Первый после меня

Не сказать, что бы я особенно верил, в это кем-то придуманное правило – «убийца всегда возвращается на место своего преступления». Хотя, как рассказал мне Женька из нашего менеджерского отдела – его дядя-охламон, так и поступил – по пьяни устроил аварию на угнанной машине, а потом, умыкнув чей-то стоящий у стены дома старый и ржавый велосипед, приехал поглазеть на место своего преступления. Где и был впоследствии узнан, а после и задержан органами правопорядка.

Конечно, я ничего такого не совершал, но иногда, как бы совершенно случайно, мои ноги сами несли меня к Ведьминому камню.
Естественно, мне приходилось тут же придумывать для себя всякие маленькие оправдания. В том смысле, что это – очень нужное единение с природой, и такая моя прогулка по лесу - глубоко полезна всему организму, ужасно отравленному автомобильным московским воздухом.
Да, у меня была возможность гулять в любом направлении – дорожек в лесу было предостаточное количество - но я всё-таки, предпочитал совершать свой моцион, именно в направлении загадочного камня…

********
Этот мегалит, с круглым и ровным отверстием по середине, был похож на потерянного каменного ребёнка английского комплекса Стоухендж, неведомо как очутившегося здесь, в наших подмосковных лесах.
Валентин не всегда подходил к камню, иногда он просто любовался им издалека. Вид с края леса открывался интересный - деревья тёмной зелёной стеной окружали круглую и ровную площадку с травой, в центре которой, одиноким серым зубом торчал странный камень.
А когда всё же он подходил, то обязательно касался его холодных и шершавых боков. Валентин внимательно, вновь и вновь рассматривал все трещинки и покрытую затейливым узором каменную поверхность. Не торопясь, проводил по нему рукой и вспоминал о его с дедом приключениях в том странном мире – близким, и одновременно таким далёким - там, за камнем.
В такие мгновения, ему очень хотелось узнать, что именно сейчас происходит там, в оставленной им Тании, и в какие ещё авантюры и истории, попал помолодевший Макар Константинович…

******
Если у камня находились люди – такое редко, но иногда всё-таки случалось - то Валентин так и оставался стоять на краю поляны, не привлекая к себе излишнего внимания и просто смотрел на мегалит. Ему этого было вполне достаточно.
Особенно часто, Валентин видел возле камня Владимира Михайловича с мольбертом - бывшего сельского школьного педагога, ушедшего на заслуженную пенсию.
После случайного события с ним - Валентин это заметил - учитель стал проявлять повышенный интерес к местной достопримечательности. Но вот как раз, именно из-за того случая, ему и не хотелось этих рандеву с Владимиром Михайловичем около камня.

Приближался конец лета – с его ещё пока тёплыми деньками и редким, мелким дождём. В лесу постепенно стали появляться грибники. Среди них были как местные, так и городские любители «тихой охоты». Глядя на собирателей лесных даров, Валентин опять вздыхал и вспоминал своего деда с его «волшебной» удочкой и открывшимся у него талантом.
Сам он грибы искал плохо и занимался этим, без всякого энтузиазма. Попросит его бабуля привезти из леса грибочков – он, конечно, привезёт, если не забудет, а так - особого рвения в их поиске он не проявлял.

*******
В один из таких дней, когда лес незаметно приближался к осени и скрывался по утрам в плотном и холодном тумане, Валентин, скорее по привычке, шагал к Ведьминому зеву. Накануне он приехал в дом деда из Москвы, протопил его как следует и, закончив не хитрые домашние дела – лёг спать.

Утренний промозглый туман его не пугал – оделся он потеплее, да и дождевик на нём был вполне надёжный – его деда - уже проверенный временем и не одним дождём. Валентин пружинистым шагом шёл по знакомой тропинке и неторопливо поглядывал по сторонам.
В такое время все лесные запахи усиливались из-за влажности и пахли особенно «громко». Валентин не сдержал своей улыбки – он вспомнил время, когда мог с закрытыми глазами легко нарисовать целую картину из букета окружающих его ароматов.
Немного не дойдя до поляны с камнем, он заметил одинокого грибника, медленно бредущего ему на встречу. Тот был одет по эталонной осенней моде - в длинный плащ, защитного цвета, с большим, широким капюшоном, закрывавшим пол лица. В одной руке у него была длинная прямая палка, которой он довольно шустро расшвыривал сухие листья около деревьев, а в другой - старое плетёное жёлтое лукошко – ещё совсем пустое. Валентину, почему-то подумалось, что все сказочные эльфы – произошли когда-то от таких вот грибников. Которые, однажды потерялись в лесу, но сумели потом собраться, объединится и создать первые эльфийские государства. И эти их эльфийские зелёные плащи с капюшонами – на это прямо указывали. Ну а уши… А что уши? В лесу очень хорошо должен быть развит слух… Пара десятков поколений – и вот уже «остроухие» эльфы – вытеснили всех остальных. Ничего не попишешь - естественный отбор…

