Пинта зелья

Глава 1

День выдался для Липы спокойным. Впрочем, обеденные часы в ее пограничной таверне «Пинта зелья» и раньше не предполагали бурного наплыва посетителей.

За столиками сидели орки в неизменно строгих деловых костюмах, парочка эльфов примостилась в углу, попивая лимонад и тихо переговариваясь. По залу сновали деловитые подавальщицы, разнося посетителям ароматную мясную похлебку, свежий овощной салат и бокалы с бодрящим зельем, которое Липа без ложной скромности могла назвать лучшим по обе стороны границы.

Этот рецепт, как и многие другие, ей достался еще от бабушки — непревзойденной зельеварки, а той — от матери. Многие поколения эльфиек, владевших таверной, создавали и совершенствовали рецепты, а Липа не отставала от трудолюбивых родственниц, приумножая славу «Пинты зелья» и расширяя меню.

Приграничная зона обязывала. Находясь между орчанским Темногорьем и эльфийским Светлолесьем, таверна стала любимым заведением обеих рас. Здесь можно было отведать не только фирменные эльфийские зелья, но и сытные блюда орчанской кухни. Пусть эльфийская магическая империя отличалась от технологичного государства орков буквально во всем, но вкусную еду ценил каждый независимо от остроты ушей или длины клыков.

Липа протирала и без того идеально чистую барную стойку, когда дверь приоткрылась, впустив в помещение еще прохладный, но уже ощутимо весенний воздух.

— Подожди меня здесь, я скоро, — сказал седовласый эльф, легко подталкивая к стойке растерянную эльфийку и приветливо улыбнулся Липе. — Приглядишь?

Та благодушно кивнула, и мужчина поспешно скрылся в дверном проеме. Гостья осмотрелась. Совсем юная, на вид. Светловолосая, с зеленоватой кожей, выдающей капельку орчанской крови.

— Впервые на границе? — спросила Липа и указала на высокий деревянный стул. — Ты садись, не стесняйся.

— Впервые, — ответила эльфийка, неловко забираясь на сиденье, не прекращая изучать обстановку и стараясь не глядеть на орков слишком уж откровенно.

Липа ее понимала. Орки были редкими гостями в Светлолесье, считая империю тем еще захолустьем, а самих эльфов — блаженно-религиозными поклонниками деревьев. Не все, конечно, но многие.

— У вас так красиво! — восхищенно заметила гостья, и Липа была с ней согласна.

Таверна «Пинта зелья» выглядела очень «эльфийской» в самом лучшем понимании этого слова. Деревянные стены оплетали лианы. Повсюду пестрели яркие цветы, создавая неповторимый букет ароматов, неброский и магическим образом пробуждающий аппетит. Лианы сплетались в стихийные перегородки, создавая ниши для компаний, желающих уединения. С потолка на тонких, почти невидимых глазу ниточках свисали сверкающие капли хрусталя, ловя солнечные лучи и окрашивая белый каменный пол радужными бликами.

— Может, тебе зелья какого налить? — поинтересовалась хозяйка. — У нас большой выбор. Есть успокаивающие, есть бодрящие, есть «неробейки». Веселящие, прости, не предлагаю. Рановато еще для них.

— «Неробейки»? — Глаза девушки зажглись любопытством. — Я про них знаю, но сама пока не варила, такая уж это редкость. Можно попробовать?

— Конечно, — улыбнулась Липа, протягивая бокал. — Тебя как зовут-то?

— Перуника, — та принюхалась к содержимому, сделала глоток и довольно зажмурилась. — Что в нем? Цветы чертополоха, перетертый стебель Бодряка и, кажется… — она на мгновение задумалась. — Мята?

— А ты молодец, — честно похвалила Липа. — Разбираешься в травах?

— Изучаю их с детства, — гордо ответила девушка. «Неробейка» начинала действовать. — Я тоже буду зельеваром. А вас ведь Липа зовут?

Та кивнула.

— Как здорово! — обрадовалась она. — Я столько слышала о вас и вашей таверне! Говорят… — ее голос опустился до заговорческого шепота. — Здесь обедал сам Светлоликий император Клеонард Пятый и остался в восторге! Это правда? Вы видели императора?

— Довелось, — сдержанно ответила Липа.

— Надо же! — На лице девушки отразилась мечтательность. — Он правда красивый? Ходят слухи, что император в свои сто пятьдесят семь лет выглядит совсем как юный эльф.

