Первый день на галактической службе

Артур открыл глаза и ничего не понял. Он был готов к тому, что сон в гибернационной камере продлится мгновение, но, кажется, пробуждение вышло нештатным. Во всяком случае, чья-то грубая ладонь зажимала Артуру рот.

– Тише! Ни звука!

Несмотря на полутьму, Артур узнал Ивана Петровича – первого пилота из его смены. За спиной маячила Лариса – второй пилот.

– Даю вводную, – прошептал Иван Петрович. – На корабле Чужие. Предыдущая смена растерзана заживо. Хорошо, что меня успели разбудить, иначе «Статим» остался бы без управления. Наша задача: уничтожить Чужих. Как понял?

Артур кивнул и, поднимаясь с ложа, спросил осиплым – то ли спросонья, то ли от неожиданности – голосом:

– Сколько их – я имею в виду, Чужих?

Ответила Лариса:

– Один, максимум двое. Возьми… – и протянула аннигилятор.

Артур робко предложил:

– Нужно разбудить остальных.

– Ни в коем случае, – замотал головой Иван Петрович. – Воюем своими силами. Не волнуйся за спящих: они в безопасности. Чужие не смогут вскрыть гибернационные камеры – проверено.

– Ясно, – кивнул Артур.

Надежда на то, что в драке с Чужими поучаствует остальной экипаж, растаяла. Их всего трое – против одного или нескольких легендарных монстров.

– Хватит трепаться, расходимся, – приказал Иван Петрович. – Я обследую верхние помещения, Лариса – средние, а ты проверь нижнюю палубу. Освещение отключено: в темноте Чужие ориентируются хуже. Связь поддерживаем по рации. Как понял?

Не так Артур представлял себе свой первый рабочий день – ох, не так! Но делать нечего: молодой человек знал, на что шел, когда выбирал профессию космического первопроходца.

Три вооруженных, старающихся двигаться максимально неслышно фигуры выскользнули из гибернационной залы и разбрелись в разные стороны.

Артур пробирался по непривычно темному и еще более непривычно опасному коридору. Луч фонарика, закрепленного на голове, метался из стороны в сторону, создавая искаженные черно-белые проекции. Палец покоился на спусковом крючке, готовый поразить смертельным огнем вынырнувшего из тьмы Чужого.

Пока ничего не происходило.

Артур уже спустился на нижнюю палубу, когда в радиоэфире раздался истеричный женский визг:

– А-а-а-а-а!..

Потом в рации забулькало, и визг прекратился – но не сразу, а постепенно, переходя на все более и более натужные и хриплые тона. Очевидно, что визжала второй пилот – единственная разгебернизированная женщина на «Статиме».

– Лариса? Лариса?

Кричали одновременно Артур и Иван Петрович. Тщетно: если не считать мужских голосов, в эфире царило многозначительное молчание.

Неужели Лариса погибла? Звуки не оставляли сомнений: так булькать могла только кровь, толчками выливающаяся из разодранного горла. Когда Артур представил, что творится сейчас на средней палубе, то почувствовал, как прическа встает дыбом, а между лопаток струится холодный пот.

Что делать? Бежать на среднюю палубу, где в настоящий момент находится Чужой – по крайней мере, один из них, – или дожидаться на нижней? Устроить засаду? Нет, прежде всего – найти безопасное место, в котором можно укрыться и обдумать ситуацию.

Действуя машинально, Артур метнулся внутрь шлюзового отсека, напротив которого находился, и в спешке задраил за собой люк. Огляделся. Здесь хранились скафандры, инструменты и расходные материалы для ремонта. Помещение небольшое: Чужим укрыться негде. Если только в самом шлюзе, но он заперт изнутри.

Не успел Артур отдышаться, как в радиоэфире раздался новый страшный вопль, на этот раз мужской. Иван Петрович. И отдаленное задыхающееся – предсмертное, как несложно сообразить, – бормотание:

– Отомсти за нас… Отомсти…

– Иван Петрович, где вы? – заорал Артур.

Первый пилот не ответил. Радиоэфир был молчалив, как нетронутый бумажный лист.

Артур отключил бесполезную рацию и задумался.

Он остался один. Что делать? Разбудить остальных членов экипажа? Нет. В училище внушали, что приказ, отданный старшим по званию, подлежит безусловному исполнению даже в том случае, если старший погиб. Необходимо действовать самостоятельно. Но что предпринять? Открыть шлюз, выпустив из корабля воздух? Теоретически возможно: Артуру хватит познаний, чтобы запустить процедуру автоматической продувки. Но не годится. Если Чужие смогли пробраться на «Статим» в открытом космосе – интересно, как они это сделали, кстати? – то вакуумом их не напугать. Что тогда?

Мелькнула дельная мысль. А что, если…

На «Статиме» – а если конкретнее, то в шлюзовом отсеке, – имелось все необходимое для осуществления дерзкого плана. Отчего не попробовать?

И Артур попробовал. Первым делом он открутил вентиляционную крышку. Затем облачился в скафандр. Подобрал из хранящихся в шлюзовом отсеке расходных материалов емкость с полиуретановой краской и вылил в воздуховод. Поджег. Краска моментально разгорелась и зачадила крупными хлопьями, начав выделять в вентиляцию ядовитую синильную кислоту. С ее помощью Артур и надеялся разобраться с Чужими. Он не был уверен, что синильная кислота навредит инопланетным организмам, но не видел иного способа расправиться с захватившими корабль тварями.

Когда пожар прекратился, Артур обновил на «Статиме» воздух и приступил к планомерному обходу.

Он обследовал весь корабль, но, к своему удивлению, не обнаружил Чужих, то есть ни единого следа их присутствия. Также – что вовсе удивительно – физических повреждений на телах Ивана Петровича и Ларисы. Сменщики покоились бок о бок, в рубке управления. Почему так, Артур поначалу не понял: он полагал, что Чужие растерзали его товарищей на разных корабельных уровнях. Тем не менее следы когтей или зубов на трупах отсутствовали полностью. Было похоже на то, что звездолетчики задохнулись синильной кислотой, не успев воспользоваться скафандрами.

Иван Петрович, в предсмертной агонии, начертал фломастером на полу:

«Идиот! Мы же шу…»

Позже – обнаружив, что полученный от Ларисы аннигилятор заряжен холостыми патронами, – Артур обо всем догадался. Это был обыкновенный розыгрыш – из тех дурацких розыгрышей над новичками, которыми иногда балуются скучающие галактические волки.