Первый контакт. Сеятели

Шатл «Орион», 2253 год

Кнопка жалобно скрипнула и окончательно утонула в панели после очередного удара. Зато и шлюз наконец-то закрылся, отрезая ее от поврежденных отсеков, тем самым давая время добраться до спасательных капсул. Это не говоря уже о том, что ей повезло быть в скафандре, остальной команде так не повезло. И, даже понимая, что изменить она уже ничего не может, бросать вот так товарищей казалось неправильным.

«Хватит. От рефлексий они не оживут, а тебе надо выбраться, иначе в центре точно ничего не узнают.»

От мыслей легче не стало, но хотя бы заставила себя двигаться. До отсека со спасательными капсулами она добралась в рекордные две минуты. С силой ударить по кнопке для закрытия шлюза – система защиты от случайных нажатий была рассчитана именно на сильные удары при активации, легким прикосновением ничего не добьешься. Шлюз закрылся с подозрительным скрипом, который она просто не расслышала из-за шума в ушах. Упасть в кресло, пристегнуться, набрать команду на панели – отработанные за месяцы тренировок действия выполнялись на автомате. А вот разочарование и непонимание были чем-то новым, ведь вместо вдавливания в сиденье девушка ощутила лишь толчок, сразу за которым на экране высветилась красная надпись: «Ошибка запуска».

- Нет! Нет, нет, нет, нет… Проклятье, работай же, куча железа!

Набор команды заново ничего не дал, как и набор резервной команды. Бесконечное нажатие кнопки запуска тоже, лишь сообщение стало словно ярче и мигать. Отчаявшись запустить капсулу, она метнулась к закрытому шлюзу. Капсул было две, быть может вторая запустится? Главное - выбраться из этой, а это уже очередная проблема. Шлюз капсулы отказывался открываться, сдвинувшись всего на пару сантиметров и замерев. Ручного управления внутри не было – как сказал Майкл, ее знакомый техник, компания решила сэкономить на некоторых вещах, без которых «вполне можно обойтись». Он тогда много чего говорил, улучшая ее скафандр, но она не слушала. Ведь исполнялась ее мечта.

Космосом она бредила столько, сколько себя помнила. Любой школьный доклад умудрялась свести к нему. В домашней библиотеке были сплошные атласы, пособия, справочники, художественная литература – все, где хотя бы чуть-чуть затрагивалась волнующая ее тема. Даже имя у нее было подходящее, звездное – Эстель. Друзья и знакомые даже не спрашивали, как она видит свою жизнь. Никого не удивило то, что она смогла поступить на обучение в лучшее заведение. Из дватцатки поступившись выпустились лишь пятеро, Эстель была лучшей выпускницей. И почти сразу – предложение войти в команду, что должна была полететь к краю их системы, первый пробный полет на дальнее расстояние. Могла ли она отказаться? Нет. Тем более, что все чаще ей казалось, что там ждут именно ее, кто-то, кому она нужна.

И вот он сам полет, хороший старт, отсутствие ожидаемых проблем, что вселяло надежду на лучшее. И резкое падение в бездну, начавшееся с почти невинного сигнала с внешней обшивки; что-то не так. Она и была в скафандре то только потому, что собиралась совершить выход наружу, проверить: не сбоит ли всего лишь датчик. Не успела. Взрыв, бег по кораблю, и вот она застряла в шаге от спасения. Было обидно. Не от того, что умрет, совсем нет. От того, что так и не узнала…

- Ну не может все так закончиться. Не может. Пожалуйста…

Эстель в бессильной злобе в очередной раз ударила по многострадальной кнопке на панели. Вот где пригодился бы так часто упоминаемый отцом лом. Он даже показывал ей этот раритет. Ушедшая в воспоминания девушка не заметила, как вокруг сгустился воздух, становясь более плотным. Несколько мгновений и силуэт Эстель смазался, исчезая из пространства капсулы. А еще через несколько мгновений саму капсулу сжало, перекрутило, превращая в бесполезный металлолом.

Звездолет «Кхаалсолус»

Ощущение наблюдения заставляло быстрее продышаться, оправиться после перемещения. Эстель даже краем глаза заметила размытую тень, что обходила ее по кругу. С уверенностью девушка могла только сказать, что находится на корабле – было что-то неуловимо знакомое во всех конструкциях, что она видела вокруг. И нет, она не видела такого в кино или на иллюстрациях художников. От разглядывания отвлек звук, больше напоминавший шелест осенних листьев под ногами.

- «Мира, дитя Вселенной».

