Перерыв

Сорвавшийся с губ Лисверы матерный выкрик как нельзя лучше охарактеризовал ситуацию, в которой оказался крохотный экипаж «Грома». Во-первых, корабль яростно трясло от перегрузок, во-вторых, по его серому корпусу то и дело хлестали яркие лучи, оставлявшие в местах попаданий обширные чёрные отпечатки, а то и оплавленные вмятины. Вообще-то у их преследователей не стояла задача уничтожить корабль, но, по-видимому, долгая гонка всерьёз разозлила стрелков и капитанов, прилагавших теперь все усилия для того, чтобы нанести звездолёту реальный урон, лишить маневренности и взять на абордаж.

Переделанный из обычного транспортного грузовика, служащего для коммерческих рейсов в пределах одной звёздной системы, «Гром» не был предназначен ни для той скорости, что он развил, ни для того, чтобы противостоять столь жестокому обстрелу. Правда, силовая установка, честно украденная с кладбища космических кораблей, позволяла ему и разогнаться до приличной скорости, и прикрыть корпус поглощающим часть смертоносной энергии щитом, но её работу на полной мощности можно было сравнить с работой ядерного реактора, впихнутого в плюшевого кролика. Кролик от переизбытка энергии бился в конвульсиях и уверенно катился к плюшевому инфаркту, а «Гром» — к разлёту на молекулы.

- Поспокойней. И выводи-ка нас из подпространства, - прорычал Каромир. Как представитель расы драконов, могучих и выносливых существ, он неплохо справлялся с перегрузками, но даже у него на вытянутой пушистой морде появилось болезненное выражение. - Мы тут долго не протянем, тем более под таким огнём.

Лисица только поморщилась в ответ. Каромир был прав, но стоит им выйти из тоннеля, проложенного вне пределов реального космоса, как корабль контрабандистов станет лёгкой добычей для преследующих их звездолётов Союзников. Расстрелять их не расстреляют (наверное), но вот длительное тюремное заключение или трудовой лагерь где-нибудь на планете с не очень пригодными для жизни условиями обеспечен сто процентов. Даже с учётом пустого грузового отсека на такой курорт они этой погоней уже заработали.

И всё же особого выбора не было. Все системы «Грома» сигнализировали, что с минуты на минуту они перейдут в аварийный режим, а там перспектива разлёта на молекулы тоже станет около ста процентов. С ума сошедшая звёздная карта сообщала, что они уже вылетели за пределы обитаемых миров и находились теперь в Диком Космосе, где существовала нехилая вероятность успешно затеряться среди неизвестных планет и далёких звёзд даже в режиме обычного полёта. К тому же, крейсеры Союзников отставали на добрых десять секунд. По идее, этого времени хватило бы для одного воистину безумного фокуса, только вот проделывать его следовало бы на хорошем корабле, а не на развалюхе, от которой вот-вот должны были отваливаться составные части.

- Так, ты что задумала? - зелёные глаза Каромира чуть сощурились. - Я знаю, когда ты принимаешь такую напряжённую позу, это значит, что можно начинать прокручивать свою жизнь перед глазами.

- Начинай, если хочешь, - огрызнулась лисица, аж усы встопорщив. - Как только выйдем из-под пространства, перейдём на гипер-скорость. Оставим этих дураков с шерстью в пасти!

- Эй-эй! Это не наш старый-добрый «Квазимодо»! Это даже не тот патрульный катер, который мы захватили, когда потеряли «Квазимодо»! Это консервная банка...

Он ещё что-то говорил, но пальцы лисицы уже выжали нужную комбинацию кнопок, заставляя бортовой компьютер в авральном режиме просчитывать курс. Куда — не важно, главное, чтобы он позволил развить максимальную скорость и выбросить «Гром» на максимально далёкое расстояние от преследователей. Между тем космос распахнулся перед ними, словно голубое окно: расплескав во все стороны желеобразное содержимое подпространственного тоннеля, «Гром» вышел в космос неподалёку от звезды с длинным серийным номером, по счастью, указанной на неточных картах Дикого Космоса. Отсюда можно было ориентироваться, потому компьютер довольно пиликнул, выстраивая курс на основе тех немногочисленных данных, что имел. Пока он анализировал данные, Лисвера наклонилась к циферблату стрелочных часов, вмонтированных в приборную панель под часами электронными. Сложно сказать, почему владельцы грузовика больше любили стрелки, чем сменяющиеся цифры, но почему-то лисице сейчас было легче смотреть на их движение, чем на быструю смену цифр.

