Первое приключение пошло не по плану

В предгорье, у высокого снежного пика, на одной из отдаленных ферм, стоял маленький, но очень уютный домик. Дом утопал в зелени окружающих его лугов, полных весеннего разнотравья. Ласковое солнце, наконец, принесло долгожданное тепло Марку, небольшой стране, спрятавшейся на одном из полуостровов северного материка Ону. Южнее Марка располагалось множество княжеств, зависимых и полузависимых от империи Кадиа, которая тянулась через весь материк к внутреннему морю и далее к северным берегам южного континента Са-арта.

Особенно радовался наступлению весны Сэм. Радость свою он проявил ловким поворотом на другой бок. Этот маневр был предпринят в качестве защиты от солнечного зайчика, устроившего пляску на щеке спящего. Солнечные лучи отбрасывал ледник, утренним маяком разливая свет, который яркими лучами скользил по траве. И один из лучей каким-то чудесным образом попал точно на Сэма.

Сэму очень не хотелось просыпаться, и мир снов настойчиво приглашал продолжить начатые ночью приключения. Словно помогая солнечному будильнику, раздался стук в дверь его комнаты. Будил Сэма его дядя Влад, бывший военный, а ныне – кузнец, чьи умелые руки создавали чудеса из металла: от простых булавок до кованых подков и хитрых запорных устройств. Его работы ценились по всему предгорью, а порой доходили и до городских жителей. Годы странствий и сражений остались позади, и теперь он обрел умиротворение в любимом деле, был спокоен и счастлив по-своему. Его «счастливость» ни в коем случае не распространялась на воспитание племянника. Влад держал его в стальной перчатке, с любовью, но так крепко, что выжимал из мальчика все необходимые для учебы таланты.

– Подъём! Рассвет давно наступил, а день ждать не будет. Дай тебе волю, ты бы спал целыми днями! – гремел голос Влада за дверью.

Сэм сладко потянулся и тут же спрыгнул с лежанки, набитой свежим сеном. За стеной продолжалось недовольное ворчание.

– Я уже встал! – крикнул Сэм в ответ.

В проеме двери показалась огромная рыжая голова:

– Доброе утро, Влад!

– Доброе утро, лежебока. Одевайся и иди завтракать. Мэтр Грэм уже всё приготовил. Сегодня едем в город.

– В город? – радостно, но немного недоверчиво спросил Сэм.

– Да, у нас заканчивается уголь для горна, и нужно завезти заказ господину мэру.

Сэм расплылся в улыбке, он очень хотел поехать в город. Он давно мечтал побывать на рыночной площади, где устраивали свои представления факиры и акробаты, которые однажды приехали в соседнюю деревню. А уж городские представления, несомненно, были еще более захватывающими. И хоть Сэм и сам мог пройти по тонкой веревке с закрытыми глазами, да еще и жонглировать ножами, наблюдать за акробатическими трюками со стороны было куда интереснее. К тому же, возможность услышать от приезжих торговцев слухи и истории об окружающем мире будоражила его воображение.

Быстро одевшись, Сэм скатился по лестнице вниз, где находилась кухня и небольшая прихожая. Там он увидел учителя Грэма, вечно погруженного в свои мысли, друга и наставника его матери, а теперь и его воспитателя.

– Погодный маг и астронаблюдатель, – любил представляться тот. – Профессор магических наук и всяческих философий, – иногда добавлял он в заключение.

– Доброе утро, мастер Грэм.

– Доброе утро, мой мальчик, – улыбнулся старец с окладистой бородой. – Завтракай, ты должен съесть всё, у тебя впереди долгий день, и для успешного его завершения нужно много сил.

Сегодня у гувернантки Мэри был выходной, она уехала по делам в свою родную деревню Каменка, и на кухне хозяйничал сам мэтр. Наблюдая за тем, как Сэм накладывает в миску кашу из котелка, он произнес:

– Как всегда, будь осторожен, не привлекай к себе внимания. И ни в коем случае не применяй свои магические умения.

– Хорошо, учитель Грэм.

Старый маг, знавший родителей Сэма еще детьми, с улыбкой посмотрел на юношу. Для своих лет он был довольно высок и широк в плечах. В нем уже проявлялись черты его родителей: природная сила от отца и четкая, плавная грация движений, унаследованная от матери. Именно Соня привила ему первые акробатические навыки. Ее брат, Влад, к таким пируэтам относился куда проще, но всегда поддерживал хорошую акробатику у Сэма.

– С сегодняшнего дня у тебя незапланированный отдых. Не забывай во время зарядки с Владом отрабатывать элементы дыхания.

