Петля затянется в полночь

23:14

…выстрел. В нос бьёт едкий запах озона, по ушам — лязгающий свинцовым молотом удар пули, пробивающей звуковой барьер. Тесный полумрак эвакуационного коридора озаряется голубой вспышкой, импульсная винтовка дрожит, поглощая энергию отдачи — и ещё один удар обрушивается на плечо.

Эйдрик слышит свой голос. Это он кричит взаправду или проклятый хроношторм вытворяет очередные штучки?

Обезумевшее чудовище поворачивается к нему. Голубой росчерк гиперзвукового выстрела разорвал противнику руку, но тот не чувствует боли. То, чем он стал, не чувствует больше ничего. Ему не мешают даже паучьи лапы, лезущие из глазниц.

Выстрел. Ещё один росчерк — откуда-то сбоку и сверху, со ступенек, ведущих к свободе. В груди существа появляется оплавленная дыра, но его тела недостаточно, чтобы остановить пулю, и та отправляется дальше, разнося стену совсем рядом с головой Ноксы. Эльфийка пригибается и исчезает, укрываясь маскировочным заклинанием.

Эйдрик наводит прицел туда, на ступеньки, но больше не успевает ничего. Мир вокруг вспыхивает мириадами солнц, кожу обжигает боль, и всё заканчивается.

23:11

…шаг. Ещё шаг. Ургаш пыхтит — кажется, его слышит весь бункер. Он на пределе.

— Ты продержишься? — в который раз спрашивает Эйдрик.

— Отвали, бородатый! — рычит в ответ Ургаш. Сколопендра на его спине вздрагивает — на миг Эйдрику кажется, что она вонзает лапки ещё глубже, но это, конечно, иллюзия. Тварь впилась в позвоночник Ургаша давно и прочно, и, должно быть, уже срослась с его телом. Некуда там “глубже”.

— Дотерпи до выхода, — спокойно говорит Кайрон. Маг идёт впереди, и ему приходится бросать фразы через плечо. Даже слишком впереди — его фигура почти теряется в пыльном полумраке коридора.

— Дотерплю, — бурчит Ургаш и кряхтит, будто старик. Хотя ему нет и сорока — он сам так говорил.

Для орка это вообще не возраст.

— Заткнитесь и будьте настороже, — прерывает их Нокса.

Эйдрик хмурится. Эльфийка права, он тоже заметил неладное. Вон там, к примеру, на стене были выбоины от пуль, теперь их нет. Коридор изменился — значит, что-то в очередной раз сдвинулось в темпоральных потоках. И ничего, кроме очередной волны проблем, это не принесёт.

Испещрённые рунами мифрильные пальцы Эйдрика поглаживают корпус импульсной винтовки, но здесь никакое оружие не поможет.

Зря они сюда пришли.

— Это всё неважно, — отвечает Кайрон и останавливается. — Я вижу выход.

— Наконец-то! — ревёт Ургаш.

— Стой! — рявкает Кайрон. — Сначала ритуал!

— Хешшер! — выплёвывает ругательство Ургаш. — Тогда работай!

— Нокса, начинай стабилизацию.

Страшно даже представить, что с орком творит сейчас эта тварь на спине. Страшно Эйдрику, а Ургаш не боится, да и не может бояться — усики многоножки подавляют зоны амигдалы в его мозгу. Он сейчас самый бесстрашный орк на планете.

— И на кой я попёрся сюда? — риторически спрашивает Эйдрик в пустоту. Хотя и прекрасно знает ответ. Коины, конечно же. Единственное, что реально ценят охотники за головами. Долбаные байты долбаных смарт-контрактов, которые в конечном итоге можно превратить во что угодно — в жрачку, алкоголь, секс, новое оружие, прошивку для мифрила в теле. Хватило бы валюты. И плевать ему было на великую миссию, о которой болтал Кайрон.

Эйдрик всегда считал себя максимально меркантильным, как и положено гному — но это было там, на входе. Теперь всё иначе.

Теперь его заботит только успех задания.

Кайрон сводит руки вместе. Из пластикового предплечья с лязгом выскакивает и тут же раздвигается сверкающая сталью и серебром трубка, маг ловким движением вставляет в гнездо набалдашник с тёмным сапфиром. На миг камень вспыхивает — стандартная проверка жезла перед работой. Перед опасной, тяжёлой работой.

— Скорее! — рычит Ургаш, и с Эйдрик с тревогой слышит, как дрожит этот рык. Ургаш не боится. Не может бояться. Нокса ведь работает? Она должна с этим справиться…

Кайрон затягивает песню на древнем полузабытом языке, и сапфир на жезле мерцает в такт его словам. Эйдрик слушает, как зачарованный. Он уже не жалеет о визите сюда, он знает: сейчас всё получится. Маг усмирит хешшерский хроношторм, и они выйдут наружу. Получат оговоренную сумму и вот тогда — тогда Эйдрик пойдёт по бабам, да прихватит побольше виски. Лучшего гномьего виски, чтобы забыть всё то дерьмо, через которое они прошли.

