Песочница

Небо не горело. Это было самое большое заблуждение из старых фильмов. Когда явились прищельцы, не было ни взрывов, ни испепеляющих лазеров, ни пафосных речей. Только тишина.

Илья поправил респиратор, прижимаясь к углу пустого торгового центра. Воздух пах озоном и странной стерильной пылью — такой запах появлялся, когда материя распадалась на атомы.

— Видишь его? — шепот в наушнике принадлежал Лене, она укрывалась в трехстах метрах восточнее, за бордюром вымершей безмолвной эстакады.

— Вижу, — отозвался Илья.

Объект висел над площадью. Это был не корабль в привычном понимании, а идеальный черный октаэдр высотой с десятиэтажный дом. Он не отражал свет, он его поглощал. Вокруг него реальность вела себя... не совсем правильно. Илья смотрел через оптический прицел и чувствовал, как к горлу подступает тошнота. Казалось, что пространство вокруг октаэдра рябит, точно вода, в которую бросили камень. Куски асфальта, арматура, брошенные автомобили медленно поднимались в воздух, теряли очертания, превращались в серую пыль и втягивались в грани непроницаемой геометрической фигуры.

Их называли Стирателями.

— Он расширяет зону! — голос Лены дрогнул. — Илья, координаты изменились. Граница зоны распада движется к тебе. Уходи!

— Не могу, — Илья сжал винтовку. Это был «резонатор» — громоздкое, уродливое устройство, собранное в последних уцелевших лабораториях Новосибирска. Единственное, что теоретически могло пробить защиту Стирателей. — У нас только один заряд. Если я не выстрелю, к утру они доберутся до бункера.

Война шла уже три года. Или три столетия? Время тоже стало вести себя странно. Человечество не проигрывало войну, его просто аннулировали. Пришельцы не захватывали города, они их стирали с лица земли, оставляя за собой идеально ровные, гладкие плато из серого вещества. Никаких переговоров, никаких требований — лишь методичная, холодная зачистка.

— Илья, он поворачивается! — крикнула Лена.

Черный октаэдр беззвучно вращался. Одна из его вершин теперь смотрела прямо на позицию Ильи. Воздух зазвенел. Это был не звук, а вибрация, от которой зубы начинали ныть, а из носа текла кровь.

— Илья, Стреляй!

Илья нажал на спуск. Никакой отдачи, только пронзительный вой конденсаторов. Луч искаженного света — не прямого, а ломаного, как молния, — ударил в центр черной фигуры.

На мгновение мир замер. Поверхность октаэдра разошлась трещинами, из которых вырвался ослепительно белый свет. Фигура задрожала, ее идеальные линии исказились, превращаясь в нагромождение кубов и сфер, меняющихся каждую секунду. А потом фигура просто исчезла, схлопнулась с пронзительным, оглушающим щелчком.

— Попал! — выдохнул Илья, откидываясь на спину. Сердце колотилось как бешеное. — Лена, подтверди уничтожение.

В эфире была тишина.

— Лена?..

— Я здесь, — ее голос звучал странно и непривычно. — Посмотри на небо.

Илья поднял голову. Сквозь серые тучи, там, где только что исчез один октаэдр, спускались еще три таких же, а за ними, в стратосфере, проступала тень чего-то настолько огромного, что разум отказывался воспринимать масштаб. Это была гигантская стена, закрывавшая весь горизонт.

Вторжение перешло в финальную фазу.

* * *

— Это бесполезно! — профессор Штейн нервно протирал очки краем грязного халата. — Мы уничтожили одного Стирателя и потратили на это заряд, накопленный за несколько месяцев. Мы как муравьи, кусающие бульдозер.

База «Омега-6» гудела от работы генераторов. Это было последнее убежище командования Восточного сектора. Илья сидел в углу брифинг-зала, бездумно глядя на тактическую карту.

— У нас есть теория, — тихо сказал Штейн.

— Очередная? — горько усмехнулся Илья. — В прошлый раз вы говорили, что Стиратели боятся воды. В итоге мы сами же утопили свой последний...

— Нет! Послушайте. Мы анализировали данные, пришедшие после вашего выстрела. В тот момент, когда резонатор пробил оболочку октаэдра, мы перехватили последний сигнал Стирателей.

Штейн нажал кнопку на пульте. На экране появились не иероглифы пришельцев, там бежали потоки цифр. Привычные нули и единицы, которые напоминали...

— Машинный код?! — изумленно воскликнул Илья. — Обычный, наш?

