Первый бой

Наконец настал последний день пребывания курсантов в цитадели севера. Катя поправила неудобную парадную форму и осмотрела уже привычную комнату. Каменные стены, увешанные гобеленами с изображениями соколиной охоты, старая скрипучая кровать, застеленная тёмно зелёным тонким пледом, так плохо греющим в суровые зимние ночи. Ей невольно вспомнились первые впечатления от нового общежития, где ей предстояло стать всадником дракона.

Тогда семнадцатилетняя сиротка попала в сказку, вытянула счастливый билет стать героем, но сказочный мир оказался не таким приветливым, как в фильмах и книгах.

Катя не блистала особыми талантами, наоборот, первые два года она плелась в числе отстающих. Если бы прирученные драконы не ценились на вес золота, её бы уже давно вышвырнули из цитадели.

- Эй, гномья женщина, ты спустишься наконец?! - раздался стальной голос Райталин. Катя фыркнула и недовольна слезла с широкого подоконника. Поправив синий мундир и белые брюки, мельком оглядела себя в зеркало и поморщилась. Парадная форма ей не нравилась, она подчеркивала все изъяны. Несмотря на изнурительные тренировки ноги-кубышки никуда не делись, а крепкое сбитое тело осталось полноватым. Волосы заметно отросли, и Катя просто завязывала их в хвост, в отличие от других девушек и мужчин.

Она снова осмотрела пустую комнату, ставшую ей домом. Пустые стены вызывали беспокойство, сжавшееся в холодный комок где-то внизу живота, ведь завтра начнётся другая жизнь. Новые места и новые люди, и только бог знает, как её там встретят. Слишком громкий и демонстративный кашель Талин отвлёк от размышлений о будущем.

- Иду, я иду, - проворчала она, спускаясь в общую гостиную. В этом году выпускались всего две девушки из общего числа выпускников: пришлая Екатерина, так в простонародье называли жителей других миров, и дочь лорда Фокарских гор Райталин.

Высокая, сильная и уверенная в себе она сражалась в кулачном бою наравне со старшими братьями. А Катя, ниже на полголовы любой девушки столицы, и вовсе едва доставала Райталин до плеча. Хотя на Земле её метр сто шестьдесят пять — средний рост, здесь она и в самом деле походила на гнома.

- Ну наконец-то! Пошли быстрее, а то опоздаем, - Талин схватила подругу за руку и потащила к выходу из комнат курсантов.

В обширном коридоре царила суматоха, курсанты в парадной форме, громко переговариваясь и смеясь, сновали туда-сюда.

- До церемонии ещё полчаса, никуда мы не опаздываем, - ворчала Катя, осматриваясь по сторонам. Синяя форма шла Талин гораздо больше, подчёркивая огненные волосы и голубые глаза.

- На церемонию, может, и нет, но я уверена, что верзила Бонтрик покушается на мои вкусности, - парировала Райталин, стремительно направляясь к выходу. Курсанты в спешке шарахнулись перед ней в стороны, в гневе Талин поистине страшна.

Бронтрику повезло её избежать. Он решил начать с персикового пунша, в который кто-то из первого курса подсыпал слабительное, и теперь бедолага мучился желудком.

- Не так уж сильно мой дом отличается от этого, приколы те же самые, - проговорила Катя, пробуя тарталетку. В креме не чувствовалось химозного привкуса, и она стала есть более уверенно.

- Кстати, насчёт дома. Нам дают три дня выходных. Ты отправишься на Землю? - Талин с аппетитом уплетала бутерброд с кроличьим паштетом.

Катя пожала плечами: - Ещё не решила.

- Неужели не соскучилась?

– Соскучилась? По чему? Отца я не знаю вовсе, мать посадили в тюрьму, так что с пяти лет я воспитывалась в детском доме.

Слово “воспитывалась” не передавало и толики тяжёлых впечатлений о детском доме, но что-то её всё равно тянуло туда. Хотя Катя даже не представляла, что будет делать, оказавшись в родном городе. Пойдёт слоняться по супермаркетам?

Массивный колокол подал сигнал к построению.