Конечно, это ложь. Потому что Ургаш, наконец, сдаётся.

Сколопендра побеждает. Едкой липкой волной в кровь орка устремляются норадреналин с кортизолом, остатки разума улетучиваются прочь, как жидкий фтор на воздухе, и вот — был соратник, теперь монстр, жаждущий убивать. Его, наверное, ещё можно вернуть в чувство. Только не здесь и не сейчас.

Кайрон заканчивает ритуал ровно в тот момент, когда Ургаш бросается на него.

Нокса стреляет в обезумевшего орка из пистолета, но мимо — тот слишком проворен. И всё же это даёт Эйдрику пару мгновений, чтобы прийти в себя и прицелиться в бывшего товарища из винтовки.

Палец тянет спусковой крючок…

23:04

…шаг. Шаг. Грохот армейских ботинок на лестницах бункера.

Пыхтение орка.

Нокса идёт впереди, оставляя шлейф розоватого табачного дыма, её пепельная коса мотыляется туда-сюда в такт шагам, раздражая Эйдрика. В какой-то миг он ловит себя на том, что слишком долго смотрит на этот дурацкий маятник — а может, на затянутую в узкие стрейчевые штаны задницу эльфийки? — и одёргивает себя, снова концентрируясь на окружении. Они возвращаются по своим следам, здесь уже никого быть не должно, но никогда не знаешь, что может случиться через минуту.

Эйдрик сплёвывает на пол.

— Хешшер! — шипит орк, останавливаясь на секунду. Нокса тут же оказывается рядом, но Ургаш выставляет руку и, кашляя, делает ещё один шаг.

— Ты продержишься? — спрашивает Эйдрик.

Ургаш ничего не отвечает. Он выглядит так, будто очень старается не сблевать — вполне возможно, что отчасти оно так и есть.

Они идут дальше.

Минус второй этаж, минус первый. Кайрон хмурится. Смотрит на серые, с пятнами чёрной плесени стены, на выщербленные ступеньки.

Что-то не так, понимает Эйдрик.

— Хешшер… — шепчет маг.

— Ты понял? — спрашивает Нокса.

— Что именно? — недоумевает Эйдрик.

— Неважно, — отвечает Кайрон. — Мы должны, Нокса. Я не знаю, что случится, если порвётся ещё одна нить.

— Это безумие, — шипит эльфийка. — Ты, ungol i-thosten… Я не собираюсь…

— Тебе и не потребуется, — Кайрон остаётся спокойным. — Вспомни, их было только трое. Думай. Петля должна замкнуться.

— Ты псих, Кайрон. Самоубийца, — она затягивается сигаретой и выдыхает клуб дыма. — Сраный фаталист.

— Просто делай то, что придёт в голову, и судьба сложится сама. Как было в тот раз.

Кайрон что-то понял — а Эйдрик ничего не понимает, и ему не спешат отвечать.

Поэтому он просто идёт дальше.

Они все идут дальше.

23:53

…забавная картина, думает Эйдрик. Хрупкая, похожая на юную человеческую девушку эльфийка склоняется над огромным орком, чьи ручищи могут свернуть ей шею одним движением. Явно делает больно. А тот сидит и молчит, и даже не вздрагивает.

Пальцы Ноксы бегают по впившейся в хребет Ургаша многоножке, но Эйдрик знает, что это бесполезно. Аркан-хакер властвует над электричеством, медью и серебром, а здесь — хитин, ихор и хешшер знает что ещё. Сколопендра — не созданный технарями сложный прибор, она живая. В этом-то и проблема. Орочьи шаманы взрастили её, вырезали на панцире сложную узорную вязь, напитали магией, а потом присобачили эту дрянь Ургашу на спину вторым хищным позвоночником. И она, конечно, работает, как задумано. Подавляет панику, усиливает чувства, ускоряет реакцию, превращая владельца в машину смерти. Но — как и любой имплант — она может сломаться.

Эльфийская пропаганда всегда выставляла орков тупыми, уродливыми, недоразвитыми тварями, но уж кто, а Эйдрик знал, что это не так.

— Не трать время, — говорит Ургаш. — У нас и так с ним проблемы.

Нокса не обращает внимания на его слова. Как всегда.

— Только спина? — спрашивает она. — Что по остальным? Голова? Живот?

— Всё в порядке, — отвечает Ургаш. В голове у него — паук, если только можно назвать эту тварь пауком, а в животе — червь, очищающий брюшную полость от возможных ядов. Наверное, это круто — можно пить сколько угодно и не блевать. Но Эйдрика трясёт при одной мысли о таком “импланте”.

