Песнь в тумане

Уже третий день торговое судно «Морская стрела» бороздило воды рядом с Большой землёй. Покачивание и размеренный скрип дерева уже стали настолько привычными, что почти не замечались. А крики чаек вдалеке и удары волн о борт сливались в странную и потустороннюю песню, ставшую фоном этого путешествия.

Мирный сон наёмника, спящего в трюме, прервала громкая команда где-то на палубе. Он не расслышал слова, но слух точно уловил в голосе капитана корабля непривычные нотки напряжения и тревоги. Задумавшись о том, что могло вызвать беспокойство капитана, мужчина сел на гамаке и потянулся. Глаза постепенно привыкали к царившей в трюме полутьме. Тусклое и слабое пламя свечей даже в ясный день с трудом могли развеять эту мглу.

Пока в сознании ещё мелькали отрывки оборванного сна, руки привычно завязали длинные чёрные волосы в конский хвост. Встав на ноги, наёмник быстрыми и чёткими движениями закрепил кожаную кирасу поверх льняной рубашки и накинул плащ. Проверив два коротких меча в ножнах на спине, он двинулся на палубу.

Несмотря на то, что солнце было скрыто, дневной свет всё равно неприятно резанул по глазам. Прохладный ветер нежно скользил по шрамам на лице, наполняя лёгкие воздухом с солёным привкусом. Карие глаза медленно осмотрели окрестности.

Корабль неспеша шёл на половине паруса, пронзая носом непроглядную молочную пелену. Густой туман окружил судно настолько плотно, что с трудом можно было разглядеть даже вытянутую за борт руку. Серые обрывистые сгустки тумана пролетали так близко, что, казалось, их можно коснуться рукой. Ветер заставлял их принимать причудливые, а порой и пугающие формы.

Ощущение бескрайней водной глади испарилось. Вместо него возникло давящее чувство неизвестности. Без возможности увидеть хоть что-то за пределами корабля, фантазия рисовала свои не самые радужные варианты того, что может их ждать впереди. Все чувства обострились. Привычные скрип и гул начали звучать по-новому, более ярко и настораживающе. К ним прибавились совсем иные, ранее незаметные, звуки. Всплески, бульканье из-под корабля. Ветер, завывающий печальную и мрачную песню на разные голоса. А беспокойное движение парусов теперь напоминало хлопанье огромных крыльев.

— Лис! — послышался голос капитана.

Мужчина обернулся на оклик.

Стоящий у штурвала бывалый морской волк жестом руки подозвал к себе.

Капитан Садж был известным моряком в этих краях. До сих пор ходят легенды о том, как он, будучи капитаном военного корабля, бесстрашно кидался в бой. В те времена он брал к себе на службу только самых отчаянных смельчаков. Готовых с залихватским кличем кинуться хоть в схватку с пиратом, хоть в объятия Падшего. И даже в море эля они никогда не покидали своего капитана.

Но время боевой славы, к сожалению, давно прошло. Сейчас о ней напоминали только шрамы, скрытые в густой растительности на лице, да истрёпанная за долгое время службы морская форма. Теперь Садж был капитаном простого торговца.

Поднявшись по лестнице, Лис хлопнул по плечу стоящего рядом с капитаном мужчину.

— Иди, отдохни. Я сменю. — негромко произнёс мужчина. Его голос был мягким и приятным.

— Как спалось? — хрипло спросил Садж. Его взгляд жадно впивался в молочную пелену перед собой — так, словно он надеялся, что если будет смотреть на неё достаточно пристально, то сможет хоть что-то разглядеть.

— Мало. — коротко ответил мужчина. Громко зевнув в кулак, он вздрогнул от ледяной дрожи, пробежавшей по телу. Капитан хмуро посмотрел на Лиса, после чего вернул взгляд к туману.

— Иди отсыпайся. — капитан строго посмотрел на Лиса, — Я не потерплю на посту спящих.

— Всё в порядке. Да и не выйдет у меня заснуть. — Лис кивнул в сторону тумана. Садж нервно усмехнулся, снова всматриваясь в бледную бездну.

— Он всё сильнее сгущается. Не нравится мне это.

— Может, бросим якорь и переждём? — предложил мужчина.

