Пересвет

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая лес в тёплые золотистые тона. Игорь, воин из Белой Рати, шёл по пыльной тропе, держась настороже. За плечами его был недавний бой с нечистью, и на теле ощущалась усталость. Но домой он шёл не просто как победитель — его сердце грело чувство выполненного долга.

На повороте он увидел женщину, сидящую на валуне у дороги. Её облик казался странным для этого безлюдного места. Рассыпанные травы вокруг, корзина, валяющаяся на земле, и лицо, которое выражало отчаяние. Игорь замедлил шаги, и в свете тусклого фонаря узнал её.

— Марьяна? — позвал он, и его голос наполнился беспокойством.

Знахорка подняла голову. Её обычно спокойные серые глаза сейчас были полны тревоги.

— Игорь… — начала она, с трудом подбирая слова. — Меня ограбили. Здесь, недалеко от тропы. Разбойники напали, забрали всё… даже мой оберег.

Игорь прищурился. Он сел рядом с ней, глядя в её лицо, и ощутил прилив гнева. Марьяна была известной знахаркой, помогающей людям безвозмездно. Сложно было представить, что кто-то мог решиться напасть на неё.

— Ты ранена? — спросил он, пристально её разглядывая.

— Нет, только напугана, — сказала она, обнимая себя руками. — Но дело не только в этом. Мне нужен листок Пересвета… срочно. Это единственное, что может спасти мою мать. Она болеет, и с каждым днём ей хуже. А сейчас… если я не найду это, она может не пережить зиму.

Игорь нахмурился.

— Пересвет? Это же растение растёт в заповедных рощах. Ты знаешь, что туда ходить — гиблое дело? Оно охраняется лесными духами, а путники там пропадают.

— Знаю, — твёрдо ответила Марьяна. — Но у меня нет выбора. Если бы могла, пошла бы сама. Но ты… ты справишься. Ты сильный, Игорь. Белая Рать доверяет тебе, а я… я прошу не как знахарка, а как человек. Пожалуйста.

Игорь долго молчал. Перед его глазами пронеслись образы прошлого: как Марьяна выхаживала его после ранения, как её руки тряслись, когда она перевязывала его плечо. Она никогда не просила ничего взамен. А сейчас просила о почти невозможном. Но он не мог отказать.

— Я пойду, — наконец сказал он. — Но ты должна знать: там будет опасно. Не только для меня. Если я не вернусь…

— Не говори так, — перебила она, её голос дрогнул. — Просто вернись. Пожалуйста.

Лес Вечноветвие начинался внезапно. Высокие деревья с густыми кронами заслоняли свет, а запах сырости пробирался до костей. Здесь Игорь ощущал каждое движение, каждый звук. Он знал: это место живое, и оно не терпит чужаков.

С фонарём в руке он продвигался вперёд, следя за каждым шагом. Внезапно тишину нарушил странный шёпот. Обернувшись, Игорь заметил, как тени мелькают между деревьями. Он сжал рукоять меча, стараясь оставаться спокойным.

— Ты здесь чужак, — прошелестел голос из тьмы. — Почему ты нарушаешь наш покой?

Игорь замер. Перед ним появились духи — существа, сотканные из дымки, с горящими глазами. Он поднял руку, показывая, что не собирается нападать.

— Мне нужен листок Пересвета, — сказал он твёрдо. — Это вопрос жизни и смерти.

Духи окружили его, шёпот усилился.

— Ты должен доказать свою силу, — раздалось со всех сторон. — Лес не даёт просто так.

Игорь вспомнил рассказы матери о ведьминской крови в их роду. Он никогда не верил в это, но сейчас, почувствовав, как его ладонь наполняется жаром, он понял, что рассказы были правдой. Из его руки вырвался свет, и духи расступились.

— Ты доказал, что достоин, но путь будет тяжёлым, — прошелестели они, исчезая в тени.

Роща с Пересветом выглядела как другой мир. Светящиеся листья, густой воздух, наполняющий лёгкие. В центре стояло дерево с редкими светящимися листьями. Но путь к нему перекрывали стражи — существа, похожие на живую древесину.

Игорь знал, что обычным оружием их не победить. Он сосредоточился, призывая ту же силу, что помогла ему ранее. Его меч засиял, и свет заставил стражей отступить. Подойдя к дереву, он осторожно сорвал листок, чувствуя, как дрожит земля.

Из корней поднялся великан, древний страж рощи. Его глаза горели гневом, а шаги потрясали землю. Игорь вступил в бой, используя свет меча. После долгого сражения он ранил великана, заставив его отступить.

Игорь вышел из леса на рассвете. Его шаги были тяжёлыми, одежда — изорвана, а рука обожжена. Листок Пересвета он держал в ладони, словно драгоценность.

Марьяна ждала на опушке. Увидев его, она побежала навстречу.

— Ты живой! — её голос дрожал. — Что случилось?

— Лес не отпускает просто так, — устало ответил он, протягивая ей листок. — Но теперь у тебя есть, что нужно.

Она взяла листок, её глаза наполнились благодарностью.

— Ты ранен… что это? — она указала на его обожжённую руку.

— Это ведьмовство, — ответил он тихо. — Оно всегда было во мне, но я не знал. Теперь знаю.

Марьяна взяла его за руку, её взгляд был твёрдым.

— Ты спас жизнь. Это не зло. Это сила, которая делает тебя сильнее.

Она поблагодарила его и поспешила в деревню. Игорь остался стоять на краю леса, размышляя о том, что теперь он стал другим. Но чувство выполненного долга согревало его сердце.