Первый Охотник на Демонов

Пред ликом Бездны люди рождены жертвами. Хрупкие, трусливые. Ордену подходят лишь избранные. Детей мы ломаем десятилетиями муштры, очищая от слабостей, искореняя их страх. Те, кто выживает, перерождаются с силой разрушать города и покорять миры. Но её нужно контролировать. Страх, что перерастает в повиновение, а после — и в веру. Много веков назад я выбрал дитя, полное боли и ярости, которое не ведало страха. На что может быть способна такая душа?

***

Восемь тысяч семьсот двенадцать лет до рождения Иная.

В тот день Орден и Империя зачищали один из множества городов в одном из множества миров, который заполонили Твари Бездны. И город этот был на удивление чист. Твари Бездны сжирали даже малейшие части тел. Не будь улицы обильно залиты кровь, я бы предположил, что нас обманули, а люди просто ушли.

— Одиннадцатые, врубайте дождь, — прозвучало на общем канале от Командора, — если твари ушли под землю, мы быстро их оттуда выкурим.

Стандартная процедура. Если город сверху чист, то либо твари засели в зданиях, что не совсем в их стиле, либо они ушли под землю. Это более вероятный исход. Ударила молния, и пошёл дождь. В такие моменты жалеешь, что в операциях при участии Империи маги и смертные придерживаются общих правил и носят силовую броню. Вот и я смотрю, как по защитному визору стекает дождь, а хотелось бы самому постоять под ним…

— Девятые, движение по левой улице, здание с красной крышей, пятьдесят метров.

Мы сразу вскинули винтовки в сторону этого здания.

— Движение: правая улица — семьдесят метров. Левая улица — сто двадцать метров. И позади — восемьдесят метров. Отправляю к вам Наблюдатель, прибытие через минуту.

Наблюдатель это летающий сканер. Прилетит, и мы узнаем, что находится около нас точнее. Сейчас корабль Империи на орбите сканирует весь город, но корабль не лучший, а значит и сканер его тоже не лучший.

— Круговая оборона, маги на каждую сторону.

Маги — это мы. Четверо: по двое в авангард и арьергард. И по шесть имперцев. Стандартный отряд — двадцать имперцев и шесть магов, но наш отряд с изъяном.

— Готовимся!

Мы покрепче вцепились в винтовки. Вроде и понимаешь, что вряд ли будет кто-то серьёзный для тебя, но общий настрой заставляет сосредоточиться.

Говорят, ожидание боя хуже самого боя. Что-то в этой фразе есть. И вот мы стоим посреди улицы, ожидаем Наблюдатель и всматриваемся в каждую деталь. Визор отображает заряд кристалла-накопителя, а ты думаешь, не забыл ли сегодня прицепить к броне тесак. Так проходит долгая минута.

— Наблюдатель на месте. Результат сканирования: с северной стороны к вам движется группа тварей. Код опасности — синий, не слишком опасно: не более тысячи особей. Западное направление — сражение четырёх групп с тварями, точная численность неизвестна. Это уже не так хорошо, но четыре группы вряд ли умрут.

Восточное направление: код опасности — красный, более тысячи особей. Это паршиво. Южное направление: ордой сметаются восемь групп. Код опасности — чёрный.

Чёрный код опасности — это не плохо. Это уже никак. Чёрный код опасности означает, что система не может высчитать количество тварей, но их более десяти тысяч особей. Мы не сможем открыть врата, чтобы выйти всем вместе. Но последняя фраза:

— В радиусе полукилометра от отряда — тысяча особей. Отбой.

И Наблюдатель улетел. Мы напряжённо переглянулись, и тут брусчатая дорога взорвалась фонтаном осколков, а из-под неё полезли твари. Самые обычные, но их было много. Мы открыли огонь. Автоматика пищит о надвигающейся угрозе, винтовка отстреливает последние патроны, и команда:

— Перейти в ближний бой, не разрывать дистанцию!

Расставляет все точки над “ё”. Мы достаём ножи и пистолеты. Твари бегут на сближение: прыжок и выстрел. Все здешние твари, как и большинство их видов, имели четыре двигательные конечности. Какие-то псы Бездны. Мы называем их Шрамниками. Они бежали на пули без страха, с единственным желанием — убить и сожрать. Прыжок, выстрел — очередной труп твари пролетает мимо. Прыжок, нож — и труп твари летит под ноги. Мы держим оборону, и, когда тварей становится слишком много, пистолет уходит на пояс, и вторая рука включается в ближний бой. Поймать, сдавить череп. Раздавить горло. Бросить под ноги и растоптать ботинками силовой брони. Дождь хорош и с этой стороны. Кровь смывается с визора и не мешает обзору. Но тварей не становится меньше, а отметин на броне — становится. И каждая минута промедления может стоить чьей-то жизни, так что я предлагаю:

— Может, огнём их?

