Первый контракт

Задание Стального Реестра: «Охота на Теней в Поясе Аша».

Идентификатор Контракта: GH-77-Β

Классификация: Незаконный захват, зачистка, трофейное оснащение.

Заказчик: Аноним (скрытый идентификатор рубинового легиона).

Гарант: Гильдия Хранителей.

Предполагаемая угроза: Контрабандисты («Теневой Картель»), 2-4 легких охранных варогира.

Уровень: Золото.

---

Краткая сводка:

Разведка Золотой Республики засекла деятельность контрабандистов, поставляющих пиратам из Рубинового Имперского пространства незаконное энергетическое оружие. Их база расположена на заброшенной шахтерской станции «Глаз Демона», скрытой в гуще внешнего астероидного кольца системы.

Ваша задача — проникнуть на базу, нейтрализовать силы охраны и конфисковать образцы оружия в качестве трофея. Особый интерес представляет плазменная кулеврина «Солнечный Клык» — энергетическое оружие, способное прожечь броню любого стандартного варогира.

***

Волькер вновь пробежался глазами по строки краткой сводки. Буквы на экране на космоарго, мерцавшие холодным синим светом, упрямо не желали выдавать никаких скрытых смыслов. Задание выглядело как рядовая зачистка — найти, нейтрализовать, конфисковать. Но маленькая, почти незаметная приписка об «идентификаторе рубинового легиона» застревала в сознании, как заноза. «Метут следы, — мысленно усмехнулся он. — Слишком уж пахнет имперскими квартирмейстерами, которые решили по-тихому замести сор из избы». Рука сама потянулась к рычагу отмены, но пальцы замерли в сантиметре от кнопки. Нет. Отступать, тем более на полпути, было не в его правилах.

В углу визора, окрашиваясь в багровый, мигнул сигнал внешних сенсоров. Приближалось окно для прыжка — период, когда движение в гуще астероидного поля становилось хоть сколь-нибудь предсказуемым. Отбросив сомнения, Волькер вывел на главный дисплей сложную, похожую на паутину, схему перемещений.

Три стандартных цикла он, словно хищник, выслеживал свою добычу. Найти логово контрабандистов в бескрайнем Поясе Аша было все равно что отыскать иголку в стоге сена размером с планету. Старые навигационные карты оказались намеренно стерты, и Волькеру пришлось спуститься в грязное подполье теневых информаторов. Кого-то он запугивал ледяным шепотом в затемненных портовых барах, кому-то сунул в ладонь заряженный кристалл-чип. По крупицам, по обрывкам данных он сузил область поиска до одного-единственного сектора.

И удача улыбнулась ему. На северо-западе, в секторе 8, датчики уловили странные, призрачные электронные возмущения, прятавшиеся среди хаотичного танца скал и льда. Аномалия манила, как огонек маяка в кромешной тьме. Потребовалось еще немного времени, чтобы засечь робкий, почти невидимый след системного корабля, пробирающегося сквозь каменную чащу. И тогда началась охота.

Волькер высадился на окраине сектора, в зоне, где астероиды застыли в вечном, неподвижном сне. Его варогир, «Снежный Призрак», стал тенью среди теней. Броня цвета темного серебра, будто припорошенная космической пылью и пеплом, идеально сливалась с серыми монолитами. Он двигался от укрытия к укрытию, используя глыбы размером с город и айсберги из застывших газов как живые щиты. Бортовой компьютер, тихо потрескивая, выстроил сложный скрипт движения — головоломку из гравитационных аномалий, траекторий и временных окон. Главное было — держать все системы на минимальной мощности, чтобы не отсвечивать в чужих прицелах.

И вот пришло время. Сигнал прозвучал в его сознании, как удар колокола. Волькер откинулся в кресле, ощущая прохладу нейроинтерфейса на висках. Он закрыл глаза, погружаясь в электрическую матрицу варогира.