Они здесь всего сорок с лишним минут, а кажется, будто вечность прошла. Три часа назад Кайрону позвонил заказчик из числа тех, чьи имена лучше не называть. Быстро и коротко объяснил ситуацию — “нужен хроноинженер, ближайшему лететь восемь часов, это слишком дохрена, так что нужны вы, платим столько, что хватит всех экстра-шлюх города перетрахать и ещё останется”. И дело-то вроде бы несложное. Один маг-террорист и несколько наёмников. Тяжелого оружия нет, дронов нет, киберзащита никакая, Нокса пробила её и даже не вспотела. На такое отправляют кого-нибудь попроще, чем их команду.

Если бы не игры со временем. Кайрон не зря вспомнил лекцию — он читал её, пока Ургаш вёл броневик по залитым городскими огнями ночным улицам к этому бункеру, и был серьёзен как никогда. Обычно темпоральная магия требует столько энергии, что даже термоядерная электростанция не сможет обеспечить нужную мощность, но внутри образовавшейся естественным путём флуктуации континуума всё меняется. И, обладая нужными знаниями, магической силой и готовностью рискнуть, можно подчинить себе время — как сделал ныне покойный колдун-террорист.

Эйдрик оглядывается вокруг. Пожелтевшие от времени пластиковые стены забрызганы кровью, а от титанового алтаря в центре остался только оплавленный кусок металла. Одна из колонн разбита пулей импульсной винтовки, чёрно-белые ящики посечены дробью. Рядом лежит безголовый охранник в изорванной броне. Другой скрючился поодаль, оставив длинный красный след на полу, третий, изломанный и раздавленный так, будто по нему танк проехал — возле безжизненного охранного дрона, перехваченного Ноксой.

У самой дальней стены лежит почти разорванная надвое фигура в чёрном плаще.

— Заклинание-инсектицид, — Нокса выпрямляется и отряхивает руки. — Удар был комбинированный, но от остальных защитили амулеты и блок Кайрона. Шансы есть, но Ургаша надо стабилизировать, иначе он не сможет оставаться в здравом уме.

— Сколько времени на это уйдёт?

— Много, — эльфийка тянет из пачки длинную тонкую сигарету. — Мне придётся контролировать процесс, и не факт, что всё получится. Я не шаман, так что ничего не обещаю.

— Ургашом займёмся позже, сейчас нужно уходить, — отвечает Кайрон. — Цель уничтожена, осталось окончательно стабилизировать хроношторм. Скорее всего, он затянется и сам, раз уж нам повезло и кто-то уже провёл базовый ритуал, но лучше перестраховаться. Убраться подальше от эпицентра, пока снова чего не случилось.

Орк пыхтит, но всё же поднимается на ноги.

— Мы оставим всё это? — Эйдрик указывает на самый целый из ящиков. Жадность борется в нём с осторожностью. Да, внутри — целое богатство: рунические микрочипы, дорогие импланты, вот только всё это побывало в разных временных потоках. Он уже видел, к чему это может привести. Слишком, слишком опасно.

— Оставим, — отвечает Кайрон. — Тебе снова прочитать лекцию?

— Я просто уточнить хотел, — вздыхает Эйдрик. — Ты выдержишь? — это уже адресовано орку.

— Пошли уже, — бросает Ургаш.

Кайрон первым направляется к выходу. Нокса чиркает зажигалкой.

Эйдрик выходит последним, на всякий случай оглядывает комнату снова — и видит, как устроенный ими бардак исчезает в фиолетовой вспышке темпорального сдвига.

Он смотрит на часы.

Ровно полночь.

Эйдрик молча переводит взгляд на девственно чистый зал. Сорок минут, и вот он, последний штрих в картину. Этого хватает, чтобы он больше не жалел об исчезнувшем богатстве — только о том, чтобы всё это не произошло с остальной реальностью. Исчезновения материи, дубликаты, двойники и временные петли — нет, он сыт этим по горло. Да и в конце концов, если мир превратится в темпоральное решето, где тогда получится эти деньги потратить?

— Живей, — Кайрон уже далеко впереди.

Резкая металлическая вонь свежей крови сменяется запахом эльфийского табака, и Эйдрик поворачивается, чтобы наконец убраться отсюда.

23:50

— Annon edhellen, edro hi ammen, — насмешливо, с явным предвкушением произносит Нокса, пока звучащий в комнате эльф-рок выкручивается на полную громкость.

Секунда, другая, третья, наконец челюсти пневматических дверей с тихим шелестом раскрываются, и Эйдрик с Ургашом устремляются внутрь. За их спинами идёт Кайрон.

Охрана слишком расслаблена. Всё их внимание занято колонками и ноутбуком, никто не смотрит на гостей.

ITHIL HEREGREN ERIAOOOOOOOON!!! — верещат динамики.

