Первозданный хаос: Игра по правилам Пакта. Том 2

Тишина в Логове была новой. Она не была ни гнетущей тишиной ожидания, ни мирным покоем. Это была тишина заслуженной передышки, насыщенная ровным гулом ядра, мерным постукиванием молота Гхорна из глубины цеха и едва слышным шуршанием десятков хитиновых конечностей, выполняющих свою работу. Тишина системы, работающей как часы.

Ксарот стоял перед своим Командным Кристаллом. Его новая, вертикальная форма отбрасывала на стену четкую, внушительную тень. На макушке, сквозь хитин, прощупывались твердые, острые бугорки — зачатки рогов. Они не росли просто так. Они откликались на пульсацию Кристалла Чистой Воли, лежащего у подножия ядра. Каждый цикл, поглощая микроскопическую часть его энергии, они увеличивались на толщину волоса, но в этой медлительности была неотвратимость геологического процесса.

Правой рукой — точной, с длинными пальцами — Ксарот водил по поверхности кристалла, вызывая схемы, диаграммы, отчеты. Левую, массивную клешню, он держал наготове, по привычке. Старые инстинкты умирали с трудом.

«СТАТУС ДОМЕНА: СТАБИЛЬЕН. ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ РЕЗЕРВ: 87%. ПРОИЗВОДСТВО: В НОРМЕ. ПЕРИМЕТР: ЧИСТО. ВНЕШНИЕ СЕНСОРЫ: НЕЗАРЕГИСТРИРОВАННЫЕ ПСИ-ВИБРАЦИИ В СЕКТОРЕ „ФИОЛЕТОВЫЙ“ (КОЛЛЕКЦИОНЕР). ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ФОН: СТАНДАРТНЫЙ ДЛЯ УРОВНЯ.»

Все было хорошо. Слишком хорошо. Именно это и настораживало.

В левой клешне, в специальном пазу между фалангами, он ощущал шероховатость каменного жетона. Единственный запрос в Архив Пакта. Он сжимал его, чувствуя холод камня и слабое, почти мнимое биение внутри — отголосок той силы, что скрепила контракт на Турнире.

Он долго размышлял, на что потратить этот бесценный шанс. Спросить о могущественных артефактах? О слабостях Маркизы? О способах ускоренной эволюции? Каждый вариант был соблазнительным. Каждый — очевиден. А значит, предсказуем. И, возможно, бесполезен на этом новом для него поле — поле правил, а не грубой силы.

Голос Константина в глубине памяти, сухой и методичный, подсказывал: «Перед атакой изучи местность. Перед строительством — почву. Самый ценный ресурс в любой системе — не оружие, а понимание ее устройства.»

Архив Пакта был не просто библиотекой. Это была конституция этого уровня Бездны. Ключ от клетки, в которую он сам себя запер, приняв правила Турнира.

Ксарот поднес жетон к Командному Кристаллу. Он не стал произносить вопрос вслух. Он сконцентрировался, вложив в камень весь фокус своей воли, сформированной опытом архата и жадностью демона. Вопрос оформился не словами, а концептом: жаждой расширения, необходимостью защиты, прагматичным желанием действовать в рамках закона, чтобы использовать его против тех, кто считает закон своей монополией.

Жетон вспыхнул. Тепло сменилось леденящим холодом, который побежал по его энергосетям, заставляя вздрогнуть даже спящие зачатки рогов. Из жетона вырвался луч тусклого, пепельного света и ударил в центр Командного Кристалла.

Изображение на кристалле потекло, смешалось, а затем стабилизировалось, превратившись в нечто иное. Это был не чертеж и не карта. Это был интерфейс. Сухой, безличный, лишенный всяких украшений. Текст на неизвестном языке, который, однако, понимался напрямую, смыслами. Заголовок гласил:

«СПРАВОЧНИК ПАКТА. РАЗДЕЛ: ПРОТОДОМЕНЫ И ИХ СТАТУС (УРОВЕНЬ „NOVUS“). ДОСТУП ОГРАНИЧЕН. ЗАПРОС ОДНОРАЗОВЫЙ.»

И пошел поток информации. Не связный трактат, а выдержки, статьи, подпункты, сноски. Сухой юридический язык, пропитанный холодной логикой силы.

Ксарот погрузился в чтение, его багровые сенсоры сузились до точек.

«...легальное расширение границ возможно тремя путями: 1. Присоединение через „Регулируемый рейд“ (статья 7.4) с санкции местного Арбитра при наличии доказанного нарушения со стороны соседа. 2. Добровольная вассализация слабого домена под гарантии защиты (статья 12.1). 3. Покупка прав на неосвоенную, но спорную территорию на Ежемесячном Аукционе Эссенции (требуется лицензия на участие, ст. 33.8)...»