- Восемь. Семь. Шесть... - шептала она, отсчитывая время до того момента, когда из нового разрыва в вакууме возникнет борт крейсера Союзников. - Пять, четыре...

Она успела сосчитать до двух, когда компьютер весёлым писком сообщил, что курс просчитан. В тот момент, когда позади распахнулся колодец взбешённой энергии, центральная подушечка на ладони Лисверы стукнула по тумблеру пуска, и «Гром» яростно выплюнул из дюз яркие полосы пламени, устремившись вперёд. Звёзды, только что мерцавшие яркими искрами, превратились в размытые полосы, зато на приборной панели что-то коротнуло, а свет в кабине звездолёта мигнул.

Самка взвизгнула, распушив хвост, дракон напротив, весь сжался, закрыв глаза и прижав крылья к телу; один отвратительно долгий миг им казалось, что корабль сейчас развалится, но затем это ощущение прошло, а ещё через полминуты, когда охреневшие от всего происходящего нервные окончания контрабандистов стали восстанавливаться, звездолёт вздрогнул и сбавил скорость до обычной околосветовой.

- Мы жи-и-ивы! - прокричала Лисвера, откидываясь на спинку кресла и рассмеявшись. - Живы! И на свободе!

- Только где? - хмыкнул дракон. Отстегнув привязные ремни, он поднялся со своего массивного кресла и склонился над экраном радара, сменив изображение на интерактивную звёздную карту. Слева от них полыхала жёлтая звезда, вокруг которой вращался добрый десяток планет и ещё больше спутников.

- Я вбила одно-единственное условие: сойти с гиперскорости вблизи подходящего для жизни мира, - оповестила друга самка. - Думала как: нам нужно дать кораблю отдохнуть, не хотелось бы потерять двигатели и застрять в этой части галактики. Да и от патрульных на планете скрываться будет гораздо легче, чем в открытом космосе. Они-то думают, что мы улепётываем всё дальше и глубже на Дикую территорию...

- И что у нас с пригодными мирами?

Лисица тоже встала, таким образом ярко демонстрируя разницу между фуррём и драконом. Она была не тощей, но и совсем не пухленькой самкой со средним размером груди. Длинный рыжий хвост на кончике традиционно для лисов переходил в белый, лапки от икр и чуть пониже локтей становились темнее, а пальцы и вовсе казались почти что чёрными. Грудка и нижняя часть мордашки у неё была белой, впрочем, грудка скрывалась лёгким комбинезоном-скафандром, призванным спасти жизнь контрабандитки в случае разгерметизации.

Каромир был высоким, под три-четыре метра, крупным существом; шерсть покрывала всё его тело, исключая разве что часть спины и затылка, где чешуя окружала короткие острые рога-гребни. Крылья его были перепончатыми, что смотрелось несколько странно с учётом шерсти; кончик хвоста венчали почти прямые шипы, раскрытые в форме звезды с четырьмя короткими лучами-шипами и одним длинным. Этот признак тоже указывал на то, что самец был гибридом, правда, не в первом поколении.

- Смотри. Это не совсем неизвестная система: звезда имеет цифренно-буквенный код, а на планеты возле неё посылали в своё время исследовательские дроны. Земного типа, чуть больше по массе, чуть теплее по средней температуре. Опасных микроорганизмов нет, зато есть множество ядовитых тварей и хищников...

- Прелестно.

- ...Но не в средней полосе, - закончила лисица. Нажав на несколько кнопок, она открыла на экране трёхмерную проекцию планеты. - Там только хищники, вот там и приземлимся.

- Чудесное место. А почему именно эта планета? Раз она есть в реестре, нас там и будут искать, разве нет?

- Вот именно, что не будут, - приложила указательный палец к виску самка. - Ставлю свои вибриссы на то, что крейсеры отправятся дальше, в глубокий космос, а мы с тобой спокойно укроемся на планете. Там ведь в кабинах тоже не дураки сидят, они подумают, что мы не осмелился укрыться на краю Дикого Космоса!

- Знаешь, план не выглядит особо надёжным.