Реальность растворилась. Его сознание поглотила абсолютная, вселенская чернота. И в этой тьме, на самых задворках разума, зародилось присутствие. Два гигантских глаза, холодные, как сапфиры, и бездонные, как сама пустота, уставились на него. В них не было ни злобы, ни дружбы — лишь древняя, хищная отстраненность. Призрак машины, ее дух, наблюдал за своим повелителем.

Волькер не дрогнул. Он выстроил вокруг своего разума толстую броню уверенности и спокойствия. Медленно, демонстративно, он закрыл свои воображаемые веки, посылая мысленный сигнал понимания и уважения. И после мгновения тишины, растянувшегося в вечность, гигантские сапфировые глаза в ответ прикрылись. Ритуальное одобрение было получено. Союз заключен.

Волькер открыл глаза в реальном мире. Его варогир «Снежный Призрак» по одному лишь мысленному приказу вышел из оцепенения. Тихий гул реактора стал чуть слышнее, мускулы стальных конечностей напряглись, готовые к молниеносному броску в зловещей тишине Пояса Аша.

Словно доисторический хищник, пробуждающийся от многовековой спячки, «Снежный Призрак» вышел из энергосберегающего стазиса. Глухой, нарастающий гул термоядерного сердца машины сотряс ее стальной каркас. В следующее мгновение маневровые ускорители взревели, выплевывая в вакуум сжатые сгустки плазмы, которые на миг озарили мерцающим заревом серую пыль астероида. Прыжок от одного космического утеса к другому был делом нескольких секунд — краткого, ослепительного мига чистого движения в безмолвной вечности Пояса Аша. Но этого хватило.

Волькер кожей почувствовал, как по его спине прополз незрищий ледяной луч чужого сканера. Он оказался на самой острой кромке, на лезвии бритвы, где любая тень сомнения у систем охраны могла обернуться сокрушительным залпом. Разум твердил, что расчеты безупречны, что он — всего лишь призрак, случайный проблеск на фоне бесконечного хаоса. Но древние инстинкты, доставшиеся в наследство от предков с залитых солнцем саванн Старой Земли, поднимали шерсть дыбом на его загривке и сжимали горло холодным предчувствием.

На этот выброс адреналина, этот дикий, животный клич плоти, из глубины его же разума отозвалось что-то чужеродное. Тьма зашевелилась, пробуждаемая зовом крови. Ледяные сапфировые глаза призрака сузились в темноте, впиваясь в его волю. Лишь стальная дисциплина и сконцентрированная, как лазерный луч, мысль пилота удерживали эту тьму на ее цепи, не позволяя ей прорваться и захватить контроль.

Следующий прыжок последовал без права на ошибку. Дистанция в девяносто метров зияла перед ним черной, безвоздушной пропастью. Девяносто метров открытого пространства, где он был бы уязвим, как голый нерв.

«Буст», — скомандовал он мысленно, и «Снежный Призрак» послушно оттолкнулся от скалы, превратив ее в груду разлетающихся осколков. Время замедлилось. В полете Волькер не был просто пассажиром; его сознание слилось с радарными картами, его глаза, усиленные визорами, метались по кругу, отслеживая каждый метр, каждый вращающийся осколок в этой гигантской каменной мельнице. Любая ошибка в расчетах, малейшая погрешность — и он оказался бы зажат между двумя неумолимо сходящимися глыбами, вечной пылью в гравитационной могиле.

Лишь когда бронированный корпус его машины с глухим стуком причалил к новой, надежной скале, скрывшей его от посторонних глаз плотной, многотонной стеной, Волькер позволил себе выдохнуть. Воздух в кабине запах озоном и его собственным потом. Следующее окно для прыжка откроется лишь через двадцать долгих, выматывающих нервных минут.

Он двигался такими короткими, нервными бросками все это время, но теперь цель была близка как никогда. База «Глаз Демона» не могла не быть хорошо оснащена. Контрабандисты, торгующие оружием с пиратами, — народ не бедный и неглупый. На собственной шкуре Волькер знал — скупиться на системы защиты значит подписать себе смертный приговор. Будь на их месте он, первым делом бы опутал сектор сканерами дальнего действия, выставив на них половину своего состояния.