— Хах, это ты получаешь деньги за каждый день охраны груза, а я на этом потерять могу. Мы должны быть у западного залива не позже, чем через три дня. Нет, будем идти, пусть и не на полных парусах.

Лис и правда нанялся на «Морскую стрелу» в качестве охранника. Его путь и так лежал на запад Большой Земли. Бесплатно добраться до нужного места, ещё и заработать по пути — что может быть лучше для наёмника?

— Море не любит бездействия. — продолжил Садж, — Лишь тем, кто не боится идти вперёд сквозь шторма и ненастья, благоволят духи здешних вод.

Лис лишь пожал плечами.

— Вы капитан.

На лице морского волка мелькнула ухмылка. Руки крепче сжимали штурвал.

Садж оглядел команду и судно, после чего дал команду зажечь огни на носу и корме. Приказ тут же подхватила команда, эхом разнося её по кораблю. Пока матросы быстрыми и отточенными движениями выполняли команду капитана, сам Садж вновь огляделся. Вдруг его взгляд застыл, а лицо помрачнело, Лис посмотрел в ту же сторону, что и капитан.

У кормы стоял молодой человек в простой потрёпанной рубашке. Ветер трепал и без того непослушно лежащие каштановые волосы, но парня это, похоже, совсем не беспокоило. Пустой взгляд зелёных глаз был устремлён вдаль — за пределы вязкого тумана.

— Мэнтис, отрыжка ты китовья! Какого Падшего ты столбом встал?!

Услышав своё имя, парень чуть не подпрыгнул.

— А?! Да Капитан! Секунду!

— Шевели клешнями, креветка-переросток!

Растерянный моряк заметался по корме, пытаясь выполнить команду, которую, судя по всему, и не слышал. Остановился он лишь тогда, когда его суетливые движения опрокинули бочку. В напряжённой тишине звук её падения напоминал внезапный удар в колокол у самого уха. Мутная вода залила палубу.

— От задницы акулы толку больше, чем от него… — бурчал Садж, пытаясь вновь сосредоточиться на дымке перед собой, пока Мэнтис пытался всё убрать.

— Тогда зачем он тебе? — сложив руки на груди, поинтересовался Лис.

— А… — капитан махнул рукой — Из жалости. Говорят, деревню, откуда он родом, разбойники сожгли. Парнишка всех потерял: отца, мать, невесту. Никому не нужный и брошенный всеми.

Наёмник ненадолго отвёл задумчивый взгляд. Мальчишка, потерявший в одно мгновение всё и отчаянно пытающийся найти своё место в жизни… Лису было это близко.

— Думаешь, на корабле ему будет лучше? — Лис вернул взгляд к Саджу.

— Хоть делом будет занят, а дальше… Может и новый дом себе найдёт. — Капитан издал тяжёлый и отчаянный вздох — Если, конечно, к этому моменту он не потопит моё судно. Карась безрогий.

Чем глубже «Морская стрела» погружалась в туман, тем более осязаемым он ощущался. Призрачные объятия становились всё теснее, и, казалось, вот-вот сожмут корабль так, что он треснет, подобный игрушке в руках неразумного ребёнка. Верхушка мачты уже давно скрылась в дымке. Ветер становился всё свирепей, завывая диким хриплым зверем. Голоса чаек почти пропали.

Над палубой корабля нависла давящая тишина, изредка прерываемая звуком горна, предупреждавшего другие суда о своём присутствии. Матросы то и дело перекидывались взволнованными взглядами, не решаясь заговорить. Каждый из них прислушивался к тому, что происходит за бортом.

Скрип корабля звучал всё более надрывисто и угрожающе, напоминая собой каркающий смех старика с пронзительным и тяжёлым стоном. Ощущение беспомощности и уязвимости постепенно охватывало команду.

Лис тоже чувствовал себя неуютно. Сложив руки на груди, он спокойным взглядом вглядывался в туман, скрывая за внешним спокойствием нарастающее волнение.

Единственный, у кого не было времени на дурные мысли и ощущения, был Мэнтис. Полностью погрузившись в себя, он самозабвенно драил палубу. Его активность и наплевательское отношение к тому, что сейчас беспокоит остальных, вызывало у команды лёгкую улыбку и беззлобные усмешки, которых Мэнтис даже не замечал.