— Давай! — сразу получаю согласие от старшего. — На счёт три! Раз! Два! Три!

Создаю печать и начинаю заливать улицу перед собой огнём. Как и мой напарник. Шлем не справляется, и неистовые вопли сжигаемых заживо тварей разрывают уши.

— Прекратить!

И мы прекратили. Приказ старшего на задании — закон. Даже если приказ будет сдохнуть, ты обязан его выполнить. Перед нами больше никого не осталось, как и за нашими спинами. Все твари мертвы.

— Надо связаться с командованием и получить распоряжение о нашей дальнейшей передислокации. Шестой, разворачивай станцию и налаживай связь.

Шестой скинул со спины рацию и начал настройку нужной частоты.

— Проверить здания на расстоянии пятидесяти метров, прикрывать друг друга. После — вернуться и занять круговую оборону. Группа: маг, три немага. Выполнять!

— Пошли, Эд, — третий хлопнул меня по наплечнику, и я пошёл за ним.

Мы направились к разрушенному зданию и по пути добивали демонов. В здании оказались обглоданные кости людей. Визор подсказывает, что здесь порядка четырёх сотен человек. Из них около шести десятков детей. Хотелось бы сказать, что чувствую ненависть и руки сжимаются так, что ногти прокалывают ладони, но нет. Со временем привыкаешь. Все мы со временем привыкаем. Хотя свою первую боевую миссию, я думаю, помнит каждый. Блюют обычно после неё дальше, чем видят.

— Север чист, командир.

— Принято, возвращайтесь.

Мы развернулись и пошли в обратную сторону.

— Движение, воздух. Это Морваны!

Летающие твари это плохо. Как и все твари.

— Быстро к передвижной рации! Всем в центр! Маги — щиты! Круговая оборона! Уничтожать всё, до чего дотянетесь!

Мы рванули к рации, по пути отстреливая небо. Несколько метательных шипов воткнулись в поставленный мной щит.

— Ходу-ходу!

Мы бежали, выжимая из брони всё, что могли, и через долгих шесть секунд оказались у рации, создав сложный многослойный односторонний щит. С той стороны нас достать нельзя, а мы достаём без проблем. Шипы втыкались в щиты и опадали, а мы методично отстреливали противников. Через несколько минут не осталось никого.

— Что там с грёбаной связью?!

— Канал стабилен, Командир! Ждал окончания перестрелки!

— Я тебе что сказал?! Когда связь будет — уточняй, куда двигаться отряду! СВЯЗЬ ЕСТЬ — УТОЧНЯЙ! Что не ясно?

— Всё ясно, Командир, принято уточнять!

И он начал что-то нажимать на рации и говорить в шлем.

— Сталь к плоти.

“Сталь к плоти” — команда на добивание выживших. Услышав её, мы опустили щиты и пошли добивать выживших тварей. Опять разбились на группы. В моей были я, третий, второй и четвёртый. Мы шли, добивая тварей, когда шлем третьего пробил шип. Я сходу поставил щиты и обнаружил, что этот шип швырнула тварь, которая уже лежала на земле, хотя ранее считалось, что это невозможно.

— В центр! — прокричал я.

И мы под щитом рванули в центр.

— Причина возвращения, маг?

— Твари научились швырять шипы с земли!

За визером не видно, но уверен — он задумался.

— Ты видел, как это произошло?

— Никак нет, сэр.

Он ещё раз задумался.

— К чёрту, все в центр! Щиты не снимать!

Мы снова собрались в центре.

— Сожгите их ко всем демонам!

— Я подержу щит, — сказал я и принялся наблюдать.

Трое магов создали общую печать и сожгли трупы на улице, от которой почти ничего не осталось. Дома разрушены, повсюду обгорелые трупы и шипы. А ещё идёт дождь. Тяжёлый дождь. Стекающая сверху по улице вода уже приобрела красный оттенок.

— Распоряжение от командования! Двигаться в сторону юга. Южное направление нуждается в подкреплении!

Юг. С другой стороны, как будто у нас был выбор.

— Ну всё, принцессы, собираемся и идём в реальное пекло!

Мы собрались и пошли дальше. Дождь превратил местные дороги в мешанину из крови, грязи и камней. Снова голос в шлеме передал:

— К вашему отряду движется группа тварей, прикрепляем к отряду «Наблюдатель» и двух «Стражей».