Лисвера и сама так думала, но придумывать иной было уже поздно: корабль всеми системами показывал, что не только прыжок в подпространство, но даже полёт на гипере он больше не выдержит. Так что самка повела «Гром» прямо к планете, наметившись на то её полушарие, где как раз стояло жаркое лето, при этом выбирая узкую полоску умеренного пояса: несмотря на то, что контрабандисты никогда не гнушались на прививки и вакцины от всяческих космических гадостей, да и постоять за себя экипаж «Грома» мог, связываться с живностью местных джунглей не хотелось совершенно.

- Летим в горы? - понимающе произнёс Каромир, заметив на проекции планеты вершины. Но самка снова его удивила.

- Ещё одна типичная ошибка. Если горы искажают сигналы, то именно в горах нас и будут искать особенно тщательно.

- И что же ты задумала? - нахмурился самец.

- Приземлился в озере, включим отражатели и фиг кто отыщет «Гром». А через пару деньков, как уляжется погоня, вернёмся домой!

Дракон скептически нахмурился.

- Вот скажи, ты сегодня решила все правила погонь и пряток нарушить? Может, тогда мы будем крейсеры искать?

- Скептик! Вот увидишь, всё у нас получится!

У космического грузовика было много недостатков. Слабая защита, невысокая скорость, то ещё вооружение; однако и кое-какие плюсы в своё время заставили экипаж из лисицы и дракона выбрать именно грузовик для своих целей. Одним из таких плюсов была «универсальность сред»: грузовик мог использоваться на планетах с высоким давлением, в воздухе и в космосе, мог приземляться на практически любые площадки и обеспечивать быстрый взлёт. И он был способен действовать под водой: океанические колонии и добывающие заводы, народы, живущие в водной среде, могли принести немалый доход, так что в грузовики закладывалась возможность действовать в морях и океанах. Ну или больших озёрах, как сейчас планировала поступить Лисвера. В пресной воде обычно водится меньше опасных гадов, и хотя исключить встреч с хищными рыбами чужого мира никак не получалось, самка по возможности старалась уменьшить эту опасность.

Так и не опустившись в кресло, она сверяла показания приборов с тем, что видели её глаза, не до конца доверяя показаниям исследовательских роботов, которые могли бы и ошибиться в деталях. «Гром», снизив скорость до сверхзвуковой, пронёсся через облака планеты и теперь летел над умеренным поясом планеты, над верхушками лиственных и хвойных деревьев. Системы не могли точно оценить состояние погоны за бортом, однако даже средние показания самке не понравились, так что она полетела чуть южнее намеченного места. Изображение планеты слегка повернулось, увеличилось, системы подыскивали озеро подходящей ширины и глубины. Отсеяв пару заливчиков не вовремя подвернувшегося моря, Лисвера наконец приняла решение.

Через полминуты полёта внизу открылся густой хвойный лес, залитый светом местного солнца. Он сменился изумрудной травой, обширными лугами, что раскинулись от леса вплоть до кромки питаемого сразу двумя реками блюдцевидного озера. В южной его части находилась пара небольших островков, остальное же пространство казалось вполне подходящим для приводнения. Показания глубины колебались, так что самка ещё больше снизила скорость и на бреющем полёте пересекла озеро от края до края.

- Я бы не хотел тебя торопить, но в воздухе мы виднее, чем под водой, - Каромир между тем не только в кресло уселся, но и застегнул привязные ремни на случай жёсткой посадки.

- Вроде всё в порядке, - отозвалась лисица. - Держись!

Держаться не пришлось: постепенно сбавляя скорость, звездолёт начал снижение, разослав по поверхности озера мощную рябь. Погасив ходовые двигатели и работая лишь маневровыми, «Гром» в конце концов оказался над поверхностью, а затем стал погружаться в озеро. Маневровые двигатели угасли, затем переключились на подводный ход, забурлив, но всего на несколько секунд; чуть сдвинувшись, скорректировав своё положение, корабль неспешно опустился на дно озера, подняв целую стену мути. Лисвера отключила все системы, оставив только приглушённый свет, и повернулась к дракону, ожидая похвалы.

- Молодец-молодец. Только на какой мы теперь глубине?

- На такой, что придётся немного поплавать. Сейчас, только пыль уляжется.

Крылатый сощурился недовольно.

- Это уже третий раз за рейс, который заканчивается тем, что я намокаю! - он вытянул вперёд лапу. - Когда мы забирали груз с Венеры, там лил нескончаемый дождь! Когда мы прилетели на Ифракт, сбывать товар, переговоры с местными водоплавающими вёл я. А вот сейчас уже третий! Знаешь, я требую прибавки к зарплате! Куплю себе фен.

