Песнь Охотника

В забытом временем уголке, где ветра свистели в кронах вековых дубов, а туманы ложились на поля словно одеяла, существовала крохотная деревня. Она не имела названия, не была отмечена ни на одной карте, и только случайный путник мог узнать о ней по дыму из печных труб да по мычанию коров на пастбищах. Здесь жили простые люди: кузнецы, земледельцы, пастухи. Их жизнь была суровой, но честной — они кормили себя трудом собственных рук.

Среди них рос мальчишка по имени Люк. Он был единственным, кто владел луком. С годами из подростка он превратился в охотника, чья жизнь стала частью природы. Его ремесло — добывать дичь, обрабатывать шкуры, мастерить оружие и одежду, делиться мясом с односельчанами. Люк не искал славы, не стремился к подвигам — но его путь оказался полон испытаний и историй, достойных памяти.

Это повесть о нём, о его тихой, но необычной жизни.

---

Глава первая. РогоКроль

Когда Люку было всего десять лет, деревня охватила беда. Ветреной ночью загорелся амбар — пламя стремительно перекинулось на соседние постройки. Люк проснулся от криков и треска огня. Его родители пытались спасти имущество, но потолок рухнул слишком быстро. Мальчику удалось выскользнуть наружу, а мать с отцом так и остались в доме. С того дня он стал сиротой.

Первое время Люк жил у кузнеца Марека, добродушного громилы с ладонями, словно лопаты. Марек учил его держать молот, но мальчишке было не по душе стоять у горна. Его тянуло в лес. Там, где шелестят листья, где бегают звери и поют птицы, он чувствовал себя живым.

У жителей деревни почти не было охотников. Рыбачили кое-кто на реке, да пастухи умели обороняться от волков, но стрелять из лука никто не умел. Люк же, сам того не зная, обладал редкой ловкостью. Сначала он смастерил себе примитивный лук из гибкой ветви орешника и натянул тетиву из сыромятной кожи. Стрелы он делал из прямых прутьев, обтачивая их ножом и вставляя вместо наконечников заострённые камешки.

Первые недели он промахивался чаще, чем попадал. Стрела то ломалась, то летела в сторону. Но Люк не сдавался. Каждый день он уходил за околицу и упражнялся. Сначала научился сбивать яблоки с пня, потом попадать в дерево с двадцати шагов. И вот настал день, когда ему удалось добыть свою первую дичь — мелкого кролика.

Руки дрожали, сердце колотилось, но когда он принёс добычу в деревню, старики покачали головами: «Будет толк из мальца». С той поры он стал охотником. Люк не только кормил себя, но и делился мясом с вдовами и стариками.

Жизнь текла размеренно: он охотился на куропаток, зайцев, собирал шкуры, сушил их и шил простые вещи — ремни, сумки, рукавицы. Вечерами сидел у костра, подолгу точил свой нож и мечтал, что однажды станет великим охотником.

Но однажды судьба показала ему, что лес хранит тайны.

Это случилось ранней весной. Поляны только начинали зеленеть, снег ещё местами лежал в ложбинах. Люк заметил следы кроликов и отправился по ним. В чаще он увидел зверька — белоснежного, с длинными ушами, но странного: на его голове рос маленький рог, словно у козлёнка.

Кролик смотрел на него почти разумными глазами. Люк замер. Стрела сама легла на тетиву. Он понимал — если упустит, то потом не докажет никому, что видел такое чудо.

Выстрел — и стрела поразила цель. Кролик упал. Люк подбежал и, дрожа от волнения, поднял тёплое тельце. Рог оказался твёрдым, гладким, с серебристым отливом.

Сначала он хотел оставить зверя целым, как редкость, но голод взял своё. Мясо оказалось обычным, как у любого кролика, но рог — вот что поразило его. Люк отпилил его и долго вертел в руках.

Вернувшись домой, он решил вырезать из рога кинжал. Работал несколько дней: обжёг заготовку, шлифовал камнем, вырезал простейшие узоры. Получилось удивительное оружие — лёгкое, острое, словно созданное не руками человека. Люк дал ему имя «РогоКлин».

С тех пор охота изменилась. С кинжалом в руке он чувствовал себя увереннее. Лес словно признал его своим. Люк часто возвращался к месту, где встретил странного кролика, и каждый раз ощущал, что его жизнь только начинается.