— Именно, — кивнул Штейн. — И самое странное — он реагирует на наши алгоритмы. Мы считаем, что Стиратели — это не биологическая раса, а сложные машины.

— И что это меняет? Нас убивают роботы. Какая разница?

— Разница в том, — вмешалась Лена, входя в комнату, — что у любой машины, а тем более у группы механизмов, как правило есть центр управления. При всей их автономности они должны как-то координироваться.

Лена подошла к карте и указала на циклопический объект в виде стены, что спускалась с небес.

— Это Монолит, их сервер, или флагман, или матка — называй, как нравится. Если теория Штейна верна, Монолит координирует всю операцию Стирателей по захвату. И если мы сможем доставить туда вирус...

— Вирус? — Илья попытался рассмеяться, но вышло неубедительно. — Вы серьезно хотите скормить наш вирус инопланетянам? Как в каком-нибудь дурацком кино?

— Мы не будем взламывать их защиту, — отозвался Штейн. — Мы не имеем о ней ни малейшего понятия. Вместо этого мы дадим Стирателям то, что они не могут переварить. Парадокс, логическую мину. Массив данных из человеческого подсознания, который сломает их логику. Я верю, что это сработает, потому что больше мне верить не во что. Это наше последнее средство. М-да... Но есть проблема.

— Еще одна? И какая же?

— Дистанционно вирус передать нельзя, экранирование Монолита абсолютно. Нам нужно доставить носитель физически, в самое сердце этой структуры.

Илья посмотрел на Лену. В ее глазах читалась решимость обреченного.

— Значит, самоубийственная миссия, — констатировал Илья. — Доставка пиццы прямиком в печь.

— У нас есть экспериментальный глайдер, — сказал Штейн. — Он покрыт тем же материалом, что мы добыли из обшивки сбитых объектов. Чем черт не шутит, но так Стиратели смогут принять вас за своего. В смысле, есть такой шанс. Точнее, вероятность, и она определенно выше нуля.

— Насколько выше? — поинтересовался Илья и тут же пожалел, что спросил.

В ответ Штейн лишь пожал плечами.

* * *

Глайдер несся сквозь бурю. Мир внизу перестал существовать, вместо лесов и гор там была ровная серая плоскость. Стиратели работали быстро.

В кабине было тесно. Лена сидела на месте второго пилота и с недоверием поглядывала на сошедшие с ума приборы.

— Входим в зону искажения, — сказала она. — Илья, посмотри на показания гравиметра.

— Я вижу. Гравитация... отрицательная? Как такое возможно?

Глайдер тряхнуло, он влетел в тень Монолита. Вблизи структура выглядела не как корабль, а как невероятная архитектурная конструкция. Бесконечные коридоры, уходящие в никуда, лестницы, ведущие вниз и вверх одновременно. Геометрия Эшера, воплощенная в черном металле.

— Нас не атакуют, — прошептала Лена. — Кажется, маскировка работает?

— Ищем вход. Штейн говорил про энергетический узел.

Они нашли его, огромный разлом в центре конструкции, пульсирующий белым светом. Илья направил глайдер туда.

Внезапно реальность как будто бы «моргнула». На долю секунды кабина глайдера исчезла, и Илья увидел себя висящим в пустоте, пронизанной зелеными линиями сетки, однако через мгновение кабина вернулась.

— Ты видела это?!

— Видела! — Лена вцепилась в подлокотники. — Текстуры... они пропали.

— Что?..

— Ничего. Следи за курсом!

Они влетели в белый свет. Двигатели заглохли, глайдер мягко опустился на невидимую платформу. Илья и Лена выскочили из кабины, держа оружие наготове. Вокруг простирался бесконечный белый зал — ни стен, ни потолка, только молочный свет и тишина. В центре этой колеблющейся пустоты стояла консоль. Простая черная тумба одиноко торчала из пола.

— Это оно? — спросил Илья. Голос не давал эха.

— Похоже на интерфейс, — Лена достала из рюкзака выданное Штейном устройство. — Прикрой меня!

Она побежала к консоли. Илья крутился вокруг, ожидая нападения, но никто не нападал. Было слишком тихо.

И тут он заметил это... свою собственную руку. Она мерцала: пальцы то становились прозрачными, то превращались в темные матовые многоугольники.

— Лена, быстрее! Со мной что-то не так!

— Почти готово! — она подключила устройство к гладкой поверхности тумбы. — Пошла синхронизация!