Личный Наблюдатель — это роскошь, а ещё и два Стража — будто подарок лично от Главы Ордена. Страж — это дрон-пулемётчик. На борту, в зависимости от

комплектации: от двадцати пяти до ста тысяч выстрелов. При учёте, что на такие вылазки берут только лучших Стражей, у нас появился лишние двести тысяч выстрелов.

— Отлично, бойцы! Волей вашего Главы и нашего славного Императора, да будут его годы долги, нам дали пополнение огневой мощи!

И лишь один маг сказал:

— Что же там происходит, раз уж всё это им не помогло.

Но Командир среагировал резко:

— Отставить негативные мысли! Двигаемся на юг!

А я в мыслях дополнил: “И да помогут нам боги!”

Стражи прибыли к нам через полминуты, и с ними мы уничтожили надвигающуюся группу из четырёх сотен особей. Потом к нам прибыл Наблюдатель, и мы услышали:

— Юг — код чёрный. Предположительно от двенадцати до тридцати тысяч особей. Точный подсчёт будет готов через десять минут.

Десять минут. В действительности — очень много. Я бы сказал, что их количество ближе к тридцати тысячам.

— Наблюдатель, передай на корабль запрос поддержки по направлению юга. А ещё нам нужно пополнение боекомплекта.

— Принято.

Мы прошли ещё несколько улиц. Идя с севера на юг, единственное, что мы могли видеть, — как малыми группами туда прибывают летающие твари. И время от времени встречали тварей, засевших группами по десять–пятнадцать особей в зданиях. На такие группы мы даже патроны не тратили. Шли мы долго, минут тридцать. Прошли большую половину города, но так и не встретили выживших людей. Порой встречались павшие имперцы, которым твари чаще всего выбивали визор и выедали через голову. А вот и слабое место имперской силовой брони. Страж дал очередь в окно, и оттуда снова повалили… люди.

— Страж-2, отставить огонь! Смотри, куда стреляешь! Это же гражданские!

Это… какой-то сюр. Куча детей и женщина. Все в ободранных вещах, налицо признаки истощения. Оборванцы, и лишь они выжили. Но почему Страж дал очередь в окно? Видимо, их почти нашли, но Страж среагировал быстрее.

— Первый, четвёртый, проверьте дом.

От отряда отделилось двое и направились в сторону дома.

— Спасибо, спасибо вам огромное.

Дети плакали то ли от счастья, то ли от нервов.

— Орбита, это Командир девятой группы. У нас гражданские, как поняли?

Это Командир уже на разложенной рации вызывает корабль на орбите.

— Поняли вас, Командир-девять. Ваша задача первостепенна, передайте их координаты и двигайтесь дальше на юг.

— Принято, Орбита. Выдвигаться на юг. Конец связи.

Он оборвал связь и сказал радисту:

— Сворачивайся.

Обернулся к гражданским и сказал:

— Ваши координаты переданы моему руководству, команда спасения прибудет в течение двух дней. С собой мы вас взять не можем, мы направляемся уничтожать демонов, — девочка на плече одиннадцатого (и когда он успел её туда посадить?) повернулась к Командиру, — поэтому вернитесь в здание, забаррикадируйтесь и не высовывайтесь. Не шумите и даже дышите через раз.

Он осмотрел их, а я смотрел на эту странную девочку. И этих выживших. И ребята не вернулись из здания…

— Собирайтесь, поможем вам забаррикадироваться.

Группа встала и мы выдвинулись. Я дошёл до здания первым и вскинул кулак в надежде, что наши «гражданские» не успеют среагировать. Развернулся, вскинул винтовку — и увидел, как девочка на плече одиннадцатого откидывает назад голову так, что с хрустом ломается шея, а после с размаху пробивает его лицевой визор. Я начинаю стрелять, Командир расстреливает ближайших к нему существ. Все начинают стрелять в этих тварей, а одиннадцатый пытается оторвать от себя тварь, которая бьёт в пробитый визор своими преобразившимися руками-когтями. Он разрывает тело пополам, бросает его на землю и давит ботинком силовой брони — и сам он падает рядом.

— Чёртовы… мимики, — фраза принадлежала шестому. Запыхавшиеся и так вымотанные предыдущими стычками, мы не раскусили по сути простой ребус.

— Надо найти наших, — сказал Командир, — или то, что от них осталось.

Он говорил это, а я смотрел на землю. Среди расстрелянных и разорванных тел была красная и чёрная кровь. Среди них были люди.

— Командир, посмотрите на землю.