Для деревни он был простым охотником — добытчиком мяса и шкур. Но сам Люк знал: тот день стал поворотным. Огонь лишил его семьи, но лес подарил ему новый путь. И в сердце мальчика поселилась тихая уверенность — впереди ждёт нечто большее, чем просто охота на кроликов.

Глава вторая. Красный змей

Лес в начале лета жил своей особенной жизнью. Солнце пробивалось сквозь кроны, золотые лучи пятнами ложились на траву, где порхали бабочки и стрекотали кузнечики. Люк сидел у своей маленькой избы, обустроенной на краю деревни, и заканчивал работу над новой сумкой. Он аккуратно прошивал плотной жилой мягкую выделанную шкурку — ту самую, что осталась от странного рогатого кролика. Получилась добротная вещь: лёгкая, прочная, с удобным ремешком через плечо. Люк улыбнулся — в деревне редко удавалось смастерить что-то не только практичное, но и красивое.

Едва он успел убрать иглу и рассмотреть сумку, как к нему подбежала стайка мальчишек лет десяти–двенадцати. Все они были запыхавшиеся, глаза блестели страхом и восторгом одновременно.

— Люк! — первым выкрикнул рыжий Гришка, младший сын пастуха. — В лесу… в лесу мы видели чудище!

— Огромную змею! — подхватил другой, Сенька, сын мельника. — Красную, будто огонь!

— Она шипела, такая… здоровенная, как бревно! — третий мальчик руками показал толщину почти в обхват. — Мы хотели играть возле оврага, а она там!

Люк поднял брови. В его памяти всплывали рассказы стариков: мол, в дремучих чащах порой встречаются змеи величиной с человека. Но чтобы красные, словно в крови искупанные… Такого он не слышал.

— И чего вы от меня хотите? — спросил он, хотя ответ был ясен.

— Ты охотник! — почти хором воскликнули ребята. — Ты должен её убить! Мы же теперь туда не можем ходить… а вдруг она в деревню заползёт?

Люк вздохнул. Он понимал, что дети преувеличивают. Но в их глазах светился настоящий ужас, а значит, в их словах есть правда.

— Ладно, — сказал он. — Я схожу посмотрю. Но слушайте: никому не вздумайте идти туда самим. Поняли?

Мальчишки закивали. Для них Люк был не просто старший товарищ — почти герой.

---

Собравшись, он проверил своё снаряжение: лук с десятком добрых стрел, охотничий кинжал «РогоКлин», сумку через плечо. К лесу он отправился быстрым шагом, мальчишки остались на краю поля, боязливо следя за его фигурой.

След змеи он нашёл довольно быстро. Влажная земля возле оврага была исполосована широким полозом, трава примята. Дальше след вёл к густым кустам. Люк пригнулся, натянул тетиву. Сердце билось чаще.

И вот он увидел её.

Змея действительно была огромной: толщиной в бедро взрослого мужчины, длиной больше трёх ростов Люка. Чешуя её переливалась багряными оттенками, словно языки пламени, а глаза сверкали жёлтым огнём. Она свернулась кольцами, подняла голову и зашипела, заметив охотника.

У Люка перехватило дыхание. Он никогда не видел столь страшного создания.

Но отступать было поздно. Он натянул лук и выпустил первую стрелу.

Та ударила змею в бок, но скользнула, лишь оцарапав чешую. Красное чудовище зашипело громче и рванулось вперёд.

Люк отскочил, выстрелил ещё раз — стрела угодила прямо в пасть, но лишь разозлила её. Змея ударила хвостом, с треском повалив кусты. Земля задрожала.

— Чёрт! — выдохнул Люк и метнулся в сторону.

Он понимал: лук малоэффективен против такой толстой брони. Нужен кинжал. Но как подобраться?

Змея извивалась, пыталась окружить его кольцами. Люк прыгал из стороны в сторону, едва успевая уклоняться. Один раз хвост задел его бок — он полетел на землю, воздух вышибло из груди. Едва успел перекатиться, как в то место ударила голова змеи.

Охотник вскочил, выхватил «РогоКлин». Лезвие блеснуло. Змея снова ринулась, раскрывая пасть с ядовитыми клыками длиной в ладонь. Люк в последний миг нырнул под её голову и со всего размаха вонзил кинжал в мягкое место под челюстью.