Своё место для поиска грибов, незнакомец выбрал довольно странный – кусты и редкие деревья у дороги - что тут же отметил про себя Валентин. «Не местный. Городской, наверное - подумал он рассеяно – Местные все грибные места в округе знают».
Поравнявшись с Валентином, грибник, недолго покопавшись в своём лукошке, нашёл гриб, оказавшемся красивым мухомором и, показав ему, озабоченно спросил:
- Я извиняюсь, не подскажите, этот гриб есть можно? – с тревогой в голосе произнёс собиратель лесных даров.
Валентин остановился и от неожиданности и удивления посмотрел на человека.
Грибник, в свою очередь быстро откинул мокрый капюшон своего плаща и с интересом стал смотреть на парня. Лицо его обрамляла аккуратно подстриженная борода, а весёлые глаза - задорно блестели. «Такие знакомые интонации голоса. Не может быть…» - Валентин недоумённо переводил свой взгляд с лица грибника, на его добычу.

- Антипов? – удивлённо произнёс Валентин – Ты? Какими судьбами?
С лица начальника горной базы «Точка 2» не сходила улыбка:
- Узна-а-ал! – на распев произнёс он – Вот ты, какой оказывается, когда не притворяешься паргой!
Они обнялись и не торопясь, Григорий рассмотрел Валентина со всех сторон:
- Большой. Настоящий герой! А я… Так… Мимо проходил. Дай, думаю, грибов себе на жарку насобираю – усмехнувшись, объяснил он, показав на лукошко.
Валентин улыбнулся ему в ответ, но через минуту стал серьёзным:
- Долго меня поджидал?
- Да нет. Ты вполне предсказуем – иногда, после приезда в дом деда, на следующее утро, в любую погоду – ты прогуливаешься к камню. По тебе хоть часы сверяй! Так что – я знал, где и когда тебя искать.

Не стоило особых усилий, что бы сложить два плюс два. И было логично предположить, что просто так, Григорий встречаться с ним не будет. Поэтому, Валентин сразу задал волнующий его вопрос:
- С дедом всё в порядке? У вас что-то случилось?
Антипов так же, сменил шутливый тон на серьёзный и задумчиво произнес, почёсывая бородку:
- Не случилось, но вполне может произойти. Давай отойдём с тропинки, и встанем – он показал на густую лиственницу - вот под это дерево, и я всё по-порядку тебе расскажу…

*******
Туман окутывал все предметы, скрадывая лесные звуки и вносил в нашу встречу с Григорием некую таинственность. Мне вдруг на миг показалось, что мы с дедом по-прежнему находимся на Тании, в лесу, недалеко от деревни Таркуши. Просто дед отлучился в деревню с Дашей, а я на время стал человеком. От этого видения я зябко поёжился, машинально потрогав себя за руку, проверяя – не покрылась ли она мягкой кошачьей шерстью?
Антипов стоял под деревом и, казалось, забыв меня, наслаждался непогодой – лицо он поднял к небу, а его глаза были закрыты. Туман превратился в воду и редкие капли стекали с листьев дерева, неторопливо падали на его широкий лоб, разлетаясь мелкими брызгами.
Я немного нервничал:
- Может, домой пойдём? У меня и варенье ещё осталось, то, из старых запасов… – попытался я начать разговор – Если хочешь, можешь заночевать у меня.
Моё приглашение прервало дождевую медитацию Антипова, он словно очнулся и вспомнил, что находится здесь не один.
- Нет-нет, скоро откроется окно – и мне пора будет уходить.
Моё напоминание о времени, заставило его сосредоточиться и Григорий начал рассказывать, под монотонный стук холодных капель о наши промокшие дождевики…

