Первый снег

— Что ты забыл в таких краях? — спросил мужчина и переключил передачу.

Мартин поймал попутку и уже приближался к деревне, в которой жили его знакомые. Он бывал у них всего пару раз, но очень надеялся, что они примут его; по крайней мере, он на это искренне рассчитывал.

— Неподалеку от поворота находится деревня, примерно мили две пешком, дороги там хорошие. — Мартин притих. Он не хотел рассказывать о своих путешествиях, не хотел ни с кем взаимодействовать, но, видимо, просто так не получится. А какая вообще разница, если мужчина скоро высадит Мартина и скроется за горизонтом? Никакой. И он все-таки решил рассказать. — Я сбежал от родителей. Не поймите меня неправильно, но… я не мог этого терпеть больше. Машины у меня нет, поэтому пришлось добираться на своих двоих.

Мужчина, подвозивший Мартина, посмотрел в зеркало и совершил маневр. Автомобилем он управлял уже давно. Каждое движение выглядело элегантным и с точностью выверенным. У Мартина перехватывало дух от каждого обгона. Через одну машину, через две, через… Да он способен на всё, подумал парень.

— Не знаю, что именно у тебя случилось, но надеюсь, я не совершаю преступление по краже человека… — Мужчина отвлекся от дороги и посмотрел на Мартина. — Сколько тебе, если не секрет?

— 21, — сказал он, как отрезал.

— На вид ты выглядишь намного моложе, но да ладно. — Мартин лишь хмыкнул.

Мартин — невысокий паренек, метр шестьдесят пять. Одет в черные спортивные штаны, поверх которых была серая ветровка. На улице стоял не май месяц, приближалась зима. Карие глаза, поверх которых сидели очки, придавали облику элегантности. Они ему шли и делали его чуточку стильнее. Уложенные волосы ложились на оправу, челка немного заходила на глаз, и он то и дело ее поправлял. В общем, Мартин выглядел как обычный парень, который только-только переходил во взрослую жизнь.

— Спасибо за комплимент, если это вообще он был. — Мартин хихикнул, а вот мужчина внезапно заголосил во весь голос. Мартину стало как-то неуютно…

— Да уж, — начал мужчина, — сколько я ни видал всего в жизни. Помню, паренек твоего же возраста подошел ко мне и попросил его подвезти. Я тогда работал в такси и, конечно же, потребовал заплатить. Он постоянно клялся, что, как только мы приедем, он обязательно заплатит. Как думаешь, что случилось на самом деле?

— Он не заплатил.

— В точку. Он не просто не заплатил, он вылетел из машины и помчался в сторону города. Я не стал ничего делать, машину бросать не хотелось, а гнаться — тем более. Было много всего интересного, но именно этот случай мне запомнился больше всего. Иногда вспоминаю с семьей — все хохочут.

Мартин расстегнул ветровку. Рука протиснулась внутрь и достала бумажник. Мужчина резко его остановил.

— Нет, я не возьму с тебя денег, ни в коем случае. Считай, что это мой подарок тебе. Да и я не работаю больше в такси, это не очень прибыльно, когда у тебя трое детей в семье.

Проехать оставалось совсем немного, на горизонте виднелся тот самый поворот в глушь, у которого Мартину надо было выйти. Густой лес выстроился полосой по обе стороны. Кроны деревьев уходили настолько высоко, что приходилось задирать голову, что практически невозможно было сделать из салона машины. Трава, огораживающая дорогу, покрылась инеем. Раннее утро и дубак — пробирало до костей.

Они ехали в полнейшей тишине, и Мартину эта тишина нравилась, он чувствовал себя в безопасности, чего нельзя будет сказать позже. С заднего сиденья он достал рюкзак, положил на коленки и обхватил руками. Скоро надо выходить.

— Остановите вот там, прямо у того знака. — Указал он пальцем.

— Без проблем.

Мужчина оставил автомобиль без единой тряски; он и правда был мастером своего дела. Мартин дернул за ручку. Холодный, бодрящий воздух ударил в лицо. Холодно, но до деревни не так далеко, совсем недалеко. Он вылез и попрощался.

— Спасибо огромное, я вам правда благодарен. Денег точно не нужно?

— Спрашиваешь еще, конечно нет, с таких, как ты, я не беру ничего.

«С таких, как я? А какой я?»

— Еще раз спасибо, удачной дороги вам!

— И тебе не хворать, надеюсь, у тебя всё наладится с родными.

Мартин закрыл дверь. Колеса вцепились в асфальт, и машина помчала дальше. Он стоял и провожал её взглядом, пока она полностью не скрылась за горизонтом. Хороший мужчина, только больше он его не увидит — никогда.

Он обернулся. Узенькая дорожка уходила в самую глушь леса. Огромные стволы деревьев расположились по обе стороны, точно могучие горы. Холодный ветер пощекотал тело, парень вздрогнул и шагнул вперед. Деревня находилась где-то там, по крайней мере, Мартин на это надеялся.