Зверь взревел шипением, дёрнулся. Кровь, густая и тёмная, брызнула Люку на руки. Он вырвал кинжал и отскочил.

Змея билась, крушила всё вокруг. Но охотник не растерялся — снова подскочил и ударил в шею, туда, где чешуя тоньше.

Несколько мучительных минут длилась схватка. Люк был измазан кровью, его дыхание сбивалось, руки ныли. Но наконец чудовище затихло, вытянулось в траве, дергаясь последними судорогами.

Тишина воцарилась в лесу. Лишь пение птиц робко возвращалось.

Люк стоял, тяжело дыша. Он смотрел на поверженную тварь и понимал: теперь в деревне его будут уважать по-настоящему.

---

Разделка такого зверя заняла весь остаток дня. Люк аккуратно снял шкуру — длинную, красно-огненную, с удивительным блеском. Он сразу понял: из неё можно сделать вещи небывалой красоты.

Клыки он вынул осторожно. Они оказались острыми и прочными, словно резцы мастера. Из них выйдет отличное ожерелье.

Самое трудное было с ядом. В голове змеи находились мешочки с густой жидкостью. Люк, дрожа, собрал её в маленькие флаконы. Этот яд мог быть смертельным оружием или ценным товаром.

Уже к вечеру он вернулся в деревню, усталый, но живой. Мальчишки встретили его с восторгом.

— Убил?! — закричали они.

Люк молча показал окровавленные клыки. В ответ послышался восторженный гул.

---

В следующие дни он работал не покладая рук. Из красной шкуры он сделал несколько женских сумочек — аккуратных, изящных, с узорами, вытравленными на коже. Ни у кого в округе не было подобных вещей. Женщины дивились, а купцы, заглянувшие в деревню, щедро предлагали серебро.

Из клыков он собрал ожерелье — нанизал их на кожаный ремешок, добавив костяные бусины. Оно выглядело грозно, и сам Люк носил его с гордостью.

Яд он продал аптекарю из соседнего городка, что приехал через несколько дней. За него Люк получил целый кошель серебра.

Но самым ценным для него было не богатство. Мальчишки — те самые, что привели его к змее, — теперь каждый день прибегали к нему.

— Люк, научи нас стрелять из лука! — просил Сенька.

— А меня — драться ножом! — требовал Гришка.

Они смотрели на него широко раскрытыми глазами, как на героя.

И Люк не смог отказать. Он помнил, как сам когда-то учился один, спотыкаясь и ошибаясь. Теперь он мог дать детям то, чего не хватало ему самому — наставника.

Так начались их первые тренировки: на поляне за деревней мальчишки учились держать лук, целиться, метать ножи. Люк терпеливо поправлял их руки, показывал, как шагать, как дышать.

И каждый раз, видя их восторг, он чувствовал: его жизнь становится по-настоящему важной.

---

Победа над Красным змеем стала легендой деревни. Старики рассказывали о ней у костров, женщины носили яркие сумки, а мальчишки мечтали стать охотниками.

А Люк? Он всё так же вставал на рассвете, уходил в лес, возвращался с добычей. Но теперь в его глазах горел новый огонь. Он понял: судьба ведёт его куда-то дальше. Лес велик, и в его глубинах скрываются тайны куда страшнее красных змей.

И он был готов.

Глава третья. Свирепый Вепрь

Лето подходило к середине. В деревне стояла напряжённая суета: мужчины тесали брёвна, женщины плели верёвки и подносили воду, подростки таскали камни. Повсюду слышался стук топоров и звон молотков.

Деревня, которая веками жила без стен, теперь возводила крепкие частоколы и вышки.

Причиной стала недавняя история с Красным Змеём. Люк победил его, но все поняли: лес полон опасностей, куда более страшных, чем обычные волки или медведи. А если чудовище придёт прямо в деревню? Нужно быть готовыми.

У ворот уже стояли первые высокие башни-наблюдатели. Дети восторженно смотрели, как мужчины вбивают заострённые колья в землю. Даже старики, которые раньше считали, что стены не нужны, теперь молча кивали: «Так будет спокойнее».

Всё это прервало внезапное появление лекаря Макса.