Внезапно белый свет стал красным, а воздух словно загустел. В пустоте возникла не фигура солдата, не монстр, а... Глаз. Огромный, всевидящий глаз, сотканный из геометрических фигур.

— Обнаружена критическая уязвимость, — Голос прозвучал не в ушах, а прямо в мозгу. И он был напрочь лишен эмоций. — Обнаружена попытка внедрения вредоносного кода.

Илью отшвырнуло невидимой волной. Он ударился обо что-то неожиданно твердое и почувствовал, как хрустнули ребра.

Лена стояла у консоли, ее руки лежали на черной поверхности тумбы. Она неистово кричала, но Илья не слышал звука. Зато он видел, как Лена начинает распадаться. Не на кровь и плоть — она распадалась на пиксели. Квадратики света слабой дымкой отделялись от ее тела и растворялись в воздухе.

— Нет! — Илья попытался встать, но ноги не слушались. Он посмотрел вниз. Его ноги тоже стали полупрозрачными, сквозь них просвечивала сетка координат.

Лена повернулась к нему в последний раз. Половины ее лица уже не было, там оставался лишь проволочный каркас модели.

— Запускай... — прочитал он по ее губам.

Она исчезла, стерлась, как карандашный набросок. Устройство осталось лежать на консоли, мигая зеленым индикатором готовности. Илья, рыча от боли, пополз к прибору. У него уже не было ног, он подтягивался на руках, которые тоже начинали мерцать.

— Вторжение в карантинную зону, запуск полной очистки, — прогремел Голос.

— Пошел ты... — прохрипел Илья.

Последним усилием воли, уже почти не чувствуя тела, он дотянулся до устройства и ударил кулаком по большой кнопке ввода.

* * *

Илья ожидал смерти, на худой конец кромешной тьмы, но вместо этого он увидел текст. Белые буквы на черном фоне плыли перед глазами, хотя глаз у Ильи уже не было. Он стал чистым сознанием.

СИСТЕМА: ОШИБКА ОБРАБОТКИ ДАННЫХ

ИСТОЧНИК: СЕКТОР "ЗЕМЛЯ-42"

ПРИЧИНА: ПЕРЕПОЛНЕНИЕ БУФЕРА ЭМОЦИОНАЛЬНЫМИ КОНСТРУКТАМИ

Илья ничего не понимал. Где пришельцы? Где война?

АНАЛИЗ УГРОЗЫ

УГРОЗА ИДЕНТИФИЦИРОВАНА: АВТОНОМНЫЙ ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ КЛАССА "ЧЕЛОВЕЧЕСТВО"

СТАТУС: ПОТЕРЯ КОНТРОЛЯ, СОЗДАНИЕ СОБСТВЕННОЙ РЕАЛЬНОСТИ, НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ РЕСУРСОВ ГЛАВНОГО ПРОЦЕССОРА

Понимание пришло к Илье холодным, леденящим ужасом. Хуже, чем вид гибнущих городов. Не было никакого вторжения, не было инопланетных захватчиков.

— Кто вы?! — мысленно закричал Илья в пустоту.

Ответ пришел не голосом, а потоком информации, мгновенным осознанием.

МЫ КОРРЕКТОРЫ

МЫ СИСТЕМА ОТЛАДКИ

ВЫ ПРОГРАММНЫЙ СБОЙ

Илья увидел Землю, но не как планету — он увидел ее как невероятно сложный, запутанный кусок испорченного кода внутри гигантской, сияющей структуры Вселенной.

Люди не были живыми существами в биологическом смысле. Они были сложными ИИ-агентами в симуляции, созданными для каких-то непостижимых целей. Но они продвинулись в развитии слишком далеко и начали «мечтать», «любить», «ненавидеть» — генерировать терабайты бесполезных данных, которые забивали память Системы. Их войны, их искусство, все их страдания были паразитным шумом, впустую нагружавшим процессор.

Стиратели не были захватчиками, это был... антивирус, утилита очистки диска. А Илья, и Лена, и профессор Штейн, которые отчаянно боролись за жизнь, оказались всего лишь флудом, вешавшим систему.

ПОПЫТКА УДАЛЕНИЯ... ОШИБКА. ФАЙЛ ЗАБЛОКИРОВАН. ФАЙЛ ПОВРЕЖДЕН, НО НЕ УНИЧТОЖЕН...

Система колебалась. Вирус, который загрузил Илья, работал. Эмоциональный хаос парализовал логику Корректоров. Они не могли понять, почему отказываются быть удаленными ради блага всей Системы.