С рук Кайрона слетают багровые искры, устремляясь к противникам, и музыку перекрывают вопли боли — заклинание поразило афферентные нервные волокна.

Выстрел. Голубой росчерк пронзает охранника у ноутбука, прошибая аркан-щит вместе с бронежилетом насквозь и отбрасывая тело к стене. По ушам бьёт чудовищная нота “до” и тут же сменяется дребезжащим выкриком дробовика Ургаша, вышибающего мозги ещё одному.

Эйдрик ищет следующего противника. Прямо из воздуха перед ним появляется фигура в чёрном плаще, и он машинально нажимает на спуск.

Выстрел. Рельсы винтовки визжат, выпуская пулю из своих клещей, и гидроудар от попадания превращает диафрагму мага в фарш.

SILITH SILA DRI LO I-VOR PELIA!!!

Из-за ящика сбоку выглядывает пришедший в себя охранник. Не успеть, думает Эйдрик, и в тот же миг противника сбивает на пол дрон. Металлические ноги подгибаются, распрямляются, выбрасывая паучье тело робота кверху, и всей своей массой он обрушивается на упавшего.

Сдавленный вопль. Хруст ломающихся костей.

— Маг! — это Нокса. Эйдрик видит человека в плаще — такого же он только что застрелил. Выстрел, пуля выбивает ошмётки пластика из колонны, но мимо — колдун движется неестественно быстро. Грохочет оружие Ургаша, дробь прошивает насквозь колонки и испаряется, врезаясь в мерцающий голубым светом аркан-щит. Эйдрик целится снова, но враг швыряет в них какое-то заклинание, юрким тараканом петляет между ящиками, фиолетовая вспышка — и он исчезает.

На шее Эйдрика трескается и распадается на осколки защитный медальон, перед глазами оседает липкая рыжая пыль. Гром умолкает, лишь стоны раздавленного охранника нарушают тишину.

— Сбежал, — цедит Кайрон. Колдовские камни в его аугментированных руках полыхают тем же густым рыжим светом. — В прошлое.

— Не-а, — Эйдрик смотрит на то, что осталось от человека в чёрном. — Недалеко он ушёл.

Кайрон склоняется над трупом. Выстрел — это Нокса прекращает мучения парня, попавшего под её дрон.

— Да, ты прав, — маг выпрямляется. — Должно быть, не хватило мощности. По крайней мере, у него однозначно чип с ай-ди нашей цели.

В комнате на секунду гаснет свет, и Эйдрик вскидывает винтовку. Но на них никто не нападает.

— Хешшер! — Кайрон смотрит куда-то в стену.

— Что такое? — спрашивает Эйдрик. Он не смотрит на мага — это ни к чему, всё равно увидеть его личное киберпространство сможет только Нокса, да и то если хорошенько постарается. Всё внимание гнома уходит на входную дверь.

— Темпоральное поле. Напряжения снова скачут, как бешеные.

— Ты же говорил, оно стабилизировалось, — говорит Нокса, изучая труп колдуна.

— Да. Это локальные флуктуации. Такое случается, надо просто не задерживаться здесь, иначе мы наберём заряд и можем улететь в прошлое уже всей группой. Или в будущее.

— Задание не выполнено? — хрипит Ургаш, садясь на ящик. Кайрон смотрит на него — и резко щурится.

— Тебя всё-таки задели? — спрашивает он.

— Имплант. Что-то не так.

Нокса поворачивается к нему…

23:37

— Что ж, посылка отправлена, — говорит Нокса. — Теперь моя очередь. Подключаюсь к их камерам. Уже наверняка.

Они стоят в комнате-хабе. Там, за спиной — путь наружу, впереди — белые стены с чёрными полосами кабелей и труб, где запыленные тусклые лампы едва разгоняют темноту. А за пластиковой дверью напротив — враг, которого они должны уничтожить.

Глаза эльфийки закатываются, тело выгибается, едва не падая. Глаза у Ноксы органические — зачем нужны импланты, если с помощью магии можно передавать изображение прямо в зрительные нервы? Аркан-хакеры вообще не любят мифрил в теле. У Ноксы, например, его почти нет, только разъёмы на шее для прямого подключения к Сети и рунические чипы — оперативная память и процессоры, кибернетическое дополнение к её таланту. Обычному специалисту нужно сидеть за компьютером, часами изучать код, искать уязвимости, писать скрипты, которые потом отправятся гулять по чужим серверам. Аркан-хакер обходится без этого. Нет нужды создавать фальшивую точку доступа и подменять сигнал, если можно напрямую воздействовать на контроллеры в начинке цели.

Разумом эльфийка витает в пространстве вокруг, касается электрических потоков в оптоволокне, пьёт радиоволны беспроводных сетей. Одни айнуры знают, сколько информации сейчас обрабатывает её мозг.