Всё торжество отрепетировано задолго до выпускного, каждый назубок знал своё место, свои слова. Ведь посвящение во всадников драконов открывал сам король! От этого чувство праздника или таинство посвящения пропадало, напоминая очередную генеральную репетицию.

Выпускников выдворили в отдельную залу, где они должны простоять пол церемонии. В зале воцарилась тишина. Выпускники тоже перестали перешёптываться, вслушиваясь в речь короля, но за толстыми дверями его слова сливались в монотонный гул. Далее шли выступление хора и отчёт директора академии о переводе курсантов на следующий курс.

Директор будничным тоном бубнил о том, что на втором курсе обучалось шестьдесят четыре человека, переведены на третий курс шестьдесят. Однако этот отчёт первые два года снился девушке в кошмарах.

За два дня до посвящения вывешивали списки отстающих, и на комиссии неуспевающие сдавали долги. Однако продолжишь ты обучение или нет, курсант узнавал только на этой проклятой церемонии. После отчёта. Руководитель курса после объявления результатов подходил к отчисленным и снимал с них эполеты. Молодые юноши или девушки покидали цитадель, а главное, лишались прав на своего дракона. Без этих знаков отличия тебя просто не пускали в логово, где жили драконы.

В Катиных глазах это процедура выглядела чересчур жестокой. Что мешает отчислить человека прямо на комиссии, зачем унижать прилюдно, на глазах у всех?

Стоящий рядом юноша толкнул Катю локтем в бок, отвлекая от размышлений и поторапливая. В этот раз отчёт занял гораздо меньше времени. Из тёмного помещения курсанты вышли в ослепительно-белый, украшенный золотой лепниной и освещённый тысячами свечей зал. Из открывшихся дверей пахнуло спёртым тяжёлым духом.

Отстоять церемонию до конца – то ещё испытание!

Из углов зала под потолком за церемонией внимательно наблюдали скульптуры Драконов. Наблюдали в прямом смысле. Глаза у каждой статуи горели голубым огоньком. Внутри, как объяснили Кате, находились магические кристаллы, позволяющие следить за происходящим. Такие ящеры в академии есть повсюду, кроме туалетов. Хотя Талин предполагала, что даже внутри чёрной дыры санузла прячется маленький ящер.

Конечно, такое тотальное наблюдение объяснилось тем, что враждебное государство Зофкария не оставляло попыток уменьшить число всадников, подбрасывая различные взрывные устройства и подсылая убийц. Да и король приковывал к себе внимание из года в год. Венценосная особа находилась в десяти метрах от выпускников, и сегодня он лично пожмёт каждому руку.

Правителю в этом году исполнялось тридцать шесть лет, и несмотря на два официальных брака и семерых наложниц, он не имел детей.

Король, высокий и статный мужчина, гордо вскинув голову, сидел на возвышении. Длинные волнистые светло-русые волосы спадали на серебристый камзол, бледное лицо гладко выбрито. Кате он всегда напоминал вампира не только внешне, но по поведению.

Всегда галантный с дамами, он умел им нравиться. Любая курсантка с трепетом ждала выпускного, только чтобы вновь увидеть этого красавца-мужчину. Но что-то Кате подсказывало, что прекрасные манеры, улыбки, лёгкие преклонения к плечам девушек или поправление локонов, всё это идеально продуманная ложь. Какой король на самом деле, знают только приближённые, которые никогда не посмеют очернить его имя. Ведь глупо пилить сук, на котором сидишь.

Самодержец встал со своего мини-трона и направился к директору гимназии. Свита встрепенулась и приготовилась передавать ему удостоверения и новые золотистые эполеты.

Выпускались сорок два человека. Пришлая оказалась самой последней в списке, и на неё уже никто не обращал внимание. В зале шумели, всем не терпелось отпраздновать окончание учебного года.

- Екатерина Эс, - наконец-то объявил глашатай.

В сотый раз она выходит из строя, направляясь к директору и королю. Несмотря на тщательную подготовку, ноги всё равно дрожали. Стоило отдать должное правителю, он улыбался, и казалось, даже искренне, когда вручал ей долгожданную красную книжицу.

