Первый снег

Снег медленно опускался на головы месхийцев, ошеломленно наблюдающих за казнью. Площадь Ферста до отказа была забита толпой зевак, высокий эшафот, к которому было приковано внимание всех присутствующих, был покрыт тонким слоем снега, поверх которого были небольшие алые лужицы. Палач стоял над обезглавленным трупом человека, аккуратно, почти брезгливо смывая с меча его кровь, стоящая рядом на коленях месхийка[1], не моргая смотрела на обезглавленный труп. На бледное как мел лицо девушки, падал снег, постепенно тая от тепла её кожи. Палач, закончив смывать с меча кровь, аккуратно не прикасаясь к горлышку бутылька, вылил его полупрозрачное содержимое на лезвие. Подойдя к месхийке, он занёс над её шеей клинок, та, вглядываясь куда-то в толпу еле заметно улыбнулась, подумав о том, что умереть сейчас не так уж и плохо. Режущая боль пронзила её шею, с глухим стуком упав на эшафот, голова девушки дважды перекатилась, оставляя за собой кровавый след, тело безвольно упало вперед, окрасив снег в алый. Толпа зрителей, наблюдающих за казнью, восхищённо ликовала, восхваляя палача.

***

На улицах Ферста было необыкновенно оживленно, обеспокоенные стражники обыскивали город, а причиной тому был визит кучки людей, что чудом сумели пробраться в город.

Ферст это старый месхийский город с одной стороны он граничил с землями нейтральной территории[2] а по другую его сторону проходила линия фронта, так что в том, что в него пробрались враги не должно быть ничего необычного, однако в именно сейчас город был переполнен солдатами, так что было не продохнуть. Так как же эти люди смогли пробиться?

— Всем разойтись по домам! — кричали стражники, растаскивая по зданиям мирных жителей.

— На улицах города сейчас опасно!

Месхийцы же обеспокоенно шептались между собой, поглядывая на носящихся по улицам военных.

— Люди? — месхийка удивленно посмотрела на свою не менее ошарашенную такой вестью подругу.

— Сколько времени здесь живу ни разу такого не было.

— Чем только занимается стража города?! И правду говорят наша стража это сплошные бездари да лентяи! — начала браниться вторая. Однако, почувствовав на себе раздраженный взгляд солдата, она тут же прикрыла рот и поспешила прочь, потянув за собой подругу.

Разогнать жителей оказалось задачей явно не из простых. Пришлось использовать весь арсенал угроз - от баснословных штрафов до ареста. И лишь после этого они нехотя, наконец, начали разбредаться по зданиям. Те, что уже находились в своих домах, с интересом наблюдали за происходящим сквозь узкие щели наспех задернутых штор. Жители расходились довольно неспешно. И все же к наступлению темноты месхийцы сумели разойтись по своим домам, и на пустынных улицах Ферста воцарилась гробовая тишина, которую изредка нарушали тяжелые шаги патрульных.

— Куда они могли подеваться? — в тишине города раздался приглушённый голос одного из патрульных.

— Не могли же они провалиться под землю? — раздраженно пробурчал себе под нос молодой месхиец. Позади него послышался еле заметный звук приглушенных крадущихся шагов. Вероятнее всего, не будь у месхийцев обострены все пять чувств, то он и вовсе бы не услышал эти шаги. Стражник хотел обернуться на звук, однако его остановило обжигающее, словно лёд, лезвие меча, которое было плотно прижато к его шее. Из-за спины месхийца послышался шёпот:

— Если попытаешься открыть рот, останешься без головы. — на мгновение на улице, залитой тенью, вновь воцарилась тишина. Однако же патрульный даже и не думал выполнять приказы незнакомца. Он раскрыл рот, чтобы позвать подкрепление, но не успел произнести и звука, как его голова слетела с плеч. С тупым стуком упав на землю и попутно залив ее алой жидкостью.

И на что он надеялся? Разочарованно подумал про себя юноша, с лязгом убрав меч в ножны. Из тени улицы вышли еще две человеческие фигуры с полными досады и гнева лицами. Фигуры были примерно одного роста и телосложения, однако при более близком рассмотрении было очевидно, что один был старше по меньшей мере на десяток лет. Голова старшего была наполовину изуродована шрамом, словно от огня. Младший же был кудряв, и лицо его донельзя было перепачкано в грязи. Впрочем, даже грязь не могла скрыть полное досады лицо юноши. Одеты они были в военную форму людских войск. Хоть эта форма и была изначально золотого цвета. Но даже она из-за грязи и засохшей на ней крови выглядела чернее самой ночи. И только у одного чудом был еле виден герб, который представлял собой алый цветок с шипами, из-за лепестков которого виднелась голова и туловище змеи.

— Мируэль! Я же просил не убивать его. — подойдя ближе, шёпотом произнес мужчина постарше.

— Он собирался закричать, это могло бы привлечь внимание других! — возразил юноша, скривив недовольную физиономию.

