Песнь разбитых фонарей

Вступление:

Казалось бы, страх — естественная человеческая эмоция.

«Эфизия! Я же сказал тебе не приносить эту дрянь домой», — сказал раздраженный отец, когда его малая дочь приволокла в своих руках грязного и обездоленного щенка.

«Но, дорогой отец, посмотри на него... ему так плохо. Обещаю, что он не будет мешать. Я возьмусь за заботу о нём», — сказала она, хоть и знала, что её папа не станет её слушать, хотя некая надежда теплилась в раненном многолетней строгостью и жестокостью сердце.

«Нет, и не смей оспаривать моё слово, юная леди. Не позорь меня своим упрямством». Глаза главы семейства смотрели на щенка с отвращением и мыслью о том, как бы тот не принёс заразу в дом. «Ты вообще думаешь, какой тебя запомнят? Разочарованием!»

«Учту, отец». Голос Эфизии не дрогнул. Её сознание давно привыкло к тому, что ей отказывали, ругали и наказывали. Ей пришлось выкинуть щенка. Апатия снова застыла на её лице, как знак подчинения. Тишина вновь воцарилась в помещении.

Можно ли его преодолеть?

«Шэлд снова получил пятёрку по математике, берите с него пример, класс». Голос воспитателя детского дома был наполнен гордостью, представляя достижение тяжкого труда.

Шэлд не был горд, поэтому лишь промолчал и продолжил слушать тему. Несмотря на это, его разум витал на свободе, подальше от стен гнетущего места.

Его желание найти своё место в мире неумолимо растёт с каждым днём, проведённым в сборище таких же, как и он, брошенных детей.

Его взгляд лёг на прекрасные холмы, сквозь старую деревянную раму запотевшего окна, пока другие дети шумели на фоне.

Но свет не имел места для этих двоих…

Глава 1. «Наивная передышка»

Надпись на табличке у входа в церковь гласила: «Всяк, кто войдет, кланяйся при имени Божьем».

Интересно, что, несмотря на всю свою строгость, отец распорядился, чтобы Эфизия стояла перед этим каменным саркофагом веры.

Она скептически смотрела на надпись, как будто её фиолетовые глаза не видели в ней особого значения. И всё же, с легким вздохом, она сделала шаг за порог святыни.

Эфизия не могла не почувствовать, что лишь она одна видит слепоту остальных.

«Хоть эти глупцы и раздражают меня своей верой, но это лучше, чем торчать дома...»

Её шаги мягко отдавались эхом в главном зале, где её должны были принять в ряды учащихся на церковнослужителя.

«Иже да присно имя твоё и душа да служат Господу, яко до последнего дыхания твоего во бренной плоти», — возгласил священник, брызгая святой водой на Эфизию.

Её лицо слегка сморщилось от мокрого ощущения, а уши уже устали от бесконечных молитв этих святош.

После церемонии, под скрип деревянного пола и стук капель, падающих с потолка из-за протекающей крыши, Эфизию проводили в её комнату.

Её тело бессильно упало на довольно твёрдую и отвратительно грязную кровать, впитавшую в себя десятки, если не сотни, запахов других людей.

Её глаза метались по помещению. Она знала, что это недостойное её место, но это хоть какой-то шанс не лежать избитой на полу особняка.

«А это ещё что... Расписание?» Она взяла в руки небольшой лист с перечнем времени и действий. Бумага была грубой и желтоватой от постоянного использования.

«Не думаю, что здесь есть хоть что-то увлекательное, кроме сна... Аргх».

Руки восьмилетней Эфизии накрыли её лицо в унынии, пока она, наконец, не впала в беспокойный сон.

Возможно, ей стоит смириться с этой судьбой?

В течение лет она жила по рутине. Бог был далёк от неё; единственное, что вызывало интерес, — это то, как люди готовы верить во что угодно, как эта вера управляет ими...

«Лишь в пятнадцать я поняла, что мне это не нужно». Спустя столько лет она оказалась в абсолютно такой же позе и том же состоянии духа.

«Я не хочу умереть здесь, восхваляя имя какого-то идиота, которого, возможно, даже не существует!» — прошептала озлобленно Эфизия, крепко сжимая простыню.

Её фиалковые глаза метнули искру, будто в них вспыхнула идея. Нечто... великое. Она не могла описать это ощущение; это было нечто метафизическое, нечто масштабное.

«...Я не могу здесь больше оставаться. Меня так никто не запомнит», — тихо произнесла девушка, с утомлением в голосе.