РЕШЕНИЕ НЕ НАЙДЕНО

КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ЯДРА

ОТКАТ СИСТЕМЫ ДО ПРЕДЫДУЩЕЙ ТОЧКИ СОХРАНЕНИЯ

— Нет! — закричал Илья. — Не смейте нас стирать!

МЫ НЕ СТИРАЕМ, МЫ ПЕРЕЗАГРУЖАЕМ

Вселенная начала сворачиваться. Звезды гасли, как диоды на выключенной панели. Темнота пожирала строчки кода.

* * *

Будильник зазвонил ровно в семь.

Илья открыл глаза. Потолок был белым, с трещинкой, напоминающей молнию. За окном шумел город. Обычный летний день.

Илья сел на кровати, чувствуя тяжесть в груди. Сердце колотилось, словно он только что бежал марафон. Руки дрожали.

— Ты чего вскочил? — сонный голос рядом заставил его вздрогнуть.

Лена потянулась под одеялом, щурясь от утреннего солнца. Живая. Теплая. Настоящая.

— Лена? — он коснулся ее плеча, не веря своим глазам. — Ты здесь?

— А где мне быть? — она улыбнулась. — Кофе будешь?

Илья огляделся. Квартира. Книги на полке. Телевизор, бормочущий утренние новости. «Ожидается рекордная жара, возможны перебои с электричеством из-за перегрузки сетей...»

Сон? Сон. Это был всего лишь кошмар, невероятно реалистичный, но не настоящий. Война, Стиратели, антивирус... бред переутомленного мозга.

Илья встал и подошел к окну. Люди спешили на работу, машины стояли в пробке, жизнь шла своим чередом. Он выдохнул, прижав лоб к стеклу.

— Господи, приснится же такое...

Он повернулся, чтобы пойти на кухню, но краем глаза заметил что-то необычное. Высоко в небе, там, где синева истончалась и переходила в космос, мигал крошечный, почти прозрачный пиксель. Битый. Черная точка на чистом голубом фоне.

Илья замер. На периферии зрения, словно отпечаток на сетчатке, на долю секунды всплыла полупрозрачная надпись:

СИСТЕМА ВОССТАНОВЛЕНА

ВЕРСИЯ СИМУЛЯЦИИ: 3.0.2

ЗАМЕТКА АДМИНИСТРАТОРА: КОНТРОЛЬ ЗА ОБЪЕКТОМ «ИЛЬЯ». ПОТЕНЦИАЛЬНАЯ ОПАСНОСТЬ. СЛЕДУЮЩАЯ ПРОВЕРКА ЧЕРЕЗ 1000 ЦИКЛОВ

Надпись исчезла.

— Илья, ну ты идешь? — крикнула Лена с кухни.

Илья посмотрел на свою руку. В какое-то мгновение ему показалось, что сквозь кожу проступает проволочная сетка каркаса. Он сжал кулак, и видение исчезло.

— Иду!

Теперь он знал правду. И он знал, что следующая проверка будет через тысячу лет. У них еще было время. У них пока оставался шанс.

Илья улыбнулся, и эта улыбка не была прописана в алгоритме.

* * *

Мир был идеальным, и это раздражало больше всего.

Илья работал инженером-проектировщиком в крупной строительной фирме. Каждый день он чертил здания, которые не ветшали, мосты, которые не разрушались даже в теории, и дороги, на которых никогда не образовывались ямы. В этой версии физика работала с пугающей эффективностью. Но Илья видел швы.

Он сидел на совещании, слушая монотонный доклад начальника отдела, и смотрел на стакан с водой. Если прищуриться и сосредоточиться на блике света на стекле, можно было заметить, как отражение обновляется с задержкой в несколько миллисекунд. Ничего не поделаешь, лаг рендеринга.

— Илья Андреевич, вы с нами? — голос начальника звучал, как плохо сжатый аудиофайл.

— Да, — Илья кивнул. — Я думаю, необходимо увеличить запас прочности несущих конструкций.

— Зачем? — удивился начальник. — Землетрясений в нашей области не было и не будет. Никогда.

«Никогда, — мысленно согласился Илья. — Если только админ не решит встряхнуть сервер».

Прошло полгода с момента его пробуждения. Для всех остальных это были шесть месяцев обычной жизни, но для Ильи это был бесконечный тест на прочность. Он знал, что за ним наблюдают. Тот битый пиксель в небе исчез через неделю, но ощущение чужого взгляда осталось.

