Пилот лазурной птицы

Когда на горизонте показалась полоска суши, Марсель едва сдержал вздох облегчения. Надежда твердила, что вот она, его цель и долгожданная безопасность. Опыт вежливо просил притормозить, не гнать впереди паровоза. Суша пока далеко, аэродром и того дальше, а война — вот она, вокруг тебя, разлита в воздухе, пусть даже никакой угрозы, кроме лёгкого тумана, не видно.

Туман. В ночь накануне вылета Марсель изучил метеосводки и знал, что утром всю прибрежную зону затянет, так что ему, возможно, придётся лететь вслепую, по приборам. На побережье, конечно, будут гореть сигнальные огни, да и аэродром подсветят как надо, но туман штука опасная, никогда нельзя его недооценивать. А ведь его так ждут там, на земле.

Парни из сопровождения его беспокойства не разделяли. Что им, бравым истребителям, какая-то белесая дымка? Все четверо только и делали, что переговаривались по рации, засоряя эфир своими шутками и планами на вечер.

Марсель их не поддерживал, сохраняя молчание, и постоянно оглядывался на кресло второго пилота, где, прикованный ремнями и перетянутый крепкой верёвкой, покоился массивный деревянный ящик. Юноша всё время беспокоился, не выпал ли ящик при очередном манёвре, не разбилось ли хрупкое содержимое. Вакцина от чёрной лихорадки — вещь капризная и очень, очень нужная там, внизу. Настолько нужная, что вместо грузового самолёта или военного корабля её отправили на лёгком разведчике, за которым едва поспевали его защитники.

— Сэл, не накручивай себя. Всё с твоей милой Мари будет в порядке, — голос Анри вывел его из раздумий. — Вернёшься к ней героем, вся грудь в орденах и так далее.

— Вернусь, — вторил ему Сэл. — Я ведь обещал.

Он был благодарен Анри за тёплые слова. Да, их дружбу слегка подточило время и тот факт, что по характеру и взглядам на жизнь Анри был ближе к своим закадыкам из истребительного звена, однако он был чуть ли не единственным, кто никогда не смотрел на Марселя и других пилотов свысока. Даром что это был настоящий ас. Не по выслуге лет, не по формальному счёту сбитых противников, а по факту.

Чтобы получить отметку и неформальное звание аса, нужно было сбить пятерых. Кто-то шёл к этому годы, кто-то справлялся за несколько месяцев. Анри после первого вылета нарисовал на борту своей «Сирены» восемь звёзд. После трёх месяцев службы, когда война уже была в разгаре, он просто перекрасил самолёт на свой вкус и перестал ставить отметки. Марсель же не сбил никого. Это сложно сделать на легковооружённом разведчике. Разве что поравняться с вражеским самолётом и застрелить пилота из табельного пистолета.

Берег приближался, вырастая из дымки отвесной стеной, огрызаясь зубьями острых скал, уходящими далеко в море. Это было известное место, популярное среди молодых пилотов. Скалы вырастали из морской пучины, образуя настоящий лабиринт, где сорвиголовы могли отточить своё мастерство высшего пилотажа, а также имели все шансы сгинуть в пучине или разбиться о скалы. Искать в этом районе обломки или тела было невозможно ни на лодках, ни на крупных кораблях, так что Зубы Моря всегда были не только площадкой для игр, но и большой братской могилой.

Марсель частенько вспоминал, как они с Анри и Жаном устраивали здесь соревнования, проходя на скорости самые сложные участки, и в особенности тот, что заканчивался Окном Рассвета — диковиной скалой с узкой вертикальной прорезью, через которую можно было пролететь только боком. Анри делал это с лёгкостью. Жан, его брат, набрался храбрости один единственный раз и тоже провёл свой самолёт через Окно, потрепав при этом оперение на хвосте. Марсель же так и не решился.