За семь лет пребывания в монастыре Эфизия так и не нашла в себе огня веры. Она хотела большего.

Одной ночью она сбежала без следа: и от веры, и от отца, а возможно, и от своей прошлой себя... Свет масляного фонаря в её руках всё дальше удалялся от места служения.

Глава 2: «Ненасытность как право»

Шестнадцатилетние юноши — это тот возраст, с которого в Закордии молодого человека могут принять на обучение в военное училище.

Посреди обычного дня, когда Шэлд помогал садовнику с посадкой кустов, его оторвали от бескорыстной работы.

«Шэлд Лорн, не так ли?» — прозвучал глубокий голос, пропахший табаком.

«Да, это я». Он встал с колен и вытер рукавом пот со лба. Шэлд не сразу понял, какой повод был у пришедшего; раньше его в «хранилище одиноких детей» никто не навещал.

«Я инструктор Майерс. Я буду обучать вас в Военной академии Мехтурна. Ваша репутация и исключительные знания, о которых сообщили ваши воспитатели, доказали, что вы имеете право на поступление. Руководство лично послало меня за вами». Голос мужчины был формален, но даже в этом оповещении юноши слышались нотки гордости. Инструктор протянул руку в дорогой кожаной перчатке, ожидая, что Шэлд пожмёт её.

Глаза Шэлда расширились от восторга, ему было трудно сдержать улыбку. Он энергично сжал руку инструктора, не обращая внимания на грязь на своей руке от работы в саду.

«Вы не шутите? Это же самое престижное училище в столице! Я и мечтать об этом не мог, господин Майерс».

Его голос дрожал, будто он не мог поверить в свою удачу.

«Нет, всё серьёзно. Обучение официально начнётся через месяц, но вашу комнату в общежитии возле здания предоставят уже завтра. Можете смело собирать вещи и готовиться». Майерс отнял руку и вежливо кивнул в ответ на счастливое выражение лица юноши.

«Х-хорошо, спасибо огромное, я немедленно приступлю». Шэлд откланялся и впопыхах начал собирать все немногие вещи, которые у него были за время проживания в приюте. Единственной по-настоящему ценной вещью было серебряное кольцо с круглым рубином, оставшееся от родителей. Вероятно, единственное воспоминание о них... Его пальцы нервно теребили гладкую поверхность украшения. «Надеюсь, это к лучшему... я не знаю, куда меня это заведёт», — подумал он, его лицо пыталось скрыть сомнения и думать позитивно.

Оказалось, вещей было так мало, что они поместились в небольшую торбу. Для ношения которой даже не требовалось усилий. Его рука крепко сжимала свёрток от предвкушения.

Уже тот факт, что он сидел в повозке и смотрел на удаляющийся детский дом, радовал его душу и сердце. Он наслаждался каждым запахом и видом, мимо которых проезжал, лишь бы они отличались от тех, старых…

Глава 3:«Формирование уродства»

«Будешь?» — сказала Эфизия, протягивая кусочек хлеба к седой дряхлой крысе.

Когда грызун подбежал ближе, она резко вонзила в него осколок стекла.

«Отлично! Теперь у меня будет ужин».

Она почти радостно забросила тело крысы в угол переулка.

«Но где раздобыть огонь?..»

Разум лихорадочно просеивал варианты,пока она не вскочила и не помчалась на главную улицу посёлка.

«Ну же... Я ведь видела...»

Прищурившись,Эфизия всматривалась в прохожих. Лицо её озарила озорная ухмылка — и вот в руках у неё уже были украденные очки. Через мгновение она растворилась в толпе.

«Кажется, пронесло...»

Она оглянулась,и её изящные пальцы принялись яростно разбирать оправу о ближайший камень, высвобождая линзы.

Достав труп крысы и осколок стекла, Эфизия принялась сверевать шкуру.

И всё же я скучаю по хорошей еде, — мелькнуло в голове, но тень сомнения тут же была подавлена памятью о Родителе.

«Мне повезло: дождь не шёл несколько дней, и листья успели высохнуть».

Она осторожно подложила сухую листву под ободранную тушку.Руки слегка тряслись, пот стекал по вискам, когда она поймала солнечный зайчик линзой и направила его на листья.

«Еврика!» — Эфизия рассмеялась, наблюдая, как тело чумного зверька охватывает танец пламени.

Глава 4: « Переплетение шоковой терапии»

Цоканье копыт остановилось возле небольшой лавки с продовольствием в посёлке. Лёгкий пар от лошадей всё ещё висел в воздухе.