- Да уж, плохо, что ты у нас пушистый, а не чешуйчатый. Ну ничего, всплывать тогда будешь в скафандрах...

- Ну уж нет, терпеть не могу плавать в скафандре! - тут же сменил позицию дракон. - Всё равно, что заниматься сексом в невесомости. Среда точно не агрессивная? Никаких сразу-под-шкуру-проникающих бактерий здесь нет?

- Бактериально-вирусная флора-фауна тут обычная, - ответила лисица, быстро взглянув на приборы. - На иную планету нас бы компьютер и не завёл. Я же говорю, мир этот изучен, просто мало...

- Значит, обойдусь без скафандра, обычного снаряжения будет достаточно, - фыркнул самец, и направился к выходу из каюты. - Пойду собирать вещи. Про хищников помню, не волнуйся, подготовлю им гостинцы.

- А то хочешь, останься в корабле! - крикнула ему вслед Лисвера.

- Нет уж, я тоже не против прогуляться по твёрдой поверхности. К тому же, сидеть пару суток в корабле скучно, ещё насижусь во время полёта!

Лисица выдохнула. Иногда у Каромира просыпался в теле редкостный зануда и ворчун, наверное, поэтому его так и назвали... Вроде бы драконы вылупляются уже в состоянии ворчать и занудить? Но компаньон он всё-таки был неплохой, лучшего и желать грешно. К тому же, он тоже воспитывался в идеях Светлых, только в этом плане был даже ещё менее религиозен, чем лисица...

Включив маскировку, она сама отправилась одеваться. Скафандр сменился прочным и лёгким комбинезоном, вполне годившемуся и для водной следы. Небольшой непромокаемый рюкзак со всем необходимым был упакован заранее: никогда не знаешь по жизни контрабандитской, когда тебе придётся спешно покидать корабль и в каком мире ты окажешься. Правда, Лисвера и Каромир не имели дела ни с наркотиками, ни с оружием, тихо-мирно торгуя запрещёнными продуктами и винами... Запчастями, автомобилями, компьютерами... В общем, ничем таким особо незаконным. С другой стороны, контрабанда есть контрабанда, а незаконное оснащение грузового корабля вкупе с побегом от представителей власти вполне тянуло на пару-тройку лет тяжёлой работы где-нибудь в дальней колонии. Попадаться не хотелось, именно поэтому они и были готовы ко всему.

Вот сейчас, например — готовы к заплыву.

- До поверхности от выходного отверстия двадцать метров, - предупредила самка, когда дракон вернулся. Он не оделся, все вещи его лежали в рюкзаке, однако в лапе самец держал на всякий случай дротикомёт.

- Я выйду первым.

- Ничуть не возражаю. Кстати, тебе идёт такой купальный костюм. Как выплывем и лагерь обустроим, может, мне тоже такой примерить?

Дракон добродушно оскалился и направился к выходному шлюзу. Дракон зашёл первым и вышел первым: двери за ним захлопнулись, переходная камера заполнилась водой, после чего самец, расправив крылья, выплыл из корабля, однако сразу не направился к поверхности: вместо этого он прижался к борту, левой лапой придерживая рюкзак, правой, с выставленным оружием, поводя из стороны в сторону. Опасности и врагов не было, так что он повернулся к кораблю и сложил вместе указательный и большой палец, мол, вокруг ничего.

Лисвера нацепила на мордашку специальный намордник, обеспечивающий дыхание в различных сферах, предварительно сдвинув небольшой рычажок на деление, над которым были изображены несколько волнистых линий. Задержав дыхание, потому что прибор пока не работал, она включила алгоритм перехода, и вода устремилась в шлюзовую камеру, наполнив её до того, как сдвинулась створка внешнего люка. Пока ещё была возможность вернуться, лисица сделала глубокий вдох — вода прошла через крохотные, но мощные фильтры, и отсеянный кислород устремился в её лёгкие. Вдохнув раз и другой, она обхватила нелёгкий такой рюкзачок и выплыла из люка.