Вспомнив о Жане, он с тоской в сердце осознал, что не только для своей любимой везёт долгожданную вакцину. Жан тоже слёг, болезнь подкосила даже такого здоровяка, как он. И Марсель думал, каково же сейчас Анри, который вынужден играть роль бравого вояки, лучшего из лучших, когда на душе кошки скребут.

— Мы вернёмся, — добавил он, открыв персональный канал Анри. — Твой брат не умрёт там, внизу.

— Не умрёт, — уверенно повторил за ним друг. — Асы умирают в воздухе. И только так.

Так часто говорил отец Марселя, уходя на задание. А ещё он каждый раз давал клятву вернуться — своеобразный ритуал. Пилоты суеверны, так уж повелось.

Когда Марсель был маленький, они с отцом запускали деревянный самолётик. Отец долго возился с конструкцией, советовался с какими-то друзьями и коллегами, и в итоге смастерил такую игрушку, которая делала петлю и возвращалась почти в то же самое место, откуда её запустили. От ветра зависело, конечно, но Марселю всегда нравилось гнаться за самолётом, заканчивающим манёвр у него над головой, ловить его и снова отправлять в полёт. Отец всегда возвращался, самолётик тоже — в этом был смысл, который Марсель осознал только когда вырос. Тем горче для него было осознание того, что однажды отцу не помогли ни клятва, ни ритуал, ни даже вся его уверенность.

— Встречают! — раздался радостный возглас Жака. — Синие птицы на два часа!

Марсель повернул голову, и сквозь сгущающуюся дымку увидел четыре самолёта, идущие им навстречу. Истребители, как и стоило ожидать. Ведущий качнул крылом, приглашая дорогих товарищей следовать за ним. Сейчас они сблизятся, выполнят разворот, и уже вдевятером проследуют к цели.

— Туман сегодня плотный, — сказал Анри в общем канале. — Скоро и моря не будет видно. Поднимаемся выше.

Звено послушно выполнило приказ, и Марсель был только рад вырваться из серой хмари. Море внизу медленно, но верно терялось в дымке, пока от него не осталось лишь воспоминание и едва уловимое ощущение утренней свежести.

Думая о море, Марсель не сразу обратил внимания на красные отсветы, игравшие на фонаре его кабины. Гул винтов отвлёк его от нарастающего грохота, до боли знакомого, но пока ещё далёкого, нереального. Краем глаза он увидел красный дымный след и яркий огонёк, словно кто-то выпустил злого ифрита из волшебной лампы.

— Ракета! — голос Анри был спокоен, однако тон его стал жёстче — таким голосом отдают приказы в бою. — Перестроение!

Встречающие тоже поняли, что появилась некая угроза, но отыскать её источник не смогли. Ведущий что-то передал в эфир, но его голос утонул в жутком гуле и грохоте. Марсель пытался разобрать хоть одно слово, уловить хотя бы призрачный намёк, но не смог. А потом ведущий вспыхнул, как свечка, а его звено бросилось в стороны.

Марселю показалось, что само море потянулось вверх длинными скрюченными пальцами, чтобы изловить наглецов и утянуть в пучину. Или не море, но порождённые им твари, покрытые лоснящейся чешуёй, прорвались сквозь завесу тумана, ведомые жаждой охоты.

— Три звена на хвосте! — предупредил Жак. — Отрываемся!

— Сэл, мы займём их, уводи машину вниз! — добавил Анри.

Только теперь Марсель увидел самолёты. Хищные профили, мощные гремящие движки, чёрные дула пулемётов. И всё это в корпусах цвета морской волны. Мутная зелень пришла дать бой небесной лазури.

Анри уводил за собой троих, но в нём Марсель был уверен. Его охотники скоро сами станут жертвами. За остальных приходилось лишь молиться, ибо засада получилась идеальной. Противник шёл низко, почти над самыми волнами. Накрыть их там было бы довольно просто, но цвет фюзеляжей и туман скрывали их перемещения до самого последнего момента. Только рёв моторов выдавал их. Знакомый рёв, знакомые перехватчики, с которыми Марсель уже не раз играл в кошки-мышки.