— Его светлость очень привлекательный мужчина. Не возьмусь утверждать о внешней юности, но слава о его красоте оправдана.

— Я так и знала, — воодушевленно продолжила Перуника, и Липе подумалось, что «Неробейку» такого длительного настоя наливать было немного опрометчиво. — Это все потому, что мы каждый день молимся Великим Богам за его здоровье. Как же хорошо, что наши искренние молитвы не дают императору состариться, правда?

— Правда, — насмешливый голос звучал с другого конца барной стойки, и Перуника вздрогнула от неожиданности, устремив взгляд на говорившего.

А тот продолжил, салютуя бокалом бодрящего зелья: — За Светлоликого Клеонарда и богов орчанской косметологии!

Липа и забыла, что Ари еще не ушел. Молодой орк частенько заходил в ее таверну пропустить бокальчик-другой зелья и поболтать. Ариес был дерзок, как все орки, проницателен, как все юристы, и высокомерен, как все привлекательные мужчины. Высокий, зеленокожий орк с янтарными глазами был желанным матримониальным приобретением для многих представительниц прекрасного пола, и Липу это ничуть не удивляло. Стильный, но строгий костюм и острый взгляд выдавали в нем бизнесмена, а собранные в высокий хвост длинные черные волосы — уроженца столицы, ведь в провинциальном Торске — ближайшем приграничном городе Темногорья — мужчины предпочитали стричься коротко, не желая уподобляться остроухим соседям.

Тем временем Ариес подмигнул Перунике, от чего та стушевалась, а кончики ее ушей порозовели, и предложил:

— Кстати, могу подсказать, к каким именно косметологическим богам обращается ваш император. Тебе это, конечно, пока без надобности, но сохранить контакт на будущее не лишне.

Перуника опешила и только открывала рот, силясь что-то сказать, но не подбирая подходящих слов. Наконец, придя в себя, возмущенно выдала:

— Да как вы можете? Что вы себе позволяете?!

Весь ее вид выдавал негодование.

— Светлоликий Клеонард ни за что не стал бы обращаться к этим вашим космо… косметло…

— Косметологам, — подсказал Ариес.

— Да какая разница? Ни к кому бы не стал обращаться! Ему достаточно божественной заботы.

— Ну как скажешь, Рунечка, — улыбнулся орк. — Дай знать, если передумаешь, хорошие специалисты — на вес золота.

— Ари… — покачала головой Липа, глядя на него осуждающе.

А Перуника начинала злиться. Уши ее уже совсем раскраснелись, что выглядело даже комично на фоне светлых волос, а взгляд серых глаз метал молнии.

— Никакая я вам не Рунечка!

— Ладно, — примирительно поднял руки Ариес и обратился к Липе. — Оставлю вас, а то твоя новая знакомая сожжет меня заживо взглядом, а мне еще в суд ехать. Запиши зелье прекрасной Пе-ру-ни-ки на мой счет, в качестве компенсации за испорченное настроение.

Эльфийка поморщилась, услышав, как он демонстративно по слогам произносит ее имя. Она открыла рот, явно намереваясь ответить, но орк уже покинул заведение.

— Не обращай ты на него внимание, — покачала головой Липа. — Он вообще-то хороший. Вредный только. Оркам магия не дается, вот и посмеиваются. Зато их техника впечатляет.

Ей нравился Ари. Он бывал не в меру прямолинеен и ироничен, но хозяйка таверны считала, что общий язык можно найти с кем угодно, если тот незлоблив, а Ариеса при всей его ершистости злобным назвать никак не получалось.

«А ведь девочке он приглянулся, вон как зарделась», — подумалось Липе. В таких вещах она ошибалась редко.

— Да уж… — ответила Перуника. — Вы ему в следующий раз в бодрящее зелье пару капель заговоренной настойки ромашки добавьте, она ему скромности придаст.

Глаза Липы округлились. А девчонка не такая уж и тихоня, раз подобными рецептами интересовалась.

— Придаст, это точно! Только вот весь мужской пыл отобьет. Разве не знаешь побочное действие этих капель?

— Знаю, — улыбнулась та. — Но ведь это всего на пару дней. Такому, как он, не повредит.

Эльфийки рассмеялись. Напряжение, оставшееся после неприятной беседы, совсем ушло.

— Тебя действительно учил тот мужчина, с которым ты пришла? Ясень?

Перуника кивнула.

— Он хороший учитель, — заметила Липа. — Многие его ребята уже по крупным городам разъехались, карьеру строят. А ты почему здесь?