Переместившись к самому краю своего каменного убежища, Волькер впервые воочию взглянул на свою цель. Через мощные сенсоры доспеха он увидел ее. Бывшая горнодобывающая станция висела в двух тысячах километрах от него, ее вид то и дело перекрывали проплывающие астероиды. Но и мимолетных взглядов хватило, чтобы впечатление сложилось.

Гигантский, двадцатикилометровый утес, похожий на чудовищного космического головастика, безмолвно парил в пустоте. В его боку зияла огромная рана — посадочный отсек, пылающий изнутри алым, почти демоническим светом. Теперь Волькер понял, откуда взялось название. Со стороны это и впрямь выглядело как пылающий, полный ненависти и злобы глаз, взирающий на ледяную пустыню пояса. Вся поверхность астероида-базы была усеяна мелкими, словно оспины, полусферами сенсорных датчиков, а кое-где угадывались и смутные очертания оборонительных батарей.

В ответ на это зрелище, глубоко в груди варогира, нетерпеливый рык реактора стал громче, вторив дикому, первобытному рыку призрака в сознании пилота. Волькер чувствовал его так же остро, как собственное сердцебиение. Ему самому до боли хотелось ринуться вперед, ворваться в это логово и устроить кровавую резню, очистив его сталью и огнем. Но время для ярости еще не пришло. Сейчас царил расчет.

И тут он совершил ошибку.

Следующий прыжок должен был стать последним рывком перед решающим штурмом. Но, отталкиваясь от своего астероида, Волькер, подгоняемый внутренним напряжением, на долю секунды превысил тягу. Это был миг, почти не имевший длительности, но последствия его были ужасны. Броневая перчатка «Снежного Призрака» не просто оттолкнулась от глыбы — она с силой вдавилась в нее, сокрушая древний камень. Огромный астероид, служивший ему укрытием, содрогнулся и медленно, неумолимо, съехал со своей вековой орбиты.

Ледяной ужас сковал душу Волькера. Он смотрел, как его бывшее убежище, этот краеугольный камень в выстроенной им схеме движения, начинает свое роковое дрейфующее шествие, увлекая за собой другие, более мелкие обломки, вызывая цепную реакцию. Весь его идеальный, выверенный до миллиметра план рушился на глазах, превращаясь в хаотичный и смертоносный каменный хаос. Лавина была запущена, и он оказался у ее истока.

Мысль пронзила сознание, холодная и отчетливая, как осколок льда: прыжок сейчас — смерть. Но и оставаться на дрейфующей глыбе, этой неуправляемой ладье в каменном море, было равносильно самоубийству. Астероид, медленно кувыркаясь, подставлял его багровому «оку» базы, как жертвенный алтарь. Сквозь броню он почти физически чувствовал, как лучи дальних сканеров уже начали скользить по его укрытию, вот-вот вырвав его из теней.

Мозг, раскаленный до бела, лихорадочно проигрывал варианты. Карта местности в его визорах плыла, линии безопасных маршрутов рвались, не выдерживая хаотичного дрейфа. Его относило все ниже, в зону, где астероиды редели, а укрытий почти не оставалось.

СДЕЛАЙ РЫВОК!

Это был уже не его собственный внутренний голос. Это был низкочастотный рык, идущий из самых глубин машины, из той самой тьмы, где обитал ее призрак. Древний инстинкт хищника, не терпящего ловушек. И Волькер понял — другого пути нет.

Он закрыл глаза, в последний раз собирая волю в кулак. Мысленные команды понеслись каскадом:

– Активировать радиаторы. Открыть клапана плазменных магистралей. Приготовить систему супер-буста.

«Снежный Призрак» ответствовал нарастающей дрожью, словно скакун перед решающим прыжком. Термоядерное сердце машины завыло, раскачиваясь до критических частот.

И тогда он рванул.