***************
- Надеюсь ты не забыл историю черепахи с развороченным панцирем? – задал он вопрос.
- Клерту? – я наморщил лоб, силясь вспомнить правильное название погибшей черепахи.
- Почти угадал. – Антипов улыбнулся одними уголками рта – Шанта. Так вот, у нас есть информация, что до идеи скормить ей гиперкуб, Валаар додумался не сам. Ему подсказали. И этот кто-то, на этом совсем не думает останавливаться.
Совсем не давно, около Берегово-Ржанок была замечена такая же черепаха, которая неуклонно надвигалась на город. Появилась она словно из ниоткуда. Знамён на крепостных стенах и башнях у неё не было, а её замок на панцире выглядел давно покинутым – стенки его были покрыты плющом-камнеразрывом, некоторые строения – рухнули, а в крышах нескольких смотровых вышек были видны большие дыры. А поскольку, у нас все черепахи, на нашей подконтрольной территории передвигаются с радиомаячками - об этом мы позаботились заранее - то появление новой шестилапой особи вызвало в нашем Институте некоторую растерянность и ощущение надвигающейся опасности.
Так как времени для принятия решения было очень мало – его вообще, честно говоря, у нас не было – мы, посреди белого дня, с помощью дронов, высадились прямо на черепаший панцирь, на главную её площадь перед замком.
После проведённой разведки, было установлено, что у этой особи в зобу на шее находятся два проглоченных гипер куба, и они должны были активироваться как только она приблизится к городу на близкое расстояние. Можешь себе представить, что творилось тогда, в нашем штабе в это время…
Мне стало не по себе:
- Всё?… Нет больше Ржанок? – я не хотел даже думать, что могло случиться в следствии привидения в действие этих двух предметов.
- Успокойся! – Антипов ободряюще похлопал меня по плечу – Торгуют твои Ржанки как и прежде - только пыль стоит! В самый последний момент кубы деактивировали и осторожно извлекли из черепаховой шеи. Но ситуация была очень серьёзной.
Я облегчённо вздохнул.
- А так как черепаха была не учтённая, а значит на все сто процентов безхозная, то… - он посмотрел на меня – было проведено голосование. Ты не думай - всё было по-честному. В общем – теперь твой дед - барон одной из черепах. Прими мои искренние поздравления – он склонил голову в шутливом полу поклоне – Макарий - барон черепахи Кериды, с родовым гербом и многочисленными штандартами на крепостных стенах.
- Естественно – продолжал начальник базы – подлатали мы всё там, в замке основательно, отстроили. А после этого - посетили Ржанки с официальным визитом – установили многочисленные деловые контакты, поторговали, и, что бы не вступать в конфронтацию с Клертой и её бароном – свалили оттуда по быстрому…

«Макарий - барон? М-да… Однако много интересного случилось с тех пор как произошёл мой переход сюда и я покинул мир Тании. А как просто всё начиналось – скромный станционный смотритель - Макар Константинович. А вот поди ж ты. В конце концов, можно на лето приезжать к деду - кататься на его личной черепахе. Если он даст, конечно…»

- По собранным данным – продолжал Антипов – мы установили из какого мира она прибыла. Туда была послана наша группа…
Я оглядел мокрые деревья вокруг. Туман и не думал исчезать. Солнце молочным, тусклым шаром медленно поднималось над горизонтом. Говорят, когда что-то делаешь в дождь – этому всегда сопутствует удача. Проверим?
- Дело серьёзное? Они не вернулись?
Григорий помедлил с ответом.
- Вернулись. Но не все.
- Фокси? Что с ней? Она жива? – меня обожгло воспоминание о девушке с рыжими волосами.
- Жива. Но она пока не в том состоянии, что бы идти сейчас на встречу с тобой. Именно поэтому я и вызвался.

Я взглянул на свою руку. А ведь только совсем недавно меня перестали мучить все эти кошмары, в которых я по-прежнему живу жизнью дикой кошки. Просыпаться от липкого пота и посреди ночи смотреть на свои руки, трогать лицо, убеждаясь в который раз, что я не покрыт тёплым мехом, а сзади меня нет упругого хвоста, живущего собственной жизнью. И вот опять…
- Опять паргой?- в моём голосе звучали нотки неудовольствия.
- Совсем не обязательно. – Антипов посмотрел на наручные часы и, кивнув мне, быстро зашагал по направлению к Ведьминому зеву. – Наш Институт в последние время усиленно занимался чёрной жидкостью из Голодного озера. Скажу сразу – результаты получились очень впечатляющими… Ну например – что ты скажешь, что можно вполне осмысленно контролировать свои трансформации боди морфинга?
- Опять я в роли подопытного кролика… вернее кошки? – вырвалось у меня.
- Глупец! Это даст тебе необходимое в ситуации преимущество. Супер силу – если хочешь. И потом - все мальчики мечтают стать супер героями! – увещевал меня мой попутчик.
- Ненавижу комиксы – тихо пробурчал я себе под нос…

