Перерождение Короля Демонов часть 2

Мы уже почти не слышали Академию.

Когда мы только вошли в лес, крики и глухие удары ещё рвались из-за спины – как дальняя гроза. Но с каждым шагом они глушились ветром, шорохом ветвей, влажным дыханием земли. Демонов тоже стало меньше: иногда вдалеке мелькали тёмные силуэты между стволами, но они не спешили за нами. Им было чем заняться там, где горел наш бывший дом.

Я всё равно оборачивался.

Между деревьями виднелись верхушки башен Академии. Одна уже была наполовину обрушена, по другой бежали огненные языки заклинаний, третью окутывал дым. Пламя отражалось в ночном небе рыжим заревом, как чужой рассвет над чужим миром.

Вот и всё. Уроки, дуэли, споры из-за оценок. Детство.

Учителя шли впереди и по бокам, образуя живой щит. Никто из них не разговаривал. Лица жёсткие, сосредоточенные. Вся магия уходила не в слова, а в шаг – в то, чтобы мы не останавливались.

Одноклассники молчали. Кто-то шёл с опущенной головой, кто-то смотрел только под ноги. Финн время от времени всхлипывал, но шёл, стиснув зубы. Элиния двигалась ровно, размеренно, как будто до сих пор сидела на троне, а не брела по сырой лесной земле. Лицо у неё оставалось спокойным – и от этого становилось только тревожнее.

Наконец деревья разошлись, и впереди открылось озеро.

Оно было не таким уж большим – скорее, широким, тёмным прудом с чёрной зеркальной гладью. Днём здесь, наверное, было красиво: камыши, выступающие из воды корни, свисающие над гладью ветви. Сейчас же всё выглядело как декорации к плохому сну.

Учителя остановились на берегу, развернулись к нам.

– Строимся полукругом, – коротко сказал наш учитель земли. – Спина к лесу, лицо к воде. Никто не бежит, никто не лезет вперёд.

Мы послушно выстроились. Я почувствовал, как рядом чуть дрожит плечо Тары. С другой стороны кто-то бессильно сжал мой рукав – я даже не стал смотреть, кто. Сейчас это не имело значения.

Четверо учителей – земля, вода, ветер и свет – вышли вперёд и встали по краям невидимого круга. Пятый, тот самый взрослый маг с серым плащом Круга, стал в центр, прямо у самой кромки воды. Его лицо было бледным, но руки – удивительно спокойными.

– Они нас найдут, – прошептал кто-то сзади. – Демоны… они уже идут…

– Тихо, – сказал учитель воды, даже не оборачиваясь. – Если хотите жить – молчите.

Они одновременно подняли руки.

Слова, которые они произнесли, не были похожи ни на одну знакомую мне формулу. Это была не обычная боевая магия – медленная, тяжёлая, с длинными названиями и строгими конструкциями. Нет. Здесь звучало что-то древнее, рычащее и певучее одновременно. Слог за слогом они вплетали в воздух ритм, и от этого ритма у меня по коже побежали мурашки.

Лес замер.

Ветер стих. Даже демонический рык, доносившийся издалека, будто приглушился.

Поверхность озера дрогнула. Сперва едва заметно – как от лёгкого порыва, которого не было. Потом снова, сильнее. Тёмная вода бухнула к берегу короткой волной, отступила, и на середине озера появился слабый, холодный свет.

Он не был похож ни на огонь, ни на светлячков рун. Это было сияние, поднимающееся снизу, из глубины. Будто кто-то зажёг свечу под толстым слоем воды.

Я почувствовал, как рядом Элиния едва слышно втянула воздух.

Свет сгущался. Очертания стали приобретать форму. Сначала – просто вытянутая колонна. Потом – плечи. Грудь. Голова. Через несколько мгновений над озером стояла фигура, похожая на человека, сложенная из светящейся туманной воды.

Она не имела лица, но там, где должны были быть глаза, мерцало два более ярких пятна.

Учителя продолжали чтение. Их голоса слились в один, гулкий, как далёкий гром. Магия от них тянулась к озеру, к этой фигуре – тонкими нитями маны, которые ощущались даже мной.

И в этот момент откуда-то сзади донёсся знакомый звук.

Глухой, тяжёлый, будто кто-то рвал корни.

– Они идут, – прошептал Финн, не выдержав. – Зен… они всё-таки идут…

Я обернулся.

Между деревьями, на той тропе, по которой мы пришли, уже были видны тёмные силуэты. Демоны двигались быстрее, чем я ожидал, – выстроившись клином, низкие и высокие, одни с крыльями, другие без. Они не бежали – шли уверенно, шаг за шагом, как отряд, который уже решил, кому принадлежит этот лес.

Учителя не обернулись.

Заклинание продолжалось.

Фигура над озером вдруг подняла голову.

Ни рта, ни черт лица – только этот жест. Голос учителей оборвался на полслове.