Холод пробирал до мурашек. Мартин оделся не по погоде, ветровка не спасала совсем; под ней лишь футболка, но от нее толку было еще меньше. Руки обхватили тело с обеих сторон, стараясь сохранить тепло, но тщетно. Возможно, днем станет на пару градусов теплее, но в данный момент это не имело никакого значения.

Узенькая тропинка сначала шла ровно, а потом резко начала ветвиться. То упавшее дерево преграждало путь — его размеры превышали габариты обычных деревьев; то овраг, который выглядел как кратер от метеорита. Природа в этих местах не особо пестрила разнообразием, лишь изредка пролетало пару птичек. Их голоса заставили Мартина поднять голову. В основном же — тишина.

Когда-то в детстве родители хорошо ладили, они все вместе приезжали сюда, к родным. Мартину было тогда лет восемь. Прибывали они на пару дней, буквально чтобы помочь знакомым. В будущем, лет так в шестнадцать, он нашел на чердаке альбом — старый, пыль закрывала все надписи сверху. Была только единственная фотография, которая как-то связана с этой деревней. Два пожилых человека стояли в обнимку: у старика в руках были огромные вилы, точно трезубец; у бабки ведро, на вид пустое или с какой-то жидкостью. Между ними стоял небольших размеров мальчик в синем комбинезончике, галошах, доходивших чуть ли не до колен, и бейсболке.

«Надеюсь, они еще живы».

Да, получится не очень хорошо, если Мартин припрется в деревню, а жить попросту будет негде. Возвращаться назад в такой чертов мороз — испытание не из легких, а возможно, и крайне рискованное. Но он не любил легких путей, всегда искал именно те лазейки, где приходится попотеть, набраться терпения и заморочиться. Спросите: зачем? Мартин обожал сложности, и часто сверстники считали его ненормальным, чокнутым на голову. Над ним смеялись, издевались, иногда всё доходило до драк, но, к счастью для него, это всё закончилось. Школа осталась позади…

Переступив через очередную корягу, он замер. Прямо за спиной раздался странный, жуткий вой. Голова резко повернулась, но ничего не заметила. Пустой лес. Поток ветра ударил в лицо — холодно, противно, — и он побрел дальше в глушь, туда, где свет едва мог проникнуть через плотно стоящие стволы могучих деревьев.

«Погода в этих местах довольно суровая. Ничего, скоро я уже приду».

Перед собой, метрах в десяти, Мартин увидел полянку. Дорога шла не через нее, а боком, прямо по периферии, как будто сама земля отгоняла некие темные силы от себя. Пробивающий лучик солнца освещал ее — единственное светлое пятно в темном, дремучем лесу.

Мартин подошел вплотную к полянке, глубоко вдохнул и оглянулся. Потом приблизился к пню, торчащему из земли. Перекинул рюкзак через плечо и вынул из него термос. Внутри плескался горячий кофе. Он решил немного передохнуть и согреться. Передышка точно не помешает.

Горячий кофе обжег язык, но эта боль была приятной, она согревала душу изнутри; Мартин даже закрыл глаза от облегчения.

— М-м-м, — выдавил он из себя.

Прямо над головой каркнула ворона. Мартин продолжал пить прекрасный горячий кофе, который еще грел руки. Боже, ему стало намного лучше, силы вернулись, наполнили клетки, и теперь он был готов к работе.

Уложив вплотную всё в рюкзак, он направился дальше по изогнутой тропинке, которая уходила снова вглубь леса. Сколько еще идти? Мартин не знал, но знал точно, что тропинка должна привести к той деревне.

Набравшись сил и согрев руки, Мартин миновал поляну. Перед ним тропинка раскинулась на две полосы. Каждая ветвилась в разные стороны, и куда они вели — знал, наверное, только Бог, но только не он. Сильно не раздумывая, ноги шагнули налево. Если что-то пойдет не так — всегда можно вернуться назад, но Мартин надеялся, что возвращаться никуда не придется.

На ветку упавшего дерева села птичка, она не чирикала, не махала крылышками, а просто смотрела на него своими глазами-бусинками. Мартин замер и уставился на нее. В лесу стояла полная тишина, он уже ушел настолько далеко, что машины, ехавшие по одинокой дороге, давно скрылись за горизонтом событий. Ни шума двигателя, ни намека на цивилизацию — только дремучий лес со своими обитателями. А есть ли там вообще какая-то деревня? Скорее всего да, если, конечно, ее не снесли после того, как последний житель отправился на покой, в долговечное путешествие, в мир иной.

Мартин подцепил руками капюшон и плотно натянул его на голову. Так лучше — гораздо теплее.

Пройдя километр-другой, он наконец-таки покинул лес. Точнее, вышел на опушку огромных размеров, по центру которой и располагалась та самая деревня. Деревянные крыши домов торчали как копья. Он видел лишь часть строений — сама деревня находилась на небольшом холме.

Где-то вдалеке каркнула ворона.

Мартин шагнул вперед.