«...защита домена. Пассивная защита (укрепления, поле) не облагается налогом. Активные оборонительные системы, наносящие ущерб за пределами физических границ, требуют сертификации и уплаты акциза в размере 15% от расчетной мощности (статья 45)...»

«...поглощение соседнего протодомена. Признается легитимным при: а) полной ликвидации вражеского ядра в ходе санкционированного рейда; б) банкротстве владельца и выкупе его долгов через Бюро Взысканий Пакта; в) нарушении владельцем ключевых положений Пакта с последующей конфискацией имущества в пользу Системы с правом первичного выкупа для соседей...»

Слова «рейд», «налог», «лицензия», «акциз», «банкротство», «конфискация» всплывали с пугающей регулярностью. Это была не эпическая поэма о завоеваниях. Это был свод законов джунглей, где каждое действие имело цену, а каждая победа — отчет.

Отдельный раздел был посвящен экономике эссенции. Ксарот узнал о существовании «обменных курсов» между разными типами энергии, о «кредитных линиях» от таинственных Банкиров (сущностей, специализирующихся на хранении и приумножении эссенции), о «биржевых спекуляциях» прогнозами на рост или падение мощности тех или иных доменов.

Его взгляд зацепился за маленькую, но важную сноску: «Вся биомасса, используемая в домене для целей, отличных от простого потребления (строительство, создание специализированных существ, алхимия), считается „производственными активами“. Создание новых видов или модификация существующих требует получения „Лицензии на Биомодификацию“ в Отделе Стандартизации Пакта. Пошлина уплачивается разово, за каждую новую специализацию.»

Вот оно. Даже его жуки-рабочие, его будущие солдаты или шпионы, не были просто его собственностью. Они были активами, облагаемыми пошлиной. Система не просто наблюдала. Она каталогизировала и облагала налогом все, что выходило за рамки примитивного выживания.

Последний блок информации касался личного статуса. Ксарот, как победитель Турнира Черепов в лиге «Новоявленных», автоматически получал звание «Легитимный Владелец Протодомена 3-го класса». Это давало ему право на единственную «беспошлинную» биомодификацию (что объясняло, почему Гхорн и его жуки пока не вызвали интереса), доступ к ежемесячным аукционам (но не к кредитам) и — что самое важное — обязательство отчитываться о «доходах» (поглощенной эссенции из внешних источников) раз в десять циклов. Первый отчет должен был быть представлен через семь циклов.

Неуплата «налога» или сокрытие доходов вело к накоплению «долга перед Пактом». А долг, как он уже знал, был страшнее любого врага.

Информационный поток иссяк. Интерфейс в Командном Кристалле погас, оставив после себя лишь обычные схемы. Жетон в его клешне рассыпался в мелкий, безжизненный песок.

Ксарот стоял неподвижно. Внутри него бушевали два потока.

Демон рычал от ярости. Его территория, его сила, его рабы — и все это оказывалось обложено невидимыми пошлинами, опутано правилами, подотчетно какой-то безликой системе! Он хотел сокрушить, растоптать, выжечь эти глупые скрижали силой своей растущей воли.

Константин холодно анализировал. Система была чудовищно сложной и подавляющей. Но в этой сложности была структура. А структура означала слабые места, лазейки, возможности для маневра. Эти правила были написаны не для того, чтобы защитить слабых. Они были написаны сильными, чтобы контролировать процесс возвышения других и извлекать из него выгоду. Значит, их можно было использовать. Налог? Это цена за легитимность. Лицензия? Это инструмент для ограничения конкурентов. Отчетность? Это источник информации для тех, кто умеет читать между строк.

«Арбитр», «Бюро Взысканий», «Отдел Стандартизации», «Аукцион»… Это были не абстракции. Это были игроки, институты, центры силы. И у него теперь была карта этого поля.

Он опустил клешню. Ярость не исчезла, она была сжата, спрессована в холодный, твердый кристалл решимости. Он не станет ломать систему вслепую. Он изучит ее. А затем — использует.

Первым делом — отчет. Через семь циклов. Нужно было понять, что считать «доходом». Поглощенные им самим существа? Кристаллы, добытые рабами? Энергия от Кристалла Воли? Нужны были уточнения. И для этого нужен был не Архив, а консультант.

Он вспомнил о «соседях». Скрижа, озлобленная и коварная, явно не подходила. Гранит, молчаливый Хранитель Недр, был потенциальным партнером по бартеру, но вряд ли экспертом по правовым тонкостям. Коллекционер… Коллекционер знал многое, но его интерес лежал в сфере абсурдного и парадоксального, а не в сухой бухгалтерии Пакта.

Нужен был кто-то другой. Кто-то, кто разбирается в сделках, но не привязан ни к одной из сторон.