---

Макс был человеком среднего возраста, худым, с вечной сумкой травника на боку. Обычно он ходил степенно, как человек, привыкший к делам размеренным. Но в тот день он вылетел из леса, задыхаясь, будто его гнали дикие собаки.

— Помогите! — кричал он, размахивая руками. — Оно рядом! Бегите!

Жители в панике отступили от ворот. Кто-то схватил детей, женщины прижали к груди младенцев. Люк бросился к лекарю, поймал его за плечи.

— Что случилось? Кто за тобой?

— Зверь… — едва выговорил Макс. Лицо его было бело, как снег. — Огромный… Я чудом ушёл…

Но из леса никто не показался. Только шорох листвы да далёкий крик ворон. Люк настороженно всматривался, стрелу уже держа наготове, но зверь не вышел.

— В доме расскажешь, — коротко сказал он, и отвёл Макса прочь от толпы.

---

Ночью в деревне никто толком не спал. Женщины шептались у печей, мужчины проверяли новые ворота. Все ждали нападения. Но лес молчал.

Утром Макс позвал Люка к себе. В его доме пахло сушёными травами, на столе лежали связки корней, горшки с мазями. Сам лекарь выглядел бледным, но уже собранным.

— Люк, — начал он, — я знаю, ты не откажешь. Мне нужно в северный холм леса. Там растёт Мифриловая Роза. Редкое растение, его лепестки укрепляют сердце и прогоняют хворь. Но вчера, когда я шёл туда… я наткнулся на чудовище. Огромный вепрь, с клыками, как мечи, с глазами, полными ярости. Я убежал, но цветок так и не добыл. Сам я больше туда не сунусь. Но ты… ты можешь.

Люк нахмурился. Лес не раз подбрасывал ему опасные встречи, но если вепрь действительно так силён, то это будет испытание не меньше, чем с Красным Змеём.

— Я схожу, — ответил он наконец. — Если цветок нужен деревне, я достану его.

---

Путь на северный холм был не близкий. Люк взял лук, колчан стрел, «РогоКлин» за пояс, а заодно мешочек с едой и флягу. Дорога тянулась меж елей и сосен, пахло смолой и влажной землёй.

Сначала всё шло спокойно: пели птицы, мелькали белки. Но чем дальше он заходил, тем тише становилось. Даже ветер стих, словно сам лес затаил дыхание.

Холм показался впереди. На его вершине действительно росла необычная Роза: куст с серебристыми листьями, а посередине — цветок, переливающийся, будто выкованный из металла. Его лепестки сверкали в солнечных лучах, словно само название «мифрил» ожило в растении.

Люк шагнул ближе — и земля дрогнула.

Из-за кустов с рёвом вырвался вепрь. Он был величиной с телегу, шерсть густая, чёрно-серая, но по бокам алели рубцы, будто прожжённые огнём. Клыки длинные, изогнутые, белые, как кость. Из ноздрей вырывался пар.

Зверь топнул копытом — и земля будто содрогнулась. Он ревел, предупреждая: «Это моё. Не подходи».

Но Люк уже понял: цветок охраняется этим чудищем. Видимо, сама природа поставила стража у такого редкого дара.

— Что ж, — выдохнул он, натягивая лук. — Значит, придётся пройти через тебя.

---

Битва началась стремительно. Люк выпустил стрелу — та впилась в бок зверя, но не пробила кожу глубоко. Вепрь взревел и кинулся вперёд. Земля дрожала под его копытами.

Охотник едва успел отпрыгнуть. Клыки пронеслись мимо, срезав ветки. Вепрь ударил головой в ствол дерева — и дерево рухнуло, словно соломенное. Сила его была невероятна.

Люк выпускал стрелу за стрелой, целясь в глаза, в горло, под брюхо. Несколько стрел всё же застряли в плоти зверя, но тот только ярился ещё больше.

Вепрь гнал его по склону, вырывая землю копытами. Люк прятался за деревьями, уклонялся, перекатывался. Несколько раз едва не попал под удар — один клык рассёк его куртку, оставив кровавую царапину на плече.

Понимая, что стрелы мало помогают, он выхватил «РогоКлин». Вепрь снова ринулся, и Люк, ловко уклонившись, вонзил кинжал в шею зверя. Лезвие вошло глубоко, и кровь брызнула фонтаном.