Камень в центре поляны наливался внутреннем светом, а по его поверхности быстро бегали голубые молнии с жёлтыми, огненными прожилками. Если не думать, о том, что придётся пролезать сквозь камень, это выглядело где-то даже красиво. И хотя я уже два раза проходил сквозь ведьминые камни, мне было всё равно не по себе.
- А как же моя работа? Дом? Семья, наконец? – я из последних сил цеплялся за такие привычные жизненные ориентиры.
- Насколько мне известно - ты сейчас в отпуске. Это раз. – голос Антипова спокойно звучал рядом с монотонно гудящим камнем – Про дом – не думай, об этом мы конечно побеспокоимся. А с семьёй – всё уладим. Для этого я и прибыл сюда. Я – остаюсь здесь, а ты - уходишь.
Не успел я обдумать всё сказанное, как из воронки света, кружащей посередине камня вывалился человек и Антипов тут же его осторожно подхватил и поставил на ноги. Это оказалась молодая женщина, которая сразу огляделась по сторонам, протянув мне руку и бодро произнесла:
- Ила. – я в некотором оцепенении её пожал.
Ту, которую мы спасали всю дорогу с дедом, оказалась, как и все ведьмы -пролазы рыжеволосой, одетой в свободно сидящий на её фигуре зелёный комбинезон с курткой. На куртке было великое множество карманов, которые были чем-то заполнены. «Интересна, она знакома с Анатолием Вассерманом?» - пронеслась шальная мысль.
- Ну что, готов боец? – задорно произнесла рыжая ведьма - пролаза и протянула мне руку – Нам пора. Скоро окно закроется. Или тебе слабо?
Хм… Если всё будет как обещает Антипов - а я ему верю, то почему бы и нет? Увижу деда, его семью и прокачусь с ветерком на черепахе. Не зря же я приходил к этому камню столько раз. Верил, что он снова для меня откроется…
- Почему «слабо»? Я - готов.
- Тогда вперёд! – Антипов вытащил сбоку из-за камня и тот час разложил заранее припасённую складную стремянку – Удачи!
«Ишь, хозяйственный какой!» – удивился я.
Но ноги мои шагали вслед за Илой, а та уже, на половину погрузила своё правое предплечье в яркий центр молочно - белой круговерти камня.
«И ведь всего-то хотел - прогуляться спокойно в этом чёртовом тумане до камня и обратно. А дома на столе, ждёт открытое абрикосовое варенье с плавающими в нём сладкими миндальными косточками…» - это было моей последней мыслью, прежде чем меня окутал непроницаемый и гулкий мрак…

***************
… Конечно, потом, я вспоминал эту встречу бесчисленное количество раз. Прокручивал в своей голове различные варианты, как мне надо было поступить, что сделать или сказать. Как там ни было – сейчас я уже шёл по лесу, ничем особо не отличающемуся от леса за домом у деда и внимательно смотрел по сторонам.
Нет, вру - были, конечно, маленькие отличия. Например, наличие на стволах огромных лиственных деревьев плюща, обвивающего его со всех сторон. Плющ тянулся к солнцу изо-всех сил и в своём стремлении удушал могучее дерево в своих зелёно - красных объятиях. Листья этого растения – паразита имели зелёный цвет, с яркой, вызывающе - красной кромкой по краю. Как я понял по рассказу Григория, это и был плющ - камнеразрыв, названный так из-за своей феноменальной живучести и цепкости корневых отростков. Как я понял - сок этого растения был ядовитым, по этому он не пришёлся по вкусу ни гусеницам, ни травоядным животным…
Было очень приятно, что моё появление случилось в местности, напоминавшую мне нашу среднюю полосу. Хотя по уверениям канцелярских работников в Институте, поступали предложения высадить меня внезапно в тылу врага – где-то в горах, на границе льда и снега. На предложение этих стратегов, Антипов сразу выдвинул встречное предложение отправить несколько человек из числа уважаемых экспертов идти со мной - помогать мне в этих условиях нести тёплую одежду и продовольствие. Мой маршрут тут же был откорректирован и мой путь стал пролегать в местах с более умеренным климатом.

Лес, по которому я шёл, дышал прохладой и относительным спокойствием. Где-то в кронах деревьев вели свой несмолкаемый пересвист птицы. По стволам деревьев быстро сновали шустрые рыжие белки и зорко смотрели на не прошенного лесного гостя - я заметил пару штук.
День только вступал в свои права и то там - то здесь виднелись в оврагах и среди деревьев густые клочья ночного тумана. Всё было точно так, как при моей встречи с Антиповым…

Тропа, по которой я быстро шёл, была вполне нахоженной. Это была не проезжая дорога, с протоптанными и хорошо обозначенными колеями от колёс гужевого транспорта, но и не маленькая, едва приметная лесная тропинка собирателей лесных даров. Кусты вдоль неё были приведены в надлежащий порядок - одни, сильно покушавшиеся на своё место у дороги - выкорчеваны, у других - подрублены все ветки мешавшие движению по ней. «Порядок, однако. Прямо не чужой лес, а парко-лесная зона в Подмосковье. Только скамеечек тут не хватает с урнами и проносящихся мимо тебя сумасшедших велосипедистов» - подумалось мне.

Но, как это всегда и бывает, как только ты немного отвлечёшься, любуясь природой и красотами, которые открываются наблюдательному путнику, как… Как что-то стремительно врывается в такую спокойную пастораль окружающего тебя мира.
Это «что-то» сразу выбрасывает тебя из сладких грёз, в которых ты до этого находился и по началу ты просто смотришь на «это», не в силах подобрать образ и осмыслить происходящее…

Около дороги был врыт в лесной грунт большой обструганный столб, с прибитой поперёк него крепкой перекладиной.
Валентин остановился и медленно подошёл поближе.
Посередине рукотворного деревянного креста, в центре перекладины, был крепко привязан скелет в истрепавшихся одеждах. Рваные лоскуты истлевшей ткани слабо шевелились в набегающем лесном ветерке. Одна рука скелета была подвязана к поперечному брусу и показывала направление, куда как раз Валентин и шёл. Вторая рука мертвеца была согнута в локте и закреплена возле жёлтых костей грудной клетки. Голова покойника немного свешивалась вниз, подвязанная за торчащий позвоночник к столбу. Пустые глазницы его черепа многозначительно смотрели, на подошедшего любознательного путника...