Девушка пожала плечами.

— Мне нравится в нашем селе. Да и родителям лишние руки не помешают.

— Понятно, — Липа задумчиво барабанила пальцами по стойке. — А у меня поработать не хочешь? Мне помощница нужна, да и тебе практика не помешает.

— Правда? — обрадовалась Перуника. — Конечно, я хочу! Если учитель не будет против.

— Не будет, не переживай, — сказал пожилой эльф, подходя к барной стойке. И когда успел вернуться? — Что, хозяйка, хороша ученица?

— Хороша, — согласилась Липа.

— Я, по правде говоря, на это и рассчитывал, — хитро прищурился Ясень. — Опыта девочке набираться надо, да поактивней. А сколько его в селе нашем, опыта этого? Укрепляющее перед сбором урожая сварить да народ на праздниках веселящим побаловать? Так ведь я и сам еще с заказами управиться в силах. Так что принимай молодую поросль, Липа. Будет тебе помощь!

— Ну раз так, — серьезно сказала та. — Завтра днем пусть и приступает.

Глаза Перуники светились предвкушением.

Глава 2

Время понеслось как весенний ветер — еще стремительный, но уже теплый и пахнущий жизнью. По утрам Перуника летела в «Пинту зелья» юркой птичкой, чтобы перебрать пучки ароматных сушеных трав и подготовить к открытию ингредиенты. Ей нравилась атмосфера таверны — яркая, пестрая, но одновременно с тем уютная и домашняя. Эльфийка быстро подружилась с молоденькими подавальщицами, и уже через пару дней они вовсю хихикали вместе над забавными историями из рабочих будней. Даже повар — суровый орк — проникся симпатией к улыбчивой хозяйкиной помощнице и частенько угощал ее то булочкой с ванилью, то горстью орешков.

Но настоящим сокровищем была Липа. Сколько же она умела и как охотно делилась драгоценными знаниями!

— Самое важное, — объясняла хозяйка, растирая в ступке сушеный клевер, — это намерение. Зелья все чувствуют, их не обманешь. Вот увидела ты, что гость совсем тоскливый пришел, — свари ему зелье душевной легкости, а когда помешивать будешь — думай о радости, вспомни смех матери, улыбку отца, представь, как первый солнечный лучик скользит по твоему одеялу. Тогда зелье все услышит, наберется магии, а печаль гостя уже с первым глотком начнет утихать.

Перуника слушала внимательно, ловя каждое слово, и очень старалась не разочаровывать хозяйку. В часы большого наплыва гостей они трудились вместе, и девушка поначалу терялась, стараясь везде успеть, бегала по небольшой светлой кухне от одного котла к другому.

— Зелье не любит спешки, — поправляла ученицу Липа. — Не пытайся разорваться, сосредоточься на одном и будь последовательной.

Уроки девушка усваивала быстро и уже через пару дней приучилась не метаться, делая все размеренно.

В тот день Перуника пришла в таверну уже днем — заготовок с лихвой оставалось с прошлого вечера. Липа нашла ее в просторной комнате, оборудованной под помещение для персонала, и радостно воскликнула:

— Как здорово, что ты уже здесь! Нужна твоя помощь.

— Конечно, — сказала девушка, снимая с плеч платок, который прихватила скорее по привычке: весна в этом году была ранней и радовала теплом. — Сейчас переоденусь и буду готова помогать.

— Нет-нет, — замахала руками Липа. — Переодеваться не нужно, пойдешь в Торск.

— В Торск? — Перуника удивилась. — Но зачем?

— Нужно заказ отнести, — объяснила хозяйка. — Посыльный заболел и не смог выйти на работу. Не волнуйся, там недалеко.

Эльфийка растерялась. Она раньше не бывала в Торске, хоть и до ближайшего орчанского города было всего ничего. Да что там говорить, таверна находилась почти на его окраине, хоть и по факту стояла в свободных пограничных землях.

Но как же она поймет, куда идти? Для Перуники, не успевшей за свои 19 лет выбраться из родного села, Торск представлялся просто огромным. Она, конечно, знала, что другие города куда больше, но о таких масштабах размышлять не хотелось. Из задумчивости ее вывел голос Липы:

— И оттуда прямо до первого поворота, там налево, снова прямо и выйдешь к дому господина Эрна, он будет тебя ждать.

— Откуда прямо?

