуру, топтался перед ним, беспомощно оглядываясь по сторонам. Как же не люблю я эти магические миры!

Змей поднял голову, подобрался, собираясь плюнуть огнём. Сейчас вдох, и… В последний момент, сквозь узкую прорезь шлема, я, наконец-то, заметил портал, открывшийся аккурат между передними лапами гада! И ласточкой метнулся в него, отбросив бесполезный меч, гордо бряцая латами. Дракон, кажется, подавился собственным пламенем!

...Смрадную темноту едва пробивали сполохи недалекого пожара. Тошнотворный запах горелого машинного масла, металлической окалины и удушливая гарь от движка, работающего на паршивой солярке. Над головой с ревом пронесся огненный болид и взорвался за холмом, осветив полнеба. Холм, сразу показавшийся мне странным, взревел двигателями и двинулся в мою сторону.

Черт! Восстание машин у них, что ли? Осторожно отступив на пару шагов, уперся спиной в горячую стенку, покрытую шелушащейся окалиной. Присел, закатился под какой-то неровный выступ, выглянул наружу. Мутная тьма дрожит от гуда двигателей. Но следующий портал должен быть где-то рядом. Переходы всегда расположены в шаговой доступности. Вот только бы успеть, пока бродячий холмик не сплющил, мимоходом, моё укрытие. Тогда портал мне уже не понадобится.

К ноге что прикоснулось. Даже через комбез я ощутил леденящий холод металла, затем лёгкий ожог несильного электрического разряда. Под одежду скользнуло тонкое металлическое щупальце, тут же болезненно куснув кожу. Зараза, располосовал усиленный металло-пластик! Подальше бы от таких знакомств! Я тут же вывалился из убежища. И увидел портал. Ну да, рядышком… Вон, слева, у основания того самого дружелюбного холмика. Который приветливо выпустил мне навстречу зеленоватый луч. Металлический мусор на его пути краснел до огненности и поспешно растекался золотистыми ручейками. А сверху нависла летающая тарелка, посылая холмику горячие приветы. Очень горячие. Вот только мне они совсем ни к чему!

Бежать пришлось зигзагами. Ледяная тварь, так и не отцепившись, волочилась следом, бренча по кускам рваного железа, разбросанного по земле. Правда, она больше не грызла меня, стараясь просто удержаться. Очевидно, чтобы доесть меня при остановке. Наконец, её срезало шальным осколком. А я влетел в портал, чуя на спине жар горящей одежды.

…Наша встреча была строго рассчитана. В точное время и в точном месте. И я шел через десятки разных параллельных миров к тому единственному, перпендикулярному, где эта встреча была возможна. Время торопило, а я даже не знал, сколько ещё впереди пространственных прыжков…

Водный мир. Зеленоватая вода, пронизанная красными солнечными лучами. Мелкие оранжевые то ли рыбки, то ли тритончики, веселой стайкой брызнувшие в стороны. Темная глубина внизу. И там шевелится что-то огромное, бесформенное… Но светящееся кольцо портала висит всего в двух-трех метрах. Это два сильных гребка…

Серая безжизненная пустыня, безумное нагромождение причудливых скал. Судя по громоздким дыхательным фильтрам, атмосферка здесь еще та!

Магазинчик с колокольчиками на входе и приветливым продавцом-китайцем, портал в виде настенного зеркала.

О боги, женская баня!

Дальше был печально знакомый мир постапокалипсиса. Они все похожи друг на друга. Радиация, эпидемия или планетный катаклизм – эти миры всегда вызывали во мне чувство тоски и бессильного сожаления.

В прозрачном скафандре с повышенной радиационной защитой я стоял на краю городская площади. Ни людей, ни машин. Ветхие пустые дома щерились мутными дырами окон, кое-где по стенам тянулись серо-зеленые растения, отдаленно похожие на плющ. Узловатые стебли, украшенные темно-красными бутонами, пожалуй, стильно смотрелись бы на старинной зубчатой крепостной стене. Вот только жёсткие бритвенные листья и красноватые колючки, каждая сантиметров по десять, вызывали неприятный холодок на спине. Ага, смотрите, и зверюшки здесь водятся. Небольшая серая тварь выглянула из щели под окном и, семеня множеством суставчатых ножек, шмыгнула к соседнему провалу. Ближний плющик дернулся, раскрыл бутончик, и… членистоногая тварюшка канула в этот «ротик». Да, похоже, всё-таки атом…

Портал вспыхнул напротив, прямо в дверном проеме. Вот же фигня – не завалило бы. В подтверждение моих опасений слева послышался грохот. Пришло время серой панельной высотки. Плавно и неспешно, пожалуй даже красиво, она рушилась внутрь себя...

А в доме впереди уже горело штук пять порталов – в каждом подъезде. Который мой?

…Длинное помещение, продолженное темными туннелями, плотно заполнено народом. Каждый озабочено шагал в нужном ему направлении. Пока я оглядывался, меня дважды толкнули. И один раз обругали, коротко, но с чувством.

Из туннеля выполз поезд, люди устремились в его открытые двери. Сразу стало свободнее, и я увидел её. Точно в центре невидимого квадрата-перекрестка. Серьезное сосредоточенное лицо под темным капюшоном, нервно стиснутые руки. Я замедлил шаг, доставая из-под одежды мой подарок. Единственное, что я нёс через десятки миров. Нежный горько пахнущий цветок на тонком хрупком стебле. Марсианская колючка.

Девушка на перроне, не сходя с места, подалась вперед, увидев меня. Глаза вспыхнули радостным ожиданием, руки переплелись ещё крепче.

Бодрый толстячок, устремившись в уже закрывающиеся двери вагона, толкнул её. Случайно и несильно. Но равновесие нарушилось. Изогнувшись, она взмахнула руками, пытаясь удержаться… шагнула в сторону, всего на полшага. И исчезла…