Это не был изящный прыжок. Это был взрывной, яростный выброс энергии. Реактивные дюзы в ногах и на спине выплюнули снопы ослепительно-белой плазмы, отшвырнув варогира прочь от дрейфующей глыбы. Инерция вдавила Волькера в кресло, заставив кости скрипеть. Он летел, как пущенная из пращи скала, не к следующему укрытию, а напрямую, сквозь хаос, к пылающему «Глазу Демона». Время скрытности закончилось. Хищник сорвался с цепи и перешел в яростную, неистовую атаку.

Визоры вокруг него залились багровым светом. Рунные строки предупреждений, словно капли крови, поползли по экранам: «ОБНАРУЖЕНИЕ. ЗАХВАТ ЦЕЛИ. ПУСК». Волькер игнорировал их, стиснув зубы. К черту осторожность! Добыча была близка.

И тут к хору тревог добавилась новая, смертоносная нота. На радаре, из глубины ангара базы, отделились и устремились к нему четыре быстроходные точки. «Снежный Призрак» по инерции совершил последний, короткий прыжок, приземлившись на плоскую грань ледяного айсберга. Пилот заглушил ревущий супер-буст, давая реактору передышку, и перевел системы в боевой режим. Его заметили, и на перехват уже неслись ракеты с тепловым наведением — стая стальных гончих, выследившая дичь.

Волькер не стал ждать. Он вновь ринулся навстречу смертоносному подарку, его варогир прыгал по астероидам с грацией разъяренной пантеры. И только когда ракеты были уже в считанных метрах, он отдал мысленную команду. Со щелчком открылись скрытые порты на броне, и в космос вырвался сноп тепловых ловушек — десятки маленьких, ярких комет, соблазнительных для «глаз» самонаводящихся снарядов.

Слепая стая ракет клюнула на приманку. Ослепительные вспышки одна за другой озарили пустоту, рождая на мгновение короткоживущие солнца. Ни одна не долетела.

Ждать следующего залпа Волькер не стал. Он снова включил буст, и «Снежный Призрак», как торпеда, устремился к зияющему ангару. Он ворвался внутрь не как вор, а как ураган, — с оглушительным ревом, с грохотом брони о стальные конструкции. Радар зафиксировал не менее пяти десятков теплых меток — люди, техника, жизнь.

Прикрепленные к рукам-манипуляторам тяжелые пирокласты, эти адские устройства, с гулом пробудились ото сна. С шипением и яростью они извергли сжатые лучи вещества, раскаленного до состояния звездной материи. Огненные бичи, яркие как само солнце, ударили в ближайший челнок. Его обшивка не плавилась — она испарялась. Через мгновение челнок взорвался, разбросав по ангару фонтан расплавленного металла и обломков. Счетчик живых организмов на дисплее Волькера резко пошел вниз, и его губы растянулись в дикой, нечеловеческой улыбке.

«БОЛЬШЕ!» — забилось в висках, стуча в такт бешеному пульсу машины. И Волькер, слившись с этим порывом, поддался. Его физическое лицо исказил оскал, а динамики «Снежного Призрака» изрыгнули в ангар пронзительный, звериный рев, от которого кровь стыла в жилах.

Контрабандисты быстро опомнились. Из укрытий, с балок, из-за контейнеров полетели первые ответные выстрелы. Это была плазма — зеленоватые, шипящие сгустки смерти, то самое оружие, что они продавали пиратам. Десяток таких попаданий мог бы прожечь броню и обычному варогиру. Но не сейчас. Выстрелы врезались в мерцающий синим светом защитный экран, рассеиваясь по его поверхности, как капли дождя о бронестекло. В ответ Волькер провел двумя пирокластами по ближайшим стеллажам, превратив их и укрывавшихся за ними людей в груды оплавленного лома и пепла. У них не было ни единого шанса против этого бога войны.

И тогда из боковых туннелей, ведомые либо отчаянием, либо глупостью, вывалилась новая угроза. Это было жалкое, омерзительное зрелище — четыре грузовых экзоскелета, переделанные в боевые машины. Их гидравлические манипуляторы были увенчаны громоздкими лазерными резаками и свенцеметами. Они ковыляли, неуклюжие и громоздкие, словно пародия на истинную мощь варогира.