— Что там, маг?

— Кровь.

Он подошёл, выругался и сказал:

— Твари…

Какое… исчерпывающее у них всё-таки название.

Мы пошли внутрь, наших видно не было. На втором этаже, куда палил Страж, был разодранный труп. Видимо, машина оказалась умнее нас. Мы обошли всё здание и Командир сказал:

— Остаётся только подвал. Выдвигаемся!

Третий мёртв, одиннадцатый тоже не пережил нанесённых ран. Ещё и первый с четвёртым. Из двенадцати имперцев в живых только восемь. И четыре мага-калеки. Отличный расклад. Мы нашли спуск, и выглядит он не лучшим образом.

— Дрон-разведчик бы туда.

— Маги?

Разведчик, да… можно попробовать.

— Я могу попробовать, но для этого мне придётся полностью отключиться.

— Делай, маг. Мы прикроем. Круговая оборона, держать щиты!

Дальше пошли команды о развёртке станции связи, о том, что надо дождаться боеприпасов, и прочее. Я же сел и начал медитировать. Создал слепок сознания и прикрепил его к фантомному шару. И в таком виде полетел вниз. Ощущение так себе, чего уж врать, но вышло вроде неплохо. Подвал оказался пуст. Вообще ничего. Ну то есть, конечно, были какие-то вещи, закатанные и засоленные продукты, бочки, одежда и какие-то инструменты, но ничего более. Никого более. Я вернулся в тело.

— Там пусто, Командир.

Он подал руку и помог встать:

— Пусто, говоришь? Надо спуститься вниз. Не могли же мои люди просто исчезнуть?

И мы пошли вниз. Ступеньки хрустели у нас под ногами, но не ломались. И на том спасибо. Двенадцать человек вошли в подвал — места, конечно, развернуться нам было маловато.

— Что думаете?

Мы осматривались, надо использовать магию — без вариантов.

— Я посвечу здесь, Командир.

И создал свет, который просвечивал стены, и на одной из них мы увидели, что свет ложится не так, как должен.

— Магическая иллюзия.

Я подошёл и разбил её.

— Прошу, Командир.

— Отлично сработано, маг.

И шагнул в новое пространство. Мы шли по этому коридору с минуту, что уже говорит о его величине. Но, дойдя, мы увидели явно не то, на что рассчитывали. Небольшая комната — метров семь на десять на глаз, но находится она в выемке, ниже нас. И от нас туда идёт лестница, выщербленная в камне. И в этом загоне спят десятки, если не сотни, таких мимиков. И я даже отсюда вижу их Альф.

— Ни у кого гранатки не найдётся?

Это сказал десятый.

— Шестой, Седьмой! Доставайте "фейерверк".

Седьмой развернулся к Шестому спиной, и тот достал у него из-за спины огромную бомбу. Тут подал голос Маг-3:

— Подождите, мы можем наложить на неё руны!

— Не бойся, сынок. Империя плохой взрывчатки не делает. Взводи и сматываемся отсюда.

Тут встрял я:

— При всём уважении, сэр, я бы попросил поставить руны хотя бы на отход, на случай, если они что-то почувствуют.

— Дерзай, но времени у тебя три минуты.

И я отдалился метров на двадцать от отряда. Медленно вычерчивал руны, пока не создал неплохую вязь. Вернулся и сказал:

— Я могу забросить её прямо к ним и, когда мы побежим, взорвать над нашими спинами руны, которые обвалят проход.

— Идёт. Для всех ещё раз повторяю. Маг-4 нанёс руны на туннель и собирается швырнуть эту бомбу прямо к ним, чтобы фейерверк удался на славу! И после этого мы побежим на выход, и тогда Маг-4 взорвёт выход за нашими спинами. И когда придёт время, тут всё взлетит на воздух. Всем всё ясно?

— Так точно, Командир! — раздалось множество голосов.

— Выполнять!

Бомба уже была взведена, и я поднял её телекинезом, бросил и сразу побежал. Моему примеру последовали все, но один из нас остался стоять на месте. Маг-1.

— Маг-1, а ну быстро на выход, сейчас же!

Он, кажется, встретился взглядом с Альфа-мимиком и сейчас в подсознании сражается за своё «Я».

— Он нас не слышит! Альфа проснулся и взял его под контроль! Всем бежать на выход!

