Петля, Кадетский корпус. Книга восьмая

Путь от истоков древней реки Таманрассет на север к Средиземному морю всегда был полон трудностей и лишений. Один караван из десяти бесследно исчезал в песках, еще три теряли до половины погонщиков и верблюдов и лишь чуть больше половины могли пройти эту дорогу без значительных потерь. Не всякий бербер взялся бы вести людей от одного оазиса к другому, лишь самые опытные, нутром чувствующие Сахару проводники брались за этот нелегкий труд. Тем более было удивительно, что в этот раз колонну возглавлял безбородый юнец, родом с севера, впервые посетивший Великую Пустыню.

- Ты видел, что случилось? – прошептал один из воинов у вечернего костра.

- Он ведет нас по барханам так, как будто знает путь наперед, - ответил опытный погонщик.

- Но такого не может быть, Пустыня постоянно меняет свой лик, и все знают, что нельзя дважды пройти по одной тропе! – возразил воин.

- Это не так важно, по разным приметам можно догадаться о том, какую дорогу выбрать, но на этой стоянке никогда не было воды! – выдал совсем уж сенсационные новости погонщик.

- Ты хочешь сказать, что он нашел новый источник? – озадачился боец, он тоже часто ходил с караванами, но его дело была охрана, а не знание местности.

- Нет! – покачал головой опытный караванщик, - Своей силой он призвал воду!

- Не может быть! – воскликнул охранник.

- Не один я тому свидетель, - спокойно подтвердил свои слова погонщик, - В этом месте ничто не указывает на наличие воды, но Он открыл источник…

- Это правда! – вмешался до сих пор молчавший старик, - Посмотрите вокруг, здесь нет финиковых пальм или травы, а вода есть! Холодная, вкусная, однако до нас никто не слышал об оазисе в этих метах, а до ближайшего колодца целых три дня пути…

- Но тогда он истинный наследник Основателя? – воин задал волнующий всех вопрос.

- Если это так, то все жители Сахары должны знать о Его приходе, - заключил старик…

*****

Связь в центре Сахары осуществлялась самым древним и самым примитивным способом, через людей несущих послания до ближайшей точки, откуда можно отправить весточку при помощи радио, сети или хотя бы почтовых голубей. Пустыня с ее Бурями и энергетическими штормами не позволяла работать даже артефактам древних, не говоря уже о спутниках, рациях и прочих новомодных способов общения.

Только Пустынные Крепости имели надежный канал связи, но на севере Черного Континента твердыни уже давно опустели, поэтому о том, что Михаил Соколов жив и возвращается домой Патриарх мамлюков с удивлением узнал лишь, когда объединенный отряд «бешеных медведей» и берберов достиг провинции Татуин. Именно здесь находилась ближайшая автомобильная трасса ведущая от центра Сахары к процветающему югу.

- Старейший, у нас есть невероятные новости, - начал разговор Бербер, активировав артефакт, собранный из костей дромадера, финиковых косточек и пустынного стекла. Древние умели делать чудесные вещи из самых простых материалов.

- Вы нашли нарушителя? – строго спросил лидер, от гонцов он знал о трагической гибели Соколова по вине вероломных тюрков и о том, что кто-то из врагов нагло проник в святыню замка Таманрассет.

- Да, точнее говоря их нашел Михаил, - включился в беседу Рыцарь, - Он выжил в буре, пленил князя Байтерекова и часть его отряда.

- Что!?! – артефакт едва ли смог передать десятую часть удивления Патриарха, - Где вы находитесь и как скоро прибудете в Замок Ришат?

- Старейший, мы идем с Избранным на север, Господин пожелал вернуться в Москву, - ответил Бербер.

- Почему вы не настояли на возвращении…, - властный Старик по инерции хотел навязать свой сценарий, но вдруг осекся, уловив главную мысль, - Избранный, Господин???

- Да!!! – уверенно ответил обычно скептически настроенный Бербер.

- Он показал свою силу, более того, кажется, Михаил обладает куда более мощными способностями, чем мы предполагали! – горячо поддержал коллегу Рыцарь.

- Расскажите!!! - в словах Патриарха звучала просьба и робкая надежда, неужели ему доведется лицезреть предсказанное когда-то чудо?