— Ты все прослушала? — всплеснула руками Липа. — Один мой знакомый возница сейчас поедет в город, он подвезет тебя до Кривой аллеи, а там уже пройдешь прямо, до первого… — Она повторяла маршрут, а девушке стало стыдно.

Ну что она как маленькая, в самом деле? Когда-то все равно придется выбраться из раковины. Почему бы не сейчас? Да и Липа к ней так добра. Разве справедливо будет отказать в таком несложном деле?

Перуника ерзала на сиденье скромной кареты, прижимая к груди узелок со звенящими бутылочками зелий. Она жадно разглядывала проплывающий за окном весенний город. По широким улицам сновали автомобили, выпуская клубы дыма. Такие Перуника видела и раньше в Светлолесье, на них предпочитали передвигаться орки, но сама не была уверена, что смогла бы решиться прокатиться на подобном страшном агрегате. Это выглядело так… неестественно. А уж этот дым… Нет, лучше вовсе проехаться верхом на лошади, ну или в привычных каретах или повозках. И те и другие, к ее удивлению, здесь встречались с избытком, да и эльфов на улицах города хватало. Она и не подозревала, как много представителей ее народа переселяются к оркам. Ей казалось, что не всякому эльфу придется по вкусу жизнь в таком отдалении от природы и божественной силы, ее пропитывающей. Здания производили гнетущее впечатление. Огромные, в пять этажей, они возвышались над Перуникой, скрывая ее от солнечного света. А вот чистота на улицах порадовала. Вдоль дороги тянулись лужайки с первой травой, за резными оградами стояли каменные клумбы, в которых совсем скоро запестрят цветы. Здесь, в городе, весна отчего-то ощущалась острее. Впрочем, тепло в их края всегда приходило охотно и рано.

Когда карета встала и возница объявил Кривую аллею, эльфийка спохватилась. Дорога оказалась недолгой, но Перуника так увлеклась разглядыванием новых видов, что не подумала запомнить путь. «Можно ведь узнать у возницы», — подумалось ей, но за спиной уже скрипели колеса, и топот копыт намекал, что придется разбираться самой.

— Что ж, будем решать проблемы по мере поступления, — пробормотала девушка и уверенно направилась прямо.

Первый поворот она пропустила и поняла это только тогда, когда уперлась в тупик. Пришлось возвращаться. На обратном пути поворот не встретился тоже, и Перуника вернулась в начало аллеи. В следующий заход она уже упрямо смотрела влево, выискивая злосчастный поворот, но тот никак не хотел появляться.

— Интересно, кому пришло в голову назвать «Кривой» такую прямую аллею? — ругалась себе под нос эльфийка, пока ей под ноги не шмыгнула серая тень.

В попытке удержать равновесие девушка замахала руками, но в конце концов больно приземлилась на попу. Зелья опасно загремели.

— Нет-нет-нет, только не это, — шептала она, развязывая узелок и проверяя каждую бутылку. К счастью, все были целы. Кроме нее, разумеется. Она сидела на каменной дорожке, глядя на толстого кота, который умывался неподалеку как ни в чем не бывало.

— Повезло, что я тебя не раздавила, — сказала она коту.

А тот посмотрел на нее с укором. Перуника фыркнула:

— А нечего под ноги лезть. Может, ты знаешь, где здесь этот проклятый поворот?

Ну вот. Докатилась. Сидит на пятой точке посреди незнакомого города и разговаривает с животным. Девушка потерла лоб и уже хотела позорно расплакаться, как кот встал и вальяжно проследовал куда-то в сторону. Она неловко поднялась, проследила за ним взглядом и чуть не расплакалась вновь, но уже от облегчения. Между домов оказался узкий, но вполне очевидный проход. И как умудрилась пропустить?

К дому господина Эрна Перуника прибежала уже запыхавшись, оглядела трехэтажное каменное здание и чуть не взвыла. Как тут найти заказчика? Входных дверей было две. В какую стучаться?

Эльфийка топнула ногой и зарычала. Да что же за день такой сегодня?

На первом этаже приоткрылось окно, и из него показалось суровое лицо орка. Тот, оглядев эльфийку с ног до головы, хмуро спросил:

— От Липы что ль?

— Да-да! — радостно заулыбалась Перуника, но осеклась, наткнувшись на сердитый взгляд. Господин Эрн был не в духе.

— Надо же, явилась! — проскрипел он. — Я уж думал не дождусь. И как такая уважаемая эльфийка набирает на работу бестолочей?

Губы обиженно задрожали, но девушка ничего не ответила.

— Что встала как вкопанная? Зелья неси!