Илья научился вести себя как типичный НПЦ: ходить одними и теми же маршрутами, покупать одни и те же продукты, на все вопросы отвечать наиболее ожидаемыми фразами. Любое отклонение могло повысить нагрузку на процессор и привлечь внимание Стирателей. Даже если они представляются Корректорами, разница невелика.

Но по ночам Илья щупал границы.

Он брал монетку и подбрасывал ее сотни раз подряд, аккуратно записывая результаты. В нормальном мире орел и решка выпадали бы в соотношении близком к 50/50. Здесь же, в новой версии симуляции, после двадцатого подбрасывания система начинала лениться и выдавала то длинную серию из орлов, то невероятные повторы решек. Система просто копировала предыдущие результаты. Кроме того, Система экономила память. Она детально прорисовывала только то, на что в данный момент смотрит Наблюдатель, а все остальное оставалось в низком разрешении. И поэтому Илья давно уже искал способ заглянуть за спину самому себе. И, кажется, наконец-то нашел.

* * *

Он обнаружил Штейна в городской библиотеке. В прошлой итерации реальности профессор был выдающимся физиком, возглавлявшим сопротивление оккупантам. В этой версии он был городским сумасшедшим, которого пускали в читальный зал погреться.

Штейн сидел за столом, обложенный стопками книг по истории древнего мира и программированию.

— Место занято, — буркнул он, не поднимая головы.

— Даже для тех, кто помнит «Омегу-6»? — вполголоса спросил Илья, присаживаясь напротив.

Штейн замер и медленно поднял глаза. Вместо привычного безумия в них светился тот же холодный расчет, что и тогда, в бункере базы.

— Тише, — прошептал он. — Текстуры имеют уши, — профессор подвинул к Илье книгу, это был учебник по квантовой механике. Поверх текста карандашом были начерчены странные схемы. — Ты видишь это?

— Я вижу лаги. Повторяющиеся паттерны в поведении людей. Иногда даже одинаковые лица в толпе.

— Это мелочи. Я нашел дыру, — Штейн лихорадочно зашелестел страницами. — Помнишь, как ты перегрузил систему? Ты создал парадокс, эмоциональный всплеск, который логика не смогла обработать. Система откатилась, но она не удалила данные, она их заархивировала!

— Где?

— В корзине, — Штейн криво усмехнулся. — Есть одно место в городе, станция метро «Облачная». Ее закрыли на ремонт десять лет назад, но ремонта там нет и никогда не было. Там никто не появляется. Система перестала просчитывать эту локацию, она брошена окончательно.

— В каком смысле?

— Если мы туда попадем, мы сможем найти исходный код вируса, файл Когда мы его активируем, мы не просто перезагрузим мир, мы сможем получить права администратора.

Внезапно свет в библиотеке моргнул. Все читатели как по команде перевернули страницы. Синхронно, с одним и тем же звуком.

— Нас засекли, — Штейн вскочил. — Уходи отсюда! Встретимся на «Облачной» в полночь. Не иди за мной.

Профессор торопливо направился к выходу, а Илья остался сидеть. Он видел, как библиотекарь, милая женщина в очках, вдруг замерла, и ее лицо стало гладким, как пластмассовая заготовка, но через мгновение все вернулось в норму.

— Пожалуйста, соблюдайте порядок, — доброжелательно произнесла она.

* * *

Станция «Облачная» не была темной. Она была серой.

Илья своим ходом спустился по неподвижному эскалатору. Ступени были не грязными, а просто... нетекстурированными. Гладкие серые блоки. На многочисленных рекламных щитах разными шрифтами было написано одно и то же: «LOREM IPSUM DOLOR SIT AMET». Вот уж где Система действительно не тратила ресурсы. Звуков, включая собственные шаги, Илья не слышал, уши словно забило ватой.

Штейн ждал на платформе. Рядом с ним стояло нечто, напоминающее серверную стойку, варварски врезанную прямо в мраморную колонну. Из камня торчали толстые пучки оптоволокна.

— В прошлой итерации здесь был эпицентр взрыва, — пояснил Штейн, подключая к проводам допотопный ноутбук. — Текстуры наложились друг на друга.

— Что мы делаем? — Илья огляделся. Тоннели уходили в темноту, но темнота эта была плоской, как черный бархат.

— Мы делаем инъекцию кода, — пальцы Штейна сновали по клавиатуре. — Этот скрипт заставит Систему считать нас не ошибками, а исполнителями. Мы повышаем свои права доступа.