– Теперь по закону Уголёк официально принадлежит мне, – радостно думала Екатерина в то время, как директор помогал королю прикалывать к её форме новые эполеты. Директор делал это жёстко и быстро, даже один раз уколов девушку. Как говорится, к коже пришпилил воинское звание. Король же старался действовать мягко и аккуратно.

- Поздравляю, Екатерина, надеюсь, Вы будете нам служить также верно, как и Сандр, - сказал король.

Катя протянула руку для рукопожатия, но он аккуратно кончиками пальцев приподнял руку девушки и поднёс к губам, которые оказались на удивление горячими. Конечно, у Кати от такого внимания ёкнуло сердце. Всё-таки Ристан II умел нравиться женщинам!

На негнущихся ногах она возвратилась на своё место. Сейчас все должны принести клятву королю.

Мы, стражи неба и земли своей страны, клянёмся...

Не сдержавшись, она всё-таки нарушила этикет и заглянула в удостоверение, ведь там находилась и бумага о присвоении фамилии. Теперь Екатерина Эс – полноценный гражданин страны Эмлдин.

Всем пришлым с планеты Земля давали фамилию Эс, по первой букве первого пришлого воина, удостоенного гражданства страны. Его звали Александр. Мало что известно о его жизни до службы, только то, что местные исковеркали его имя, превратив в Сандро.

- Здорово! Теперь у меня такая же фамилия, как у главы нашей армии! - подумала девушка, вспомнив событие, произошедшее три года назад. Тогда его Галчонок чуть не сожрала их с Угольком, но они смогли дать им отпор несмотря на то, что сам капитан и один из самых крупных драконов страны воспринимали происходящее, лишь как игру. Девушка попыталась отыскать взглядом капитана, но среди гостей его не оказалось.

Странно! Каждая дворняга в столице знала, что капитан не любит празднества и церемонии, но этикета всегда придерживается. Как он, глава Всадников, мог не явиться, чтобы поприветствовать новобранцев?! Но факт оставался фактом, Юрия не было среди гостей.

Катя спрятала удостоверение во внутренний карман. Для неё это действительно настоящие сокровище, ради которого приходилось терпеть многочисленные издёвки со стороны местных, мелкие придирки педагогов и тренировки до потери сознания. Не раз она балансировала на грани отчисления, но справилась со всеми трудностями.

Наутро голова гудела, как колокол в праздничный день. Выпили вчера они немало, помнился только визг мисс Валмес, призывающей вести себя прилично перед именитыми лицами государства. Но кажется, Талин всё-таки залезла в фонтан скорбящих сестёр…

На выходные Катя отправилась на Землю. Она нашла, ради чего стоило поехать: просто скучала по фастфуду. Конечно, она никому не заикнулась о том, что потратила огромное количество энергии для открытия портала между мирами лишь для того, чтобы отведать картошку фри или чизбургер.

Город изменился не сильно, и Екатерина провела последний день на Земле, поедая пиццу и наблюдая за людьми. Вряд ли она сюда вернётся вновь, ведь здесь её больше ничего не держит.

* * *

По распределению Катю направили охранять пограничную равнину Косортсуя. Некогда заселявшие её племена кочевников ушли много веков назад, оставив огромную территорию степей без единого человека.

Лагерь располагался у подножия горы, в которой размещалось логово для пяти драконов средних размеров. За три года учёбы Уголёк достаточно подрос и уже считался по размерам средним. У логова Катю встретил юноша лет двадцати, кажется, он выпускался, когда девушка ещё училась на первом или втором курсе. Тихий и скромный, он никогда не стремился как-то грубо подшутить над никудышней первокурсницей.

Юноша, одетый в обычную рубаху, которая от многочисленных стирок потеряла былой цвет, и тёмно-коричневые штаны, заштопанные во многих местах, по виду больше напоминал загонщика драконов, чем всадника.

- Доброе утро! Я по распределению, Екатерина Эс, - отчеканила девушка, оглядываясь по сторонам.

Небольшой старенький лагерь мог похвастаться лишь несколькими бревенчатыми постройками. Вышка и лестница из дерева посерели и жалобно скрипели даже от слабого дуновения ветра.