Она подошла к окну и медленно протянула узелок орку. Тот сноровисто развязал, осмотрел бутылочки и кивнул.

— Всего доброго, — наконец смогла найти в себе силы заговорить Перуника и уже собралась уйти, как орк окликнул:

— Эй! А оплата?

Эльфийка развернулась к окну, взяла монеты и принялась нервно перебирать гладкие кругляши.

— Свободна! — зло сказал господин Эрн и пропал из виду, а эльфийка расстроенно поплелась искать обратную дорогу.

То, что она заблудилась, стало очевидно примерно через полчаса. Улицы вокруг совсем не выглядели знакомыми, и девушка бездумно шла вперед, пока не увидела ворота парка.

Парк они, определенно, не проезжали.

Глава 3

День становился все хуже.

Потоптавшись перед распахнутыми резными створками, эльфийка огляделась в поисках прохожих. К невысокому молодому орку она подошла уже слишком уставшая, чтобы стесняться, и откашлялась. Тот обернулся, смерив ее вопросительным надменным взглядом. Сразу показалось глупым и ее платье с цветастыми бабочками, и простенькие старые туфли, а как только она представила свой уставший растрепанный вид, захотелось вовсе развернуться и пройти мимо, но пришлось себя остановить. Ей нужно вернуться. Не может же она бродить тут, пока не выйдет к таверне по чистой случайности.

— Простите, — снова откашлявшись, тихо начала девушка. — Вы не могли бы мне помочь? Мне нужно к границе.

— А что, — расплылся в оскале орк, — твои боги не помогли? Так помолись, вдруг снизойдут.

Это было уже слишком. На глазах выступили слезы, а собеседник превратился в сплошное зеленое пятно. Перуника отвернулась и рванула в парк. Она бежала, с трудом разбирая дорогу, даже не смахивая с лица влагу. На лавочку упала только когда легкие нещадно горели. За что он так? Что она ему плохого сделала?

— Хватит! — остановила себя эльфийка. Обычный грубиян, нельзя на таких внимание обращать.

Но предательские слезы и не думали прекращаться.

— Мокошь! — всхлипнула она. — Великая богиня, покровительница женщин. Помоги мне!

Надо же, а ведь и правда молится.

Вокруг было тихо. Девушка прикрыла глаза и повторила молитву уже про себя.

Интересно, если она останется здесь, какова вероятность, что однажды ее найдут и вернут домой? Здесь, по крайней мере, вокруг деревья. А рядом с деревьями всегда спокойней.

— Рунька?

Эльфийка вздрогнула и огляделась. На нее смотрел Ариес. Тот самый орк, с которым они повздорили в таверне. Он возвышался над ней в сером спортивном костюме, и весь его вид выдавал непонимание.

— Ты чего, решила поспать на лавочке?

— Я не… — начала было девушка, но глаза опять наполнились слезами, а голос сломался от всхлипа. — Я не Рууунька, — протянула она и окончательно разрыдалась.

— Ладно-ладно, я понял, — испугался Ариес и присел перед ней, пытаясь заглянуть в лицо, но та упорно отводила взгляд. — Не Рунька, так не Рунька. А чего плачешь? Обидел кто?

— Угу, — кивнула Перуника, но, передумав, покачала головой.

— Так да или нет?

— Нет, — прогнусавила она, шмыгая носом.

— Так дело не пойдет, — уверенно произнес Ариес, поднимаясь и протягивая ей руку. — Вставай! Дышать будем.

Эльфийка даже не поняла, почему послушалась. Вот она сидит, а вот он уже поднял ее легким движением, поставил перед собой и смотрит янтарными глазами. Красивыми, между прочим.

И о чем она только думает?

— Я хотел предложить дыхательное упражнение, но, если тебе больше нравится меня разглядывать, я не против.

— Что? — опомнилась девушка и почувствовала, как теплеют кончики ушей, наверняка опять покраснели.

Ариес заметил и улыбнулся. Даже не насмешливо как-то, по-доброму.

— Раз уж ты перестала плакать, может, расскажешь, что произошло?

— Я заблудилась, — со вздохом призналась Перуника. — Повезла заказ для гостя и теперь не понимаю, как вернуться.

— Заказ отдала?

— Угу.

Она поежилась, вспомнив господина Эрна. Вот если бы ему привез зелья такой, как Ариес, тот точно не решился бы грубить.

— Ну пойдем, подвезу тебя, раз такая беда, — предложил орк и направился к выходу.