Но вепрь не пал. Он взревел так, что эхо прокатилось по всему лесу, и мотнул головой. Люка отбросило о дерево. В глазах у него потемнело, уши звенели.

Он едва успел подняться, как вепрь снова бросился. В последнюю секунду охотник взобрался на валежник, зверь пронёсся мимо, врезался в ствол. Люк, собрав последние силы, прыгнул сверху и вонзил кинжал прямо в глаз чудовища.

Вепрь взревел, затрясся, начал биться, сбрасывая его. Но Люк держался, углубляя клинок, пока наконец зверь не рухнул на землю, сотрясая всё вокруг.

Долгие минуты охотник сидел рядом, переводя дыхание. Тело болело, руки дрожали, одежда была в крови — звериной и своей. Но вепрь был повержен.

---

Разделка заняла полдня. Шкура оказалась толстой и прочной, словно броня. Люк аккуратно снял её и свернул. Мясо было тёмное, тяжёлое, но съедобное — из него можно будет накормить всю деревню.

Голову он тоже сохранил — грозный трофей, который будет напоминать всем: лес полон опасностей, но люди способны выстоять.

А Мифриловую Розу он сорвал осторожно, завернув в ткань. Её лепестки сверкали в его руках.

---

Когда Люк вернулся в деревню, его встретили как героя. Он показал шкуру и цветок, рассказал о битве. Макс с благоговением взял Розу:

— С её помощью я смогу лечить даже самые тяжёлые хвори… Ты спасёшь не одну жизнь.

Шкуру Люк отдал главе деревни. Тот велел укрепить ворота прочным полотнищем из неё, чтобы всякий входящий видел: «У нас есть защита».

Голову вепря водрузили на высокий столб у ворот. Теперь всякий путник будет знать: здесь живут люди, которые не боятся чудовищ.

А мясо разделили на всех. Вечером развели огромный костёр, на котором жарили куски вепря. Пахло дымом и мясом, смех и песни разносились по деревне. Люк сидел у огня, усталый, но довольный. Он смотрел на людей — и понимал: всё, что он делает, имеет смысл.

В ту ночь деревня пиршествовала, как никогда. И на стенах, ещё недостроенных, уже горели факелы, освещая путь в новую жизнь.

Лес был полон чудовищ, но теперь у деревни был свой охотник.

Глава четвёртая. Наставник

После победы над Свирепым Вепрём деревня изменилась.

На воротах красовалась его голова, из шкур были сшиты прочные накидки для стражи, стены всё выше поднимались вокруг домов. Люди стали спокойнее. Даже дети, ещё недавно боявшиеся выходить в лес, теперь смотрели на него с азартом.

Главным героем для них, конечно, был Люк.

О нём уже складывали песни, старики говорили: «Молодой, а храбрее многих взрослых». Но сам он не искал славы. Он просто делал то, что должен.

И вот однажды, на заре, когда Люк проверял стрелы, к нему подошла стайка мальчишек: Сенька, Гришка, Ваня и ещё двое помладше. Глаза у всех горели.

— Люк, — сказал Сенька, переминаясь с ноги на ногу, — научи нас. Мы тоже хотим быть охотниками.

Гришка добавил с вызовом:

— Мы не дети уже! Мы сможем!

Люк посмотрел на них серьёзно. В каждом он видел себя пятнадцатилетнего: жажду приключений, гордость, желание быть полезным. И понял — время пришло.

— Хорошо, — сказал он. — Но слушайте: охота — это не игра. Это кровь, усталость и опасность. Если хотите учиться — придётся работать.

Мальчишки закивали, готовые на всё.

---

Учёба началась на пустыре за деревней.

Сначала — основы: как держать лук, как тянуть тетиву, как стоять. Люк показывал медленно, терпеливо, поправлял руки и плечи.

— Лук не сила берёт, — говорил он, — а точность. Если не умеешь целиться, хоть тысячу стрел выпустишь — всё впустую.

Мальчишки пыхтели, руки уставали, но они старались.

Первое время стрелы летели кто в траву, кто в небо. Но Люк не ругал. Он только улыбался и говорил:

— У каждого своя первая промашка. Но помните: однажды именно стрела решит, жив ты или мёртв.

---

Через неделю он принес им подарки.