Я орал что есть мочи, не могу точно сказать зачем, если микрофоны внутри шлема и так всё прекрасно передавали. Мы бежали изо всех сил, выдавливая из силовой брони всё, что есть. Я обернулся в последний раз, чтобы увидеть, как одиноко стоящую фигуру смели десятки мимиков. И в этот момент я активировал за нашими спинами руны. Проход обвалился. Мы пробежали туннель, взлетели по лестнице и промчались мимо трупов, которые уже начали обгладывать трупные вороны, — мы неслись прочь. Отбежав от здания метров на сто, развернулись и ждали. И наши ожидания оправдались. Фонтан из земли и камня ударил метров на десять в высоту, здания в том месте просели вниз. Гнездо было уничтожено. Из всего отряда, из шестнадцати человек, живы лишь одиннадцать. А мы даже до юга не дошли и уже несём огромные потери.

— Красиво вышло. Двигаемся дальше в сторону юга, там будет площадка, откуда мы оценим общую картину боя и получим снабжение и подкрепление. Всё, всем вперёд!

Он пошел первым и мы последовали за ним. Улица сменялась одна другой, и мы не встречали ни единой твари. Мы дошли до плато и увидели чёрное небо. Не из-за дыма, сажи или ещё чего-то, а из-за надвигающихся летающих тварей. Внизу оборону держали на главной площади. Огромная площадь, в центре которой были возведены железные оборонительные сооружения. Пулемёты не стихали, солдаты отстреливались из винтовок. С нашей позиции было видно, что некоторые отряды, видимо, двигаясь в сторону центра, погрязли в сражениях на улицах, в зданиях и переулках. Их теснили и убивали.

— Разворачивай станцию.

Шестой начал разворачивать станцию, и Командир связался с Орбитой:

— Мы на месте, ожидаем.

— Принято. Принимайте подарочки. И удачи вам там, мужики.

— К дьяволам.

— Конец связи.

Я поднял голову и увидел, как раскалённые докрасна капсулы, разрезая атмосферу, несутся к нам. Двенадцать капсул приземлились, затормозив перед ударом, из шести из них вышли солдаты. Пулемёты, экзоскелеты поверх силовой брони. Высший класс.

— Командир девятой группы, отряд Берта-7 поступает под ваше полное командование.

— Принято, бойцы. Ожидайте, пока мы разберём наши подарочки.

Мы подошли и увидели, что в остальных капсулах было закреплено оружие. Пулемёты и патроны к ним. Патроны к винтовкам, новые ножи, гранаты, стимуляторы и сменные кристаллы в костюмы. Голос Наблюдателя прозвучал в шлеме:

— Магам ещё выслали артефакты с подпространством.

Мы нашли их — это были кольца с патронами. Колец было четыре…

— Распределяйте припасы, выдвигаемся через пять минут!

Я прикрепил пулемёт к ранцу за спиной, и теперь он, если я его отпущу, вернётся на магнит; запихал туда же как можно больше патронов, зарядил ленту и прикинул, что выстрелов у меня тысяч десять. Как и у каждого. Но ещё суммарно сто двадцать во всех кольцах.

— Все готовы?

Я огляделся: все выглядели готовыми. Я закинул свой рюкзак на магнитный держатель на спине и взял в руки винтовку.

— Вот и отлично! Двигаем на площадь, там и узнаем, что дальше делать! Вперёд!

Мы начали спуск с обзорной площадки к площади, где кое-как остатки выживших держат оборону. Передвигались короткими перебежками, не останавливаясь. На помощь ни к кому не шли: все крики игнорировали. Главная цель — добраться до площади.

— Щиты!

Крик Командира выдернул меня из размышлений, и я поставил над отрядом щит. В этот момент по нашему расположению прилетели десятки шипов. Твари засели в зданиях напротив и по бокам и начали обстреливать нас шипами. Я держал щит и отстреливал тварей в ближайших окнах. Десятый выбежал вперёд, припал на колено и вскинул гранатомёт на плечо — через мгновение здания в ста пятидесяти метрах от нас сложились, как карточные домики, из-под обломков которых выползали немногочисленные выжившие твари. В дом слева от меня влетела граната: это Командир отправил угощение тварям. Взрыв — и пол второго этажа обваливается и давит тварей на первом; ещё граната — и здание проваливается внутрь, погребая всех тварей. Стрельба прекратилась, живых тварей не было, потери нулевые.

— Что по мане?

Я сосредоточился и ответил:

— У меня половина!

— Треть!

— Шестьдесят процентов!

Три мага — три ответа.

— Принято. К центру, бойцы! Щиты не снимать! Прорываемся! Бегом, бегом!

Мы бежали и отстреливались от самых ретивых тварей. Уже отчётливо слышен рокот пулемётов, а тварей на хвосте становится всё больше.

— Быстрее, быстрее, мать вашу!