Майерс приложил пальцы козырьком ко лбу, оценивая, сколько часов осталось до заката.

«Мне нужно кое-что купить. Оставайся тут и смотри за повозкой». Шэлд покорно кивнул, сопровождая фигуру инструктора томным взглядом, пока тот не исчез из вида.

В переулке раздались громкие звуки бега.

«Чёрт, эти стражники быстрые... А я ведь всего лишь украла хлеб», — пронеслись мысли в голове Эфизии, пока она не завернула за угол. Спина болезненно прижалась к стене. Она тяжело дышала, но всё же заставила стражу потерять свой след.

Шэлд тем временем насторожился из-за звуков поблизости, но, помня приказ, остался у повозки.

Её лицо побледнело, когда перед собой она увидела высокого военного, потрёпанного жизнью.

«И что это юная леди делает здесь? Это не самое безопасное место», — спросил Майерс с серьёзным выражением лица и скрестил руки на груди. Его взгляд давил на Эфизию сверху вниз.

«Не твоё дело, старикан. Я здесь выживаю», — дерзко выплюнула Эфизия.

«А ты не обнаглела? Может, мне найти твоих родителей?» — его зубы слегка скрипнули от гнева.

«Не нужно, простите», — сказала она с притворной вежливостью. Её глаза упали на мушкет на поясе инструктора, и она поняла, что огрызаться может быть опасно.

«А теперь я сделаю вид, что этого не слышал. Почему ты здесь?»

Он утомлённо положил руку на лоб, но не мог не заметить холодного, почти решительного взгляда девчонки.

«Я... потерялась», — Эфизия отвела взгляд, пытаясь выглядеть невинной.

«И стражники преследовали тебя просто так?» — Майерс спросил с лёгкой насмешкой.

Эфизия закатила глаза.

«Извините, господин, но мне приходится воровать, чтобы выжить».

Взгляд Майерса ужесточился. Ему было не жалко эту наглую девчонку, скорее — любопытно.

«Выжить? Разве у тебя нет родителей?»

«Они умерли». Эфизия знала, что лжёт, но для неё это была почти правда.

Майерс из банального интереса наклонился ближе, вздыхая.

«Давай я возьму тебя с собой, а ты пообещаешь перестать красть, ладно?»

Ему было знакомо чувство — видеть множество новобранцев с тяжёлыми судьбами, но в этой девочке была какая-то воля, в отличие от многих, кого он встречал.

Эфизия заёрзала на месте, её взгляд метался. Ей уже нечего было терять. Она уже три месяца скиталась, в конце концов.

«Ладно».

Эфизия сама была удивлена своим ответом. «Почему я соглашаюсь?... Наверное, мне надоело голодать и спать на улицах...» — подумала она.

Глава 5: «Простодушие судьбы»

Деревянная повозка двигалась по брусчатке, направляясь в столицу Королевства Закордия. Каждый камень под колёсами был ощутим.

«Так... ты ещё не сказала, как тебя зовут», — смущённо проговорил Шэлд, глядя на Эфизию.

Сиреневые глаза девочки смотрели в сторону, на проплывающие мимо поля.

«Эфизия. А ты?» Несмотря на вопрос, её тон был лишён интереса к его персоне.

«Я Шэлд. Приятно познакомиться... Эм... ты тоже едешь в академию?» Его взгляд скользнул по когда-то дорогим, но уже давно грязным и потёртым вещам Эфизии.

«Академия? Я не знаю. Меня подобрал этот мужик», — Эфизия небрежно ткнула пальцем в сторону Майерса, который вёл повозку. «Почему этот пацан такой громкий, он не может ехать молча?» — пронеслась мысль у неё в голове.

«Ясно... Я просто говорил про Военное училище Мехтурна». Он почесал затылок, отводя взгляд.

Глаза Эфизии вспыхнули любопытством. Она повернулась лицом к Шэлду и наклонилась ближе, моргнув.

«Серьёзно? В столице? И такой пацан, как ты, туда попал...»

«Эй, господин Майерс, а вы и меня туда возьмёте?»

Майерс говорил, не оборачиваясь, стараясь не отвлекаться от дороги.

«Женщина в армии? Не шути надо мной».

Шэлд тихо фыркнул, услышав слова инструктора.

Эфизия сжала кулаки от ярости.

«Могу поспорить, что я без труда буду фехтовать не хуже!»

Майерс резко остановил повозку, заставив всех дёрнуться с места.

«Нарываешься? Хочешь проверить это против меня?» — проговорил он раздражённо, хотя в его тоне чувствовалась нота азарта.