— Что за выражение лица? Мируэль ты уже взрослый мужчина, а все еще продолжаешь вести себя так! И как мы, теперь узнаем, где находится этот императорский отпрыск? — мужчина все также бурчал шёпотом. Мируэль же на это просто раздраженно закатывал глаза, от чего лицо поучающего его мужчины с каждой секундой становилось все более мрачным.

— Сейчас не время ссориться, — вмешался третий.

— Вы что, забыли, в каком мы положении находимся? Если да, то я вам напомню, как обстоят наши дела. Мы сейчас на территории месхийцев, и вдобавок ко всему этому нас разыскивает примерно около сотни этих выблядков! И к слову, Фрис, ты идиот или может у тебя проблемы с памятью? Мируэль ранен. Удивительно, что он вообще смог убить этого месхийца. Если имеешь что-то против, то сам бы и ловил этих тварей! — сказал парень, тыкая пальцем в грудь старшего. Тот был явно этим недоволен, но предпочел промолчать.

— Пока что он держится, но не думаю, что сможет долго находиться в таком состоянии. — брюнет бросил тревожный взгляд на бледное лицо юноши. По правде, он считал, что Мируэль не лучше балласта, и его присутствие очевидно только усложняет их и без того непростую миссию.

После некоторых раздумий парень добавил:

— Я думаю, нам стоит разделиться, ходить втроём не безопасно, и мы такими темпами, скорее умрём, чем найдём нашу цель — после небольшой паузы он добавил:

— И еще, Мируэль, ты не можешь в таком состоянии продолжать поиски, тебе нужно как минимум перевязать ранение... Я думаю, тебе нужно попробовать что-то найти в местном лазарете. — сквозь усилия покривил душой товарищ.

Мируэль никогда не отличался острым умом или интуицией, да и он даже не мог представить, что товарищи действительно решат избавиться от него таким образом. Фрис же сразу понял намеренья своего напарника и согласно кивнул, смотря на раненого юношу. В какой то степени ему было всё же жаль парня, которого он знал уже больше двух десятилетий, но тот уже был серьёзно ранен и все равно, так или иначе, не дожил бы до утра. Уйдя к лазарету, Мируэль сможет отвлечь ненужное внимание, и тогда их шансы на успех значительно возрастут.

— В каком направлении мне идти? — юноша вопросительно уставился на своих товарищей.

— Я же тебе говорил, мы только что проходили мимо него, он на соседней улице, возле него не было стражи, не думаю, что его хоть как-то охраняют. — ответил брюнет.

***

Месхийка стояла возле шкафа с пыльными и потрепанными временем книгами взяв одну из них она бережно потерла её, очищая от пыли и наконец усевшись поудобнее на кресле принялась за её прочтение. Однако стоило ей закончить читать первую страницу как послышался странный шум снаружи, не успев вдоволь насладиться чтением девушка с слегка разочарованным выражением лица закрыла книгу и отложив её в сторону, неторопливо направилась к открытому окну, чтобы удостовериться, в том, что за ним ничего нет, и за ним действительно помимо засохших деревьев и кучи каких-то ящиков ничего не оказалось, вздохнув месхийка всё также осталась стоять у окна и наблюдать за тем как лунный свет падает на полуразрушенные улицы Ферста. Поток холодного ветра хлынул внутрь, окутывая помещение незримой вуалью попутно пуская по коже девушки холодную дрожь.

Через некоторое время позади её спины стали отчётливо слышны чьи-то шаги, однако она, кажется, совершенно не торопилась оборачиваться на звук, а все также безмятежно стояла у окна, смотря на луну.

За спиной прозвучал грубый голос:

— Двинешься и я тут же тебя обезглавлю, — начал Мируэль с лязгом доставая меч из ножен.

— Это ведь лазарет? — парень запереживал видя, что месхийка никак не отреагировала на его слова и всё также неподвижно стояла у окна.

— Отвечай, когда спрашивают! — суровое выражение лица юноши давало понять, что терпение его на исходе.

Тяжело вздохнув, месхийка всё-таки ответила:

— Да, это лазарет, что вам здесь нужно? — подчеркнуто вежливо спросила месхийка.

— Здесь нет ничего ценного... в этом месте даже нет больных — девушка медленно повернулась, от чего болезненно бледное лицо юноши стало еще более белым. Увидев эту картину, месхийка про себя усмехнулась, подумав, что этот человек действительно не ценит свою жизнь, раз решил в таком состоянии ей угрожать.

— Я не ясно выразился? Стой на месте и не делай лишних движений! — суровым голосом повторил юноша. Еще сильнее сжав рукоять меча, будто бы пытаясь показать всю серьезность своих намерений, что выглядело поистине смешно. В глазах девушки, с мечом в руках он выглядел словно ребенок, что схватился за палку, угрожая бешеной собаке. Раненый человек совершенно не соперник даже слабейшему из месхийцев.

Перед месхийкой в полумраке стоял бледный юноша, на вид приблизительно двадцати трёх лет, с короткими алыми волосами и ярко-зелеными глазами. Одет он был золотую форму, перепачканную в грязи и крови. В правой руке парень держал длинный меч, левой же рукой прикрывал кровоточащее ранение.