Несколько дней назад Грэм провел лекцию на тему: «Польза правильного дыхания при концентрации на сложных магических формулах в осложненных помехами условиях», например, при выполнении физических упражнений.

– Правильное дыхание позволяет быстрее творить заклинания, – говорил он на лекции. – Во время создания параллельного заклинания важно, например, удерживать защиту, так как враг может предпринять контрзаклинание. Практическое выполнение такой задачи автоматически приведет к зачету дипломной рукописи. Поэтому правильное дыхание – самое важное на пути к становлению магом, – заключал мэтр Грэм. – Запомни это.

У мэтра Грэма была своя пристройка к дому, где он проводил занятия с Сэмом. Пристройка была оснащена небольшим, по меркам Грэма, двухметровым телескопом, который в непогоду прятался под отъезжающим куполом. «Обсерватория сельского погодника» – так старый маг называл свою пристройку.

Однажды он прочитал лекцию о важности гражданских профессий:

– Гражданские профессии в наше время важны, – говорил он. – Возьмем, к примеру, такую профессию, как маг-погодник. Это полезная и нужная работа. Навигаторы кораблей нуждаются в такой информации, чтобы избежать штормов. Данные о погоде помогают в обороне, позволяя вовремя замедлить передвижение врага. И, конечно же, фермерам нужна такая информация. Определение положения светил и других небесных объектов помогает влиять на погоду, прогнозировать осадки или уменьшать их количество.

Сэму, как и любому другому ученику, порой хотелось просто побыть наблюдателем, например, наблюдать за снующими туда-сюда муравьями или смотреть в заветный телескоп Грэма.

Именно тогда и происходило столкновение систем обучения Влада и Грэма.

Влад и Грэм были совершенно разными людьми: Влад – отставной военный, сорока пяти лет, огромный и широкоплечий, обманчиво неуклюжий, а Грэм рядом с ним – щуплый и невысокий старичок. И подходы к обучению у них были совершенно разные.

– Любое безделье нужно превращать в процесс, – считал Влад. Поэтому Сэм всегда был чем-то занят. Немногочисленные игры с друзьями казались отдушиной от постоянной учебы.

Грэм же считал обучение творческим процессом:

– Знания придут, – говорил он. – Просто иногда к учебе нужно подойти с другой стороны.

Но даже Владу порой приходилось защищать Сэма от разбушевавшегося мага, который начинал во все стороны метать молнии. Это случалось, когда ученик в очередной раз переполнил чашу терпения учителя своей тупостью и скудоумием.

Влад и Грэм сходились только в одном – в строгости обучения и аскетичном быте для своего ученика.

К тому времени, как Сэм закончил завтракать, Влад уже запряг повозку. Повозку таскала старая Лиза, спокойная и меланхоличная кобыла. Телега была загружена овощами, свертками и связками металлических заготовок для заказчиков. Сэм подошел к повозке с морковкой в руках, которую по привычке захватил с кухни. Он всегда угощал чем-нибудь вкусным Лизу. Кобыла приветствовала его легким покачиванием головы, что для нее было весьма бурным проявлением эмоций. С ней он провел много времени, разъезжая между фермой и деревней. Как только Сэм уселся рядом с Владом, они тронулись в путь.

С ветки сорвалась и полетела в том же направлении неприметная серая тень. Это была ворона, гибкая и проворная птица, хорошо знакомая Лизе. Кобыла делилась с ней овсом из своей кормушки, когда та возвращалась из очередного полета.

Еще до пробуждения Сэма, в обсерватории, под покровом заклинания тишины, шла беседа:

– Несколько минут назад прилетел голубь из Ивгорода с посланием от мэра. Была похищена его дочь, и мэр просит оказать ему посильную помощь в знак нашей дружбы.

– Я сомневаюсь, что стоит туда ехать.

– Мастер Грэм, вы же знаете, что мэр платит хорошо, да и помогает он нам всё время и не задает неудобные вопросы.

– Слишком громкое похищение. Оно может привлечь к нам ненужное внимание.

– Но какое внимание оно может привлечь к нам? К отставному военному, пусть и довольно известному офицеру, и профессору, о котором мало кто знает за стенами его университета, благодаря тому, что его тайная личность так и не раскрыта?

– О тех годах странствий… о них никто не должен знать, – продолжил Влад. – Связать всё воедино мало кто сможет.

– Наши противники очень умны, ты же знаешь. Они могут действовать очень тонко. Что еще было в записке?

