Первый фрагмент

Шера сидела у каменной руки Шилен. В ожидании нового задания положено молиться, но эльфийка думала. Она смотрела на изящную руку и размышляла о том, что их богиня всегда вынуждена тянуться к тем, кто ее предал. Шера восхищалась стойкостью Шилен, мечтая стать ее первой жрицей, надеть повязку на глаза и вершить правосудие во имя ее. Но сейчас, все, что она могла — не сдаваться перед трудностями. Какие бы они ни были.

Эльфийка провела тёмной рукой по белоснежному пучку волос, прическа как у богини. В этот момент рядом прошуршали тяжёлые полы одеяния. Жрец встал около неё и молча протянул свиток. Она взяла пергамент. Не проронив ни слова, жрец ушел.

Задание нужно было читать вне храма, но Шера никогда не выполняла то, что ей казалось абсурдным. На листе значилось: «Гнездо пауков. Арахнид. Шкатулка.»

Эльфийка поморщилась. Она ненавидела пауков, может даже больше, чем светлых. Вернув взгляд на богиню, пообещала:

— Я буду сильной и достойной.

***

Почему это место называлось гнездом, никто не знал. Зеленая гладь расстилалась всюду, куда ни посмотри. Только редкие деревья мешали взору. Да пауки. Огромные, больше эльфа существа мерзко трещали, переговариваясь, от скрипа их красноватых хитиновых тел пробирал озноб.

Шера вытащила два меча. Ей еще рано было брать в руки дуалы, но так думали другие, не она. Девушка аккуратно подкрадывалась к одинокому пауку. Тварь дёрнулась — учуяла. Шера бросилась в атаку. Тут же к ней кинулось еще два отродья, которых эльфийка не заметила за выбранной целью.

Взмах мечей, пара отлетающих конечностей. Уход от жвал, щелкнувших рядом с лицом. Разворот. Еще взмах. Сталь рассекла живот второго. Выпад вперед, скрещенные мечи на шее третьего. Паучья голова отлетела прочь. Но тут первый зацепил ее жвалами, сомкнув их на броне. Шера неуклюже развернулась, воткнула оба меча в тело паука и провернула. Он упал. За ним на колени рухнула и она, испачканная в крови, слизи и вязкой паутине. Дышала тяжело, но была жива.

— Трое сразу. Неплохо, — похвалила себя Шера.

В распоротом брюхе одной из тварей виднелась шкатулка, почерневшая, со стертой резьбой. Старинная. Осторожно убрав мечом останки паука, эльфийка подняла находку, руки тут же неприятно закололо. Шера помедлила, но все же откинула крышку. Внутри оказался кусок мягкой черной ткани. Девушка подняла его к солнцу, чтобы лучше рассмотреть. Абсолютная темнота. Шеру будто парализовало. Она тряхнула головой, отбрасывая дикое предположение, но не сдержалась, приложила ткань к глазу. Отдаленный женский шепот, отголоски необузданной силы, запах благовоний из храма.

— О, Шилен! — выдохнула Шера.

В руках эльфийки лежала часть повязки первой жрицы. Соберет все, сможет стать одной из них. Путь будет долгим и трудным. Но богиня услышала ее.

Шера нежно погладила кусок ткани, прежде чем сложить его в свою сумку. В задании четко говорилось о шкатулке. Ее она и вернет. А может тут и другие найдутся? Стоило проверить.

— Ну что, Арахниды, потанцуем? — раздался задорный девичий голос над паучьим гнездом.

Художник иллюстрации: Маргарита Бакши