Мы бежим, но становится очевидно, что мы не успеем. Я начинаю создавать за нами ямы, но твари заполняют их телами и бегут дальше.

— Налево!

Мы поворачиваемся и видим крепость обороняющихся на площади. И они видят нас. Мы бежим, а они стреляют нам за спины.

— Уже почти, быстрее!

Последний рывок! Визор показывает, что броня почти разрядилась, топот тварей буквально ощущается ногами, и вдруг я услышал звук падающего тела. Это кто-то из Берты споткнулся. Просто споткнулся и упал, а через мгновение был похоронен под грудой тварей. Видимо, боец не стал сдаваться, и я ещё какое-то время слышал стрельбу, но финальный звук взрыва ознаменовал конец пути для этого солдата.

— Командир, Берта-7.2 мёртв.

— Принято, бежим к площади! Не останавливаемся!

Как будто кто-то останавливался. Мы выжимали из себя и из брони всё до последней капли. Вот и пулемёты начали работать нам за спину. Но произошло то, чего я явно не ожидал. Мы бежали, стреляли, но в одночасье десятого и кого-то из «Берты» снёс своим телом огромный червь, вылетевший из-под земли, потащив десятого за собой, а бертовца просто разорвав надвое.

— Латериты! Внимание под ноги!

Клятые латериты! Подземные черви. Характерный признак того, что он нападёт на тебя, — почернение почвы или чего бы то ни было у тебя под ногами. Они выплёвывают слюну, что проникает в материалы, окрашивая и смягчая их. И после этого в шлеме раздался механический голос Наблюдателя:

— Общее число тварей — тридцать две тысячи четыреста двадцать девять особей. Под землёй замечены латериты, в воздухе — огромные скопления морванов. На земле в основном шрамники и грызники. Замечены ломоты — движутся по направлению к площади.

Шрамников мы уже встречали. Морваны тоже. Грызников мы не встречали, как собственно и Ломотов. Грызники чуть больше обычной собаки, нападают группами. Ломоты размером с одноэтажный дом. С огромным, прочным, пластинчатым черепом, несутся как танки, сминая всё на пути. Но их легко уничтожить, создав яму на пути. Это, конечно, если они молодые. Когда им лет сто пятьдесят, пластинчатый нарост становится настолько велик, что ноги их уже не ломаются при падении в яму.

— Открывайте ворота!

Действительно успели развернуть полноценную крепость, даже ворота поставили. До ворот осталось каких-то десять метров, которые казались едва ли не самыми длинными в моей жизни. Когда мы пересекли ворота, они с грохотом захлопнулись. Пулемётные очереди не стихали.

— Назовитесь!

Мы построились и Командир вышел вперёд:

— Девятая группа зачистки Его Величества Императора, да будут его годы долги.

— Командир крепости и первой группы зачистки. Докладывайте, Командир-девять.

— Командир-один, в ходе зачистки было уничтожено около семи с половиной тысяч особей, большинство из которых Шрамники, а так же гнездо мимиков.

— О мимиках докладов не было.

— Гнездо уничтожено, в гнезде было ликвидировано три Альфы, более в этом городе мимиков быть не может.

— Согласен с таким суждением. Дальше!

— С нами трое магов, все мы вооружены пулемётами, винтовками, пистолетами и ножами. Подкрепление из «Берты-7». Из нашего отряда в живых осталось десять человек и пятеро из отряда подкрепления. В нашем распоряжении два Стража и Наблюдатель.

— Идите к бойницам, маги пусть идут к остальным группам магов в центре. Выполнять!

— Есть! — раздались голоса.

Мы втроём отошли от общей массы людей и пошли в сторону магов. Я шёл и смотрел на то, что происходит вокруг. Все что-то кричат, не стихают пулемёты. Иду, а под ногами хрустят гильзы. Вот с неба прилетели огнемёты, которые быстро понесли на передовую.

— Трое магов девятой группы прибыли в распоряжение.

— Всего трое? Нехило же вас потрепало.

Я не стал отвечать, что нас всего было четверо. Это не важно.

— Нехило, — единственное, что ответил я.

— Ну давайте, думаю, уже видите, что мы делаем. Держите щит и ожидайте, нас в любой момент могут выдернуть на передовую.

Так шли долгие минуты. Здания вокруг разрушены, и лишь наша крепость стоит живым островком. Мы держали щит, пили зелья и травили байки. Кто где побывал, из каких передряг вышел. И в какой-то момент произошло следующее:

— …и бежит за нами демон, бежит, кричит что-то, а мы от него. Я думал — не уйдём, но снайпер наш выцелил-таки его голову, и разлетелась она аки арбуз. Вот серьёзно, очень похоже. А потом мы…

Треск. Треск, скрежет и боль. Резко заболело всё тело — от волос до ногтей на ногах. Что-то пробило наш щит.