Волькер почувствовал, как волна презрения подкатила к горлу. А в его сознании машинный призрак ответил на это зрелище низким, яростным рыком, полным чистой, неразбавленной ненависти к уродливым подобием, посмевшим бросить ему вызов.

В ответ на вызов этих жестяных пародий, в руках «Снежного Призрака» с шипением и лязгом выдвинулось его тайное оружие. Из скрытых портов предплечий вышли вперед три серповидных когтя из черного, словно впитавшего всю тьму космоса, гиперсплава. Их кромки светились тусклым синим свечением, жаждущим энергии. Но настоящий секрет заключался в их способности поглощать тепло. Волькер направил руку в сторону бушующего пожара взорвавшегося челнока. Воздух вокруг когтей задрожал, и видимые волны жара, как реки, стекающиеся в океан, устремились к лезвиям. Мгновенно они раскалились до ярко-алого, затем до ослепительно-белого свечения, испуская снопы искр. Термальные когти — древняя технология Бесконечной Империи, способная плавить броню, как масло.

Недоварогиры, словно почувствовав исходящую от них смертельную угрозу, не стали ждать. Их атака была отчаянной и беспорядочной. Лазерные лучи и трассирующие пули били по «Снежному Призраку», пытаясь найти слабое место, щель в его обороне. Но силовое поле поглощало их с ненасытным гулом, мерцая изумрудными бликами с каждым попаданием. Этого не выдержал бы ни один обычный щит.

Волькер действовал молниеносно. Бустеры на спине и ногах взревели, и многотонная махина ринулась вперед, оставив после себя лишь развевающийся шлейф дыма и искаженный воздух. Он сблизился с первым противником быстрее, чем тот успел перезарядить оружие. Раскаленные докрасна когти с оглушительным скрежетом и фонтаном искр вонзились во фронтальную броню жестяного великана. Броня не сопротивлялась — она расступалась, как вода, плавилась и текла раскаленными ручьями. Внутри послышались оглушительные хлопки — взрывались силовые узлы, рвалась гидравлика. Из пробоин повалил едкий черный дым, а могучие манипуляторы экзоскелета беспомощно повисли, как плети.

В этот самый момент защитный экран «Снежного Призрака», перенапрягшись от предыдущей атаки, с шипением погас, уходя на перезарядку. Теперь его защищала лишь холодная сталь и мастерство пилота. Волькер не растерялся. Он рванул на себя поверженного противника, используя его дымящееся тело как живой щит. Тяжелые лазерные залпы двух других недоварогиров впивались в броню их бывшего союзника, прожигая ее, но почти не причиняя вреда могучему варогиру, укрывшемуся за этой горящей баррикадой.

«Снежный Призрак» наступал, как неминуемая гибель. Волькер, разогнавшись, врезался в следующего противника тушей первого. Удар был сокрушительным; металл скрипел и рвался. Жестяной враг с грохотом рухнул на пол ангара, а «Призрак» уже стоял над ним.

Рви! Кромсай! Уничтожь! — стучало в висках Волькера, сливаясь с ликующим рыком машинного призрака, наконец-то вкусившего настоящей битвы.

Острая, жгучая боль в плече вернула пилота к реальности. Лазерный луч, пробив дымовую завесу, угодил в сустав его машины. Нейроинтерфейс передал удар с ужасающей точностью — Волькер почувствовал, будто его собственное тело пронзили раскаленной спицей. С ревом ярости он рванул в сторону и с короткой, хлесткой очереди из пирокласта расплавил опорную ногу ближайшего врага. Тот, потеряв равновесие, с грохотом повалился набок. Последний недоварогир, отчаянно пятившись, поливал «Снежного Призрака» огнем, но это была агония.