— С ними «Морской Дракон»! — добавил Жак прежде чем его оттеснили. — Прикрывайте груз!

Марсель нырнул вниз, в туман. Руки дрожали, и он лишь сильнее сжал штурвал. «Дракон» — это не просто перехватчик. Это одна из непобедимых легенд. И, как говорили, настоящее чудовище, которое пилотирует демон, а не человек.

Его видели часто. Чаще, чем хотелось бы. И в отличие от асов всех прочих воюющих сторон, пилот «Дракона» не зацикливался на дуэлях или свободной охоте. Он менял тактики, менял машины. Его замечали и среди звеньев штурмовиков, и даже пару раз на бомбардировщике. Он всегда отмечал свою машину личной меткой в виде свившегося в клубок крылатого змея. Кичился, демонстрировал силу и бесстрашие. И жестокость.

Поговаривали, что некоторые конвои он накрывал чуть ли не в одиночку, соревнуясь сам с собой в количестве уничтоженной техники, и каждый раз уходил от возмездия. Когда же объявляли охоту на него, он неизменно возвращался уже на истребителе и отправлял самонадеянных храбрецов в объятия земной тверди. Он никогда не проигрывал дуэлей, не боялся выходить против нескольких противников, но перед лицом превосходящей силы всегда вовремя отступал, не оставляя преследователям ни единого шанса. Ас из асов. И беспощадный негодяй.

В тумане с Марселем остался только Ирвин — старый и опытный пилот. Он шёл впереди на два корпуса и немного левее. Старик снисходительно относился к Сэлу, но тот терпел, уважая опыт и умение боевого товарища. Именно он заметил зелёных и успел срезать очередью крыло одному из них, прежде чем две крылатые тени закрыли его от Марселя. Секунду спустя, он увидел, как машина Ирвина срывается в неуправляемый штопор.

Двое на него одного. Да ещё и без оружия. Нечестно, несправедливо. Но Марсель не думал жаловаться. Он обещал вернуться, и собирался сдержать слово.

Марсель резко увёл самолёт вправо, вдоль береговой линии, и зелёные едва успели повторить за ним опасный манёвр. Туман и неопределённость расстояния сыграли с ними злую шутку, так что первый из преследователей просто нырнул вниз и сгинул в тумане. Голос его движка вскоре затих. Второй не отставал, однако ни пилот, ни стрелок не могли зайти на Марселя под таким углом, чтобы наверняка поразить ему движок или хотя бы крылья, да и сам Сэл вертелся как мог, то и дело оглядываясь на заветный ящик.

— Ждите, друзья, ждите меня! — бормотал он, как заведённый.

Зелёный лишился одного крыла, свалился на бок и исчез где-то внизу.

— Пятый! — довольно произнёс Анри, когда его «Сирена» поравнялась с самолётом Марселя. — Я им дал прикурить Сэл, так что давай, не вешай нос.

— А что ребята?

Анри промолчал.

— Что с остальными? — надавил Марсель.

— С остальными случился «Дракон». Это настоящая бестия, Сэл. Вроде Жак ещё держится, но силы неравны. К тому же зелёных всё ещё больше, чем нас.

— Я буду уходить вдоль побережья, — предупредил Марсель, корректируя курс.

— Хороший выбор. Если станет туго, уходи через...

Часть его правого крыла исчезла в яркой вспышке, «Сирена» покачнулась и стала терять высоту, а из тумана проступили контуры хищной птицы цвета морской волны.

— Через Зубы! — выкрикнул Анри в эфир. — Уходи там, ты знаешь путь!

Марсель ответил коротким «принято», и, не дожидаясь, пока вражеский ас переключит внимание на него, взял ещё ниже и правее.

— Анри, только не разбейся! И не утони!

— Асы умирают в воздухе! — был ему ответ.

Вторая очередь прошила борт «Сирены», даже несмотря на то, как ловко Анри уходил из-под огня. Но демон в кабине «Дракона» как будто угадывал все его движения. Что-то ярко вспыхнуло и лазурный самолёт исчез внизу.

