Пешка красного плаща

Артур начал заниматься шахматами с пяти лет, посещая кружок, и со временем его увлечение переросло в профессиональную карьеру. Шахматы стали неотъемлемой частью его жизни и полностью захватили его сознание.

— И что ты нашёл в этих шахматах? Что они тебе дали? — с упрёком спросил как-то его отец.

— Дай мне время, скоро я добьюсь успеха, стану известным и начну зарабатывать на шахматах.

— Ты это говоришь каждый год, а где результат? Взгляни на своего бывшего одноклассника Марка — он поступил на юрфак и уже проходит стажировку у твоего же дяди. А ты тогда не послушал меня, когда я советовал пойти по его пути, — с досадой произнёс отец.

Слова отца глубоко ранили Артура. «Вот бы кто помог… хоть тёмные силы — и на сделку с ними бы согласился», — пробормотал он себе под нос в порыве отчаяния. Его мольба, пусть и сказанная в сердцах, была услышана.

С тех пор Артура начали посещать странные сны. В них к нему приходило таинственное существо в красном плаще. Первый раз он проснулся в холодном поту — видение было слишком реалистичным.

«Неужели мои слова дошли до кого-то из потустороннего мира? Теперь они идут за мной?» — с тревогой размышлял Артур.

Сны повторялись, и каждый раз незваный гость всё настойчивее предлагал дружбу:

— Не бойся меня. Все эти байки о продаже души — лишь выдумки. Я лишь хочу помочь. Тем более, ты сам звал тёмные силы… или уже забыл об этом?

— Помню… — признался Артур. — Но тогда я говорил сгоряча, на эмоциях. Теперь не уверен, стоит ли принимать твою помощь. Сомнения терзают меня.

— Прими мою помощь хотя бы один раз, — с притворной мягкостью уговаривало потустороннее существо. — А дальше решишь сам: не захочешь — откажешься, я не в обиде.

Сон резко прервался. Утренние лучи солнца ударили в лицо. Артур открыл глаза и погрузился в раздумья. Внутренний голос нашёптывал: «Что тебе терять? Один раз обратиться к нечистой силе — не страшно. Рискни…»

— И чем ты можешь мне помочь? — однажды спросил Артур у тёмного существа.

— Я способен решить любую твою проблему, не только решить, но и подсказать, направить, даже подтолкнуть. Хочешь звание гроссмейстера? Мечта любого шахматиста.

— Для начала хотя бы мастера получить, — усмехнулся Артур. — Хотя я уже на полпути, но даже этого добиться непросто.

— И мастера ты получишь, и гроссмейстера — всё придёт. Я даю тебе слово. Когда за твоей спиной стоит древняя и всесильная сущность — нет цели, недоступной тебе.

— Ладно, допустим. Хочу проверить тебя. Через пару дней у меня партия с принципиальным соперником, которого я ни разу не побеждал. Если выиграю — считай, мы друзья, — сказал Артур.

«Посмотрим, на что он способен… Я ведь даже не сказал, что мой соперник — гроссмейстер. Сомневаюсь, что у него получится мне помочь», — с недоверием подумал он.

Настал день игры. Всё шло так, как и предполагал Артур — опытный старый гроссмейстер уверенно вел игру, до победы ему оставалось всего несколько ходов. Мысли гроссмейстера уже были заняты следующей шахматной партией.

Но вдруг, сам того не осознавая, Артур начал находить по-настоящему сильные решения. Его незримый союзник незаметно направлял ход мысли, и в критический момент Артур сделал серию точных и неожиданных ходов. Гроссмейстер напрягся, а затем допустил ошибку.

«Как такое возможно? Он что, расслабился? Или переоценил себя?» — удивлялся Артур.

И вот представился шанс — как минимум свести партию вничью, а при удачном развитии событий даже выиграть. Назревала настоящая сенсация: малоизвестный шахматист обыгрывает гроссмейстера. Так и произошло.

Гроссмейстер, поднявшись со стула, пожал Артуру руку и, тяжело вздохнув, сказал:

— Великолепная партия, молодой человек. У вас большое будущее.

— Благодарю. Я очень старался, — с воодушевлением ответил Артур.

«Неужели это действительно заслуга нечистого? Значит, у меня появился реальный шанс не просто добиться чего-то в жизни, а заработать серьёзные деньги. Я не собираюсь упускать такую возможность. Это мой шанс на миллион!» — пронеслось в голове Артура, и в груди вспыхнула уверенность.