Не обращая внимания на шквальный огонь, варогир настиг его. Термальные когти, все еще раскаленные докрасна, взметнулись вверх. Один взмах — и лазерные орудия противника превратились в оплавленный, бесформенный хлам. Второй — и броня на его груди расползлась, вскрытая, как консервная банка, обнажив клубки проводов и пылающие механизмы. Финальный, мощный удар пронзил корпус насквозь, вырвав с другой стороны сноп искр и обрывков металла. Внутри что-то мощно взорвалось, и жестяной каркас разорвало изнутри.

В спину «Снежному Призраку» ударил еще один отчаянный залп. Недобитая пехота контрабандистов, засевшая на балках и за обломками, продолжала бороться. Их упорство, пусть и безнадежное, на мгновение вызвало у Волькера нечто похожее на уважение. Но сейчас не время для милосердия. Термальные лучи пирокластов пронеслись по их укрытиям, обращая все на своем пути в лужи жидкого металла и пепел. Борьба прекратилась.

Тишина в ангаре была оглушительной, ее нарушал лишь треск пожаров и натужное завывание перегруженных систем варогира.

– Так... а где же твой хозяин? — прошептал Волькер, сканируя пространство.

– КАК ТЫ ПОСМЕЛ ВОРВАТЬСЯ В МОИ ВЛАДЕНИЯ?! — просипел искаженный яростью голос в общем канале связи.

Из самого большого бокового туннеля, окутанный дымом и тенями, вышел он. Легкий варогир. Изящный, быстрый, с обратно выгнутыми, как у гепарда, ногами для немыслимой подвижности. И на его правом плече, словно жало скорпиона, красовалась та самая плазменная кулеврина — плазменная пушка с длинным, узким стволом, уже светящимся зловещим синим свечением.

Он не стал целиться. Ствол кулеврины дрогнул, и в сторону «Снежного Призрака» ринулся сгусток чистой энергии, раскаленный шар плазмы, оставляющий за собой в воздухе мерцающий след. Волькер едва успел среагировать, уйдя вбок. Шар пролетел в сантиметрах от корпуса, опалив краску на броне. Лепестки на дульном срезе кулеврины завихрились, с гудением собирая остаточную энергию, и почти мгновенно — второй выстрел! На этот раз точнее. Ослепительная вспышка, и Волькер почувствовал, как его варогира отшвыривает, а на левой наплечной броне остается глубокая, дымящаяся вмятина.

Это было невероятно. Оружие почти не требовало времени на перезарядку, сохраняя убийственную мощь. Сближаться было самоубийственно — на такой дистанции плазма разорвала бы его в клочья. Но и оставаться на расстоянии — значило стать мишенью в этом тесном ангаре. Нужно было решение. СЕЙЧАС ЖЕ!

Сознание атаковал призрак. Его хищная сущность требовала немедленной, лобовой атаки, доминирования любой ценой. Плевать на раны, главное — доказать свое превосходство.

Подчиниться этому зову значило подписать себе смертный приговор. Одна точная очередь из «Солнечного Клыка» — и от «Снежного Призрака» останется лишь груда оплавленного лома.

Выбора не оставалось. Только скорость. Только ярость.

«Снежный Призрак» рванул вперед, но не по прямой. Волькер заставил его двигаться непредсказуемо, зигзагами, используя каждый обломок, каждый горящий остов как прикрытие. Бустеры работали на пределе, их огненные хвосты прочерчивали в задымленном воздухе сложные узоры. Плазменные заряды проносились мимо, опаливая броню, взрывались рядом, осыпая корпус осколками. Запах гари и озона стал невыносимым.

В наушниках не умолкал истеричный голос босса контрабандистов, сыпавший ругательствами и угрозами. Волькер отсек его, как фоновый шум. Весь его мир сузился до прицела, радара и летящих навстречу сгустков смерти.