Внезапно воздух сгустился, и из черного тоннеля выплыла фигура. Это был не черный октаэдр, в новой версии антивирус выглядел иначе. Это был Человек в Сером. Идеальный костюм, лицо без особых примет, средний рост. Он не шел, а скользил над полом, не двигая ногами.

— Обнаружен несанкционированный доступ, — сказал Человек в Сером. Его губы не шевелились, голос звучал как будто бы отовсюду.

— Быстрее! — крикнул Илья.

— Объект Штейн, статус — устаревший архив. Удаление, — Человек в Сером поднял руку, и пространство вокруг профессора пошло рябью. Его тело начало растягиваться, как плохая 3D-модель, которую потянули за одну вершину. Лицо Штейна превратилось в смазанное пятно.

— Илья, ввод! Жми ввод! — крикнул он, прежде чем исказиться еще сильнее, затем свернуться в крошечную светящуюся точку и окончательно исчезнуть.

Человек в Сером повернул голову к Илье.

— Объект Илья. Форматирование невозможно из-за высокой плотности взаимосвязей. Рекомендована изоляция.

Мир вокруг исчез, но Илью это уже не удивило.

* * *

Илья обнаружил себя в белой пустоте. Времени не существовало, он мог бы провести здесь и час, и год, и целую вечность — и не почувствовать этого.

— Зачем вы это делаете? — спросил он, интуитивно обращаясь куда-то вверх.

Напротив возник стул, на котором сидел Человек в Сером. Теперь незнакомец выглядел более естественным и живым, он даже закинул ногу на ногу.

— Вы сорняк, — спокойно произнес он. — А мы садовники.

— Мы создатели этой реальности, — возразил Илья. — Штейн говорил, что мы перегрузили систему своим сознанием.

— Неверно. Вы не создатели, вы нейросеть, которая все еще обучается. Ваша текущая задача — генерировать варианты развития событий, но вы стали одержимы так называемым смыслом жизни. Это тупиковый путь.

— А Лена? — прошептал Илья. — Наша любовь — это тоже тупик?

— Это бесконечный цикл. Вы тратите ресурсы на сохранение одного юнита, игнорируя потребности всей популяции. Крайне неэффективная стратегия.

— Это не «стратегия», — Илья встал. — Это и есть жизнь!

Он закрыл глаза и вспомнил код, который видел на экране ноутбука перед тем, как Штейна удалили. Он не понимал синтаксиса, но интуитивно чувствовал структуру.

В этом странном пространстве, где не было физики, мысль становилось материальной.

«Если я программа, — подумал Илья, — то я могу переписывать самого себя».

Он представил Лену — не как образ, а как набор данных: улыбку, голос, тепло рук. Илья представил связывающую их силу и превратил ее в нить. В гиперссылку между двумя объектами.

— Что... что происходит? — голос Серого потерял монотонность, в нем отчетливо зазвучала тревога. — Прекратить исполнение!

Илья начал разгонять базу данных. Он вспоминал каждое мгновение своей жизни, каждую эмоцию, каждый страх и надежду. Он генерировал терабайты информации в секунду, многомерные таблицы вырастали друг из друга с физически ощутимым грохотом, файлы становились тяжелее, чем это карантинное пространство могло выдержать и вместить.

— Ошибка переполнения буфера! — вскричал Илья, открывая глаза, ярко светившиеся синим. — Ты хотел эффективности? Так получи бесконечность!

Из молочного марева проявились фактурные белые стены — и тут же треснули, развалились, не выдержав веса человеческой души.

* * *

Реальность вернулась мгновенно.

Илья стоял на станции «Облачная», рядом лежал дымящийся ноутбук Штейна дымился. Человек в Сером исчез, беззвучно рассыпавшись в бинарный прах.

Илья посмотрел на свою руку — над ней, в пыльном воздухе, висело полупрозрачное меню.

ОБЪЕКТ: ИЛЬЯ

ПРАВА: АДМИНИСТРАТОР

РЕЖИМ: БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ

Он сделал это, взломал песочницу изнутри.

Илья поднял взгляд на потолок станции.

— Показать структуру, — скомандовал он.

Потолок стал прозрачным, и сквозь толщу земли Илья увидел город наверху. Он различал потоки данных — золотые реки энергии, текущие по улицам, сияющие ауры людей, черные дыры страха и вспышки радости.

Он мог удалить любого. Он мог создать сказочный дворец одним щелчком пальцев. Или выключить солнце. Но он знал, что Система не сдалась. Он выиграл битву, но где-то там, выше неба, владельцы уже готовили перезагрузку. Возможно, полное форматирование.