— Я совершенно безоружна. — сказала девушка, показывая человеку пустые ладони. Не боясь, что тот её зарубит, месхийка сделала несколько шагов в его сторону.

— Тебе жить надоело?! — угрожающе повысил голос Мируэль. Девушка остановилась, окинув озадаченным взглядом незнакомца. Она всё еще думала, как ей стоит поступить с ним. По регламенту лазутчик должен быть казнён на месте. Но месхийка, кажется, уже состроила на него некоторые планы, поэтому решила предостеречь юношу:

— Не советую вам кричать, стража может вас услышать.

— И что с того? Мне нечего терять. — ухмыльнулся Мируэль.

Месхийка приподняла бровь, сказав:

— Громкое заявление. Но я бы не советовала вам и дальше разбрасываться подобными фразами.

— Я не нуждаюсь в советах, особенно в советах такой как ты — с презрением выдавил из себя Мируэль.

Смотря на него, месхийка, кажется, начала понимать, почему люди настолько низкоразвитая раса.

— Опустите меч, я не намерена с вами сражаться я всего лишь лекарь. Да и вы в своем нынешнем состоянии, уверены ли, что сможете причинить мне хоть какой-то вред? — не успела девушка договорить, как в её сторону был сделан тяжелый, неуклюжий выпад, от которого, пожалуй, с лёгкостью мог увернуться даже ребенок. Сложно было представить, что не так давно этот же человек с такой легкостью рубил головы врагам. Тяжело дыша, Мируэль опустился на колени. Похоже, что в этот провальный выпад он вложил все оставшиеся силы. Юноша попытался подняться, оперевшись о меч, однако все его попытки были тщетны.

— Если вы продолжите так напрягаться, то истечете кровью — смотря на эту жалкую сцену равнодушно сказала месхийка.

— Какое тебе, демонице[3] , дело до человеческой жизни? — усмехнулся Мируэль, вновь пытаясь подняться на ноги. Однако дыра в его животе давала о себе знать, и его попытки встать на ноги, в конце концов, вновь не увенчались успехом. Стоя на коленях, дрожащей рукой, он все еще держал меч. Мируэль с трудом поднял голову, чтобы посмотреть в лицо своему врагу. Это движение выжало из него все оставшиеся силы, и он замертво рухнул на пол.

Смотря на его практически бездыханное тело, месхийка не могла не отметить того, что она, больше чем за два столетия своей жизни не встречала никого тупее, чем этот человек. Вот уж действительно, он просто само олицетворение выражения «слабоумие и отвага» поиронизировала про себя девушка.

Месхийка с легкостью, одной рукой схватила истекающего кровью мужчину, словно для неё он весил не больше корзинки с фруктами, и уверенно направилась к палате. Пройдя к её входу, она остановилась, вспомнив, что забыла забрать меч. Быстро вернувшись назад, девушка свободной рукой подхватила длинный меч, с любопытством рассматривая его.

Через некоторое время раздался стук:

— Прошу прощения, — в здание вошёл высокий месхиец, облачный в неприметный черный плащ, из-под полов которого виднелся длинный белый хвост с шелковистой кисточкой на конце. Мужчина сделал пару шагов вперёд, но, почуяв запах крови, отступил назад, достав из-за пазухи короткий клинок. Вдруг из соседней комнаты практически выскочила месхийка с волнистыми каштановыми волосами. Её белая рубашка была так сильно перепачкана кровью, что прилипла к телу:

— Прошу прощения за внешний вид. Я такая неуклюжая! Решила немного выпить, но так торопилась выйти к вам, что впопыхах пролила на себя. — месхийка смущенно улыбнулась.

— Выпить крови? — удивлённо спросил стражник.

— Да, а что в этом такого удивительного? У меня на родине вино из человеческой крови пользуется большой популярностью. — слушая это месхиец непроизвольно скривился, кажется, даже сама мысль о таком вызывала у него отвращение.

— Вот как, не сочтите за грубость, прежде мне не доводилось встречаться с подобным — немного расслабившись, мужчина убрал клинок назад.

— Ах, да! Я пришел вас предупредить, на соседней улице нашли следы лазутчиков они убили одного из наших, будьте настороже.

— Правда? Благодарю за извещение — месхийка мягко улыбнулась.

— Всего доброго — не дожидаясь приглашения, стражник поправил плащ и поспешно вышел из здания, со скрипом закрыв за собой дверь. Как только дверь захлопнулась, девушка смогла облегченно выдохнуть. Пожалуй, реши он остаться на чай, у нее возникли бы некоторые трудности с объяснением причин того, почему она так заботливо уложила человека на кушетку, позаботившись о его ранениях.

[1] Месхи — древнейшая раса от людей и раганов их отличает более высокий рост, заостренные уши, наличие хвоста или рогов (или их комбинации) а также врожденные мистические способности.

[2] Нейтральная территория — территория принадлежащая раганам одной из трех рас, населяющих континент.

[3] Демонами называют низших прислужников Зареса, одного из богов создателей что олицетворяет собой грязь и пороки мира смертных. Люди считают, что все месхийцы прислужники Зареса.