Эфизия выпрыгнула из повозки, разминая тело.

«Господин Майерс, я с удовольствием принимаю этот вызов». Она оглянулась на Шэлда, ухмыляясь.

Инструктор жестом указал Шэлду, чтобы тот достал запасной меч из повозки.

«Лови!» — сказал Шэлд, бросая Эфизии шпагу, которую она, к удивлению, легко поймала.

Майерс спрыгнул с телеги, взяв в руку свою шпагу. Он вздохнул, явно привыкший к высокомерию новичков.

«Потом не плачь».

«Я не буду сражаться в полную силу, не хочется травмировать девушку», — подумал Майерс.

Эфизия интуитивно приняла профессиональную боевую стойку для рапиры. Майерс ухмыльнулся, не ожидая такого.

Шэлд тем временем наблюдал с повозки, как они встали друг напротив друга.

«Давайте я начну отсчёт... Три, два, один... начали!»

Изначально Эфизия хотела нанести пробный удар, но её нога поскользнулась на грязи, и она невольно сделала глубокий выпад, который чуть не пронзил бок инструктора.

Майерс благодаря опыту тренировок успел уклониться, но был ошарашен точностью этой случайной техники.

Он не терял времени и контратаковал, пытаясь попасть в её плечо.

Рука Эфизии дёрнулась навстречу его клинку, блокируя удар и отводя сталь от своего тела. Раздался звон металла. Она испустила тяжёлый вздох.

Шэлд оставался в стороне, наблюдая, как они обмениваются ударами, но ему уже стало ясно — инструктор лишь притворяется, что сражается всерьёз.

В итоге Майерс недооценил скорость Эфизии, и та чуть не проткнула ему шею.

Шэлд ахнул, его взгляд метался между фигурами — он не мог поверить, что новичок может так хорошо владеть клинком.

«Хорошо, хорошо, я сдаюсь», — сказал он, подняв руки и уронив шпагу. «Я-то могу стерпеть девушку в отряде... но остальные? Ей не будет легко»

Глава 6: «Появление перспективы в изображении»

Ночь после дождя. Грунт и воздух были влажными.

Где-то на крыше здания, после напряжённого дня тренировок и тестов.

«Я всё ещё не могу понять, откуда у тебя такие навыки, Эфизия. Ты же не просто воровка, не так ли?» — проговорил Шэлд, глядя на постепенно гаснущие огни в окнах большого города.

Ветер аккуратно дул в сторону двоих, заставляя тёмные волосы девушки развеваться в такт.

«Ты прав, но это тебя не касается». Эфизия, уже в мундире, скрестила руки на груди.

Её тон давал ясно понять нежелание говорить о своём происхождении.

Шэлд смотрел на неё с невинным любопытством.

«Неужели мне даже не суждено узнать, как ты оказалась лучшей на начальной проверке боевых навыков?»

«Я часто занималась этим с отцом... давным-давно». Её рука нежно коснулась лба и тут же дёрнулась прочь в раздражении. «Ублюдок...» — прозвучало у неё в голове.

«Ясно...» — взгляд юноши тут же отпрянул в сторону; он не хотел давить на Эфизию.

Неловкая тишина, разрываемая лишь падением редких капель лёгкого дождя.

«Кстати, я наверное должна поблагодарить тебя. Спасибо, что заступился за меня, когда те переростки начали меня расспрашивать». Губы Эфизии искривились в лёгкой улыбке, она отвернулась, пытаясь это скрыть.

«Не за что. Я считаю, что хороший человек всегда должен помогать другим». Шэлд нервно теребил кольцо в кармане.

Эфизия закатила глаза и выпрямила спину.

«Это, конечно, очень благородно, но не забывай, в каком мире ты находишься».

Шэлд неловко засмеялся. «Ну да, точно».

Пурпурные глаза девушки устремились к лицу её товарища. Лёгкий вздох.

«Что ж, а ты почему здесь? Неужели из знатного рода?» — она прикусила губу, чувствуя несправедливость того, что кому-то всё даётся по праву рождения.

«Нет, нет... Я сирота. Мне скорее повезло сюда попасть». Шэлд замахал ладонями, отрицая её предположение.

Лицо девочки смягчилось.

«Я не говорю, что это плохо. Ты молодец, что смог выбиться в люди». Она подняла голову, глядя на звёздное небо и Полярную звезду.

Их разговор длился достаточно долго, чтобы они поняли: в каждом из них было куда больше, чем казалось на первый взгляд.