Пять луков, сделанных его руками: гибкая древесина, крепкая тетива, простые узоры на рукояти. К каждому луку — по десятку стрел.

Мальчишки ахнули, прижимая оружие к груди, словно сокровище.

— Это ваши, — сказал Люк. — Берегите. С этим луком вы станете настоящими охотниками.

Позже он сделал каждому по ножу: небольшому, но прочному. Рукояти обмотаны кожей, на лезвиях выбиты простые знаки — чтобы у каждого был свой.

— Нож — друг охотника, — сказал он. — Им разделывают добычу, защищаются, иногда спасают жизнь. Никогда не относитесь к нему как к игрушке.

---

Дни текли в учёбе.

Сначала мальчишки учились стрелять по мишеням из соломы. Потом Люк водил их в лес, но только для тренировок: следить за птицами, замечать следы, ходить бесшумно.

— Лес слышит всё, — учил он. — Если идёшь громко, дичь убежит ещё до того, как ты её увидишь.

Постепенно они начали понимать: охота — это не просто стрельба, это умение быть частью природы.

И вот пришёл день первой настоящей охоты.

---

На рассвете Люк вывел учеников к поляне. Воздух был свеж, трава в росе, вдалеке гукали кукушки.

— Сегодня вы попробуете добыть себе пищу, — сказал он. — Каждый по кролику или птице. Не больше. Запомните: берём столько, сколько нужно. Лес даёт — но требует уважения.

Мальчишки переглянулись, взволнованные.

Они разошлись по лесу малыми группами. Люк наблюдал со стороны, готовый помочь.

Сначала было много промахов: стрела Сеньки срезала только перья у куропатки, Гришка споткнулся на корне и вспугнул кролика. Но постепенно они учились.

Первым удачу поймал Ваня: его стрела поразила белку. Он дрожал, когда поднимал добычу.

— Молодец, — сказал Люк. — Запомни это чувство. Теперь ты знаешь цену жизни.

К вечеру каждый из мальчиков принёс хотя бы одну добычу. Лица сияли гордостью.

---

Но радость была неполной.

— А что теперь с ними делать? — спросил Сенька, держа кролика.

Люк кивнул. Пришло время следующего урока.

Он развёл костёр и достал нож.

— Слушайте внимательно. Это тяжело, но нужно. Чтобы жить, нужно уметь разделывать добычу.

Мальчишки морщились, но смотрели. Люк показывал шаг за шагом: как надрезать шкуру, как снимать её, как аккуратно вытаскивать внутренности, чтобы не испортить мясо. Потом каждый попробовал сам. Руки дрожали, но они справились.

— Вот так, — сказал Люк. — Из мяса мы сделаем ужин, из шкур — сумки и перчатки. В лесу всё идёт в дело.

---

Следующие недели превратились в школу.

Днём — стрельба, охота, свежевание. Вечерами — мастерская: Люк учил их выделывать шкуры, делать ремни, обмотки, простые сумки. Показал, как вырезать стрелы, как обтачивать древки.

— Настоящий охотник не ждёт, что кто-то даст ему оружие. Он делает его сам, — повторял он.

Мальчишки гордились своими первыми поделками: пусть кривыми, но сделанными собственными руками.

Иногда на поляну приходили и взрослые — посмотреть, как идёт обучение. Они качали головами: «Наши мальцы скоро станут настоящими мужиками».

---

Самым важным уроком для Люка было не просто научить охоте, а воспитать в них уважение.

— Сила — это не только умение убить, — говорил он. — Сила — это умение защитить. Лес дарит жизнь, и мы должны брать только то, что нужно. Ни больше, ни меньше.

Однажды Сенька, увлёкшись, убил двух зайцев подряд. Люк нахмурился.

— Мы не берём лишнего, — сказал он строго. — Лес запомнит. Один заяц нужен — одного и бери. Второй погиб зря.

Сенька покраснел, но запомнил урок.

---

Со временем мальчишки становились всё увереннее.

Они уже умели подкрадываться к дичи, знали, как прятать запах, как делать простые ловушки. Их руки не дрожали при разделке, они гордились своими луками и ножами.

А для Люка это было больше, чем обучение. Он видел, как из мальчишек рождаются охотники, защитники. И понимал: однажды именно они будут стоять на стенах деревни, защищая семьи.