– Мэр пишет, что у него есть зацепки, но обсудит детали уже при встрече. Что скажете?

– Скажу, что магических всплесков и возмущений я не заметил. Скорее всего, произошло обычное бытовое похищение, и похитителям нужен лишь выкуп. Полная картина будет видна только на месте.

– Поэтому и нужно ехать. Мэру нужна помощь.

– Я так понимаю, ты хочешь взять с собой Сэма?

– Ему уже четырнадцать. Он не может вечно здесь сидеть. Он обычный подросток, с задатками во владении мечом и магией, которые он даже никому не может показать! Ему нужен дальнейший рост. К тому же пришел ответ от моего контакта: в высших кругах имя Сони давно не упоминалось, о мальчике никто ничего не знает. Для всех он просто мой племянник, сын одной из моих многочисленных сестер.

Грэм обвел руками вокруг себя:

– В этой крепости мы можем защититься почти от кого угодно, – получается, все это не нужно? Мне придется остаться здесь, – тихо произнес старый маг.

Забыв о минутной слабости, маг продолжил:

– Ну что же, займусь экспериментами. Ты взял все необходимое?

– Да, я уже все погрузил.

– Тогда возьми этот медальон.

– У меня уже есть два ваших перстня. Вам бы вернуться на кафедру и создавать артефакты там, в тиши лабораторий, ваши творения могли бы стать национальным достоянием, а не пылиться здесь.

– Нельзя быть уверенным наверняка, – сказал маг, протягивая медальон. – Сорвав его с цепочки, ты получишь обширную область задымления. После чего, через пять ударов сердца, на месте облака дыма возникнет направленная струя огня.

– Мастер, а если противник сковывает мои движения?

– Старайся не давать судьбе таких возможностей. Ты ведь не повторишь опрометчивость юного Сэма?

Оба замолчали, вспоминая о дерзкой выходке племянника, за которую он был серьезно наказан, ведь все тогда могло закончиться в самом начале истории.

– Пойду я тогда будить этого лежебоку.

– Даже лучи солнца, боюсь, бессильны разбудить его, – вздохнул маг, провожая Влада взглядом.

*****

Это был один из дней, полный домашних забот. Когда Сэм не занимался физической подготовкой и обучением у мастера Грэма, он был занят повседневными делами фермы. После утренней разминки Сэм вывел коров из стойла и проводил их за околицу, там, у поворота дороги, ждал пастух, готовый повести разросшееся стадо в гору, к сочным травам предгорья. Вернувшись, он помог убраться в конюшне, где помимо любимой кобылы Лизы обитали и другие лошади: могучий тяжеловоз, чья работа заключалась в доставке огромной бочки воды из дальней речки, и два холеных скакуна, предназначенных Владу и Грэму. Затем последовала колка дров, тяжелые ведра воды для кухни, где для Сэма последовал новый приказ от Мэри. Приказ был простым: он должен был убраться в кабинете старого мага.

– Но у меня еще тренировка по магии, – пытался выкрутиться Сэм.

– Знаем мы ваши волшебные делишки, – сварливо буркнула она, вручая ему тряпку. – Ступай, Сэм, как прилежный ученик, вычисти кабинет старого колдуна. Смахни пыль и наведи порядок на полках и столах. Данные действия были категорически запрещены мастером Грэмом. Поэтому, убираясь, он держался на почтительном расстоянии от бесчисленных артефактов и инструментов, лежащих на столах. Чуть левее кабинета таилась еще одна комната, о существовании которой Сэм узнал совершенно случайно.

В тот день он разучивал формулу – не заклинание огненного шара, конечно, но тоже довольно сложную. Занятия Сэма со старым магом были в основном теоретическими, и теорию в Сэма старый маг вбивал кувалдой нескончаемых повторений.

Сами заклинания на ферме были под запретом, или, точнее, были разрешены только самые слабые, но даже их мастер Грэм позволял Сэму творить лишь в нижнем зале обсерватории, под своим неусыпным надзором. На всю пристройку был наложен магический экран, потому что любое несанкционированное использование сильной магии немедленно привлекло бы внимание бдительного Совета Магов. После трагических событий Совет предпочитал перестраховаться, сразу же отправляя на место группу захвата.

Повторяя формулу, Сэм попытался мысленно спроецировать ее на стену, подсознательно вкладывая в нее силу. Вместо ожидаемого изображения возникла лишь мерцающая, дрожащая линия. Отступив на шаг, Сэм увидел, как эти тонкие линии складываются в призрачный контур двери. Потайная дверь. Любопытство искрой вспыхнуло в его душе. После этого он всенепременно должен был узнать, что за дверью. Сэм, конечно, предполагал, что именно там мастер Грэм варит свои загадочные зелья. Но возможно, там есть еще что-то, так как о данной комнате мастер не говорил, и доступа к ней не было.