— Попался, маленький комарик! — в эфир ворвался незнакомый голос, искажённый помехами. — Посмотрим, какой ты шустрый!

Марсель не стал отвечать. Это потеря времени и концентрации. Недопустимая потеря. Он уверенно шёл прямо на Зубы Моря, снижаясь при этом настолько, насколько можно. «Дракон» шёл следом, играя с ним, загоняя короткими очередями пулемётов в сторону открытого моря.

«Нельзя туда, я там как на ладони», — мелькнула мысль.

Марсель заскрипел зубами, когда новая очередь продырявила ему оба крыла, но курс менять не стал и вошёл в каменный лабиринт так низко, что мог разглядеть в тумане тёмные морские волны. «Дракон», продолжая плеваться огнём, зашёл следом.

Анри видно не было, эфир молчал, и только демон верхом на драконе насмехался над Марселем, играл с ним. Однако Сэл не желал принимать правила этой игры. Он сейчас вообще не играл. Он вёз груз, которому нет цены. Он вёз жизнь. И самое главное, он обещал, что вернётся.

Лететь сквозь Зубы да ещё и в тумане казалось безумием, но Марсель шёл уверено. Он столько раз гнался за Анри, столько раз продумывал маршрут и тактику, измеряя время ударами сердца, подмечая каждый поворот, каждый наклон корпуса. Он мог повторить этот полёт ещё раз или даже десять с зарытыми глазами. Нужно лишь считать удары сердца и не отпускать штурвал.

Удар. Вот сейчас нужно ниже. Два удара. Теперь правее, ещё правее. Три удара. Поднять левое крыло. Ещё три удара. Выровнять машину. Не всматриваться в туман, не сомневаться.

Камень древних морских скал тут и там крошили пулемётные очереди. Монстр цвета морской волны не отставал, хотя лететь ему приходилось точно так же, вслепую. Марсель же набирал скорость. Если он не оторвётся сейчас, то придётся подниматься или уходить через Окно Рассвета. А это риск. Это потеря машины. Потеря вакцины.

— Ловкий комарик. Только я чувствую эти стены нутром, и мне не помеха ни туман, ни бивни чёрных скал. Порадуй меня, покажи ещё что-нибудь перед концом.

Марсель выключил рацию, не желая больше слушать демона. Пять ударов сердца оставалось до диковиной скальной арки, которую можно было пройти снизу, да так близко к морю, что в лицо летели солёные брызги. Десять ударов было до длинного гребня, чьи зубцы он проходил уже играючи, хотя раньше вид острых скал вызывал у него оторопь. И под конец нужно резко уйти влево, чтобы не накормить рыб, врезавшись в монолитный Старый зуб — самую высокую скалу на побережье.

А вот дальше, за зубом, открывался широкий коридор, в конце которого и зияло Окно. Марсель не видел его, однако прекрасно помнил, как оно выглядит, помнил нужную высоту и угол поворота. Он помнил всё в деталях, все условия и правила, даже несмотря на то, что никогда в жизни не проходил это препятствие.

«Дракон» нависал над ним. Демон-пилот ликовал, не торопясь стрелять, упиваясь той участью, на которую Марсель сам себя обрёк.

— Всего-то, — бормотал Сэл, считая удары. — Раз — и готово.

Он положил машину на бок, и вновь заговорившие пулемёты прошили очередью пустоту. Он шёл навстречу рассвету. Он возвращался.

Лазурная молния спикировала вниз, встав между ним и «Драконом». Анри качнул крылом, прощаясь со старым приятелем, и Марсель лишь крепче сжал губы. Он просто не имел права отпустить машину сейчас. Только не сейчас.

Разведчик прошёл Окно Рассвета первым, чиркнув по камню брюхом и задев небольшой скальный выступ крылом. Но всё же прошёл.