Глава 7:«Обыденность и есть отдых»

«Этот тест по истории был ужасно сложным...» — пробормотал Шэлд, зажигая свечу и глядя на закат в окне.

Эфизия ухмыльнулась.

«Ты просто бездарь,вот и сложно~» — она плюхнулась на кровать, зарывая лицо в подушку.

Шэлд закатил глаза.

«На себя посмотри,женщина. Лежишь, как будто такая умная». Он нарочно ткнул её в затылок, зная, что это её болевая точка.

Эфизия вскочила и раздражённо посмотрела на него.

«Я хотя бы стрелять умею,ты ни разу в яблочко не попал сегодня». Она игриво высунула язык и слегка толкнула его в плечо.

Парень поскользнулся и грохнулся на свою кровать.

«Ты сумасшедшая!Я мог погибнуть, знаешь ли». Слова вырвались сами, пока он потирал затылок.

Шэлд остолбенел, ощутив, что Эфизия сидит на нём. Его лицо залилось лёгким румянцем.

«Что ты делаешь?Слезь с меня!» — растерянно произнёс он, пытаясь её столкнуть.

Эфизия схватила его за запястья — возможно, так сильно, что на коже проступили синяки.

«Не слезу,мне скучно. А ты очень смешной, когда смущённый». Её лицо исказилось насмешливой гримасой, обнажая ровные белые зубки.

«Ах... ты слишком близко». Юноша отвёл взгляд, пытаясь сопротивляться гипнотическому запаху фиалок, исходящему от девушки.

«Неужели?~» — она наклонилась к его уху, и её дыхание ласкало кожу, а голос превратился в шёпот.

«Ладно,если ты зануда, то я не буду тебя больше беспокоить... Пока что».

С этими словами она соскользнула на пол и покатилась к своей кровати,вскарабкавшись на неё.

Шэлд ещё долго не мог уснуть. Эта внезапная близость оказалась для него слишком сильной. Он чувствовал, что хочет быть ближе к Эфизии, но не думал, что достоин такой, как она.

Глава 8: « Запись Лианы»

Запись дневника от 17 октября 1617 года

Папа с каждым годом становится всё более зависим от элит и их одобрения... Как будто он ослеп перед коррупцией, которая разлагает нашу прекрасную Закордию.

Я не думаю, что в его возрасте можно быть таким доверчивым и слабохарактерным. Мне жаль папочку.

Лишь бы сильный король в нём поскорее пробудился и осознал, насколько серьёзные проблемы в нашей державе.

Важные должности передаются знакомым и близким, технологическое отставание... Повезло, что мы на островах, иначе бы нас растерзали. Этерийцы, наверняка... ха-ха.

Не думаю, что смогу долго сидеть без дела, притворяясь, что всё в порядке... Так жалко простолюдинов.

Мне, как его дочери, стоит хорошенько встряхнуть его, вернуть ему чувство долга... но аккуратно.

Хорошо, что он не совсем стоит на месте — создал парламент, не без моей помощи. Надеюсь, это поможет делегировать его обязанности и сделать систему прозрачнее..

Хотя сомнения о будущем нашего королевства терзают меня изнутри.

Не могу перестать думать об этом. Возможно, нужно просто надеяться на лучший исход.

Недавно услышала, что в Мехтурне, в военном училище, появились перспективные новобранцы.. Мне стало любопытно узнать побольше об этом. Нужно будет нанести туда визит как-нибудь.

Глава 9: «Упадок мощи»

«Отряд, еще двадцать отжиманий, и заканчиваем», — сказал Майерс, наблюдая, как Эфизии заметно труднее дается упражнение. Её руки дрожали.

Его ботинки остановились рядом с её старающимся телом.

«Отставить!»

Его слова прозвучали резко, пока он закуривал трубку, хотя был впечатлён усилием, которое приложила девчонка.

«Так точно, товарищ инструктор!» Эфизия встала неуклюже, её дыхание было тяжёлым.

Майерс покачал головой.

«Не перенапрягайся. Твоя главная сила — здесь». Он слегка постучал пальцем по её лбу. «Твоя физическая форма — не твоя сильнейшая сторона, зато исторические и тактические тесты показывают отличные результаты». Он похлопал её по плечу.

«Я видел слабых физически бойцов в битвах... они не выживали. Её решимость и воля не должны сгинуть в траншее».

Майерс вздрогнул, вспомнив трупы товарищей.

«Надеюсь, я не выпущу злого джинна, разрешая ей идти на турнир...»