- Мы по началу не слишком сильно хотели вести отряд к северным портам, более того всячески тайно препятствовали этому. Но Михаил сказал, что для спасения Сахары не нуждается в посещении Крепости Таманрассет или любой другой, дескать ему нужны только тренировки и развитие дара, а потом он вернется и поможет нам, - начал рассказ Рыцарь.

- Я предлагал перебить «бешенных медведей», точнее говоря хитростью заманить их в аномалию, - признался Бербер, - А потом заставить юного Соколова пройти обучение в Замке Ришат под нашей защитой и чутким контролем.

- Да, так было бы надежнее, - согласился Патриарх, - Мы могли создать все условия, безопасность, артефакты, лаборотории...

- Нет! – горячо возразил Рыцарь, - Кто мы такие, чтобы указывать Избранному? Он уже сейчас один мог бы разметать всю нашу гвардию!

- Это так! – подтвердил Бербер, - Но тогда мы не знали его истинную силу. Старейший, Михаил несколько раз открывал источники воды посреди песков, ему подвластны духи Бури, а возможно он еще и «пророк»!

- Ооо!!! – возбудился Патриарх, - Это не ошибка?

- Мы свидетели тому, Байтереков в Замке Таманрассет открыл координаты места, где спрятано наследие Основателя, но юный Соколов, оказался там первым, причем достиг места, оседлав Ураган, - Рыцарь привел фантастический аргумент.

- Таких совпадений не бывает, - согласился Старейшина.

- Он сам вел нас от центра Сахары на север кратчайшим путем, мы специально говорили о том, что не согласовывали маршрут, а значит можем оставить без воды торговые караваны, надеялись в первые дни вернуть отряд к замку Ришат, - подхватил Бербер, - Но Михаил безошибочно указывал путь, останавливал караван в никому неизвестных местах и там открывал источники воды, вкусной, холодной!

- А когда мы уходили, то источник бесследно исчезал! – добавил Рыцарь.

- Не раз он предупреждал воинов об опасности, заранее обходил препятствия, Избранный видел наперед! – Бербер был из тех скептиков, которые однажды поверив, становились настоящими фантиками.

- Вы правы, друзья, тогда нам не удержать Его в стенах замка Ришат, - согласился Патриарх, - Мы ждали веками, когда он восстановит мощь Пустынных Крепостей, подождем и еще.

- Вы не поняли, Старейший, - вдруг возразил Бербер, - Михаил спасет Замки Ришат, Таманрассет, Чад и другие уже на днях, а возможно даже сегодня, он обещал сделать это перед тем, как покинет Сахару.

- Что!?! – в очередной раз удивился Лидер, хотя секунду назад, казалось, что потрясти его уже более нечем.

- Вода!!! – вдруг послышались крики за его спиной.

- Стены поднялись! – энергетические барьеры твердыни Ришат загудели, стали насыщеннее и плотнее.

- Зеленый пояс ожил! – плодовые деревья и огороды получили магическую подпитку и на глазах стали прибавлять в росте.

- Это уже свершилось! – замер патриарх, - Вести приходят отовсюду, замковые артефакты наполнились силой, жизнь вернулась даже в покинутый нами Таманрассет.

- Избранный с нами! – возвестил Бербер.

- Воистину! – припечатал Рыцарь.

- Но если Михаил уже восстановил мощь Пустынных Бастионов, то что он задумал? – вдруг осознал Патриарх, ведь на большее мамлюки и не рассчитывали.

- Он сказал, что однажды вся Сахара станет цветущим садом! – ответил Бербер.

- Безопасной, богатой, плодородной землей! – благоговейно добавил Рыцарь.

- Мы отправим лучших воинов на защиту Господина! – принял решение Патриарх, - И начнем набирать новые полки пустынных рыцарей, думаю, скоро Ему потребуется настоящая армия!

*****

- Михаил стал полноправным королем Гранады, точнее говоря Господином короля Баобдиля, однако он фактически независим от Кастилии, - размышляла Изабелла Испанская, - Это дает Гибралтару дополнительную защиту с суши. Наши прогнозы касательно шаткого положения Москвы и необходимости тесного сотрудничества с Мадридом не оправдались!