И он нашел лазейку. Окно в полсекунды между залпами. «Снежный Призрак», пригнувшись, сделал последний, отчаянный бросок, разрывая дистанцию. Термальные когти, все еще пылая адским жаром, описали в воздухе широкую дугу. Противник попытался парировать, выставив левую руку, вооруженную цепным лезвием. Напрасная жертва. Когти «Снежного Призрака» встретили его с такой силой, что лезвие и половина манипулятора разлетелись на куски. Не теряя инерции, они вонзились глубоко в корпус легкого варогира, с хрустом ломая ребра его каркаса.

Но Волькер знал, что этого мало. Сверху, из-за его правого плеча, с шипением выдвинулся дополнительный манипулятор. На его конце, словно третье око, светилось жерло компактного пирокласта. Он уперся почти вплотную в пробоину, которую только что проделали когти.

«Гори», — мысленно прошептал Волькер.

Последовал ослепительный, короткий выплеск сверхгорячего вещества. Он не просто пробил броню — он испепелил все на своем пути, выжигая внутренности вражеской машины изнутри. В наушниках раздался нечеловеческий, оборвавшийся на полуслове крик, который тут же потонул в шипении помех.

Битва была выиграна. Легкий варогир, объятый внутренним пожаром, еще стоял, поддерживаемый инерцией и уцелевшей гидравликой. Но он был мертв. Из его развороченной груди доносилось тревожное, нарастающее гудение — звук реактора, потерявшего контроль и уходящего в перегрузку.

У Волькера оставались секунды.

В ушах Волькера стоял нарастающий, визгливый вой — предсмертная песнь термоядерного сердца поверженного врага. Генератор легкого варогира, превращенный в груду оплавленного металла, был на грани коллапса. Воздух вокруг него дрожал от перегрева, искры сыпались с потолка, как фейерверк. «Снежный Призрак», повинуясь мысленной команде, железной хваткой впился в основание «Солнечного Клыка». Раздался оглушительный скрежет рвущейся арматуры, и легендарная кулеврина, с пучками оборванных проводов и капельками жидкого металла, была вырвана из плеча противника.

В ту же секунду бустеры на спине и ногах Волькера взревели в унисон, швырнув его многотонную махину прочь. Он успел отлететь на несколько десятков метров и укрыться за массивной ферменной конструкцией, когда пространство ангара поглотила белизна.

Взрыв не был громким в безвоздушной среде. Он был слепящим, всепоглощающим. Ослепительная сфера плазмы, рожденная смертью варогира, на мгновение заполнила все пространство, испепеляя останки техники и тел. Ударная волна, не встречая сопротивления воздуха, пронеслась по ангару как невидимый таран, сминая стальные балки, срывая с креплений оборудование и отправляя в невесомый танец обломки. Пол под ногами «Снежного Призрака» содрогнулся, а затем пошел трещинами. Весь астероид, эта двадцатикилометровая гора, содрогнулась, словно от удара гигантского молота.

***

Час спустя Волькер наблюдал за агонией «Глаза Демона». Он стоял на одном из уцелевших астероидов, его варогир неподвижно замер, словно древний страж, взирающий на гибель вражеской цитадели. Взрыв реактора стал детонатором, запустившим цепную реакцию. Заложенные им в последствии термальные мины срабатывали одна за другой. Яркие, почти белые вспышки изнутри разломов прожигали камень, заставляя его плавиться и течь. Гигантские трещины, подобно молниям, расходились по всей поверхности астероида. Отколовшиеся глыбы размером с небоскреб медленно и величаво уплывали в черноту, увлекая за собой обломки станции, искрящие проводки и безмолвные тела.

Это была картина тотального уничтожения, симфония распада. И Волькер, стоя в центре этого амфитеатра, чувствовал глубокое, почти эстетическое удовлетворение. Работа была сделана чисто. В награду, обещанная Гильдией сумма, уже щекотала его нейроны, вызывая приятное предвкушение. Он мысленно перебирал, на что потратит эти деньги — новые модификации для «Призрака», может, наконец, позволить себе тот дорогущий нейроинтерфейс пятого поколения...