- Ого! Вы рано прилетели, мы Вас ждали только на следующий день, - широко улыбнулся парень, почёсывая копну русых волос.

- Решила прибыть заранее, чтобы побыстрее освоиться. Командир Солт здесь? - спросила Катя, скатываясь по гладкой чешуе Уголька.

- Нет, он патрулирует границу, будет через два-три дня, - юноша взял из её рук драконью уздечку и направился к логову. - Меня зовут Енси. Я тебе всё здесь покажу.

В отличие от лагеря, в обустройстве логова чувствовалось мастерство гномов, но полуразрушенные крепления выдавали, что строительство велось столетия назад.

Не волнуйся, они крепкие, - заметив её взгляд, заверил Енси.

- Если командира Солта здесь нет, что мне делать всё это время? - возмутилась Екатерина.

- Он оставил список поручений в твоей комнате. Одно из них – помочь мне очистить логово от навоза, - Енси в этот момент вешал уздечку на гвоздь и намеренно не повернулся, и Катя в гневе прожгла в его спине дыру, но ничего не сказала.

Уголька разместили в удобном для него ярусе. Белоснежный дракон тут же принялся обнюхивать новый дом, засовывая свой нос в различные тазики и вёдра в надежде найти что-нибудь вкусненькое.

Если у Уголька апартаменты тянули на твёрдую четвёрку, то Катю поселили в подсобке для швабр, в которой ещё чувствовался запах сырых, гнилых тряпок, теперь грудой сваленных в углу лестницы.

В лагере в общей сложности жили десять человек: охрана, шесть рослых сильных мужиков, но без солдатской выучки, две поварихи, смотревшие на прибывшую девушку с завистью и ревностью, всадник шестого ранга Енси и вечно пропадающий где-то командир третьего ранга. Одиннадцатой стала она, Екатерина Эс, всадник седьмого ранга.

Настроение моментально превратилось из радужного в самое что ни на есть паршивое, когда девушка ознакомилась со своими обязанностями на ближайшие пару дней.

Чистить говно за своим драконом, кормить его, стирать портки в лагере и помогать на кухне! Щёки и уши горели от гнева. Катя разодрала листок и кинула в соседнюю стенку, которая находилась в метре от кровати. Конечно, она не ожидала красную ковровую дорожку, но и такого унизительного отношения тоже. Но приказ есть приказ.

Енси, так сильно обрадовавшийся вчера её приезду, разбудил Катю рано утром.

Простолюдины обходили стороной всадников, и, скорей всего, парню здесь просто не с кем поговорить. Но причина его радости стала ещё более очевидной при взгляде на кучи навоза. Катя и раньше сама ухаживала за своим драконом, мыла, чесала, но не чистила за ним. Теперь же она пожалела о заметно увеличившихся размерах Уголька, ведь большой дракон – большие какашки. Плюс нужно разгрести навоз, скопившийся до этого, ведь Енси убирался тут за двух драконов. Командиру по званию не положено заниматься чем-то подобным. Помимо этого приходилось обстирывать всех стражников.

Руки сводило от холодной воды. В один из вечеров, запихивая простыни в корзину, она посмотрела на свои руки, опухшие и покрасневшие от работы, с шершавыми мозолями. Даже не верилось, что всего неделю назад эту руку целовал сам король!

Её горькие размышления прервал громкий рёв, маленькое озеро накрыла огромная тень. Темно-серый дракон парил в воздухе, постепенно снижаясь. Катя бросила корзинку с бельём и побежала встречать своего командира.

– Не знаю, в чём провинился Енси, но я точно не заслуживаю быть прачкой, не этому меня учили в академии, – думала она, вбегая на площадку.

Дракон был уже старый, чуть больше среднего, хотя её Уголёк ещё уступал ему в габаритах. Катя замедлила шаг, когда янтарные круглые глаза пристально уставились на девушку, а огромные ноздри с шумом втянули воздух. Драконы – своенравные существа и достаточно ревнивые.