— Теперь я убедился в твоей помощи и готов принять твою дружбу. Но скажи, почему у тебя так много рогов на голове? — любопытство жгло Артура изнутри.

— Каждый рог — это напоминание о моих прежних друзьях. Кто-то ушёл сам, кто-то оставался со мной до самой смерти. Были разные случаи. За тысячу лет я повидал многих, — спокойно ответило существо.

— А я-то думал, что, заключив сделку или подружившись с тобой, уже невозможно уйти добровольно. Ты рушишь мои представления, — удивлённо сказал Артур.

Так началась странная дружба Артура с существом в красном плаще.

— Знаешь, как обычно становятся гроссмейстерами? — спросил незримый спутник Артура. Заметив его растерянный взгляд, он сам же и ответил:

— Традиционный путь требует таланта, титанического труда и стального характера. Без этого в шахматах делать нечего. Но тебе несказанно повезло: у тебя есть я — твой всесильный наставник и верный советник. И твой путь будет менее тернист.

Со следующего дня началось интенсивное обучение Артура: незримое существо лично взялось за его наставничество в шахматах. Оно обучало его тонкостям игры, сложным и изощрённым комбинациям, развитию стратегического мышления и тактического чутья. Кроме того, наставник помог Артуру обрести психологическую устойчивость — важнейшее качество для настоящего шахматного мастера.

Спустя год Артур получил звание международного мастера, а ещё через два — стал гроссмейстером в двадцать один год, сенсационно заняв третье место на кубке мира по шахматам. Он начал уверенно побеждать на международных турнирах и зарабатывать солидные призовые.

Однажды Артур принёс домой большую чёрную сумку, тщательно скрывая её содержимое. Вечером он обратился к отцу:

— Помнишь, папа, когда мы жили в той тесной однокомнатной квартире, я пообещал, что однажды заработаю столько денег, что смогу заполнить ими всю комнату? — с улыбкой сказал Артур.

— Конечно, помню. Мы с матерью тогда посмеялись над твоими словами, но в глубине души верили в тебя, — улыбнулся отец в ответ.

— Так вот, я сдержал своё слово! Может, всю комнату и не получится заполнить, но здесь — весьма солидная сумма, — сказал Артур, открывая сумку и высыпая перед отцом пачки денег. — И всё это — благодаря шахматам.

— Сынок… у меня просто нет слов, — потрясённо ответил отец. — Я сильно недооценил тебя. Прости… и спасибо, что доказал обратное.

— Теперь моя следующая цель — стать чемпионом мира. Ты ещё будешь мной гордиться! — уверенно заявил Артур.

Артур жил мечтой о чемпионском титуле и начал усиленно готовиться к решающему этапу вместе со своим невидимым наставником. Одержав победу в отборочном турнире сильнейших шахматистов, он получил право выступить на чемпионате мира по шахматам.

— Неужели это случилось?.. Я победил в турнире претендентов... Теперь именно я — соперник действующего чемпиона мира... — с потрясением прошептал Артур, словно не веря, что сама судьба выбрала его для великой битвы.

Однако за этой победой явно ощущалась незримая поддержка друга в красном плаще — именно его наставления и тонкие подсказки сыграли решающую роль в судьбоносной партии.

Главное событие в жизни Артура должно было свершиться через два месяца.

— Напряжённая, выверенная подготовка и ты станешь новым чемпионом мира. Мечты сбываются, — шепнул с уверенностью незримый наставник.

— Я понимаю, без пробуждённого тобой таланта во мне, я бы не достиг таких высот, — ответил Артур с благодарностью.

— Талант — это всего лишь искра, — произнесло существо, — но без усилий, силы воли и строгой дисциплины она никогда не станет настоящим пламенем. Впереди — глубокий разбор стиля твоего соперника: его стратегии, слабостей и психологии. Я открою тебе всё, что скрыто.

Настал судьбоносный день. С самого утра Артур нервничал, не находя себе места. На его плечах лежала огромная ответственность — он представлял не только себя, но и свою страну. Впервые в истории её шахмат представитель его страны вышел на матч за титул чемпиона мира.

Претендент и действующий чемпион обменялись рукопожатием, и первая партия началась. За спиной Артура, словно тень, незримо присутствовал его таинственный наставник, время от времени перемещаясь между ним и соперником, будто оценивая каждого.