И она закричала.

Это не был крик человека. И не похожий на демонический рёв. Это был звук, от которого ломало воздух. Одновременно высокий и низкий, он прошёл сквозь грудную клетку, отозвался в костях, прострелил голову. Мир на мгновение ослеп – в глазах вспыхнули белые круги. Уши заложило так, словно меня окунули в ледяную воду.

Тишина после этого крика была… не тишиной. Скорее – пустотой.

И в эту пустоту ударило другое.

Земля под ногами дрогнула не как раньше – не нервной дрожью отдалённого боя. Нет. Это было землетрясение, тяжёлое, с вертикальной волной, будто её подняли из самого сердца мира.

Деревья вокруг озера вздрогнули.

Я сначала подумал, что мне кажется. Но потом увидел: корни некоторых деревьев поднимаются. Толстые, как змеи, они вырывались из земли, тянулись вверх. Стволы выгибались, потрескивая корой.

И тогда я увидел глаза.

На коре, там, где раньше были просто неровности, трещины и узоры годичных колец, медленно открывались тёмные, глубокие, как дупла, глаза. Один. Второй. Третий. Несколько деревьев, стоявших ближе к озеру, словно одновременно проснулись.

– Это… – прошептал кто-то из учеников. – Этого… не может быть…

Я знал легенды. Все их знали. Энты. Живые деревья. Древние хранители лесов, истреблённые людьми и демонами ещё во времена той войны, о которой сейчас читали только в старых хрониках.

Миф. Сказка. Угроза для маленьких детей: «Не ходи в лес один, а то древо тебя унесёт».

И вот они стояли вокруг озера.

Высокие, гораздо выше любого дома в нашей деревне. Лица из коры, тяжёлые ветви вместо рук. Каждый вдох – гулкое потрескивание древесины, каждый шаг – удар корней о землю.

Один из демонов вырвался вперёд. Видимо, решил, что это просто очередные препятствия. Он прыгнул, вытянув когти, на ближайшее дерево – и в ту же секунду толстая ветвь, завершавшаяся пучком корней, взметнулась вверх и швырнула его вниз с такой силой, будто это был сухой лист.

Камень под ногами демона треснул. Дерево подалось вперёд, нависло над ним, и корни вошли в землю, замыкаясь над телом, словно каменные пальцы.

Ничего не осталось.

Ни тела, ни его крика.

Только лёгкое дрожание, которое быстро стихло.

Рядом поднялось второе дерево, повернуло лицо – да, именно лицо – к линии демонов. Глаза его светились тусклым зелёным, как болотный огонь.

Демоны впервые замерли.

Организованный клин рассыпался. Они не отступали – но и не шли вперёд. В их движениях появилось то самое, что я так редко видел у демонов прошлой жизни.

Осторожность.

Фигура над озером начала бледнеть. Сияние, связывающее её с учителями, рвалось, тонкие нити слабели. Через несколько мгновений водяная оболочка рассыпалась миллионами капель и упала вниз.

Вода не всплеснула.

Она ушла. Просто ушла, как будто её кто-то выдернул из озера целиком.

Мы все разом шагнули назад.

Озера больше не было.

На его месте зияла тёмная воронка. На самом дне, метрах в десяти, если не больше, виднелся каменный пол. От него спиралью вверх поднималась лестница, уходящая прямо под наши ноги. Ступени были ровными, древними, без трещин – как будто их сделали вчера.

Учителя одновременно выдохнули. Их голоса стихли, руки опустились.

– Дети, – сказал маг земли, и голос у него был хриплым, но твёрдым. – В строй.

Он повернулся к нам, уже не как преподаватель, а как командир.

– Сначала вы. Потом – мы. Спускаемся спокойно, не толкаемся. Не смотрим назад. Внизу безопаснее, чем здесь.

– Но… Академия… – вырвалось у меня.

Он посмотрел на меня, и в этом взгляде было всё: усталость, тревога, боль.

– Академия – это здания, Зен, – тихо сказал он. – Вы – не здания.

Я ещё раз обернулся.

Через просветы между коронами деревьев было видно рыжее зарево. Там, где раньше были башни, теперь стояли столбы дыма и огня. Где-то мелькали вспышки магии – последние вспышки тех, кто ещё держался.

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.

Запомни это, – сказал я себе. – До каждой трещины, до каждого крика. Это не та война, что в книжках. Это твоя.

– Вперёд, – сказал учитель.

Мы начали спускаться.

Ступени уходили в темноту, пахнущую сыростью, камнем и чем-то ещё – старым, как сам лес. Над нами в последнем проблеске ночного неба шевелились кроны проснувшихся деревьев, а где-то далеко, там, где горела Академия, продолжали реветь демоны.

Я сделал первый шаг вниз.

И с этого шага всё, что было «до», окончательно осталось наверху.