— Магистр демон!

Магистр… демон. Мы все мертвы. Демон-маг — уже плохо. Демон-маг высшей ступени — это смерть. Наши маги уже прошли начальное обучение и первые три ступени, нет ни одного неофита, все мы подмастерья. Но между нами — четыре ступени. Невозможно.

— Надо прикрывать наших! — крик вывел из транса. — Вперёд, к передовой! Надо отделить их от Морванов и Латерит! Быстрее, быстрее!7

Мы бежали, но это была бойня. Пулеметчиков убили первыми, мы пытались прикрыть их с расстояния, но ничего не вышло. Огнемётчикам попали в капсулы с жидкостью — в ту же секунду все их тела покрылись огнём. Это были вопли и стоны. Они вспыхнули как спички и сгорели заживо. Шрамники ворвались внутрь:

— Орбита, оборона прорвана! Срочно нужна помощь! Как слышно? Оборона прорвана! Требуется помощь! Вытащите нас отсюда!

Хаос. Твари лезли отовсюду. Не было видно ни земли, ни неба. Вокруг — толпища тварей. Даже латериты присоединились к пиршеству. Краем уха я услышал, как капсулы входят в атмосферу. Элитные войска прибыли. Несколько десятков капсул.

Я смотрел на это заворожённо, не обращая внимания на безумие, что происходит вокруг меня. Около десятка капсул были сбиты прямо в воздухе, но большинство из них долетело — и это переломило ход битвы. Элитные подразделения, те, у кого более тысячи боевых операций. Но и тут нам повезло. К нам прибыли Кровавые Черепа. У каждого из них — от пяти тысяч боевых операций. Элита из элит. Не знаю, боги ли, Император ли или сам Глава Ордена снизошёл к нам, но спустя полчаса на площади стало пусто. Все твари были мертвы.

Я стоял и смотрел на визор. Где-то ещё был жив Командир. Все остальные мертвы. Но где-то ещё был демон.

Кровавые Черепа ходили и помогали выжившим, разворачивали собственные станции коммуникации, добивали раненых тварей. Первым умер радист. Его шея просто сломалась. Снова началась стрельба. Я достал пулемёт из-за спины и начал стрелять в демона, что стоял в воротах. Группа Черепов с ближним оружием побежала на него. Защитные артефакты какое-то время прикрывали их, но судьба уже была решена. Мы стреляли из всего, что было, но это лишь раззадорило демона. Его настрой изменился лишь тогда, когда тела мертвой атакующей группы взорвались магической шрапнелью. В них был металл Бездны. Металл Бездны практически полностью невосприимчив к магии, и демон стал похож на решето. Он быстро восстанавливался, но мы стреляли, мешая ему. Разрывные пули Черепов мешали ему явно больше, чем мой пулемёт.

Из общей массы вырвались ещё несколько человек, подняли мечи и пошли в ближний бой.

Демон убил их вырвав огромные колья из земли, стрелкам же он сдавил шлемы. В меня полетел каменный шип, пробил живот, и я упал на бок. Вот и всё. Сейчас мы умрём, и демоны захватят этот мир. Но новые взрывы, кажется, добили демона. Я снял шлем и постарался оглядеться. Демон разорван пополам и регенерирует. Я должен… должен завершить начатое! У него нет ни рук, ни ног. Он не может создать печати.

— Выход из брони!

Передняя часть брони отщёлкнулась и отодвинулась механизмом, и я пополз в сторону демона. Клятый дождь. Я почти ничего не вижу. Но я ползу.

Очевидно, что я не ждал такого. В его сторону полз не только я. Мальчик, лет восьми, волок за собой меч одного из Черепов. Он был весь в крови, но ран не было. Это была кровь его семьи.

Он тащил тяжёлый меч, будто тащил за собой целый мир. Его мир, который уже никогда не будет прежним. Но я не видел в нём страха. Лишь боль и гнев. Ни единой капли страха. Он дошёл и взглянул в глаза демону. Ни один человек не может такого себе позволить. После первого контакта с демоническими отродьями все впадают в транс. Это как необъяснимый животный страх перед тем что убивало тебе подобных еще тогда, когда они не слезли с деревьев. Но не он. Он подошёл, поднял меч и вонзил его в череп демона. В этот момент в моей голове был лишь один вопрос: на что будет способна такая душа?