Появившееся существо стремительно приобретало черты Эстель, создавая впечатление, что она смотрит на себя в зеркало. Искажающее цвета, но четко передающее черты. Девушка смотрела на своего двойника, отмечая, что зеленый цвет волос ей определенно не идет, родной золотистый лучше, а вот лиловый цвет глаз очень интересен. Бледная кожа вызывала ассоциацию с умертвием, она сама перед полетом провела несколько дней на пляже, чтобы добиться равномерного загара. Главным различием был скафандр – на существе он выглядел как вторая кожа, плотно облегая фигуру и даже по структуре напоминая чешуйки. Эстель даже захотелось подойти и пощупать, а не похож ли он на ощупь на змеиную шкурку.

- И вам не хворать. То есть мира.

Страха не было. Как говорила ее матушка – она именно та кошка, которую губит любопытство. Нормальные люди либо цепенеют от страха, либо убегают, когда сталкиваются с чем-то неизвестным и потенциально опасным. А она разглядывает и тыкает, и хорошо если палкой, а не пальцем. И только потом решает, стоит ли удирать или можно понаблюдать еще. Снова раздался шелест, губы существа правда не дрогнули.

- «Ты понимаешь меня?»

Показалось ли, но в вопросе сквозило удивление. Эстель и сама была удивлена тому факту, на который просто не обратила внимание – действительно понимает. Осознание этого заставило встряхнуться и перестать восхищаться происходящим. «Двойник», конечно, не проявляет агрессии, да и, судя по всему, по его желанию она оказалась на этом корабле, а не в разрушающемся шатле, но ожидать можно всякого. В конце концов это не просто новая мутация черепахи.

- Да, понимаю.

«Двойник» чуть наклонил голову, переплетая несколько более длинные, чем у самой девушки, пальцы. Создавалось ощущение, что оно тоже изучает ее, решает, что делать. Возможно, что раньше оно не сталкивалось с тем, чтобы его понимали. Либо взаимопонимание занимало какое-то время. Эстель тоже не торопилась развивать беседу – сейчас ляпнешь что-нибудь не то, а в результате всех людей уничтожат. Хотя так хотелось расспросить о том, кто перед ней, сколько еще разумных за пределами их маленькой системы, насколько огромен космос на самом деле.

- «Кто вы?»

- Кто вы?

Заданный одновременно вопрос заставил тихо рассмеяться. Ее любопытство все-таки оказалось сильнее, но и «двойник» решил продолжить разговор. Шанс, что ее не отправят на лабораторный стол, пока еще кажется большим.

- Я - Эстель, человек. Или правильнее из народа людей? Хм. О, точно, мы называем себя земляне.

- «Эстель. Человек. Землянин».

- Да. Ну, может вы как-то иначе зовете нашу планету, но мы называем ее Земля. А всю систему со звездой и планетами – солнечной.

- «Земля».

«Двойник» словно пробовал название на вкус. За это время Эстель заметила еще несколько различий между собой и своим внезапным собеседником. Он не мигал, не было видно, чтобы он дышал, как она. Девушка всерьез предположила, что сходство облика либо такая маскировка, либо применение какой-то техники, что не дает увидеть настоящий вид.

- «Эстель. Я Граал. Мы морфусы. Скитальцы. Путешественники. Сеятели».

Последнее определение смутно царапнуло по сознанию. Где-то подобное она уже слышала. Вот только ухватиться за хвост мысли сейчас не могла. Но мысль казалась важной. А еще эти «скитальцы». Обычно так называли тех, кто не имел постоянного дома и перемещался с места на место.

- Скитальцы? У вас нет своего дома? Своей планеты?

Граал утвердительно кивнул. Эстель показалось, что утвердил он именно про планету, не поняв значение слова «дом». Возможно, что у них просто нет ничего похожего в понятиях. А значит за словами надо очень внимательно следить, пока им везет, что они легко понимают друг друга.

- «Эстель далеко от планеты? Не смогли вернуться?»

- Не совсем. Это был первый полет на такое расстояние. Произошла… авария.

- «Земляне молоды?»

Девушка чуть нахмурилась, пытаясь понять, что подразумевается под «молоды». Возраст? Вряд ли биологический, такие вещи вряд ли в космосе котируются. Тогда что? Возраст народа? Тогда уж скорее развития в целом. И вот тут уже встает в полный рост вопрос безопасности. А не пойдут ли их захватывать, если она подтвердит молодость землян? Ведь если молоды, то тогда вряд ли могут полноценно защититься от вторжения.

- Вроде того.

- «Морфусы наставлять землян?»

- Что? Прости, не поняла смысла.

- «Граал наставник. Эстель ученик».