---

В конце лета они устроили праздник. На поляне развели большой костёр, мальчишки сами добыли дичь и приготовили её. Женщины принесли хлеб и овощи, старики рассказывали истории.

Люк вручил каждому ученику маленький амулет — деревянный кулон с вырезанным знаком.

— Это знак, что вы прошли первый путь охотника, — сказал он. — Дальше будет труднее, но вы уже не дети.

Мальчишки сияли, прижимая амулеты к груди. Для них это был не просто подарок — это было признание.

И в ту ночь, под звёздами, Люк понял: он стал не только охотником, но и наставником. А это значит — у деревни есть будущее.

Глава пятая. Большая охота

Лето клонилось к концу. Дни были ещё тёплыми, но ночи стали свежими, и в воздухе чувствовался запах осени. Деревня жила размеренной жизнью: стены почти достроены, вышки возвышались над крышами, женщины сушили яблоки и травы, дети бегали по улице, смеясь.

Люк всё чаще слышал, как люди называют его защитником деревни. Но сам он не любил громких слов. Он был охотником, и это значило: всегда быть готовым к следующему испытанию.

В тот день его можно было найти у кузницы.

Огненные искры сыпались в темноту, металл звенел под молотком. Люк, засучив рукава, работал над чем-то особенным. На верстаке лежали выгнутые пластины дерева, натёртые маслом, кости зверей, отполированные до белизны, и тонкая голубая пластинка — руна, подаренная ему главой деревни.

— За твою силу и верность, — сказал тогда глава, вручая руну. — Она редка. В ней заключена стихия воды. Я не знаю, как ты её применишь, но уверен: у тебя получится.

Люк принял дар с уважением. Он давно мечтал о новом оружии, о луке, который был бы больше, чем просто дерево и тетива. Теперь у него появилась возможность.

---

Создание нового лука заняло несколько дней. Люк использовал гибкое дерево из северной рощи, прочное, но податливое. Для укрепления он вставил пластины из костей Свирепого Вепря, чтобы оружие было не только крепким, но и обладало частицей силы побеждённого зверя.

Руну воды он вделал в рукоять. Когда камень занял своё место, лук словно ожил: дерево чуть задрожало, тетива натянулась сама собой, и в воздухе прошёл тихий звон, похожий на журчание ручья.

— Теперь ты особенный, — шепнул Люк, проводя пальцем по гладкому древку.

Он пробовал натягивать тетиву: стрелы ложились в ладонь легко, и стоило сосредоточиться, как вокруг наконечника возникали капли воды, превращаясь в тонкую струйку.

Люк улыбнулся. Это было чудо. Но он понимал: испытать по-настоящему лук можно только в деле.

---

На следующий день в деревню прибыли гонцы. Две лошади остановились у ворот, и двое мужчин в тёмных плащах спешились. Они принесли с собой свёртки бумаги — листовки с заданиями.

Такие гонцы ездили по многим городам и деревням, собирая охотников, ремесленников и наёмников для разных поручений. На главной улице они прибили листы к столбу. Люди любопытно столпились вокруг, читая.

Люк подошёл ближе.

Задания были разные: собрать травы, починить мост, прогнать волков с пастбища. Но взгляд его сразу упал на три строки:

1. «Охота на кроликов — десять шкур для торговли».

2. «Добыть перья Белого Орла, редкой птицы, что гнездится в горах».

3. «Уничтожить Пепельного Волка, что держит в страхе окрестные деревни».

Люк прочёл и почувствовал, как сердце ускорило ход. Вот оно — испытание для нового лука.

— Я возьмусь, — сказал он гонцам, указывая на три задания.

— Сразу три? — один из них удивлённо поднял бровь. — Не каждый справится.

— Я попробую, — спокойно ответил Люк.

---

Первая охота: кролики

Казалось бы, лёгкая задача. Но охота на кроликов требовала терпения и хитрости.

Люк знал тропы в роще за деревней, где кролики обычно выходили по утрам. Он поставил простые петли из тонкой верёвки, натянул их на узких тропинках. Несколько раз лежал в засаде, дожидаясь, пока зверёк покажется.

Лук с руной он тоже испытал: выпустил стрелу, и та, пронзив воздух, вспыхнула блеском — наконечник покрылся влагой, и в момент удара поразил зверя почти бесшумно.