Как будто в ответ на его мысль, Мираж выдало срочное, но не тревожное уведомление. С Заставы, от Надзирателя. К периметру, к самой границе поля «Цены», подошло существо. Оно не пыталось войти. Оно положило что-то на камень у самой границы — небольшой, гладкий камешек — и отошло на несколько шагов, сложив… что-то, напоминающее руки. Его аура, переданная через Надзирателя, была абсолютно нейтральной. Серой, как пыль на забытой полке. В ней не было ни угрозы, ни просьбы, ни даже любопытства в привычном смысле. Было предложение услуги.

Ксарот приказал Надзирателю не трогать камешек и наблюдать. Сам же, через Командный Кристалл, усилил сенсоры на Заставе.

Камешек оказался не простым. На его поверхности был выгравирован простой символ: перевернутая пирамида с глазом на вершине, стоящая на раскрытой ладони. Никаких слов. Никаких импульсов.

Символ ничего не говорил Ксароту. Но в памяти Константина что-то шевельнулось. Обрывок: рынок магических компонентов в нижнем городе, темный угол, где заключались сделки без свидетелей и без вопросов. Торговец, носивший перстень с похожим знаком. Посредник. Тот, кто за фиксированную плату или странную услугу обеспечивает контакт, передает информацию, служит нейтральной площадкой.

Это был ответ. Быстрый, как будто сама Бездна подкидывала ему нужный инструмент.

Ксарот раздумывал недолго. Осторожность диктовала проигнорировать. Но знание, только что добытое из Архива, кричало, что в одиночку, без понимания правил, он обречен. Ему нужен был гид. И этот «серый» гонец, с его бесстрастной аурой, казался наименее опасным вариантом.

Он отдал Надзирателю приказ: мысленно передать образ — «Жду здесь. Можешь войти. Один.»

Существо на границе, получив сигнал, не изменило позы. Оно медленно подняло «руки» и сделало странный, плавный жест, словно стирая невидимую пленку с воздуха перед собой. Затем оно шагнуло вперед — и пересекло границу поля «Цены».

Ничего не произошло. Ни вспышки, ни требования платы. Существо просто вошло, как будто его нейтральность была абсолютным иммунитетом. Оно шло медленно, не оглядываясь, прямо по туннелю к Логову.

Когда оно появилось в главном зале, Ксарот смог разглядеть его получше. Оно было невысоким, чуть выше Рабочего, и облаченным в простые, мешковатые серые robes, скрывающие очертания тела. Лица не было видно — его закрывал глубокий капюшон. Из рукавов свисали длинные, тонкие пальцы, больше похожие на щупальца, лишенные хитина или чешуи. От него не пахло ничем — ни серой, ни озоном, ни плотью. Была лишь легкая пыльность, как в заброшенной библиотеке.

Оно остановилось в десяти шагах от Ксарота и слегка склонило голову.

— Приветствие, Владелец Протодомена 3-го класса, — прозвучал голос. Он был тихим, без интонаций, и исходил не из-под капюшона, а, казалось, из самого воздуха вокруг существа. — Я — Вергиф. Предлагаю услуги обмена. Информация, контакты, безопасная передача предметов или сообщений. Моя цена — не эссенция. Моя цена — действие.

Ксарот изучал его. Аура по-прежнему была серой, пустой. Мираж не могло проанализировать ничего, кроме констатации факта присутствия. Это было мастерство, граничащее с несуществованием.

— Какое действие? — спросил Ксарот, его собственный голос, грубый и многослойный, прозвучал громовым раскатом после тишины Вергифа.

— Разное. Простое, но специфическое. Никогда не требующее насилия против конкретной стороны по вашему выбору. Никогда не нарушающее прямой пункт Пакта, известный вам. Пример: доставить запечатанный сосуд без вскрытия в указанную координату к моменту, когда третий спутник Бездны сойдется с печатью на востоке. Или: прошептать определенную фразу в расщелину, где обитают Слушатели Эха. Или: оставить кусок определенного минерала на перекрестке семи туннелей. Действие должно быть совершено лично вами или под вашим прямым, тотальным контролем.

Звучало бессмысленно. Ритуально. Но в этой бессмысленности, понял Ксарот, и была суть. Вергиф не продавал информацию. Он продавал исполнение воли. Чьей-то еще воли. Он был проводником, курьером, приводным ремнем в сложных, скрытых механизмах Бездны. Его плата — не ресурс, а изменение состояния мира через клиента. Клиент брал на себя риск и последствия, даже не зная, какими они будут.

Это было опасно. Но и… честно. В своей странной манере.

— У меня есть вопросы о Пакте, — сказал Ксарот. — О налогах, отчетности, лицензиях. Мне нужна консультация. Цена?