- Ваше величество, но вы же сами говорили о том, что сейчас для нас главное – это избавиться от опасного влияния Британии, которая руками мавров пыталась расшатать внутриполитическую ситуацию в стране и захватить наши колонии в Новом Свете, - маркиз де Вильена решил смягчить слова сюзерена.

- Ваше величество, атаки со стороны мавров полностью прекратились, орды наемников покинули Гранаду, - поддержал коллегу генерал Альваре де Луна, - Мы смогли высвободить семь пехотных и две бронетанковые дивизии, войска в ближайшее время будут направлены в наши колонии.

- Все это понятно, герцог Эскалона, - ответила Изабелла Испанская, - Однако, у нас есть возможность сделать ситуацию вдвое выгоднее для Испании здесь и сейчас!

- Ммм… построить крепость в Марокко? – вспомнил старый проект адмирал Диего Уртадо де Мендоса.

- О нет! – улыбнулась принцесса Хуана.

- Именно, дочка, - кивнула головой Королева, - Если Михаил женится на принцессе Хуане, то Испания подойдет вплотную к Гибралтару, что рано или поздно вынудит Романовых отдать крепость нам, тем более что артефактам в полной мере умеет управлять лишь юный Соколов.

- Ваше величество, у меня есть данные разведки о том, что покровители короля Баобдиля считают Михаила Соколова избранным, по дипломатическим каналам пришел запрос об аккредитации боевых отрядов, которые предназначены для охраны Лидера свободных народов пустыни Сахара, - ввернул нужное слово Альфонсо Панчека, умеющий невероятно правильно уловить чаяния Изабеллы Испанской, поговаривают такие таланты у него не только в политике, но и в постели.

- Это возможность контролировать Гибралтар с двух сторон, - прикинул перспективы адмирал Мендоса, - А может быть и вернуться к вопросу колонизации Черного Континента.

- Если под контролем Михаила Соколова окажется Сахара, то это полный контроль львиной доли торговли со странами Центральной Африки! – поддакнул министр иностранных дел.

- Но Михаил даже не приехал ко мне, - неожиданно опечалилась принцесса.

- Тем не менее между вами есть связь, думаю, мы сможем устроить вам встречу на официальном уровне, к тому же ты примешь участие в Международных Тактических Играх, - прикинула Изабелла Испанская, - Уверенна Михаил с его талантами обязательно станет чемпионом Российской Империи и тоже прибудет на Чемпионат.

- Второй путь предпочтительнее, Романовы могут просчитать последствия союза принцессы Хуаны и Михаила Соколова, тогда Москва обязательно попробует расстроить эти отношения, - сделал дельное замечание маркиз де Вильена.

- Решено, нам необходимо сделать все для сближения моей дочери и Владетеля Гранады, - поставила точку Королева.

*****

Глава СИБ спешил к Самодержцу с экстренным докладом. Донесения, полученные от капитанов Корнева и Глазунова, вносили значительные изменения в стратегические планы. Юный Рюрикович одним своим существованием существенно и на постоянной основе менял оперативную обстановку вокруг себя. Требовалось вновь экстренно менять ранее согласованные планы и вносить коррективы в уже подготовленный календарь мероприятий.

- Ваше величество, у меня срочные новости из Сахары, - начал доклад главный шпион страны, - Михаил Соколов разыграл карту Пустыни, сейчас лидеры воинов-мамлюков один за другим признают первенство «Пророка». Собрана гвардия для охраны Избранного, ходят слухи о формировании целой армии, которая присягнет Рюриковичу на верность!

- Хмм… отличные новости, - почесал затылок Петр Романов, - А что он там опять натворил?

- Говорят может воду призвать, духами управляет, песчаными бурями повелевает, но это все на уровне мифов и слухов, - коротко ответил барон Корф.

- Интересный расклад, получается наш пострел теперь контролирует мавров в Европе и их покровителей на севере Черного Континента, надо подумать о том, как нам использовать открывшиеся возможности, - озадачился Самодержец.

- Есть еще один немаловажный момент, - продолжил доклад Модест Андреевич, - Дело в том, что Соколов пленил главу клана Байтерековых, попутно уничтожив его элитных бодигардов.

- А этот что потерял в Сахаре? – изумленно поднял бровь Император.