***

Очнулся я позже, когда прибыла группа зачистки вместе с медиками. Ко мне подбежал маг и начал восстанавливать, параллельно коля уколы и вливая в глотку зелья. Когда я начал соображать, я вспомнил о нём. Наверное, он мне привиделся. Всё-таки не бывает мальцов, убивающих демонов без капли страха и так хладнокровно. Я оглянулся и увидел его. Смелого мальчишку с мечом, вросшим в маленькие розовые детские ладошки. Кровь на нём была чёрной и красной, но своей он не потерял ни капли. Я не услышал ни его крика, не увидел и его слёз. Лицо будто каменное. Он просто смотрел на мёртвого демона, в череп которого воткнул свой клинок.

Когда группа зачистки дошла до него, я выкрикнул:

— Не трогайте! Он мой!

Я уже мог встать на ноги, демонстративно взяв в руки винтовку.

Один из них обернулся. Хотел было ответить, но увидел мою броню, мою кровь, моё лицо. И с недоумением спросил:

— Он один из ваших?

— С сегодняшнего дня — да.

* * *

Я сидел на ящике с маркировкой АСкН-1-ПРОБОЙ.

Металл был холодный, пальцы слипались между собой.

Когда подошёл представитель Ордена — я узнал его сразу.

Белые наплечники, наглаженные. Ботинки без пыли.

Лицо как камень, только брезгливость в уголке губ.

Он оглядел то, что осталось от нашей полевой крепости, так, будто воздух тут пахнет дешевле, чем его дыхание.

— Маг Эд, — произнёс имя медленно, как кость, застрявшую в горле. — Ты позвал меня на передовую ради… мальчишки?

Я машинально погладил плечо.

— Я позвал, чтобы вы увидели его своими глазами, господин представитель. В бумажном отчёте, будьте уверены, эффект был бы не таким, который ожидаю я.

Он посмотрел на ребёнка.

Тот стоял босой, плечи худые, плащ чужой — стянутый с какого-то тела Черепов.

Если не знать, сколько тел осталось за ним на поле, — можно принять за беспризорника.

— Страх у него отсутствует, — сказал я тихо, почти про себя.

Представитель даже не посмотрел на меня.

— У него почти всё отсутствует, Эд, — произнёс он с таким отвращением, словно ставил диагноз смертельно больному. — Сырые рефлексы, — сказал он и позже дополнил, — сырые животные рефлексы.

Я встал. Кости едва ли не хрустнули.

— Животные рефлексы, говоришь? — начал я. — Где ты видел, чтобы у животных был рефлекс убивать демонов? — давил я. — И более того, если снять с моей брони записи, будет видно: парниша перед ударом смотрел демону прямо в глаза. Смертный, не маг, восьми лет отроду смотрел демону магу ступени минимум Магистра в глаза и нашёл в себе силы вбить ему клинок в голову!

Он ударил себя ладонью в лоб, потёр переносицу и, выругавшись, посмотрел на меня взглядом, в котором смешались мольба и крайнее раздражение.

— И что, Эд, ты хочешь взять этого мальца к себе под крыло? — спросил он. — Ты-то после последней своей выходки ходишь в ограничениях, как торговцы Империи в золоте, а сейчас хочешь рискнуть ещё сильнее, взять на себя ношу, которая в случае неудачи подведёт тебя под гробовую плиту?

Времени на раздумья мне не понадобилось:

— Да, — коротко отрезал я.

Во взгляде вместо мольбы появилось недоумение.

— Ну и идиот ты, Эд Хоул. Ладно, зачитывай текст клятвы, и разойдёмся. А то мне тут даже дышать тяжело, — декларировал он.

— Я, Эд Хоул, Проклятый Старший Паладин Ордена, участник семи тысяч девятисот двадцати… двух боевых выходов вне Бездны, а также участник двух тысяч семисот тридцати одного погружения в Бездну, принимаю в личное обучение, — тут я запнулся. — Парень, — обратился я к мальцу, — тебя как зовут-то?

Но ответа не последовало. Тогда я посмотрел на Представителя, и он, закатив глаза, резко схватил парня за подбородок и уставился ему в глаза, после чего тот осел.

— Кристал Шоу, — ответил он мне.

— Я принимаю в личное обучение Кристала Шоу. Всецело беру на себя ответственность над ним до его полного совершеннолетия или до момента, когда он самостоятельно не закроет третий круг симуляции. Моё слово перед Орденом сказано, — закончил я.

— Твоё слово перед Орденом услышано, Эд Хоул. Да будет так.