Матч оказался напряжённым и растянулся на все четырнадцать классических партий. Невидимый помощник мог завершить всё в пользу Артура гораздо раньше, но действовал осторожно и продуманно, чтобы не вызывать подозрений. Он намеренно допустил равную борьбу, оставив всё на решающую стадию.

После четырнадцати партий счёт оказался ничейным. Судьба чемпионского титула должна была решиться в тай-брейке.

— Я чувствовал твою помощь… но не ожидал, что матч затянется на столько партий, — с лёгким раздражением признался Артур своему незримому наставнику.

— Терпи. Победа уже близко. Осталось совсем немного, — спокойно ответило существо, уверенное в исходе.

В решающих партиях тай-брейка Артур одержал сенсационную победу над действующим чемпионом и стал новым чемпионом мира по шахматам.

Ему вручили кубок и золотую медаль. Победителя торжественно укутали в флаг его страны. И сразу же после финала раздался звонок — сам президент страны поздравил Артура с историческим достижением.

Сжимая в руках заветный кубок, Артур вдруг ощутил холодную дрожь, пробежавшую по позвоночнику. Внутри него что-то изменилось — как будто проснулось нечто чуждое.

В его глазах вспыхнул зловещий свет — не земной, а потусторонний. За его спиной затаилось древнее создание из потустороннего мира — призрачный силуэт, доступный лишь его глазам.

«Я уже не тот… Часть моей души, похоже, действительно отдана тьме. Я стал другим», — прошептал он, глядя в пустоту. Но в то же время он испытывал радость — ведь сумел воплотить свою заветную мечту и пробудил в себе настоящий талант.

Жизнь Артура круто изменилась. Он вернулся на родину в статусе национального героя. В аэропорту его встречала государственная делегация, а вскоре состоялся личный приём у президента. Там ему вручили орден заслуженного мастера и сертификат на внушительную денежную сумму.

Однако вместе со славой пришла и гордыня. Артур изменился: стал заносчивым, с каждым днём всё больше вознося себя над остальными. Он проехал по стране с серией выставочных матчей, где не проиграл ни одной партии.

«Я великий чемпион... Возможно, я и есть шахматный гений», — всё чаще повторял он себе с самодовольной усмешкой.

Однажды в его голове зародилась дерзкая мысль — сыграть шахматную партию со своим мистическим покровителем.

— Друг мой, — произнёс Артур, обращаясь в темноту, — а что если... сыграем с тобой одну партию? Что скажешь?

— Со мной просто так не сыграешь, — раздался голос из темноты. — На кону должна быть ставка.

— Даже не знаю... На что мы можем играть? — с сомнением спросил Артур.

Существо на мгновение замолчало, а затем, с лукавой улыбкой, произнесло:

— Сделаем так. Если победишь — я дарую тебе способность читать мысли людей. Представь, что это даст тебе за доской. Но если проиграешь... ты отдашь мне свою душу. Имей в виду, играть с тобой я буду, приняв твой облик.

У Артура похолодело внутри. «Мою душу?..» — отголоском пронеслось в голове, и по спине прошёл ледяной холод. Но затем мысль, сладкая и опасная, пробилась сквозь страх: «Чтение мыслей... Я стану непобедим. Буду видеть все намерения. Это вершина... шанс, который бывает раз в жизни...»

Он принял предложение тёмного существа. Без лишних слов перед ними возникла шахматная доска. Артур сел за белые фигуры, а напротив —наставник принявший его облик играл чёрными. Это было странное, почти тревожное зрелище — сражаться с самим собой. Но, отогнав смятение, Артур сосредоточился на игре.

Ходы ложились один за другим, как по вдохновению. Артур чувствовал, что делает всё безупречно — партия складывалась в его пользу. Преимущество становилось всё очевиднее, и вот он уже видит — ещё несколько ходов, и мат.

«Неужели он специально поддаётся? Или… я действительно выигрываю?» — сомнения метались в его голове, но логика подсказывала: всё верно.

И вот — последний ход. Мат. Победа.

Артур вскочил, ликуя внутри, желая протянуть руку в знак честной победы… Но в этот миг что-то вырвалось изнутри. Душа покинула его тело. Он рухнул, как скошенный, а его глаза погасли…