Он уже собирался вызвать шаттл для эвакуации, как датчики варогира, все еще работавшие в усиленном режиме, пронзительно запищали. Новая цель. Маленькая, быстрая, несущаяся сквозь пояс Аша с целенаправленной, хищной грацией корабля-убийцы. Слишком мала для фрегата, но... идеального размера для варогира.

Ледяная струя пробежала по спине Волькера. Пираты? Мстители из Теневого Картеля? Или, что хуже всего, кто-то, кто следил за всей этой операцией, выжидая момента, когда «Снежный Призрак» будет измотан и поврежден?

Не раздумывая, Волькер механическим движением закрепил трофейную кулеврину на магнитных замках за спиной своего варогира. Визоры замигали, выдавая сводку по системам. Броня: 67%. Силовой щит: перезаряжается, 12% до готовности. Оружие: пирокласты перегреты, термальные когти в норме, боезапас — 34%. Ссадины, ожоги, вмятины... но машина была жива и готова к бою. По крайней мере, он пытался в это верить.

Ждать пришлось недолго. Незнакомец появился из-за гигантской ледяной глыбы, словно призрак, рожденный самой пустотой. Он не просто летел — он скользил, его обратно выгнутые, птичьи ноги лишь изредка подрагивали, гася инерцию. Серебристая броня отливала холодным светом далеких звезд, а на плече красовалась стилизованная эмблема — скорпион, готовый к удару. И Волькер узнал его. Джак. «Серебряный Скорпион». Двадцать четвертая строка в списке наемников. Легенда. И его потенциальный палач.

«Снежный Призрак» напрягся, его стальные мускулы сжались. Где-то в глубине сознания Волькера заворочалась знакомая тьма — машинный призрак почуял достойного соперника и зарычал, требуя бросить вызов.

– Что привело тебя в эту глушь, Джак? — голос Волькера прозвучал в эфире ровно, но он мысленно уже прокладывал траекторию к ближайшим астероидам, рассчитывая первый удар.

Из динамиков донесся спокойный, слегка насмешливый баритон.

– Решил лично понаблюдать за работой новичка, удостоившегося контракта от Хранителей. Должен признать, опоздал на самый яркий акт празднества. Чистая работа. Похвально. Очень похвально.

Волькер почувствовал, как по его пальцам, лежащим на органах управления, пробегают мурашки.

– А не заговариваешь ли ты мне зубы, старина? — его «Снежный Призрак» сделал полшага вперед, и с угрожающим шипением из портов предплечий выдвинулись термальные когти, все еще хранящие в себе адское тепло недавней битвы.

Варогир Джака не дрогнул. Он стоял, безмятежный и величественный.

– Успокой свой пыл, мальчик, — в его голосе не было и тени напряжения. — Кто-то же должен засвидетельровать выполнение контракта перед Гарантом. Почему бы не я?

Он сделал паузу, и Волькеру показалось, что он чувствует на себе тяжелый, оценивающий взгляд сквозь два слоя брони.

– А заодно... и засвидетельствовать пополнение в наших с тобой рядах. Добро пожаловать в лигу, Волькер. Отныне я буду пристально следить за твоими... успехами.

Без лишних слов двигатели «Серебряного Скорпиона» издали короткий, мощный рев. Варогир развернулся с невероятной для его массы грацией и ринулся прочь, растворившись в хаосе Пояса Аша так же быстро, как и появился.

Волькер остался стоять на одиноком осколке скалы. Тишина, наступившая после его ухода, была оглушительнее любого взрыва. Он медленно перевел дух, заставляя бешеный стук сердца утихомириться. Его пальцы пролистали меню, вывели на главный экран полный список наемников. Прокрутил вниз. И увидел. Его позывной — «Снежный Призрак». Пятьдесят вторая строчка. В самом низу. Но он БЫЛ.

Жалкое пятьдесят второе место. Всего лишь песчинка в бескрайней пустыне. Но он был там. Его имя теперь знали. За ним будут наблюдать. Его будут бояться. И где-то в глубине, в самой тьме его сознания, ледяные сапфировые глаза призрака сузились от одобрения. Охота только начиналась.