Лис и сам с трудом удерживал серьёзное выражение лица, смотря на него.

Но еле ощутимое чувство спокойствия исправилось в одно мгновение, когда где-то из тумана послышался громкий голос.

— Слышу голос, капитан! — крикнул один из матросов.

— Я не глухой! Всем быть начеку.

Голос в молочной пелене что-то злобно кричал, но разобрать его слова было невозможно. Единственное, что можно было сказать точно — он становился всё ближе.

На палубе, помимо Лиса, собрались и остальные воины, нанятые для охраны. Вся команда оглядывалась, словно надеялась увидеть хоть что-то сквозь непроглядную дымку. Но туманный занавес продолжал хранить свои тайны.

— Свистать всех наверх! — первая фраза, которую удалось расслышать сквозь туман. Голос незнакомого капитана звучал надрывно и яростно.

Вся команда на палубе «Морской стрелы» замерла, ожидая команды Саджа. Но он напряжённо молчал. Воины, вооружённые луками, приготовили стрелы. Рука Лиса легла на рукоять одного из мечей.

— Живее, крысы морские! — снова крикнул чужой капитан. Его голос звучал всё ближе и ближе. — Идём на полных парусах!

Лис ощутил странное чувство. В командах на чужом корабле будто чего-то не хватало. Но чего — наёмник понять не мог.

Всплески воды, встревоженной неизвестным судном, и скрип его мачты становились громче. Но из-за тумана было невозможно понять, где идёт чужой корабль и насколько он близко на самом деле.

— Руль прямо! Так держать! — рявкнул незнакомец.

— Почему нет отклика? — шёпотом спросил один из матросов, и тут Лис понял, что же показалось ему недостающим. Остальная команда на чужом корабле сохраняла гробовое молчание.

— Слева по борту! — эту фразу сказал уже матрос «Морской стрелы». Почти в тот же момент из тумана показался нос неизвестного судна, украшенный деревянной девой, держащей в руках птицу.

«Ловец ветра» — гласила выцветшая надпись на борту, покрашенном в нежно-голубой цвет. Небольшое торговое судно, покачиваясь, медленно выплывало из тумана.

— Этот идиот идёт прямо на нас! — Садж резко крутанул штурвал в сторону от «Ловца ветра». Корабль, недовольно и протяжно заскрипев, словно с неохотой выполнял внезапный манёвр, уходя от столкновения. Лис еле удержался на ногах, успев схватиться за борт. Несколько других матросов, включая Мэнтиса, с грохотом упали на палубу.

Капитан идущего на встречу судна курс не менял, продолжая что-то кричать.

— Он вообще не видит, куда идёт?! — рявкнул Садж, выравнивая корабль.

Только благодаря ему оба корабля остались на плаву. Когда «Ловец Ветра» поравнялся с «Морской стрелой», Садж громко крикнул:

— Что б тебя Падш…- оборвав свою фразу на половине, капитан тяжело сглотнул. Его глаза расширились, а дыхание перехватило. — Что б меня Падший…

На бортах «Ловца ветра» были заметны пробоины и трещины. Поднятые паруса были словно истерзаны хищными зверями, и больше напоминали неровные полоски ткани. За кораблём по воде тянулся алый шлейф. А капитан, мёртвой хваткой державший штурвал и смотрящий остеклённым взглядом куда-то вдаль, осипшим голосом кричал бессвязные приказы команде, бездыханно лежащей по всему кораблю.

Матросы невольно отошли от борта. Негромко вспоминая молитвы Высшему, они переглядывались между собой.

Лучники провожали «Ловца ветра», удерживая стрелы в тетиве.

— Капитан! — воскликнул Мэнтис. Теперь уже от его оклика подскочила чуть ли не вся команда. Даже Лис чуть вздрогнул от неожиданности.

— Мы должны спасти его. — юный матрос указал в сторону безумного капитана.

— Совсем спятил?!

— Делать нам больше нечего!

— Вот сам и лезь туда — наперебой запротестовали остальные моряки.