Сначала Катя увидела лишь сапоги внушительного размера, а дракон и вовсе, кажется, испытал огромное облегчение, разминая лопатки, когда здоровенный мужик под два метра ростом спрыгнул на землю. Многочисленные седые косы спадали на его плечи, на висках набиты татуировки огня. На шее командира ярким пятном выделялся свежий серьёзный ожог, что говорило о том, что он не просто жёг деревни или машины противника, но и сражался со всадниками-наёмниками.

- С возвращением, командир. Меня зовут Екатерина Эс, всадник седьмого ранга, прибыла к вам по распределению! - доложила девушка, вытягиваясь по струнке. Командир обошёл дракона и, закуривая трубку, медленно приблизился к девушке. Затем наклонился и задумчиво вгляделся в её лицо, напоследок выпустив в глаза клубок дыма.

- Вольно! Покормить Цастика и почистить его секцию! - коротко бросил он, проходя мимо девушки.

– И это всё?! Он что, даже удостоверение не проверит? А вдруг я шпион какой-нибудь? – недоумевая, Катя застыла столбом посреди площадки. - Разрешите обратиться! - прокричала она, догоняя командира.

Но мужчина лишь коротко рявкнул: - Нет!

– Ладно, попробую в другой раз, – подумала Катя, помогая Енси заводить дракона в логово.

Но ни на следующий день, ни через неделю ничего не изменилось. Но главное, она вообще забыла, что такое летать.

Сил хватало только на то, чтобы выпустить Уголька размять крылья. Парню в этом плане повезло больше. После того, как наколет дрова, он выполнял разные мелкие поручения, летая на своём маленьком, тихом, но юрком драконе: отвозил послания, а иногда отправлялся за бочкой вина, ибо их командир любил покурить, выпить. Однако во время нахождения в лагере застать Солта пьяны было невозможным, хотя утром частенько от него разило перегаром.

Так прошёл месяц. Злость распирала Катю абсолютно на всё: маленькую сырую комнатку, тяжёлую нудную работу не по назначению, отсутствие полётов. А добило её оканчательно письмо от лучшей подруги, которая похвасталась, что попала в отряд Юрия.

– Да, похоже, без её дорогого папочки тут не обошлось! Даже в этом мире связи решают всё, ехидно рассуждала Катя, откидывая отчищенную кастрюлю. – А может, не в этом дело? Элиту к элите, а таких, как я, на край земли. Только пингвинов не поднимаю.

Нервы вибрировали на пределе, девушка всерьёз подумывала подать в отставку, но останавливал Уголёк. Ни один здравомыслящей человек не отдаст своего дракона, который в этом мире приравнивался к истребителю.

- Малявка, сюда иди! - скомандовал Солт, по-другому он к ней и не обращался. Катя вообще сомневалась, помнит ли он её имя.

- Да, командир.

- Готовь моего дракона и свою Белоснежку, покажу тебе твой участок, — буркнул он, сплёвывая мокроту.

Счастье захлестнуло девушку с головой.

Дракон капитана был капризным, то и дело норовил цапнуть Катю или Енси. Если дракону это казалось забавой, то для них маячила перспектива остаться без руки. Вот и сейчас Катя замешкалась, потому что этот старый ящер удумал цапнуть её за руку.

На выручку пришёл Уголёк и ткнул старого дракона мордой. У Уголька на носу вырос приличный рог, который при таком ударе явно доставил дискомфорт старому пройдохе. Дракон Солта с разъярённым рыком выскочил из логова, снеся с ног Катю, и занял боевую стойку готовясь напасть на обидчика. Белоснежный дракон с грацией кошки приземлился рядом с хозяйкой и закрыл её, приготовясь к обороне.

- А ну по местам, шланги чешуйчатые! - рявкнул Солт, выходя на площадку. Хитрый Цастик тут же подошёл к хозяину и подставил переднюю лапу. Катя встала, отряхивая свою форму от пыли. Уголёк выпрямился и тоже подставил лапу, чтобы она смогла забраться в седло. Пока девушка усаживалась, до неё донеслись причитания командира.

- Присылают всяких бестолочей, даже драконов усмирить не могут!

Слова Солта больно задели Катю, но вида она не подала. – На себя лучше посмотри, старый ты алкаш. Наверное, все былые навыки пропил в ближайшей таверне, – гневно думала она, но пьянящее ощущение полёта быстро заставило девушку оставить злость и отчаяние на земле.