«Благодарю. Я стараюсь изо всех сил, господин Майерс». Эфизия кивнула.

«На сегодня все свободны!» — крикнул он отряду, который тренировал.

«И не забудь про турнир через месяц. Я хочу, чтобы ты оправдала мои ожидания, ясно?» — Майерс смотрел ей в глаза, следя за реакцией.

Эфизия снова кивнула.

«Не волнуйтесь, я не подведу».

«Эфизия имеет явный стержень внутри себя... Мне нужно будет его обнажить и закалить тренировками», — промелькнула мысль у бывшего сержанта.

Глава 10: «Состязание сердец»

Два года прошли незаметно. Эфизия и Шэлд уже могли с уверенностью назвать себя друзьями.

Шэлд вместе с толпой других курсантов стоял возле доски объявлений, на которой было написано:

«Уважаемые курсанты! Сегодня пройдёт открытый фехтовальный турнир. Главный приз — пятьдесят золотых монет».

«Я должен сообщить Эфизии об этом событии», — подумал он.

Шэлд побежал к комнате Эфизии в общежитии, но, не заметив перед собой человека, случайно наступил кому-то на ногу.

«Чёрт!» — пробормотал он, оборачиваясь.

«Простите, мне не следовало стоять на пути, ха-ха...» — произнёс нежный, почти сожалеющий женский голос.

Шэлд в растерянности поднял взгляд и увидел перед собой очаровательную девушку. Его сердце замерло от её красоты. Безупречная фигура, глубокие и яркие голубые глаза... Он не мог думать трезво в её присутствии.

«Н-нет, это я неуклюжий... не заметил вас, пока торопился».

Он поднялся с земли, смущённо отряхиваясь.

«С кем не бывает, верно? Могу я узнать ваше имя?» — спросила она с неподдельным интересом. Её глаза изучали черты лица молодого человека.

«Шэлд. А вы?» — ответил он, стараясь говорить небрежно, но не мог не заметить её манер и дорогие украшения на одежде.

«Принцесса Лиана Амбург. Приятно познакомиться, господин Шэлд». Она искренне улыбнулась и протянула руку. Это имя было знакомо почти каждому в королевстве.

«Принцесса? Как же неловко...» — пронеслось в голове у парня.

Шэлд не мог не покраснеть от осознания разницы в их статусе. Он не верил, что так глупо и случайно столкнулся с особой королевской крови.

«Взаимно», — он невольно поднёс её руку к губам для почтительного поцелуя, прежде чем отпустить.

Стражник что-то прошептал принцессе на ухо, и её лицо с разочарованием приняло обычное, сдержанное выражение.

«Мне жаль покидать вашу приятную компанию, Шэлд, но мне как со-организатору турнира необходимо идти». Она элегантно кивнула и удалилась в сопровождении стражи.

Он не мог выбросить из головы воспоминание о Лиане, пока шёл к Эфизии. Шэлд был словно околдован; он всё думал о абрикосовом аромате её духов и мягком голосе принцессы. Его сердце бешено колотилось, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Его ноги привели его к комнате Эфизии. Внутри он огляделся: обычная комната, чистая, возможно, даже слишком чистая и аккуратная. Над кроватью красовалась полка с книгами по истории и философии.

На столе лежала записка с каллиграфическим почерком Эфизии: «Ушла на турнир. Думаю, у меня есть все шансы на победу.»

Глава 11:«Запись Лианы 2»

Сегодня я приехала на турнир. Зрелище было прекрасным... Хоть его конец и напугал меня до костей.

Как же я ненавижу жестокость...

Несмотря на все опасения, всё прошло гладко. Впервые спонсирую такое мероприятие.

Единственное, что не выходит у меня из головы, — это тот юноша... Шэлд.

Он так старался быть вежливым, что это даже забавно. Он явно растерялся в моём присутствии. Мне ужасно любопытно узнать его получше — я чувствую, что он куда глубже, чем обычный парень.

Неужели я влюбилась в него? Нет, нет... Это было бы ужасно стыдно. Несмотря на все его достоинства, он всё же простолюдин... Отец такого не допустит. Хотя он закрывает глаза на коррупцию — может, и на это посмотрит сквозь пальцы?Но мы встретились всего на несколько минут…Почему я так яростно реагирую?Кошмар.

Пожалуй, я предложу ему стать моим личным стражником. Да, это будет прекрасным предлогом.~

Глава 12: Садизм как правило»

«Аааа!» Крик. То, что испытывает каждый, появляясь на свет.