Лис перевёл взгляд на Саджа. Капитан был напряжён. Губы были плотно сжаты, взгляд быстро бегал по всему судну, часто перебираясь на проходящий мимо корабль, а пальцы барабанили по штурвалу.Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.

— Зацепить корабль! — дал команду капитан.

По палубе поднялся недовольный ропот.

— Щенки желторотые! У этого малька — Садж указал на Мэнтиса — Кишка потолще, чем у вас будет. Я набрал в команду морских волков или сосунков у мамок отнял?! Заткнулись — и выполнять приказ!

Крюки «Морской стрелы», словно когти, впивались в деревянную плоть соседнего судна, сдирая и скобля её, пытаясь плотно зацепиться.

Пока матросы пытались зацепить корабль, к Саджу на верхнюю палубу горделивой походкой поднялся лидер наёмников, нанятых для охраны.

— Капитан — обратился он к Саджу, поправив непослушные волнистые волосы чёрного цвета. На его молодом лице легко читалось смятение — А оно нам надо?

— Что ты этим хочешь сказать? — сквозь зубы произнёс капитан, плохо сдерживая возмущение.

Почувствовав нотки гнева в голосе Саджа, молодой человек сделал небольшой шаг назад.

— Поймите меня правильно, — мягко начал он. — Защищать ваш груз — это большая честь. Но лезть на чужое судно, на котором только Падшему известно, что произошло — совсем другое дело…

— Ну и чего ты хочешь, Лифорд?

После этой фразы в зелёных глазах молодого человека зажегся яркий огонь алчности. Лифорд сделал вид, что размышлял, но у Лиса не было сомнений в том, что он заранее знал, что попросить.

— Хммм… Я думаю, половины того, что мы найдём на том корабле, будет достаточной платой за риск.

— Половины?! — рыкнул Садж.

Лифорд отступил ещё на шаг, разведя руки.

— Мои люди будут рисковать своей жизнью. А вы это делаете не ради выгоды, а для того, чтобы спасти того несчастного. Мне кажется, это вполне справедливо, не находите?

Капитан испепеляющим взглядом смотрел на командира наёмников, но ничего не мог ответить.

— Тогда собирай своих людей. — еле сдерживая гнев, прошипел капитан.

Лифорд улыбнулся, слегка поклонившись, после чего перевёл взгляд на Лиса.

— Собирайся, жду тебя внизу. — обратился он к наёмнику, после чего отправился на палубу, где моряки уже перебрасывали мост на борт «Ловца ветра».

Садж устало вздохнул, потирая лоб.

— Жажда наживы и больших денег — частая болезнь у нашего брата. — проводив взглядом Лифорда, сказал Лис.

— Я тебя умоляю. — Садж скривился и кивнул головой в сторону молодого человека — Для сынка богатейшего в городе ростовщика деньги — не проблема. Нет, его не богатство интересует. Он хочет доказать всем, что он не просто «сын отца», а может добиться чего-то сам. Помимо денег он хочет сам заработать себе имя. Вот только его папаша не объяснил, насколько это погано -наживаться, используя для этого чужое горе.

— Мы оба понимаем, что ты это сейчас говоришь наёмнику? — поинтересовался Лис.

Капитан взглянул на собеседника.

— Зарабатывать можно по-разному — в этом нет ничего плохого. Пока люди будут воевать, такие как ты всегда будут нужны. Есть разница между тем, чтобы зарабатывать деньги и продаваться им. Он этой разницы не видит. Но мне больше интересно, что ты думаешь обо всём этом? — Садж указал на покачивающийся в бледной дымке опустевший корабль.

— Ну, поскольку я часть отряда Лифорда, я должен выполнить свою задачу и получить за это свою долю.

— Иди к Падшему, Лис. — Садж махнул рукой. — Ты прекрасно понял, что я имел ввиду.

Наёмник внимательно разглядывал чужое судно.

— Если у нас есть шанс узнать, что же там случилось, мы должны его использовать. Это поможет подготовиться к тому, что может нас ждать впереди. — сказал он, надевая перчатки, висевшие до этого на поясе.

— Тогда иди, и Высший тебе в помощь.

— Этого, — Лис хлопнул рукой по мечам — Мне достаточно.