Драконы сразу набрали приличную высоту. Теперь вся равнина просматривалась как на ладони. Уголёк летел за Цастиком, держась от него на некотором расстоянии.

- Твоя задача – семь часов наблюдать за северо-востоком. Летай высоко, приземляйся на отдых там, – прокричал командир, указывая на каньон рукой. – Но не слишком часто, иначе враги устроят засаду. Дракон для них – ценная добыча. Вопросы есть?

- Что делать, если на нас нападут? - прокричала в ответ Катя. Ветер шумел в ушах, и Уголёк сравнялся с драконом командира, чтобы всадникам было удобнее разговаривать.

- Даёшь сигнал ракетницей и защищаешь свой участок, - рыкнул мужчина, его раздражала неопытность девушки. Солт показал ещё несколько укромных мест, где можно приземлиться для отдыха, и рукой подал знак на возвращение в лагерь.

- Значит, я больше не обязана выполнять роль прачки и кухарки? - с надеждой спросила Катя, когда драконы приземлились.

- Что это значит, всадник?! У нас здесь не курорт, все всё драют по графику дежурств. Тебе Енси должен был об этом сказать, - рявкнул Солт, закуривая трубку.

Катя, пошатываясь, слезла с дракона и увидела хитрого лгуна, который уже устремился к командиру, чтобы забрать у того поводья.

– Ну я тебе сегодня устрою райскую жизнь, чёртов врун! – решила она, выстраивая в голове план мести.

***

Минуло два месяца после выпускного. Катя уже привыкла к новому дому. После дозволения патрулировать равнину жизнь понемногу наладилась. Солт стал мягче относится к девушке, даже показал, как правильно точить когти Угольку. Командир являлся одним из тех людей, кто считал, что за своим драконом всадник должен ухаживать сам.

С Енси Катя не разговаривала неделю, что для него оказалось хорошим уроком. Воспитанный женщинами, он как лис пытался всем угодить и бесился, когда это не получалось. Но в конце концов они сдружились. Тяжёлая работа примиряет не хуже любой трубки мира.

В последнее время на границе установилась напряжённая обстановка, равнину то и дело пытались пересечь вертушки с бомбами. Устранять их, конечно, плёвое дело, вот только при взрыве машина распыляла ядовитый для человека и дракона газ. Если Угольку оказалось достаточно лишь прочистить желудок, то Катя три дня провалялась в полубессознательном состоянии. Её допустили к патрулированию, только когда она лично сдала экзамен полёта Солту. Тогда девушка и узнала, что к границе прилетели ещё два всадника. Они охраняли долину на севере.

Хорошо замаскированные корабли напали на лагерь уже глубокой ночью, когда Катю сменил Енси, но драконы всё равно вовремя почуяли неладное. Парень замешкался, и его дракон чуть не угодил в сеть, что враги сбросили с огромного дирижабля.

Катя выстрелила сигнальным огнём, объявляя тревогу.

- Вот чёрт! - воскликнула она в растерянности, заметив три огромных дирижабля и около сотни машин, обстреливающих драконов из “скорпионов”.

- Енси, лети за поддержкой. Нам самим не справиться! - прокричала девушка.

- Надо Солту сообщить, - выкрикнул он в ответ.

- Я подняла тревогу, Солт скоро прилетит. Твой дракон маленький и быстрый! Позови всадников с севера.

Енси посмотрел в сторону дирижаблей, прикусив нижнюю губу. Мгновение сомнений, и он кивнул. Шустрый зелёный дракон спикировал к земле, привлекая внимание стрелков, и скрылся в каньоне. Катя воспользовалась моментом, подлетела к одному из дирижаблей и подожгла вентиль. Дирижабль задымился и постепенно стал снижаться. Очутившись в скоплении врага, сложно пробиться обратно, это и стало её ошибкой.

Оказавшись под перекрёстным огнём, Катя не заметила миопическую сетку. Уголёк попытался вывернуться, но одно крыло всё же успели сковать цепи. Всё произошло стремительно. Страховочные ремни порвались, и Катя пулей вылетела из седла, когда Уголёк упал. От сильного удара о землю, она сразу потеряла сознание.