«Сирена» и «Дракон» зашли в око на разной высоте практически одновременно, и лазурный самолёт резко повернулся. Раздался треск. Бескрылый корпус обрушился на «Дракона», забрав часть крыла и у него, после чего рухнул в пучину. Ас умер в воздухе, как и положено.

Демон в кабине «Дракона» не смирился со своей участью, и даже будучи уже не в силах удерживать самолёт ровно, он продолжал настигать машину Сэла. Пулемёты ещё харкали свинцом, но «Дракон» не держал курс, и потому Марсель не встретил свою судьбу в воздухе, как подобает асу. Зато он встретил землю.

Он провёл самолёт вдоль высокого берега, зацепил невысокое дерево и, пропахав брюхом несколько десятков метров, замер на краю обрыва. «Дракон» с рёвом пронёсся над ним, заложил влево, но не удержал высоту и тоже упал где-то в глубине прибрежных зарослей.

Оглушённый Марсель первым делом отстегнул ремни и, стараясь игнорировать гул в ушах и головокружение, полез на место второго пилота. Ящик был на месте. И вроде даже цел. Зато машина опасно накренилась, и Сэл поспешил отстегнуть ящик.

Встав на корпус, он потянул за края и вытащил тяжёлый груз наружу, после чего медленно, просчитывая каждый шаг, двинулся в в сторону крыла. Оно вошло в землю так, что получился пандус, и Сэл надеялся спустить по нему свою ношу. Главное делать всё аккуратно и не оступиться.

Эта минута была самой долгой в его жизни. Выжить в смертельной гонке над морской пучиной, чтобы потом быть утянутым вниз с обрыва своим же самолётом, было бы слишком глупо. Даже для такого пилота, как он.

Когда ноги встали на твёрдую почву, Сэл едва удержался на них — напряжение давало о себе знать. Он отошёл шагов на десять и только тогда позволил себе поставить ящик с вакциной на землю.

Тяжело выдохнув, он оглядел самолёт. Тот выглядел на удивление целым. Да, поцарапал пузо и крыло повреждено, но это всё мелочи. Жаль терять верного друга, особенно после того, как опасность миновала.

— Держись, приятель, — устало произнёс Сэл и двинулся к самолёту.

Верёвка, которой груз крепился к сиденью, оказалась очень кстати. С карабином на каждом конце, она идеально подходила для плана Сэла. Пристегнув один из карабинов к кольцу на фюзеляже, он огляделся и быстро нашёл искомое — толстое приземистое дерево. Теперь только обвязать его верёвкой и защёлкнуть.

Выстрел он почти не расслышал. В ушах до сих пор гудело. Зато почувствовал боль в простреленной икре, и следующий шаг обернулся неуклюжим падением на колени.

— Здравствуй, герой.

Голос пробивался откуда-то издалека, сквозь пелену боли и шума, и всё же Марселя удивила его поразительная красота и мелодичность. Демон в форме цвета морской волны вряд ли был старше его или Анри. Он прихрамывал, но револьвер держал крепко, да и стрелял, судя по всему, хорошо. Он явно не собирался убивать. По крайней мере сразу.

— Ты молодец, удрал от моего «Дракона», — сказал юноша, осторожно приближаясь. — К счастью мне удалось его посадить. В отличие от вашего аса. Жаль, мне не сойтись с ним в честной дуэли, но ничего — на этой войне должно хватить и других вызовов.

Марсель ужаснулся услышанному. Да, он служил, выполнял долг, но никогда не относился к войне, как к арене для персональных достижений, как к игре, к вызову. А демон явно упивался собой и своими «подвигами». Сэл попытался пошевелиться, но боль сковывала движения. Вряд ли ему удастся совершить героический рывок и вцепиться негодяю в глотку. Если только...

— Пистолет, — юноша указал на табельное оружие Марселя, как будто прочитал его мысли. — Отстегни и брось в сторону. Только медленно.

Марсель подчинился, и довольный собой демон выпрямился во весь рост, улыбаясь и поигрывая револьвером.