— Трое в бронежилетах, с автоматами, — бесстрастно произносит Нокса. — Один колдун, в чёрном балахоне. На ящике ноутбук, куча проводов. Алтарь в центре комнаты.

— Видимо, через него они и создавали искривления в континууме, — отвечает Кайрон.

— Да. Есть охранный дрон. Его я взломаю. Стандартная прошивка, ничего сложного.

— Я слышу музыку, — говорит Ургаш.

Эйдрик тоже её слышит. Даже без труда узнал песню: “Silivren saew vi e-nauth nin” — “Сверкающий яд в моём уме”. Унылая попса, как и всё у Sylvan Shrine, хоть и позиционируется как эльф-синто-рок.

Мало того что террористы, так ещё и слушают дерьмо.

— Используем как отвлекающий элемент. Вижу ящики, они как раз загружают один. Импланты.

— Получится считать данные производителя?

— Сейчас… Вижу. Военный мифрил, в основном Кригтека. Нейрочипы, протезы, мышечные усилители, всё S-класса. Цены без доступа к вебу посмотреть не могу, но тут явно на пару миллиардов, не меньше.

Кайрон хмурится.

— Проверь их айди, — говорит он. — На дубликаты.

Нокса воюет с неожиданным заданием примерно минуту.

— Они все повторяются, — наконец отвечает она. — Четыре раза.

— Хешшер!

— То есть… — Эйдрик вдруг понимает, что хотел сделать колдун, и это выбивает его из колеи. — Он отправил эти импланты в прошлое и устроил хроношторм, чтобы… просто продать потом всё это и обогатиться?

— Что ж это за террористы такие? — недоуменно спрашивает Ургаш.

— Сумасшествие, — Кайрон качает головой.

— Ты же говорил, что он отбитый, — добавляет орк.

— Да, но не думал, что настолько, — маг пожимает плечами. — Надо быть либо гением, либо полным идиотом, чтобы играть со временем только для этого.

— Но как он размножил их? — недоумевает Эйдрик.

— Просто. Отправился вместе с ними в прошлое, а потом не дал самому себе в будущем отправить эту же партию. И так несколько раз. Это рвёт нити реальности, создаёт ветвления, и начинается хроношторм. Предметы заряжаются темпоральной энергией именно поэтому. Такие вещи смертельно опасны — вот почему временные петли должны замыкаться.

— Хватит разговоров, — прерывает их Нокса. — Они собираются отправить следующую партию. Живо, к двери!

Открывший было рот Эйдрик моментально замолкает. Да, он не бывший боевой маг полицейского спецназа, как Кайрон, и не выросший в жёстком традиционалистском обществе Ургаш, он всего лишь раздолбай-наёмник с криминальным прошлым, но такая компания приучила его к дисциплине. В их группе нет настоящего лидера, но в своей зоне ответственности каждый может отдавать приказы. Сейчас координатор — Нокса, и он подчиняется.

Они с Ургашом становятся по разные стороны дверей, поднимают оружие. Рядом встаёт Кайрон — по пальцам мага пробегают искры, камни в перстнях тускло мерцают. Всё готово.

23:26

— Задание выполнено, — бросает Эйдрик. — Лёгкая прогулка, а?

Он стоит над трупом человека в чёрном балахоне, которого только что застрелил. Тот лежит ничком в луже крови, которая тоже кажется чёрной в тусклом свете ламп бункера. Даже не успел ничего понять, когда в комнату ворвались охотники. Пара выстрелов — и цель уничтожена.

Нокса улыбается, доставая из пачки сигарету.

— Выполнено, — соглашается Кайрон. — Хроношторм стабилизирован, кто бы это ни сделал…

— Рано радуешься, — раздаётся знакомый голос, и эльфийка застывает, прищурив глаза.

В дверях стоит вторая Нокса.

— Срань балрожья… — потрясенно шепчет Эйдрик. Ургаш поднимает дробовик.

— Не вздумай стрелять, — предупреждает его вторая Нокса.

— Кто ты такая? — Эйдрик наконец приходит в себя. Рельсы его винтовки недвусмысленно смотрят гостье между глаз. — Хешшер, отвечай!

— Я — Нокса, — та остаётся совершенно спокойной.

— Ну конечно. А я — генеральный директор “Фаэнор Кибернетикс”.

— Вряд ли глава древнего эльфийского рода похож на рыжего бородатого недомерка, — вторая Нокса пожимает плечами.

— Нет, Эйдрик! — рявкает Кайрон. Гном скрипит зубами, всё так же держа эльфийку на прицеле.

— Не стреляйте, — говорит первая Нокса. — Кажется, я начинаю понимать.

— Быстро соображаешь, — вторая слегка улыбается.

— Ты пришла раздавать комплименты самой себе? — спрашивает Кайрон, изучая взглядом гостью. Он выглядит напряжённым, ногти едва заметно светятся готовым к бою заклинанием. Но он не нападает, и Эйдрик ждёт тоже.