Катя открыла глаза. Перед ней маячил силуэт Уголька, отбивавшегося от людей, закованных в металлические латы и кричащих какую-то тарабарщину. С огромным трудом вдохнув, она закашлялась, сплюнула кровавый сгусток и попыталась встать. В голове гудело, звуки доносились будто издалека, но она понимала лишь одно: враги пытаются забрать её дракона.

Уголёк попытался прорваться к хозяйке, не применяя огня, чтобы не причинить ей вред, но один из нападавших, подбежав, схватил Катю за волосы и потащил в сторону дракона.

- Кинжал! В сапоге кинжал! - она нащупала разбитой рукой металлическую рукоять и вонзила лезвие в стопу неприятеля, насколько позволял его сапог.
Мужчина взвыл от боли, а Катя вывернула ему руку, встала, облокотившись на врага, и вонзила несколько раз клинок ему в лицо. Рука окрасилась багровой липкой кровью. На вопли воина сбежались остальные нападавшие. Катя пыталась сопротивляться, но кинжал не мог нанести серьёзного урона окружившим её солдатам в латах.

Она слышала улюлюканье, издёвки, а затем внезапный удар в челюсть свалил её на землю. Уголёк рванул на врагов, защищая хозяйку. Катино сердце пропустило удар, когда на неё полилась чёрная кровь дракона. Она увидела огромное копьё, торчащее из его шеи, и, с диким воплем накинувшись на ближайшего бойца, ударила его кинжалом изо всех оставшихся сил. Внезапно над головой раздался свист. Катя сразу узнала характерный свист, который издаёт дракон перед атакой пламенем. Уголёк закрыл её от пламени своими крыльями.

Катя не помнила, как потеряла сознание, очнулась уже в госпитале. Огромное продолговатое помещение. Тихие перешёптывания больных и чей-то кашель отражались звучным эхом от высокого потолка.

Молоденькая медсестра сообщила, что у Кати переломаны два ребра, вывихнута челюсть, сотрясение и ещё разные мелочи в виде многочисленных царапин и ушибов.

- Как Уголёк? - сухие губы не слушались её, язык казался огромным бревном.

Вроде всё хорошо, он поправится, но есть риск огненной горячки, - с сочувствием проговорила девушка. - Я сообщу Вашему командиру, что Вы очнулись, - добавила она, отходя от Катиной койки.

Катя предприняла попытку сесть, но боль в груди оказалась настолько сильной, что она со стоном рухнула обратно на скрипучую кушетку.

Солт, к удивлению Кати, подошёл так тихо, что его гортанный прокуренный голос напугал её до чёртиков.

- Ну что, бестолочь, поздравляю с боевым посвящением , - пробасил он, закуривая свою неизменную трубку.

Медсестра уже открыла рот, чтобы сделать ему замечание, но, встретившись с соколиным взглядом командира, решила не связываться.

- Я провалила задание. Оборона прорвана? - озвучила своё самое страшное предположение Катя. Она всех подвела!

- Вообще-то ты неплохо тянула время, но и чуть не угробила своего дракона. В целом первый бой на троечку, - усмехнулся Солт. – Буду честен. В тебе нет ни таланта, ни силы или выносливости, но есть целеустремленность и желание учиться. Если не растеряешь это со временем, у тебя есть шанс стать хорошим всадником. А сейчас отдыхай. Енси присмотрит за твоим драконом.

Солт, посмеиваясь, рассказал, что и её, и Уголька спас Юрий. Он же привёз её в госпиталь, а Уголёк во время полёта как тряпичная кукла болтался в лапах Галчонка.

Катя смотрела в окно на закат солнца. Этот бой поделил её жизнь на “до” и “после”. Смерть буквально дышала ей в затылок. Казалось, за один день она повзрослела на десять лет. Первый бой длился меньше двадцати минут, и что бы ни говорил командир, он стал для неё провальным.

– Нужно больше тренироваться, – решила она, наблюдая, как солнечный диск медленно скрывается за линией горизонта.