За два дня он добыл десять кроликов. Шкуры он аккуратно выделал и сложил, мясо отдал женщинам — на похлёбку для всей деревни.

— Вот так, — сказал он ученикам, которые смотрели на него с восторгом. — Даже маленькая охота требует уважения. Мы не берём лишнего.

---

Вторая охота: Белый Орёл

Это задание было сложнее. Белый Орёл — редкая птица, гордая и сильная. Говорили, что его перья светятся на солнце и служат отличным материалом для стрел.

Люк отправился к скалам на севере. Дорога заняла целый день. Он ночевал у костра под звёздами, слушая вой диких зверей. На рассвете поднялся выше, и вскоре заметил гнездо на утёсе.

Орёл был огромен, белоснежные крылья сияли, когда он взмахивал ими. Глаза сверкали золотом. Он кружил высоко, зорко высматривая добычу.

Люк понимал: убить такого зверя — значит нарушить равновесие. Но задание требовало только перья. Значит, нужно действовать осторожно.

Он спрятался среди камней, натянул магический лук. Стрела с руной заискрилась водой. Он метил не в тело, а в край крыла. Когда орёл спустился ниже, Люк выпустил стрелу.

Она ударила точно — птица вздрогнула, потеряла несколько перьев, но осталась жива. С гневным криком орёл взмыл выше, улетел за скалы.

Люк собрал упавшие перья. Их было достаточно — длинные, белые, прочные. Он с благодарностью поклонился в сторону улетевшей птицы.

— Прости, брат, — прошептал он. — Я взял только то, что нужно.

---

Третья охота: Пепельный Волк

Самым трудным был последний зверь.

Про него ходили слухи: огромный, серый, с глазами, светящимися красным, он нападал на пастухов и уводил скот. Следы его лап находили возле деревень, но поймать никто не мог.

Люк отправился в путь один, хотя ученики просились с ним.

— Нет, — сказал он. — Этот враг слишком опасен. Я не могу рисковать вами.

Он шёл три дня. Лес становился всё глуше, деревья — выше, а воздух — холоднее. На четвёртую ночь он услышал вой. Длинный, протяжный, от которого мороз прошёл по коже.

Волк вышел к нему на рассвете. Он был выше любого обычного зверя: спина доходила Люку до груди, шерсть серебристо-пепельная, густая, а глаза горели, словно угли.

Они смотрели друг на друга долго. Волк рыкнул, показывая клыки. Люк натянул лук.

Битва была тяжёлой. Волк двигался быстро, словно тень. Несколько раз он бросался прямо на Люка, и только магические стрелы останавливали его, сбивая назад. Струи воды обжигали зверя, заставляя его отступать.

Но однажды волк повалил его, сбив с ног. Зубы сомкнулись у самого лица. Люк в последний миг выхватил «РогоКлин» и ударил в шею. Волк взвыл, отшатнулся, и тогда Люк вскинул лук и выстрелил прямо в грудь.

Стрела, наполненная водой, вошла глубоко. Волк рухнул, издав последний хриплый вой.

Люк сидел рядом, тяжело дыша. Он погладил шерсть зверя, почтительно склонив голову.

— Ты был сильным. Прости.

---

Возвращение

Шкура волка была великолепна: густая, серебристая, переливалась на солнце. Люк снял её бережно и решил: из неё будет плащ, достойный охотника.

Перья орла он вставил в стрелы. Теперь его колчан сиял белыми оперениями.

Кроличьи шкуры, мясо и часть трофеев он отнёс гонцам. Те приняли добычу с уважением и выдали награду — мешочек серебра и немного редких трав для лекаря.

Но главной наградой для Люка был опыт. Он испытал свой новый лук в деле, доказал себе, что способен справиться и с диким зверем, и с магическим противником.

Вечером он надел плащ из шкуры Пепельного Волка. Он сидел на плечах легко, но в нём ощущалась сила — будто сам лес дал ему часть своей мощи.

Жители деревни смотрели на него с восхищением и гордостью.

А дети снова подбежали к нему:

— Люк, расскажи, как это было!

Он усмехнулся, присел рядом и начал говорить. Но в глубине души знал: впереди будет ещё немало охот.

И каждая из них сделает его сильнее.