- Мы связываем активность клана Байтерековых с попыткой собрать и взять под контроль объект «Трон», - высказал гипотезу барон Корф, - Ряд косвенных данных, активность родов Кантемировых, Урусовых и других заинтересованных сторон свидетельствуют об этом.

- Насколько помню, аналитики утверждали о бесполезности данного артефакта в текущих условиях? – Петр Иванович обладал невероятной для простого смертного памятью и мгновенно выудил из головы нужные данные.

- Это так, однако Михаил с его способностями «видящего» имеет все шансы на активацию древнего артефакта, - ответил глава СИБ.

- Какая ситуация по объекту «Трон»? – уточнил Самодержец.

- Мы контролируем несколько важнейших составных частей, они надежно спрятаны в сокровищнице, - выдал короткую справку силовик, - Остальные блоки или утеряны, или, как в случае с наследием Основателя Империи мамлюков, находились под контролем третьих лиц. Кстати, Соколов предположительно уже получил главный артефакт Сахары.

- Хмм… а игра ведь может получиться куда интереснее, - потер подбородок Император, - А мы ведь намерено закрывали глаза на гибель Юсуповых, чтобы окончательно отвести от России угрозу восстановления «Тронаа».

- Ключи русских княжеств, Африка, Средняя Азия, Ближний Восток, Манчжурия…, - согласился верный слуга и добавил, - Юсуповы могли бы стать трамплином для первого масштабного деяния Рюриковича, тем более у Михаила и юной княжны завязались романтические отношения.

- Комбинация неплохая, самое главное очень много точек роста в интересующих нас регионах, - кивнул головой Петр Романов, - Пусть аналитики набросают несколько сценариев, надо реализовать подвернувшуюся возможность.

- Сделаем, Ваше Величество, - кивнул головой барон, - Скоро будет Российский Чемпионат по тактическим играм, а потом и Международный, нам отменить участие Михаила в соревнованиях?

- Нет пусть играет, это даст необходимую медийность, сейчас у ярких чемпионов фанатов больше, чем у иных императоров, - покачал головой Самодержец и добавил, - А мне что-то подсказывает, что Соколов преподнесет на Играх несколько сюрпризов…

*****

Добраться до Москвы оказалось не так уж и сложно, ну с учетом поглощенного артефакта: пару раз вызывал воду, однажды повернул Бурю вспять, ну и Нарвал с Пиратом помогали сверять дорогу. Правда по итогу питомцев пришлось оставить в Сахаре, боюсь им будет не по душе магический фон и климат Российской Империи, вероятно они там зачахнут и в лучшем случае превратиться в малышей вроде моего «Облачка», а то и вовсе развоплотятся.

Нара возможно позже перевезут к ойратам, а пока бактриана оставил на попечение мамлюков. Вождь маготов с отрядом бесхвостых макак, равно как и мозголомы мангусты остаются в лесах Гранады, там для них хватает пищи и жизненного пространства, за главного будет Лева, как основная боевая единица, а вообще Лес теперь для мавров священен, Баобдиль и его вассалы будут следить за тем, чтобы Реликтовые Рощи никто не беспокоил. Лишь «облачко» перенаправил обратно в Первый кадетский корпус. Там меня ждут Ярик, верный буцефал, спасенные деревья-источники и безусловно Злата Юсупова.

Перед тем как отправиться к побережью немного поколдовал и направил часть подземных рек к бастионам Пустынных Рыцарей, вместе с водой к Замкам притекла и энергия, которая оживила древние артефакты. Вроде не сильно большой эффект, однако мамлюки впечатлялись настолько, что признали меня своим чуть ли не сюзереном и даже обещали отправить гвардию для охраны. Блин может они боятся потерять из виду ценного одаренного и таким образом подсовывают соглядатаев?

Хотя в любом случае верные воины не помешают, чувствую вскоре предстоит схлестнуться с потомками Измаила. Вытрясу Байтерековых, но они ведь могут и ответить. К тому же если Кантемировы и Урусовы пойму, что кто-то опередил их на пути к «Трону», то все может вылиться в межклановую резню, а это дело серьезное! У меня, конечно, немало народу под ружьем, учитывая ойратов, силы клана Соколовых и других причастных, однако и вышеупомянутые тюркские аристократы далеко неслабые ребята по отдельности, ну а вместе и вовсе могут наделать бед…