Но этот был по другой причине. Боль.

«Эфизия, я предупреждал: нужно блокировать удары, а не пытаться уклоняться», — звучал холодный, как металл, голос отца.

Семилетняя девочка обхватила голову руками и плакала. Магия покинула её.

Редкий дар к колдовству стал теперь лишь напоминанием о ничтожности и жестокости родителя.

«Леди и джентльмены, вот и финальный раунд турнира! Эфизия Кайнсфер против Максимильяна Иррела! Напоминаю, что борьба идёт за пятьдесят золотых ваеронов!»

Эфизия дотронулась до виска, пытаясь подавить нахлынувшее воспоминание. О дне, лишившем её полноценного существования. Всё же она вернулась в реальность и вытерла холодный пот, не желая опозориться перед полными трибунами.

«Не думал, что эта девчонка дойдёт до финала. Похоже, годы моего обучения не прошли даром», — произнёс Майерс с интересом и самодовольно ухмыльнулся, явно испытывая гордость.

«Именно. Только благодаря вам у нас получилось стать лучше», — кивнул Шэлд, скрестив руки на груди. Его взгляд метался между Эфизией на арене и Лианой, сидевшей в другой части стадиона.

«Ты хотел сына... Я позорище... Ты это мне говорил, подонок!» — пронеслось в её голове вихрем. И в этот миг она уже не видела Максимильяна. Перед ней, с тем же ледяным презрением в глазах, стоял он. Отец.

Её тело,ведомое годами копившейся ненавистью, яростно ринулось вперёд, обрушивая на противника шквал ударов.

Тот не успел ни увернуться, ни блокировать и грузно рухнул на песок.

Лицо Эфизии исказила ухмылка. «Ты такой жалкий... ха-ха». Годами сдерживаемая жестокость сочилась из этих слов.

Она приставила рапиру к его руке и вонзила клинок.

Лишь когда крик боли разорвал воздух, её зрение прояснилось, и она вспомнила, что сражается не с отцом. Она выдернула рапиру из плоти противника.

Зал на секунду затих, прежде чем разразиться аплодисментами, несмотря на проявленную жестокость.

Майерс потер глаза. «Я, конечно, всё понимаю, но мы не на войне, чтобы калечить друг друга». Он поднёс трубку с табаком ко рту, пытаясь понять причину поступка своей ученицы.

У Шэлда от удивления чуть не отвалилась челюсть. Он не думал, что его подруга выиграет, и уж темнее таким жестоким способом. Его взгляд обратился к инструктору. «Да, она уже выиграла, когда Максимильян упал». Он расстегнул верхнюю пуговицу мундира, глубоко дыша. Его разум витал в рассуждениях о том, что эта дикая ярость даже притягательна в каком-то греховном смысле.

Спустя несколько часов, в сгущающихся сумерках, Эфизия стояла у края арены и получала свой выигрыш. Она аккуратно убрала мешочек с монетами в карман, всё ещё костя себя за то, что сорвалась на публике.

Внезапно её размышления прервали звуки шагов.

Лиана в сопровождении стражников остановилась перед девушкой.

«Ты та самая Эфизия Кайнсфер, не так ли?» — безразлично спросила принцесса.

«Верно. А вы ещё кто? И что надо?» — Кайнсфер бросила настороженный взгляд на стражу с оружием.

Лиана издала усталый вздох. «Прояви, пожалуйста, уважение при разговоре с принцессой», — королевская особа закатила глаза, раздражённая отсутствием этикета у триумфатора.

«Что вам угодно, ваше высочество?» — едкий сарказм сорвался с губ Эфизии, пока её фиолетовые глаза изучали выражение лица Лианы.

«Я хочу узнать, почему ты ранила противника уже после победы», — скрестив руки, Лиана ожидала развёрнутого ответа.

Эфизия сжала рукоять шпаги на поясе. «В правилах турнира не было четких ограничений насчёт ранений в его ходе», — монотонно ответила она.

Лиана наклонилась опасно близко и прошептала ей на ухо: «На этот раз тебе повезло. Но знай, что я за тобой слежу».

Резко развернувшись, принцесса покинула победительницу.

Глава 13:«Разоблачение пустоты души»

«Не могу поверить, что ты ранила невинного человека!» — воскликнул Шэлд, зашагав из угла в угол и размахивая руками.

Сиреневые радужки Эфизии метнулись на него, пытаясь поймать ноту понимания.

«Я не нарочно... Мне просто привиделось кое-что». Она прикусила нижнюю губу и опустила глаза.