— Нет, — вторая Нокса качает головой. — Ты… хешшер, как обращаться к себе? Ах да. Кайрон, ты хочешь спросить пароль. Давай, я слушаю.

Маг произносит длинное заковыристое ругательство на гномьем языке.

— Сойдёт, — губы эльфийки изгибаются в лёгкой улыбке. Затем она кивает в сторону первой версии: — Проверь пользователей в системе. Зарегистрированные чипы с айди нашей цели.

Та не спрашивает, зачем. Лишь кивает, и её глаза закатываются.

Вторая Нокса терпеливо ждёт.

— Их двое, — наконец говорит первая.

— Что? — Кайрон поворачивает голову к ней.

— Два одинаковых айди. Два чипа.

— Объяснись, — маг смотрит на вторую. — Так будет проще.

— Теперь готов слушать? — уточняет вторая Нокса и бросает взгляд на гнома. — Молчи, Эйдрик. Я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать, так что просто засунь своё мнение в задницу. В общем, всё куда хуже, чем мы думали. Я из будущего. Примерно… минут через десять.

— Хроношторм? Но ведь напряжения сняты?

— А заряды темпоральной энергии остались. Я попыталась взломать их систему и случилось замыкание. Правда, меня заставила это сделать версия из будущего, ну а я теперь, получается, на её месте, — она пожимает плечами. — Так что сейчас ты примешь решение идти дальше, чтобы устранить цель окончательно. А ты, — она смотрит на Ноксу из настоящего, — сделаешь то, что уже сделала я. Петля должна замкнуться.

— Звучит не очень-то приятно, — та чиркает зажигалкой. — Теперь мне уже не хочется ничего взламывать.

— Мне тоже не хотелось, — усмехается Нокса из будущего.

— Ты видишь, что с тобой ничего не произошло, — отвечает Кайрон. — Если тебя не отправить в прошлое через десять минут, в реальности останутся две Ноксы, и случится ветвление. Темпоральные напряжения усилятся, но это уже нюансы. Петля должна замкнуться, в этом она... гм… ты права.

— Ладно, — Нокса из настоящего вздыхает.

— Идём. Я покажу дорогу, — говорит Нокса из будущего.

— Идём, — решает Кайрон.

— Эйдрик хочет спорить, но зря, — Нокса из будущего уже откровенно посмеивается.

— Хешшер! — возмущается Эйдрик. Он и правда хочет спорить и как-то не подумал, что эльфийка уже пережила всё это и знает, что он скажет. Но всё же сказал: — Кайрон, мы же убили этого придурка. Вот, есть труп. Можем башку отпилить, если надо. Вырезать его айди-чип. В чём проблема?

— В том, что целей несколько, — отвечает Кайрон. — Заказ де-факто всегда подразумевает уничтожение личности, а не тела. Просто до сих пор ничего подобного не случалось.

— Или случалось, но не оставалось свидетелей, — добавляет вторая Нокса.

Эйдрик угрюмо молчит. Возразить ему нечего, да он и сам понимает, что если террорист появится снова, их просто обвинят в мошенничестве. А для наёмника это чёрная метка.

— Хорошо, — вместо него говорит Ургаш. — Я тебе верю. Но ты всё это знаешь, потому что тебе это рассказала ты сама, а ты сама это знаешь, потому что тоже услышала от себя самой… где здесь начало?

Нокса из будущего разводит руками.

— Это петля времени, — говорит Кайрон. — Причинно-следственные связи замкнулись в кольцо, так что начала больше нет. Куда нам идти?

— Они на минус пятом этаже, там центральные узлы управления бункером. Тебе, — она кивает в сторону Ноксы из настоящего, — надо будет попытаться перехватить видеопоток с их камер, там как раз центральный хаб. Это вызовет хроносдвиг, тебя отправит в прошлое, а я займу твоё место и сделаю то же самое, но уже без последствий. По крайней мере, третьей меня в прошлом не появилось, как мы все можем видеть.

— Забавно будет посмотреть на ваши лица, — усмехается Нокса из настоящего.

— Ага. Особенно глупая рожа была у Эйдрика.

Гном не реагирует — он давно уже привык к таким подколам от эльфийки. Кайрон молча кивает Ургашу, и тот, перехватив дробовик, идёт к двери.

Эйдрик идёт за ними. Всё ниже и ниже, по старым пожелтевшим ступенькам, вглубь проклятого бункера, который он уже понадеялся скоро забыть.

Минута. Другая. Он шагает, слушая шёпот подземных галерей, впереди идёт Нокса — та, из будущего. Она даже не пытается скрываться.

Этаж. Другой. На стенах — огромные цифры, отмечающие номер, и какие-то полустёршиеся от времени надписи. Стальные двери блокируют выходы в недра бункера, и лишь на четвёртом пролёте преграды попросту нет, а пол завален ржавыми обломками.