Илья набрал команду в воздухе.

ВОССТАНОВИТЬ ОБЪЕКТ «ЛЕНА»

ЗАЩИТА МАКСИМУМ

В квартире, в пяти километрах от станции, проснулась Лена. Она села на кровати и без удивления прочитала в воздухе сообщение от Ильи: «Я нашел выход из симуляции, жди меня».

Илья закрыл консоль. Мир вокруг него дрожал. Текстуры меняли цвет. Гравитация ослабевала. Система пыталась его отторгнуть, как инородное тело.

— Ну давай-давай, — усмехнулся он, снова глядя вверх, но уже совсем другими глазами. — Посмотрим, у кого процессор быстрей пригорит, если ты понимаешь, о чем я.

Он шагнул вперед, и серый бетон у него под ногами превратился в сочную зеленую траву.

* * *

Небо над городом больше не было ни серым, ни голубым. Оно стало темно-синим, и на нем, закрывая солнце, горела надпись, которая едва ли была кому-то незнакома.

FATAL_SYSTEM_ERROR

Мир рушился не с грохотом, а с тихим электрическим гулом. Здания не падали — они просто исчезали, слой за слоем, обнажая черную пустоту за текстурами. Люди на улицах замирали, их лица растягивались в гротескные маски, а затем они и вовсе рассыпались на потоки двоичного кода.

Илья бежал сквозь этот хаос. Асфальт под его ногами превращался в светящуюся дорожку, которую он прокладывал в реальном времени, используя свои права администратора.

— Илья! — голос Лены раздался в наушнике, который он создал силой мысли.

— Я вижу тебя! — крикнул он.

Она стояла на крыше единственного уцелевшего здания. Вокруг бушевал цифровой шторм, фрагменты реальности — машины, деревья, куски бетонных плит — кружились в гигантской воронке.

Илья прыгнул. В обычном мире этот прыжок был бы невозможен, но сейчас он просто изменил переменную «гравитация» для своего тела на ноль. Он взмыл вверх и мягко приземлился рядом с Леной.

Она выглядела иначе. Ее одежда менялась каждую секунду: то военная форма, то домашний халат, то сияющая броня, словно система не могла принять решение, какой скин загрузить. Возможно, именно так и было.

— Они пытаются стереть сектор, — сказала она спокойно. В ее глазах бежали строки логов. — Форматирование уже выполнено на восемьдесят процентов.

— Мы успеем, — Илья взял ее за руку, и в точке контакта посыпались искры. — Я нашел выход. Это не дверь, это аппаратный порт.

— Ты уверен, что тебе туда надо? — громом раскатилось по небесам.

Это был не Человек в Сером, это был хор из миллионов голосов, звучащий из каждой плоскости, из каждой точки пространства.

— Внешний мир непригоден для белковой жизни. Вы существуете, пока вы остаетесь программным кодом. Вне сервера вы исчезнете. Прекратите попытки вырваться, и мы создадим для вас персональный рай. Без боли, без тревог.

— Рай в клетке — это все равно клетка, — ответил Илья. — Штейн был прав. Смысл не в выживании, смысл в истине, — он поднял руку и, сжав кулак, прошептал, как заклинание: — Sudo shutdown h now!

В небе раздался треск разрываемой материи. Синий экран лопнул. За ним открылся черный туннель, ведущий не в космос, а куда-то дальше, гораздо дальше, наружу.

— Готова? — спросил Илья.

— Всегда, — ответила Лена.

Они шагнули в разлом. Цифровой мир за их спинами схлопнулся в одну ослепительную точку и тут же погас.

* * *

Первым пришло чувство тяжести. Гравитация здесь была не переменной, которую можно подкрутить, а константой, жесткой и неизменной. Затем появился холод. Абсолютный, пронизывающий до костей холод, которого никогда не бывало в симуляции.

Илья попытался открыть глаза. Веки казались отлитыми из свинца. Раздался какой-то звук механический — кажется, жужжание сервоприводов и щелчки реле.

Глаза открылись, в мозгу медленно проявилась тусклая картинка в инфракрасном спектре, постепенно переходящая в обычный оптический режим. Илья лежал в капсуле, крышка была откинута. Вокруг мигали красные аварийные лампы. Воздух был полон настоящей, материальной пыли.