— Знаешь, я долго охотился в прибрежной зоне, но никого не ждал так сильно, как вашу группу. Подумать только, целую операцию провернули для того чтобы достать пару ампул какой-то химии.

Он приблизился к ящику, и Сэл, шипя, встал между ним и вакциной. За спиной у него что-то треснуло, и, обернувшись, он увидел, как кренится самолёт. Склон под ним осыпался, и хватило бы лёгкого толчка, чтобы случилось неизбежное.

— Твоя пташка скоро рухнет вниз, — известил его демон. — А следом я отправлю этот ящик. И тебя, если придётся. Но самое главное, что в море рухнут все надежды ваших врачей. Я знаю, что творится на этом побережье. И чем раньше чёрная лихорадка сожрёт ваш полк, тем быстрее меня переведут отсюда в более подходящее место. Отползи в сторону и не мешай.

Марсель, скрипя зубами, выпрямился и попытался сделать шаг. Один шаг, больше и не надо, ведь самонадеянный негодяй подошёл так близко.

Второй выстрел пришёлся в плечо и отбросил Сэла на ящик.

— Ну, что ж, значит ты сдохнешь, как собака, — пожал плечами демон, приблизившись и уперевшись коленом в грудь едва живого Сэла. — А ведь мечтал небось умереть в честной драке, как настоящий ас?

— Асы умирают в воздухе, — выдохнул Сэл, глядя демону в глаза. — А я простой разведчик.

Грохот падающего со склона самолёта отвлёк пилота «Морского Дракона», и он триумфально проводил взглядом сползающий вниз фюзеляж. Это дало Марселю каких-то полсекунды. Но большего ему было и не надо. Он всё ещё сжимал в руке карабин, и лёгким движением застегнул его на портупее демона.

— Ас здесь только ты, — добавил он, когда удивлённого вражеского пилота рвануло вслед за лазурным самолётом.

Демон не успел среагировать, развернуться, упереться ногами, даже вскрикнуть Лишь запоздало прочертил пальцами борозды на краю склона, оставив среди камней свои ухоженные ногти.

Марсель откинулся на спину. Хотелось закрыть глаза и отдохнуть. Поспать, прийти в себя.

Он встрепенулся. Нельзя! Ощупал рубашку под лётной курткой — та стремительно набухала. С ногой дела обстояли ничуть не лучше. Сэл, завывая от боли, стянул куртку, сорвал с себя рубашку и, помогая себе зубами, порвал её на несколько кривых полос. Выбрав самую сухую, кое-как перевязал плечо. С ногой дело было хуже — повязка плохо помогала от кровотечения, так что пришлось перетянуть ногу чуть повыше раны поясным ремнём. Только после этого он дал себе несколько минут передышки.

Когда Сэл собрался с силами, он подполз к краю обрыва. Море, ощетинившееся каменными зубами, уже поглотило и самолёт, и человека. Смотреть было не на что.

Вернувшись к ящику, Марсель понял, что тащить его на себе просто не сможет. Он и сам-то с трудом может идти. Радость победы сменилась отчаянием, надежда уступила тоске, однако опыт как всегда вставил свои три копейки. Думай, говорил опыт, а не посыпай голову пеплом. И помни, что ты обещал.

Марсель поднял взгляд и посмотрел туда, где за деревьями поднимался лёгкий дымок. Павший с неба дракон медленно испускал дух, но его хозяин ведь не просто так хвалился мягкой посадкой.

Подобрав с земли первую попавшуюся палку, Сэл поковылял в заросли. Если «Морской Дракон» цел, то там есть вода и аптечка. А самое главное, там есть штатные ракетницы. Три красных ифрита, запертые в своих лампах. И их надо бы поскорее выпустить. Перед тем, как углубиться в кустарник, Марсель оглянулся, просто чтобы убедиться, что ящик на месте. Тот лежал на земле возле большой коряги, цел и невредим.

— Ждите друзья, — сказал он, продолжая путь. — Ждите. Я обязательно вернусь.