Терпение у Граала видимо было большое, потому что Эстель основательно задумалась, правильно ли понимает его фразы. По всему выходило, что он (она? оно? не ясно до сих пор) от лица своей цивилизации предлагает обучение ее народу. И иди речь только о самой девушке она уже радостно приняла бы такое щедрое предложение, хотя бы потому, что у них есть какая-то технология, которая может перемещать в пространстве, очень похоже на фантастический телепорт. И окажись в итоге это ловушкой, расплачивалась бы только сама. А так…

- Я не могу сама дать ответ. Я всего лишь доброволец, согласившийся начать исследовать Вселенную.

- «Эстель – толмач. Может говорить. Передать. Земляне принять решение».

- Нечасто похоже вы общий язык находите… Чтобы передать, мне надо связаться с другими. А наш передатчик уничтожен вместе с кораблем.

- «Связь с землянами?»

- Да.

Граал поманил девушку за собой. Или поманила. Эстель так и не могла определиться с половой принадлежностью собеседника. Да и была ли она? Может морфусы однополые, как некоторые виды улиток. Тем временем они подошли к тому, что можно было определить, как панель управления кораблем. Несколько нажатий и Эстель ощутила острое чувство дежавю – она уже видела это - гладкую поверхность на которой покоится куб. Разве что на этом символы незнакомые. Помедлив секунду, Эстель уверено нажала на один из символов. От куба отделился кругляш, напомнивший смутно наушник. Короткий взгляд на Граала, чтобы увидеть, как он показывает приложить кругляш к уху только убедил, что происходящее выходит за рамки ее понимания. Ну не мог же он быть одним из морфусов? Да и некоторые вещи все-таки отличались.

Отбросив ненужные мысли, девушка принялась за попытки связаться с командованием. Странное ощущение – понимать, что пользуешься инопланетной технологией, но знать, как именно ей пользоваться. Странно, неправильно. Не добавляло приятных ощущений и то, что она не могла поймать нужную частоту. Почти отчаявшись, она предприняла последнюю попытку – невероятную в своем безумии, ведь толком работать они его не заставили.

- Технарь, ответь, это Звезда. Прием, Технарь.

- Тель?

От четкости звука она даже вздрогнула. Слишком четко, словно они стоят рядом. Слишком невероятно, чтобы быть простым совпадением.

- Да.

- Эстель, это правда ты? Ты жива?! Черт возьми, как? Мы потеряли ваш сигнал два часа назад. Что произошло? Где остальные? И как ты вообще смогла связаться? Эта штука же молчала. Наверху обделаются от счастья, когда услышат тебя.

- Майкл, остынь. Если расскажу – ты мне не поверишь. А еще у меня к тебе не меньшая гора вопросов. Но некогда. Бегом к Грегору, передай «Мы не одни». Понял? В точности так. И аппарат с собой захвати, похоже связь только через него работает.

- Тель?

- Что?

- Я…

Отошедший в тень Граал коротко кивнул своим мыслям. Черты его снова расплылись, становясь все время меняющимися. Морфусы могли принимать любой облик и удерживать его столько, сколько было нужным. Некоторые могли годами ходить в каком-то определенном облике, если он казался им удобным. Граал предпочитал свой естественный облик, если не было необходимости общаться с детьми Вселенной. Короткое нажатие на едва заметно отличающуюся по цвету чешуйку на скафандре, и он тихо зашелестел в установившуюся связь.

- «Армада отбой. Это дети».

- «Точно дети? Ахдес тоже сказал про детей, а потом его убили».

- «Дети. Могут стать учениками».

- «Рискуешь».

- «Нет. Они Потомки. Продолжу контакт».

- «Потомки? Но в том секторе никого из наших не было. Уверен?»

Граал несколько мгновений разглядывал стоящую к нему спиной девушку. Дитя, что поняла его моментально, хотя ранее даже самые способные толмачи нуждались в некотором времени для адаптации. Дитя, что само спокойно разобралось с тем, как работает куб связи. Дитя, чей волос незаметно обычному глазу переливался разными цветами. Они еще не научились этому, но морфусы всегда могли видеть.

- «Да. Встретил толмача».

- «И все же…»

- «Зевра пропал в неизвестности. Если пришло его время, он мог оказаться в этом районе. Есть нечто схожее».

- «Удачи. Если что – мы придем».

Граал отключил связь. Аалдер был самым молодым, не видел еще всего и осторожничал. Граал же уже видел многое. Он всегда знал, где опасности не будет. Будут проблемы, да, будет тяжело, но воевать не придется. Всегда было жаль воевать с Потомками.

- Что значит – Потомки?