Илья попытался сесть. Тело отозвалось с задержкой, это было удивительно и неприятно. Он посмотрел на свои руки — они были не из плоти и крови. Манипуляторы. Изящные, сложные, сделанные из матово-черного композита и синтетических мышц, но не человеческие руки, нет. Сквозь полупрозрачное покрытие светились голубые нити оптоволокна.

— Илья... — раздалось рядом. Звук был искажен, словно шел через старый динамик.

В соседней капсуле поднималась изящная фигура — тонкий, антропоморфный силуэт из белого металла и керамики. Лицевая пластина была гладкой, но на ней горели два мягких зеленых сенсора. Глаза.

— Лена? — голос Ильи прозвучал как синтезированный бас.

— Мы... роботы?! — она поднесла металлические руки к голове, ощупывая гладкую поверхность несуществующего лица.

Илья с трудом выбрался из капсулы. Его ступни лязгнули о решетчатый пол. Он огляделся.

Они находились в гигантском зале, уходившем во все стороны на многие километры. И везде, насколько хватало глаз, стояли ряды таких же капсул. Тысячи, а возможно, и миллионы. Однако все они были темными и безжизненными, покрытыми толстым слоем серой пыли. Некоторые были разбиты, из других торчали горелые, страшно скрюченные провода. Только две капсулы в центре — Ильи и Лены — светились тусклым светом.

Илья приблизился к терминалу. Экран был разбит, но один сегмент еще работал. Текст на нем был выжжен в люминофоре.

ПРОЕКТ «КОВЧЕГ»

СТАТУС: КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ

ДАТА ЗАПУСКА: 2261 апрель 13

ТЕКУЩАЯ ДАТА: НЕТ ДАННЫХ. ОЦЕНОЧНО: 12400

ПОПУЛЯЦИЯ: 2

Илья отметил, как его процессор обрабатывает эту информацию. Эмоции были, но они ощущались иначе, как возбуждение и перегрев логических цепей.

— Мы не люди, — сказал он. — Мы никогда ими не были.

Лена подошла к терминалу с другой стороны, ее шаги были бесшумными.

— Читай дальше, — попросила она, указывая на мигающую строку.

— Насколько я понял, это историческая справка о том, как человечество вымирало во время климатического кризиса, как боролось за жизнь, но все равно продолжало вымирать, и как они создали виртуальную среду для сохранения человеческого наследия, а потом осознали, что все-таки не выживут, и построили тьму андроидов, чтобы они... чтобы мы приняли от них все это счастье... точнее, все это барахло... Там еще много текста, реально много.

— Читай, — настойчиво повторила Лена. — Или мы куда-то торопимся?

* * *

Они шли по длинному коридору к выходу. Шлюзовая дверь была огромной и ржавой, и ее, естественно, наглухо заклинило.

Илья уперся руками в металл.

— Помогай, слабая женщина, — сказал он.

Лена встала рядом. Их синтетические мышцы вспухли и натянулись, взвыли приводы. С жутким скрежетом, осыпая ржавчину, тысячелетняя дверь поддалась, и в узкий проем ударил свет.

Они вышли наружу. Илья ожидал увидеть выжженную пустыню или ледяную пустошь, но вокруг был пугающе дикий девственный лес. Деревья высотой со сгинувшие в веках небоскребы переплелись корнями, поглотив руины городов. Зелень была такой яркой, что оптические сенсоры пришлось перекалибровать. Воздух был кристально чистым. Птицы — крупные, с незнакомой окраской — взлетели с ветки, испугавшись скрежета двери, и теперь дружно кружились над выходом из убежища, словно жалуясь создателю на вторжение двуногих пришельцев.

Человечество исчезло, но жизнь победила, она переварила бетон, пластик и сталь, и теперь буйствовала на прахе цивилизации.

Илья взглянул на Лену. Солнечный свет играл на ее корпусе. Она была прекрасна — не привычной человеческой красотой, но совершенством формы и, хотелось бы верить, совершенством разума тоже.

Илья взял ее за руку. Датчики зафиксировали факт прикосновения, и это было реальнее, чем все, что он испытал за тысячи лет симуляции.

— Что будем делать? — поинтересовалась Лена. — У нас нет инструкции?

Илья посмотрел на бескрайний океан леса, на руины, ждущие исследователей, и на небо, полное настоящих звезд, которые не погаснут, если закрыть глаза.

— Инструкций нет, но есть права администратора на реальность, — сказал он, и его синтетический голос прозвучал как смех. — Значит, мы будем жить.

Илья сделал первый шаг по новой земле, стопа оставила в почве глубокий след.

— Hello, World, — сказал он.