По остаткам одежды на скелете, я тут же вспомнил, что они мне напоминали – комбинезон ведьмы-пролазы Илы из Содружества.
Обойдя вкопанный придорожный столб и всё внимательно осмотрев, Валентин пришёл к таким выводам – объект, как бы страшно он не выглядел, является столбом - указателем. Кому-то лень было тащить сюда большой камень, что бы на нём красиво выбить напутствие проходящим мимо путникам – «Прямо пойдёшь – богатому быть, а направо - убитому быть».
Видимо, строительная бригада, которая устанавливала этот говорящий дорожный знак - была не грамотная или у них, как на грех - закончились все камни с надписями. А может, они хотели побыстрее донести смысл того, что туда, куда показывает скелет, лучше не ходить – «убитому быть».
Придорожный камень-указатель с текстом не вызывает эмоций, а распятый на кресте человек, окатывал смотрящего на него этими эмоциями - словно «Девятый вал» на картине Айвазовского.
Ко всему прочему, Валентина теперь постоянно стала донимать мозг информация, о том, что одежды у мертвяка были «наши» - содружевские. А значит, это вполне мог быть кто-то из группы Антипова, или команды Фокси, и кого он мог наверняка знать.
Всё, пастораль закончилась, начались «рабочие будни» на чужой территории…

Собственно, туда, куда он сейчас шёл – ему идти не было ни какой нужды.
Его интересы и выданный Институтом маршрут задания - пролегали в совсем другом направлении. Но… Это была маленькая просьба пролазы Илы – сходить и посмотреть. Ничего не предпринимать на месте – просто прийти и поглазеть из далека на один из камней перехода, а по возвращении или если подвернётся удобный случай – рассказать, что он там увидел.
Что ж - Валентин пообещал выполнить её просьбу.

После «дорожного указателя» он стал держаться осторожнее. Шёл и чутко прислушивался к окружающим его лесным звукам – вдруг рядом хрустнет сучок, под чьей-то не осторожной ногой или он расслышит тонкий свист стрелы и сумеет хоть как-то отреагировать на это.
С другой стороны - он сейчас уже не парга, а значит, лишён острого обоняния, с лихвой заменяющего ему зрение.
Да и что, в конце – концов, он представлял сейчас для постороннего человека? «Реквизиторы» на базе «Точки 2» постарались на славу - Валентин был одет вполне по моде этого мира – штаны из простого и крепкого льна, на ногах кожаные чувяки с заправленными в них обмотками, а на плечах - домотканая рубаха из того же льна, подпоясанная простой верёвкой. Так как вечера стали тут уже холодными, то поверх рубахи была накинута стёганная ватная безрукавка. Его ансамбль завершала крепкая струганная палка, положенная на левое плечо, на конце которой, болталась в такт шагам, не большая котомка из дерюги. Шапку брать ему на базе запретили. Объяснив это тем, что шапки – это для благородных. И вообще – там, на месте, сам мол разберёшься, какой фасон можно носить, а какой - нет.
То есть по внешнему виду - ни дать - ни взять – молодой деревенский селюк, идёт в поисках работы и заработка, в соседний по близости город.
Эта мимикрия давала определённые шансы на успех. «По этому, скорее всего, сразу убивать благородным разбойникам меня нет ни какой нужды – думал Валентин - чем в итоге они могут у меня разжиться? Краюхой чёрствого хлеба? А по этому, есть все основания на встречу с ними лицом к лицу и разговору по душам. А вот тут уже, можно смотреть по обстоятельствам, с оглядкой на тётю Фортуну»…

Дорожка между тем петляла между деревьями, петляла и вывела его на просторную полянку. И хотя он стоял на этой поляне впервые, у него возникли странные ощущения, что он бывал здесь и не один раз.
Он огляделся. За исключением незначительных изменений в ландшафте – сухого дерева на краю травяного поля, увитого разноцветными лентами и пары высоких деревьев возвышающихся с противоположного края леса - поляна выглядела абсолютно знакомо. Собственно, так выглядели все такие места с Ведьмиными камнями – хоть в Подмосковье, хоть на Тании. Правда, - тут же подсказала ему память – последний бой с Валааром и камень возле него – тот выглядел немного иначе…
Но всё- же…
Всё же было одно существенное отличие от ранее увиденных всех камней перехода. И это отличие, оставляло твёрдую уверенность в том, что Ведьмин камень - вполне себе «работает». Становилось это понятно сразу и без всякого чудесного дара Макария с его «волшебным» посохом.
Валентин пересёк травяной лужок и подошёл к камню поближе.