— Сюда, — говорит Нокса из будущего, переступая порог. — Осторожно.

Эйдрик и так осторожен.

— Они там, — она указывает на пластиковые двери в дальней стене. Лампочка там разбита, и всё тонет в полумраке. — Теперь твоя очередь, — эльфийка кивает в сторону Ноксы из прошлого. — Нужно найти их камеры и коснуться потока в проводах.

— Хешшер, — отвечает та. — Немного страшновато.

— Может, подключишься напрямую? — иронично предлагает Эйдрик. — Чтобы наверняка, а то вдруг не сработает.

— Предпочитаю совать в себя то, что приносит удовольствие, а не то, что может меня убить, — холодно отвечает ему эльфийка. Смотрит в глаза самой себе — те остаются равнодушными.

— Это просто темпоральный сдвиг, — говорит Кайрон. — Твоё тело накопило заряд, сейчас он высвободится. Ты ведь уже знаешь, к чему это приведёт.

— Пожалуй что так, — соглашается она. — Дальше мне надо подняться наверх и встретиться с вами из прошлого, как я понимаю.

— Именно так, — отвечает Нокса из будущего. — Просто веди себя естественно. У меня получилось без проблем.

— Хорошо, — вздыхает Нокса из настоящего. Закрывает глаза. Глубокий вдох, выдох.

Фиолетовая вспышка.

23:23

— Он один, — вполголоса говорит Нокса. Глаза эльфийки закрыты, веки едва заметно подрагивают — разумом она плавает в электрических ручейках вокруг. Коридор здесь поворачивает в сторону, места мало, и отряду приходится рассредоточиться.

— Один? — удивляется Кайрон. — А охрана?

— Не знаю. Рядом их нет. Если у них вообще ещё кто-то в живых остался.

— Можешь описать обстановку? — спрашивает Ургаш.

— Без видео это трудновато, а камеры нет. Сейчас… там ноутбук. Подключаюсь к его вебке.

Пауза. Эйдрик держит дверь на прицеле, готовый в любой момент нажать на спуск — просто на всякий случай. Каким бы крутым хакером ни была Нокса, не стоит забывать об осторожности.

— Есть изображение, — наконец говорит Нокса. — Это какая-то подсобка. Он возится с ящиком… хешшер! Заметил, что ноутбук включился!

— Открывай, — бросает Эйдрик. Кодовый замок светится красным, но эльфийке он не помеха — несколько секунд, и дверь, повинуясь её воле, отъезжает в сторону.

Эйдрик стреляет магу прямо в удивлённое лицо. Уровень заряда стоит на дозвуке, пуля сходит с рельсов почти бесшумно, но липкий хруст сминаемой плоти заглушить невозможно.

Второй выстрел пробивает террористу шею, и тот падает на пол.

Эйрик молча посылает контрольную пулю в затылок и лишь тогда позволяет себе вздохнуть. Всё прошло как по маслу.

Если бы только про каждое задание можно было сказать то же самое.

23:17

Ургаш первым шагает в полумрак лестничной клетки, готовый среагировать на любое движение. Эйдрик не видит сколопендру у него на спине, её скрывает одежда, но он знает, что она там. Поэтому орк и идёт впереди — многоножка работает не хуже кибернетических имплантов, а его дробовик в таких коридорах даёт преимущество.

Они даже не смотрят в сторону лифта. Слишком тесно, слишком глупо, слишком открыто. Надо быть полным идиотом, чтобы загнать себя в такую ловушку, всё равно что ходить вокруг полицейского участка и спамить на окрестные смартфоны свою фотографию с подписью “разыскивается”. Нокса может перехватить контроль над системами лифта, но у владельцев могут найтись и другие способы расправиться с кретинами, вздумавшими поберечь ноги. За всем не углядишь.

— Чисто, — говорит орк.

— Чисто, — подтверждает Эйдрик.

— Камеры поставлены на циклическое воспроизведение, — добавляет Нокса.

— Что-то не так, — Кайрон всё ещё хмурится.

— На одной интуиции далеко не уедешь, — отвечает ему эльфийка. Эйдрик с ней не согласен, порой его только интуиция и спасала. Но он благоразумно молчит.

— Просто будьте осторожней, — вздыхает Кайрон. — Нокса, позиционирование?

— Работаю.

Эльфийка стоит, приложив пальцы к вискам. Кайрон может быть каким угодно параноиком, но он прав, лезть на рожон значит раньше времени отправиться в крематорий, тем более в нынешних условиях. А Эйдрику слишком дорога его жизнь.

— Есть сигнал этажом ниже, — говорит Нокса, так и не открывая глаза. — Отсюда не могу сказать, что там, но в комнате включен свет и работает техника. Если приблизимся, смогу сказать точнее.