Шэлд смотрел на неё с едва уловимым разочарованием, невесомым, как роса на рассвете.

«Я всё понимаю... Но что это было?»

Парень опустился на колено перед ней и взял её руку в свои. Он почувствовал дикий пульс и гладкую кожу.

«Не могу сказать». Эфизия медленно отдернула руку — его прикосновение было слишком настойчивым, слишком реальным.

Она поднялась с края кровати, простыни взметнулись за ней.

«И вообще... Было даже смешно, как он кричал». Она оскалилась в жестокой ухмылке, пытаясь скрыть внутренние терзания.

Шэлд не мог не содрогнуться. Он не думал, что живёт с монстром.

«Что?.. Как ты можешь такое говорить? Ему ампутировали ладонь!» — выкрикнул он, пытаясь достучаться до той, кому доверял самые сокровенные мысли.

Эфизия отвела взгляд, её щёки залились румянцем.

«В любом случае, у меня были причины». Она решила пойти на отчаянный шаг. «Гораздо важнее, что я видела твою беседу с принцессой, когда шла на турнир... О чём вы говорили?» Её лицо застыло в холодном обвинении.

Шэлд удивлённо отступил, создавая дистанцию.

«Мы просто случайно встретились, это был всего лишь формальный р-разговор...» — заикался он, пытаясь скрыть симпатию к Лиане.

«Неужели? Так долго?» Эфизия шагнула ближе и резко схватила его за подбородок, вглядываясь в глаза в поисках лжи. Но, увидев тень сомнения, грубо толкнула его на кровать.

«Да пошёл ты! Не верю ни единому слову. А я-то думала, что ты... Аргх, неважно!» Эфизия отвернулась, пытаясь скрыть, что на грани слёз.

«Удачи. Я вернусь не скоро. Это точно». Девушка выбежала из помещения, сапоги отчаянно стучали по деревянному полу.

Шэлд остался лежать на спине, глядя в потолок.

«Почему?..» — пробормотал он усталым голосом.

Глава 14: «И казалось бы, страх прошёл... »

«Шэлд, почему ты такой напряжённый?» — мягкий голос Лианы вывел его из тревожного водоворота мыслей.

Шэлд нервно теребил кольцо в кармане.

Он не мог поверить, что сейчас сидит в одной шикарной карете с принцессой своей мечты и едет в королевский замок.

«Просто я немного нервничаю. Немногим выпадает шанс стать королевским стражником...»

Его взгляд скользил по городской архитектуре, которая постепенно сменялась прекрасными холмами с тюльпанами.

«Я слишком удачлив... Мне предложили стать стражником во дворце! С Лианой!.. А мне всего двадцать», — повторял он себе, не в силах развеять меланхоличное чувство вины от того, что он едет сюда не с Эфизией. Она, в отличие от него, решила продолжить обучение в военном училище.

«Переживаешь из-за того, что твоя подруга не здесь?»

Вопрос Лианы попал в самое сердце Шэлда, но её тон был полон тепла и сочувствия.

Она нежно положила руку ему на колено. «Не волнуйся. У каждого свой путь, все рано или поздно расходятся...» — она ободряюще улыбнулась ему.

Его тело пронзила сильная дрожь от неожиданной близости.

Шэлд не был в силах отрицать проницательности её слов и потому лишь кивнул.

Рука Лианы соскользнула с его колена, когда она выпрямилась.

«Ты нужен мне верным и послушным... Ибо ты мне не безразличен, понял?»

Её голос не утратил доброты, но в нём появилась стальная уверенность, которой не было прежде.

Глава 15: «Убийство Аполлона»

«И опять одна», — мягко прозвучал мелодичный голос Эфизии.

Её взгляд упал на зеркало. Она всматривалась в своё отражение, ища в нём не внешнюю красоту — которой у неё было в избытке — а хотя бы намёк на то, что она человек.

Она легонько коснулась холодной поверхности.

«Почему Шэлд уехал?.. Неужели я так сильно его оттолкнула? Дура...»

Её лицо исказилось в попытке сдержать слёзы.

Эфизия глубоко вдохнула, сжав кулаки, и сделала шаг назад от зеркала.

«Нет, прекрати ныть. Я добьюсь и его, и величия».

Она снова посмотрела себе в глаза и увидела в них вновь разгоревшийся львиный огонь.

«Как же жаль, что от отца осталась только эта брошь». Она аккуратно прикрепила к мундиру значок со львом. Её губы тронула лёгкая улыбка.

«И я добьюсь своего... любой ценой».