Собрав за несколько дней необходимые материалы, он приступил к воплощению первой части своего дерзкого плана. Словно опытный вор, Сэм нащупал скрытый магический узел двери, где был встроен запирающий кристалл с рунами. Он совершил над кристаллом едва заметную манипуляцию. Словно художник, рисуя невидимой кистью, он нанес свою руну проекции на кристал. Нужная руна была найдена ранее, в одной из книг библиотеки. Библиотека была на втором этаже, небольшая, но тщательно подобранная мастером Грэмом. Теперь, при открытии двери, отпирающее заклинание должно было спроецировать формулу магического ключа на табличку. Табличку он спрятал под столом, справа от двери. Основу он сделал из воска, нанеся на нее необходимые символы. Перед отъездом мага, табличка сработала, среагировав на направленное колдовство. После открытия двери на табличке остался оттиск заклинания, тонкой вязью отпечатавшийся на воске. Из этой таблички он сделал печать, похожую на печать мастера Грэма. Соединив основу с медной пластиной, он создал цикл в магическом ключе.

И вот, после очередного отъезда учителя, Сэм решился. Он изнывал от скуки, особенно после того, как, готовясь к очередному сбору метеоданных, маг заявил, что в ближайшее время будет занят своим "важным экспериментом" и не сможет уделить Сэму время, а без его надзора колдовство строго-настрого запрещено. Настал день, когда он узнает, что скрывается за таинственной дверью. Закончив очередную уборку в кабинете мага, Сэм, с замиранием сердца, подошел к скрытой двери. Он приложил свой магический ключ к охранному кристаллу, надеясь, что все сработает. Ключ сработал, и дверь с легким шуршанием отъехала в сторону.

Комната была освещена мягким, рассеянным светом, льющимся от длинных светящихся полос, закрепленных по периметру стен. Это была алхимическая лаборатория. Столы загромождали перегонные кубы, вытяжки, охлаждающие рукава, хитроумные приборы, магические механизмы, назначение которых Сэм не понимал. В некоторых из них мерцал огонь, отбрасывая причудливые блики на соседние колбы. Все пространство вокруг было заполнено этими бесчисленными лабораторными сосудами самых разных форм и размеров. На одном из столов что-то прошипело – клапан на сложном механизме выпустил избыточное давление. Сэм замер на мгновение, зачарованный видом лаборатории, но обуреваемый любопытством, двинулся дальше, к освещенному столу в углу, рядом с которым возвышался стеллаж, со множеством ячеек.

Подойдя ближе, он разглядел, что в каждой ячейке покоится какой-то предмет. Предметы были самые разнообразные, и для их идентификации каждая ячейка была снабжена надписью, начертанной на незнакомом Сэму языке. Назначение предметов оставалось для него непонятным. Какие-то вещи выглядели как изысканные украшения, другие – как стеклянные флаконы, наполненные таинственными жидкостями. Некоторые напоминали обычные камни, просто гальку, поднятую с дороги и помещенную в отдельную ячейку.

Внимание Сэма привлекло нечто блестящее, мерцающее в глубине одной из ячеек, в самом дальнем углу стеллажа. Это была миниатюрная фигурка танцующей феи. Она, словно на мгновение, застыла в изящном пируэте. Ее крылья, казалось, трепетали на невидимом ветру, закручивая и уплотняя воздух в полумраке лаборатории. Фея словно парила в воздухе, придавая происходящему оттенок нереальности. В то же время она была прямо перед Сэмом, словно приглашая его вместе с ней пуститься в волшебный танец. Не удержавшись, он протянул руку и взял фигурку. Она была на удивление легкой, почти невесомой, что заставило его сердце забиться сильнее. Залюбовавшись красотой и изяществом феи, Сэм не заметил тонкой, золотой проволоки, вплетенной в ее волосы. Только когда капля крови упала на пол и бесследно растворилась, он понял, что порезался. От неожиданности он отшатнулся назад, задев стоящий рядом стол, и одна из реторт, подготавливаемая для эксперимента, полетела на пол, разлетевшись на осколки. Из разбитой склянки поднялся густой, едкий дым, и прежде чем он успел задержать дыхание, Сэм вдохнул его.