Со стороны это сооружение напоминало огромный напёрсток, одетый на торчащий из земли каменный палец. Железные листы были выкованы с известной долей мастерства и плотно пригнаны друг к дружке. Кое-где в этой конструкции виднелись на разной высоте маленькие окошки - прорези, забранные в толстую решётку. По окружности «напёрстка» проходили несколько широких металлических обручей, наподобие железных стягивающих колец на дубовых бочках.
Видимо мастер, создавший этот массивный кузнечный шедевр, явно не жаловал гостей из внешнего мира. Ну а тех, кто всё же проник сюда, должен был находиться в этом крепком железном стакане, до некого условного времени - когда заглянувшие через прутья оконцев строгие судья оценят полезность прибывших, далее - зададут им соответствующие вопросы и уже после - выпишут пропуск на свежий воздух. Остальных же, непрошедших этот строгий тест - наверное, ждёт участь «говорящих» знаков на дорогах, ведущих к волшебным камням…

********
Обещание Валентин своё сдержал, и можно было уже со спокойной совестью уходить. Но рассмотреть поближе камень, одетый в такую интересную железную броню - ему очень хотелось. Скорее даже так – его любопытство победило осторожность. С большим отрывом по очкам.
Приблизившись к уникальному объекту на расстоянии вытянутой руки, он стал не торопясь обходить его по периметру. «Напёрсток» вблизи выглядел сурово и вполне монументально. Местами на нём виднелись кое-где потёки ржавчины, придававшей всей конструкции уж совсем брутальный вид. Кованные железные пластины немного оттенял зелёный мох, кое-как выросший на не многочисленных впадинах и прокованных уступах.
Больше всего это сооружение походило вблизи на неприступную шахматную ладью – только гигантских размеров и без рифлёных уступов по кромке верха. «Буд-то великан играет со мной в какую-то свою игру и делает свой первый ход, на круглой клетке с зелёной травой» - нашёл сравнение необычной ситуации Валентин.
Обойдя по кругу железную стенку, он увидел на боку её выкованную чудовищную морду, сложенную из приваренных и выгнутых, надо сказать довольно искусно, металлических полос разной ширины. Морда имела глаза с зрачками, немного утопленными в вертикальную стенку конструкции.

Валентин не знал, как быстро попавшие внутрь железного колпака люди получали свободу. Но видимо, хозяева «напёрстка», не очень-то и торопились в эту глухомань с проверками. Поэтому, вонь, вокруг металлического колпака стояла преизрядная – пахло мочой, экскрементами, разлагающейся плотью и… кровью. И вот тут, Валентин обрадовался, что сейчас находится не в теле парги – ибо какафония запахов вблизи, была просто не переносимой, даже для скромного обоняния человека.
Полностью удовлетворив своё любопытство, он уже было собрался уходить, как внезапно, по ту сторону железной преграды кто-то тихонько поскрёбся. Звуки были слабыми, но они явно говорили, что там кто-то есть живой. Пока живой.
- Поможите! Поможите мне… – тихонько донеслось из недр железного стакана и Валентин замер.

Надо сказать, что люди, живущие здесь, как ему объяснили на базе, разговаривают на смеси из различных языков. По этому, их речь напоминает забавный суржик, состоящий из различных говоров, интонаций и заимствованных слов. Всё обстояло примерно как и в мире Тании. Предполагалось, что в незапамятные времена, контакты между этими мирами были чаще и шире. Ну и, попадающие сюда контактёры с Земли – так же привносили свою посильную лепту.
Перед заброской сюда, Валентина на «Точке 2» немного подтянули в разговорной практике, поскольку за прошедшее время, он основательно подзабыл язык.
- Добро! Попробую – ответил он громко, а сам стал шарить глазами по корпусу стакана, в поисках хоть какой-то зацепки для спасения.

«Не думаю, что люди (люди ли?) установившие такую ловушку и каждый раз приезжая сюда, привозили с собой кузнеца с его горном, мехами, подмастерьями и тяжёлой наковальней – что бы расковывать это сооружение и вызволить пленников на свободу. – думал Валентин - Так что, скорее всего, тут спрятан некий механизм, который позволяет открывать этот «напёрсток» не прибегая к помощи кузнечных дел мастера, и обходится при этом, минимальными человеческими усилиями. А всем посторонним, не знакомым с механикой - ни за что этого не понять»…