Вергиф не шелохнулся. — Цена за три уточняющих ответа по данным темам: вам необходимо будет, в течение следующих тридцати циклов, посетить Беззвучный Грот в секторе „Желтый“ и простоять там, не издавая ни звука, ни психического импульса, ровно сто ударов вашего сердца. После чего уйти, не оглядываясь и не забирая ничего, что вы там можете найти.

Беззвучный Грот. Сектор «Желтый». Это было далеко, но не недостижимо. Условие странное, но не явно самоубийственное. Риск? Неизвестность. Но и информация была критически важна.

Демон в нем роптал, не желая становиться пешкой. Константин взвешивал: действие не направлено против него самого, не требует нарушения правил. Это цена за знание. Справедливо.

— Согласен, — сказал Ксарот. — Первый вопрос: что именно считается «доходом» для отчета перед Пактом? Эссенция, поглощенная мной лично вдали от дома? Добытые кристаллы? Энергия артефактов?

Вергиф ответил мгновенно, как будто зачитывал сводку: — Для протодоменов 3-го класса доходом считается вся эссенция, полученная из внешних по отношению к вашему ядру источников и не потраченная на непосредственное поддержание жизни и базовой обороны дома в течение отчетного периода. Поглощение существ, добыча кристаллов, получение энергии из артефактов — всё включается. Внутренняя регенерация ядра, энергия, полученная от сожжения биомассы павших собственных существ, а также эссенция, затраченная на уплату пошлин Пакту, — не облагаются. Рекомендуется вести учет.

Четко. Практично. Значит, ему нужно было начать считать.

— Второй вопрос: как получить «Лицензию на Биомодификацию» и какова пошлина?

— Заявка подается мысленным импульсом на печать Пакта (она у вас на лбу) с описанием желаемой специализации существ. Автоматический оценщик Пакта выставляет счет в эссенции, эквивалентный расчетной «мощности» нового вида. Пошлина варьируется. Для простого усиления физических параметров — 20-30 единиц. Для добавления специализированных органов (сенсоры, манипуляторы) — 50-100. Для наделения зачатками магических способностей — от 200 единиц и выше. Оплата — вперед.

Дорого. Очень дорого. Но теперь он понимал ценник.

— Третий вопрос: кто такой местный Арбитр и как он назначается?

На этот раз Вергиф сделал едва заметную паузу. — Арбитр — имперсонализированное проявление воли Пакта на данной территории. Не личность. Функция. Он активируется автоматически при возникновении спора между легитимными доменами, при попытке санкционированного рейда или при обнаружении грубого нарушения. Его решение — окончательно и обязательно к исполнению. Его нельзя подкупить, но его можно… направить, скрупулезно следуя букве правил и предоставляя ему соответствующие факты. Он слеп к намерениям, но видит все действия и их соответствие Коду.

Идеальный судья-автомат. Беспристрастный и бездушный. С ним можно было работать.

— Мои ответы исчерпаны, — сказал Вергиф. — Условие принято. Тридцать циклов. Беззвучный Грот. Сто ударов сердца в тишине. Не нарушайте условия.

Существо повернулось и тем же неторопливым, бесшумным шагом направилось к выходу. На пороге оно остановилось, не оборачиваясь.

— Дополнение, бесплатно: ваш сосед, сущность Скрижа, подала запрос в Бюро Взысканий на проверку легитимности вашего домена. Основание — возможное сокрытие доходов с Турнира. Проверка начнется после вашего первого отчетного срока. Удачи, Владелец.

И Вергиф растворился в туннеле, оставив после себя лишь запах старой пыли.

Ксарот стоял, переваривая последнюю фразу. Так вот как она играет. Не нападением, а доносом. Юридическим кинжалом в спину. Скрижа уже делала свой ход.

Ярость снова попыталась вырваться наружу, сжечь все планы. Но он сжал ее. Теперь у него была информация. У него был срок — семь циклов до отчета и тридцать до выполнения условия Вергифу. И у него была система, которую он начал понимать.

Он посмотрел на Кристалл Воли, на свои зачатки рогов, на схему дома в Командном Кристалле. Игрушка «выживание» закончилась. Начиналась Игра Контрактов. И первый контракт — со странным, безликим посредником — был уже заключен.

Он подошел к ядру и положил на него обе руки — мощную клешню и точную ладонь. Ему предстояло за семь циклов не только накопить силы, но и продумать отчет, подготовиться к проверке, и, возможно, найти способ сделать первый ответный ход в этой новой, холодной войне, где оружием были не клинки, а параграфы, а победой — не труп врага, а благоприятное решение Арбитра.

Время строить стены и ковать клинки не прошло. Оно просто отошло на второй план. Теперь наступало время строить бухгалтерию и ковать юридические аргументы.