Его сковал внезапный паралич. Он словно застыл во времени, видя и ощущая все вокруг, но как сторонний наблюдатель, не способный повлиять ни на что. Организм судорожно пытался сделать еще один вдох, но усилием воли Сэм удержал себя. Он знал, что еще один вдох лишит его сознания. Рука, державшая фигурку феи, начала разжиматься, и Сэм понял, что еще мгновение – и она выскользнет, разлетевшись на мелкие кусочки о каменный пол. Собрав остатки сил, он начал медленно выдыхать, стараясь замедлить бешеное биение своего сердца. Это ему удалось, и, вернув контроль над телом, он крепко сжал фигурку в руке. Превозмогая слабость, он дошел до стеллажа и аккуратно положил фею в ту ячейку, где она лежала раньше.

Сэм почти вышел из комнаты, когда потерял сознание. Его нашел Грэм, который увидел клубы дыма ещё на подъезде к ферме. В буквальном смысле влетев в пристройку, он увидел Сэма, наполовину вывалившегося из алхимической лаборатории. Мгновенно очистив воздух в помещении, он влил в рот Сэма противоядие. Подняв его с пола, положил на диван, который стоял у стены в кабинете мага.

Скоро Сэм пришёл в себя. Открыв глаза он увидел старого мага. Маг сидел за письменным столом, составляя очередную таблицу данных, которые собрал по всему предгорью. Увидев, что Сэм очнулся, он спросил:

– Ты в порядке, мой мальчик?

Сэм хрипло проговорил, что в порядке.

Грэмм наполнил стакан из стоящего рядом графина. Взяв его со стола, он подошел к Сэму:

– Выпей.

Сэм жадно опустошил стакан.

– И стоило ли это того?

– Нет, - ответил Сэм. А чуть подумав, добавил:

– Мне было интересно, где вы варите зелья, учитель. Вы мне лабораторию вообще не показывали. А так как правил по скрытой комнате вы не устанавливали, то формально я мог посмотреть, что там.

– И ты решился на взлом с проникновением?

– Научный интерес.

Чуть погодя, виновато:

– Простите, мастер Грэм.

– Сэм, ты хороший ученик, возможно, весь в своего учителя. Я не могу не отметить интересный способ реплицировать охранную печать: сфокусировать отзвук заклинания на простой восковой матрице. Могу также похвалить за исполнение. Нанес руну на сам запирающий кристалл, сделав его фокусной линзой. Поэтому послушай мой совет: важно не только продумывать свои действия на несколько шагов вперед, но и учитывать другие возможные направления.

– Теперь о наказании, - продолжил он, добавляя суровости в голос: - Тебя ждет несколько лекций по технике безопасности, - начал маг.

– Хорошо, мастер Грэм. А когда мне можно будет тоже сварить какое-нибудь зелье? Давайте в наказанье я сварю 10 зелий!

– Процесс приготовления зелий - это творческий процесс.

Сэм погрустнел.

– В наказание ты будешь очищать и нарезать ингредиенты для зелий.

– Хорошо, учитель, - радостно ответил Сэм.

– Ты должен быть несчастным, ты же наказан. Или хочешь получить дополнительную взбучку от Влада? Он, кстати, заходил и уже ждёт в конюшне.

Сэм притих, понимая последствия от совершенного им, и что, скорее всего, от дяди ему прилетит, и интерес к науке там не поможет.

– Мастер, а что это за статуэтка феи у вас в лаборатории?

– Это артефакт.

– Она как живая! А какая лёгкая!

– Бесспорное качество исполнения, - подтвердил Грэмм. - Это артефакт из Артиды, страны, затерянной в джунглях западного материка. Это наследие цивилизации, которая существовала много тысяч лет назад. Хотя при проверках объект абсолютно статичен, это всё же артефакт с неизвестными свойствами, и лучше тебе его больше не трогать.

Осмотрев Сэма, маг не обнаружил никаких повреждений, а также, не увидев никаких признаков отравления, мальчик был освобожден и последовал на аудиенцию к Владу, который также вернулся с полей, увидев дым. Влад находился на краю фермы, где вместе с работником устанавливал ограду загона для поросят.

*****

Повозка медленно катилась по старому тракту. Они всё дальше и дальше оставляли позади родную для Сэма ферму. Впереди и по бокам волнами расстилались холмы и пригорки. Периодически встряхивая гривой волос, кобыла Лиза тянула плавно и ровно. Телега словно плыла между зелеными волнами, и Сэм зачарованно смотрел по сторонам. В последующие часы дальнейшая поездка слилась для него в одно теплое и солнечное, насыщенное окружением утро.