И он оказался прав.
После поиска малейшей подсказки на корпусе железной «туры», его взгляд остановился на страшной выпуклой металлической морде, а именно - на её круглых глазах.
«Как там? Глаза – зеркало души? Очень хорошо». - усмехнулся он.
Не глубоко утопленные в корпус ловушки металлический шары могли внимательному человеку рассказать о многом. Сами они находились довольно высоко – примерно в трёх метрах от земли. Но стражнику с его алебардой или копьём – это высота была совсем не помеха.
Не раздумывая больше ни минуты, Валентин ткнул своим деревянным посохом в углубление правого глаза рукотворной морды, и шар, с противным скрежетом погрузился внутрь металлической стены.
«Давненько не смазывали они своё хозяйство. Я смотрю - не шибко-то они и следят» - хмыкнул он.
Как бы в подтверждение его слов, фронтальная пластина ловушки, не торопясь стала опускаться, открывая своё зловещее нутро. Волна вони, с ещё большей силой ударила ему в нос и он, брезгливо сморщив лицо от этого непереносимого запаха, немного пригнулся, рассматривая в недрах конструкции того, кто мог звать на помощь.

Из темноты на полу, из кучи грязного тряпья, почти у самого порога - взметнулась тонкая и грязная рука - Валентин её тут же схватил и потянул на себя. Пока тянул – быстро рассмотрел лицо пленника – это оказалась молодая девушка, с неряшливо спутанными чёрными волосами, в грязном пыльном платье простого кроя.
Оттащив на приличное расстояние девушку от её темницы, он вернулся к камню, что бы удостовериться, что внутри ловушки больше никого не осталось.
Внутри «напёрстка» царил полумрак, а света, из боковых маленьких решетчатых окошек, и открытого входа внутрь, было мало. После яркого дня, Валентину приходилось щурится, что бы рассмотреть хоть что-то.
Тёмное пространство было безмолвно, и только многочисленные пылинки кружились в безумном хороводе лучей солнца. В центре темноты угадывалось массивное основание камня перехода, с каким-то не понятным механизмом на самом верху.

Валентин торопливо оглянулся на бывшую пленницу – она по прежнему лежала на траве и, раскинув руки, подставляла солнцу своё чумазое лицо. Грудь её ритмично колыхалась – казалось, она не могла остановиться и надышаться чистым лесным воздухом.
«Попытка не пытка» - вспомнилось ему, прежде чем войти в открытый проём ловушки. На всякий случай, словно опытный путешественник на болоте, он потыкал палкой прямо перед собой.
По бокам от входа в узилище виднелись детали открывающего дверь механизма. Пластины и противовесы были одинаковые с обеих сторон, и только с левой стороны виднелась не большая ребристая педалька. Как зачарованный, Валентин совершенно машинально ткнул в неё палкой.
Механизм «напёрстка» ожил и тут же пришёл в движение, блоки с натянутыми тросами быстро завертелись и входная пластина, опустившаяся вниз, тут же поднялась и с лязгом закрыла выход из ловушки.
«Так вот, как это всё работает! Просто и быстро. – в мыслях он ярко представил последствия его не осторожного движения, если бы он был внутри железного колпака – Но надо отдать должное, злодейский агрегат работал чётко, как часы»…

***********
Луговой кузнечик, после своего прыжка приземлился на грудь лежащей девушки и не торопливо перебирая изумрудными лапками, пополз по платью.
«Прогнать его? – торопливо прикинул Валентин – Вдруг она их боится?»
Насекомое же, вволю потоптавшись по груди девушки и забравшись на один из её живописных холмиков, распустило свои прозрачные крылья – и сделав прыжок - тут же стремительно упорхнуло пастись на зелёные просторы разнотравья.
«Всё как в жизни – констатировал Валентин – потоптался - поматросил, да и бросил. Нет, дед в этой ситуации, теряться не стал бы – помог барышне освободиться от гнёта чудовища, а после – тут же заикнулся о своём вознаграждении».