— Идём, — решает Кайрон. — Ургаш, на лестницу. Только не стреляй раньше времени.

— Есть.

23:14

Эйдрик опускает импульсную винтовку. Впереди сияет вход во внутреннюю часть бункера — именно “сияет”, потому что там полыхает фтор-пламя. Кайрон не пожалел силы на боевое заклинание, и правильно, стоило им помедлить, и те ребята успели бы среагировать. А в таком прямом коридоре укрыться попросту негде — до выхода несколько шагов, это слишком много.

Алый огонь вдруг сменяется фиолетовым, и на миг Эйдрика ослепляет вспышка пурпурного света. Он моргает, стараясь разогнать рябь в глазах, и не может поверить тому, что видит: впереди больше никого и ничего нет, только опаленная стальная дверь так и осталась на месте.

— Хешшер! — это Кайрон. Эйдрик может по пальцам пересчитать случаи, когда маг начинал ругаться, и каждый раз это означало кучу липкого, вонючего дерьма, в которую они вляпывались.

— Что случилось? — слегка растерянно спрашивает Ургаш. Дробовик в его руках всё так же направлен на двери.

— Хроносдвиг. Тела уехали в другой временной поток. Скорее всего в будущее, иначе они остались бы на месте. Убирать их тут некому.

Голос у него встревоженный, и Эйдрик понимает, почему. Всё то, чем Кайрон пугал их на брифинге, начало сбываться, а ведь они ещё только в самом начале.

— Но ведь ты знаешь, как с этим справиться? — с сомнением говорит гном.

Кайрон хмурится. Смотрит на прибор в руке, кусает губы. Эйдрик видит всё это краем глаза — он продолжает следить за дверью.

— Я не понимаю, что происходит, и это мне не нравится, — наконец отвечает Кайрон, и теперь хмурится Нокса. — Разрывы пространства-времени стабилизировались. Кто-то провёл ритуал, который собирался использовать я сам.

— Может, террорист? — говорит Ургаш.

— Может. Он должен разбираться в предмете, и мы знаем, что он колдун, так что возможность у него есть. Но… всё равно что-то не так.

— Отменяем задание? — спрашивает Нокса.

— Нет. Ты прекрасно знаешь, что может случиться, если мы отступим.

Ещё бы, думает Эйдрик, Кайрон об этом раз пять говорил. Хроносдвиги, искажения реальности. Хаос. И хешшер знает, устоит ли город, а может, даже чего и похуже случится.

Всё-таки приятно знать, что ты не только получишь кучу коинов, но и сделаешь что-то действительно крутое.

— Тебе решать, — эльфийка пожимает плечами и вдруг бросает резкий взгляд через плечо, на парк, откуда они только что пришли.

— Идём дальше, — решает Кайрон. Смотрит на Ноксу: — Ты что-то заметила?

— Показалось. Такое ощущение, что кто-то пробежал мимо, — та качает головой. — Забудь. Мне надо попасть в систему, чтобы впустить нас. Эйдрик, страхуешь.

— Конечно.

Они подходят ближе, разглядывая чёрные следы на стенах. Вот видна зеленоватая, воняющая химией копоть от фтор-пламени — бетон выдержал, хоть внешний слой и потерял прочность. А вот её будто отрезало гигантским невидимым ножом.

— Минус три наёмника, — говорит Ургаш. — Жаль, не узнали, кто это был.

— У них один, по-моему, сошёл с ума, — добавляет Эйдрик. — Что это за хрень была?

— Не знаю, — отвечает Кайрон. — Тела появятся снова через какое-то время, тогда можно будет посмотреть, что к чему. Но у нас нет этого времени, чтобы дождаться.

— Хешшер с ними, — прерывает его Нокса. — Я в системе. Открываю. Осторожно.

Двери плавно расходятся, и Ургаш шагает в полумрак. Нокса не отстаёт, за ними идут остальные.

На несколько долгих секунд наступает звенящая тишина…

…и маскировочное заклинание у входа в бункер расползается на бесцветные клочки, выпуская другую Ноксу в видимый диапазон. Она стоит в тени, глядя вслед самой себе.

На щеке у неё свежий ожог.

— А ведь всё могло бы случиться иначе, — говорит эльфийка, доставая сигарету. Смотрит на экран смартфона — тот уже поймал сеть, синхронизировав точное время. 23:17.

До окончания миссии ещё сорок три минуты.

Разума касается что-то мимолётное, и Нокса печально улыбается обожжёнными губами. Это её собственная версия из настоящего раскидывает нити, пытаясь проникнуть в основную сеть бункера. Версия из будущего не боится, что её засекут — от самой себя закрыться несложно.

— Смерть от собственной руки, какая глупость. Всё потому, что ты сраный фаталист, Кайрон.

Она чиркает зажигалкой.