Удивительно, но подводный мир любой планеты почему-то похож на другой. Поверхность может предоставить гораздо больше отличий, однако сокрытое под водой почти всегда выглядит одинаково…Впрочем, красоты это не умаляло. Дно озера было представлено густо заросшими водорослями каменистыми плитами, среди которых поднимались «стволы» водорослей покрупнее. Между них серебрились местные рыбки, возвращавшиеся в родные места и с опаской поглядывающие на спугнувший их корабль. «Гром» странным образом вписался в пейзаж озера, походя на гигантскую рыбу, которой вздумалось вдруг осесть на дне и поразмышлять о нелёгкой жизни великана в луже…

Каромир подплыл поближе. Дракон ввиду небольшой — для дракона — глубины полагался на мощь своих лёгких, даже не надел намордник. Тронув самку за плечо, он указал вверх, на блистающую под лучами солнца поверхность, и Лисвера, кивнув в ответ, начала подъём. После космического полёта, пусть и при искусственной гравитации, вода ощущалась как-то совершенно по-особому. Разучиться плавать было невозможно, но Лисвера будто бы заново овладевала позабытым искусством, и это было… Чудесно.

Даже костюм не мешал ей наслаждаться прикосновениями воды, нежными, приятными, а уж поглаживания волос, поглаживания тела… Это было волшебно! Правда, рюкзак несколько портил впечатление, утягивая её ко дну, но самка активировала надувные поплавки и выпустила его из лап. Более сильный и предусмотрительный Каромир, не желая рисковать снаряжением, проплыл рядом и укоризненно покачал головой, но самка лишь отмахнулась — лапой и хвостом одновременно.

И отдалась подводному танцу. Продолжая подниматься к поверхности, она плавно кружилась, наслаждаясь каждым мигом, каждым своим движением в толще воды. Поверхность приближалась с каждой секундой, но пока что самка находилась между землёй и кораблём, в каком-то параллельном состоянии, ещё не ступив на поверхность чужой планеты, но при уже покинув корабль. Забавное чувство: она и забыла, что существует такая чудесная вещь, как водная среда, такая чуждая и одновременно столь приятная! Жаль только, что даже с устройством дыхания она оставалась другой, неподходящей для жизни — в ней можно было только чуть побыть, насладиться видом и ощущениями, а затем, увы, покинуть.

Впрочем, вне воды её ждала чужая планета! Другая, а потому столь влекущая!

Вынырнув, она с наслаждением запрокинула голову и посмотрела на безоблачное небо, такое же голубое, как и на её родной планете. Подплыв к своему баулу, она прихватила рюкзак и направилась к берегу, расплёскивая воду задними лапами. Каромир выплыл рядом, этот орудовал крыльями, так и не надув рюкзак. И всё равно на твёрдую землю он выбрался первым, доплыв до берега и взобравшись на траву, всё ещё с дротикомётом в лапе.

В несколько гребков самка подплыла к другу. Каромир наклонился, подхватил рюкзак и втащил его на берег, после чего помог выбраться и самке. Не сговариваясь, они сели на берегу, наслаждаясь реальной гравитацией и теплом солнца, а не обогревателей.

- Хорошо тут! - проговорила Лисвера, ложась на траву, головой на колени дракона. - И звездолётов над нами нет…

- Будем надеяться, что так и продолжится, - хмыкнул дракон. Надо было обустраивать лагерь и неплохо было бы сделать его в стороне от озера, чтобы случайно не засветить корабль, но и Каромир почему-то не имел сейчас ни сил, ни желания покинуть озеро. Дело было не в усталости: его, как и Лисверу, просто захватило приятное ощущение от осознания того, что они вновь были на планете, только теперь без дела, даже с вынужденным отдыхом — пока патрульные корабли отлетят подальше. Бешеный темп жизни контрабандистов, яростная погоня с пальбой и перенапряжением всех нервов внезапно сменилась покоем, и это было… Чудесно.

Вокруг зеленела трава, слегка колыхавшаяся под несильными порывами ласкового ветра, который так же гонял по поверхности озера рябь. Само озеро выглядело совершенно спокойным, и не подумаешь, что на его дне скрылся целый звездолёт. Но земля привлекала взгляд побольше, чем вода. Повернув голову, Каромир с каким-то детским удивлением увидел, как местные бабочки, самые обыкновенные на вид, перелетают от цветка к цветку — беззаботно и спокойно, совершенно не обращая внимания на инопланетян.

- Здорово быть на свободе, да? - усмехнулась Лисвера.

- Надо постараться наподольше в ней остаться. Вставай уж давай, пушинка, пора лагерь ставить!

Лисвера поморщилась, но больше для виду, и встала. Ей и самой хотелось двигаться: чужой мир принял двух контрабандистов — что же, раз так, то за эти два дня они просто обязаны хорошенько с ним познакомиться!