*****
После того, как девушка наконец отдышалась, она села на траву и оценивающе посмотрела на парня.
- Пить. Мокрень. – потом, видя что он её не понял, поправилась - Есть вода?
Запустив руку в котомку, Валентин быстро извлёк из неё маленький глиняный кувшин, с узким горлышком. Выдернув деревянную пробку, обмотанную в чистую холстину, он протянул его бывшей пленнице. Девушка тут же жадно припала губами к кувшинчику, а Валентин, пользуясь моментом, продолжил внимательно её рассматривать.
«Волосы у моей освобождённой - были чёрного цвета, а это значит, - сделал он вывод - она не могла быть ведьмой -пролазой. Но как тогда она оказалась там, где оказалось? И где её сопровождающая в таких случаях рыжеволосая девушка – проводник?».
Его взгляд задержался на её одежде, заметив, что по подолу платья и на рукавах нанесён простой геометрический узор. Переведя свой взгляд на ноги, он вдруг заметил, что она босая. Девушка перестала пить и внимательно посмотрела на него.
«Что за взгляд! Лицо вполне симпатичное. Только не помешало бы его сперва отмыть от грязи. Чумазик - замарашка».
- А… - Валентин растерялся, подбирая нужное слово.
Но бывшая пленница меня поняла и, кивнув головой по направлению своей не давней тюрьмы произнесла:
- Там остались.
Потом, помолчав минуту, с грустью произнесла:
- Храни тебя камни! Если бы не ты…
«Хм. Приятно, камень всех дери, чувствовать себя настоящим героем!» - Валентину ничего не оставалась, как и дальше продолжать играть роль смелого рыцаря:
- Так может мне их достать? Я открою…
Девушка тут же сникла и опустив красивые глаза, тихо произнесла:
- Не надо. Я не пойду туда и ты - не лезь. Надо уходить отсюда, да побыстрее. Мне сильно повезло, что именно ты проходил рядом…
Говоря по правде, снова «нырять» в тёмную вонь железного склепа Валентину очень не хотелось. Ну, а раз так – пусть теперь топает босиком.
- Как тебя зовут? – вспомнив, наконец, все правила приличия, спросил он. Вставшая с травы девушка, время зря не теряла и усердно отряхивала подол платья от приставшего к нему мусора. Немного помедлив с ответом, она представилась:
- Нисса, а как зовут моего спасителя?
Этот простой вопрос поставил его в тупик. Представиться ей «Валентином» – выдать себя с головой. Имя по здешним понятиям - совсем нетипичное, не местное. И назвав его, можно получить массу вопросов. Начнёшь выкручиваться, юлить - и на чём-нибудь обязательно попадёшься. Длинные имена тут встречаются – только у местных господ, а он – простой деревенский парень – какой ещё «Валентин»? Эдак придётся врать, что он не законно рожденный сын заезжего князька, с которым его мама, когда-то… Нет, лучше даже и не начинать.
И потом - он ведь про неё ничего не знает. Вполне возможно, что в этом мире действуют и другие группы. И не только из Содружества, про которые Антипов ему не сказал. Или не знает. А если, допустим, она не из Содружества, тогда как?
«Сказать что я Лаург?» - так меня на базе «Точки 2» по привычке все называли. Но база - это база, там все свои. И надо признать - я уже не парга. Вернее – почти не парга. Камни заговорённые! Простой вопрос – а сколько сложностей!» - разозлился Валентин.
- Эээ… Зови меня Бергом – выкрутился он. Укороченное имя от начала своей фамилии ему очень понравилось. Легко запомнить - быстро произносить.
Нисса кивнула, как бы соглашаясь его мыслям.
- Куда ты сейчас направляешься?- на мгновение девушка даже перестала отряхивать свою одежду.
Хороший вопрос. После того как он выполнил просьбу Илы и осмотрел на одетый в железо камень перехода, ему предписывалось двигаться на северо-запад от этого места. А поскольку он поверхностно знал все названия населённых пунктов, которые находились на этом пути, то что бы избежать путаницы и подробных её расспросов - Валентин просто махнул рукой в нужную ему сторону:
- Тудой.
Девушка помолчала, закусив ровными зубками край губы - видимо обдумывая всё увиденное и сказанное им, и предложила:
- Ты же, наверное, ищешь работу? Парень ты смышлёный, может, поможешь мне дойти до моей деревни. «Страхотка» – может слышал? Тут не далече.
И она повернувшись, указала рукой на северо- восток. Совсем в другую сторону от его маршрута.
«СтрАхотка». С ударением на первый слог. Звучит прямо таки завлекательно. - мысли отчаянно крутились в его голове – хорошо хоть не «Помиралка» какая нибудь. С другой стороны, очень любопытно - кто она такая и как попала в железный термос. Отведу её домой и пойду дальше по своим делам»…

Видя, что парень задумался над её предложением, девушка решила, что она не достаточно его заинтересовала. По этому, предприняла ещё одну попытку:
- Тебе заплатят. У меня богатая семья. – выложила Нисса свой последний козырь.
«Отведу её домой, получу деньги и пойду по своим делам».
Валентин не доверчиво посмотрел на девушку – замарашку:
- Точно богатая? Или вы богатые среди таких же чумазых оборванцев? - ему стало смешно.
- Вовсе нет. Просто мне не повезло просидеть под этой железной ступой пятнадцать дней. Посмотрела бы я на тебя - каким бы ты после этого тогда стал.
- Ладно, я соглашусь, но при одном уговоре – ты мне расскажешь, кто ты такая и как очутилась под железным стаканом. Добро? – поставил Валентин своё условие, протягивая ей правую руку.
- Уговор, - немного подумав, согласилась Нисса и протянула мне свою ладонь для рукопожатия – но для начала надо найти какой-нибудь ручей или озеро.
- Для чего?- не понял её недавний спаситель.
- Что бы попить, умыться и постирать платье. А то твой кувшин был наполовину пуст – закончила она объяснение – мог бы в нём воды оставить мне и по больше…