Перуника уже хотела последовать за ним, но остановилась.

— Подвезете? На чем?

Вряд ли у него карета. Орки редко используют этот транспорт.

— У меня автомобиль, — подтвердил Ариес ее худшие подозрения.

— Я не поеду.

— Что ж, дело твое, — согласился он, разворачиваясь, и добавил: — Хорошо выспаться в парке. Тут рядом газетный киоск, советую купить парочку выпусков, от ветра прикроешься.

Орк уходил. Невероятно! Он так и оставит ее здесь?

Перуника догнала Ариеса уже на выходе, но ей показалось, что последние его шаги были нарочито медленными.

— О, Рунька! — Мужчина картинно поднял брови. — Уже передумала?

— Я не Ру… — начала было она, но осеклась. Неважно. Пусть зовет как хочет, только поможет. — Может, вы мне просто объясните дорогу?

— А ты уверена, что не заблудишься снова? Ты далеко ушла от границы.

— Тогда мы можем дойти пешком вместе? — предприняла она еще одну попытку.

— Не можем, — огорчил Ариес и серьезно посмотрел на нее. — Мне нужно на работу, да и тебя Липа, наверняка, потеряла. Хочешь, чтобы она волновалась?

— Липа! — Перуника ударила себя ладонью по лбу.

Как она могла забыть о Липе? Та уже точно гадает, где носит бестолковую помощницу. Грустно признавать, но орк прав. Попасть в таверну надо как можно быстрее.

Тем временем они подошли к автомобилю, и эльфийка уставилась на гладкого металлического монстра. Черный и блестящий, он даже снаружи выглядел угрожающе.

— Садись, не бойся, — Ариес открыл перед ней дверь и кивнул в сторону салона. — Ничего с тобой не случится.

«Да уж, для одного дня достаточно», — подумала Перуника и опустилась на мягкое сиденье.

Они плавно скользили по городу, то ускоряясь, то притормаживая на поворотах. В салоне пахло кожей, бензином и терпким парфюмом Ариеса. Эльфийка быстро убедилась в глупости своих страхов и откровенно наслаждалась поездкой. Играла веселая навязчивая песенка, и орк еле слышно подпевал, покачиваясь в такт. Перуника разглядывала его пальцы, барабанящие по рулю, и это зрелище почему-то очень волновало.

— Нравится? — спросил Ариес, косясь на нее.

— Что… нравится?

Понял, что она на него смотрела?

— Поездка, конечно же.

— А, — Перуника выдохнула. Разумеется, он спрашивал не об этом. Ну почему она чувствует себя такой дурочкой рядом с ним? — Нравится, — призналась она. — Даже очень, если честно.

— А я говорил, что это не страшно. Хочешь, тебя тоже научу?

Девушка задумалась лишь на мгновенье и с улыбкой призналась:

— Очень хочу!

— Ну вот и договорились, — подмигнул Ариес, поворачивая к таверне, проехал несколько метров и припарковался у входа. — Обязательно научу. Потом. С удовольствием поболтал бы с тобой еще, но работа ждет. Беги, Рунька.

— Спасибо! — от души поблагодарила та.

Перуника легко захлопнула дверцу, и автомобиль тронулся с места.

Она смотрела вслед удаляющемуся глянцевому монстру и, отчего-то, не уходила, пока автомобиль не скрылся из виду.

Глава 4

В офис юридической фирмы Ариес зашел с улыбкой — пробежка по парку принесла сюрприз, и орк не мог назвать его неприятным. Девчонка была забавной и даже трогательной. А как мило краснеют кончики ее ушей, когда она волнуется или смущена…

— Кто-то в хорошем настроении сегодня? — кокетливо поинтересовалась его помощница Брина, когда он прошел мимо ее стола в приемной.

— Пожалуй, — задумчиво ответил Ариес, замечая, что губы непроизвольно растягиваются от воспоминаний об одинокой фигуре эльфийки в зеркале заднего вида.

Интересно, почему стояла и смотрела? Могла ведь сразу уйти.

— Чудно! Твой отец дважды звонил, просил связаться, как только ты будешь в офисе.

Ариес поморщился. Звонить отцу и портить такой хороший день не было желания.

— Принеси мне кофе, будь добра, — бросил он, заходя в кабинет.

Брина появилась через пару минут, неся на подносе ароматную чашку. Походка ее была грациозной и уверенной, короткая юбка обтягивала длинные ноги, копна каштановых волос лежала на одном плече красивыми волнами, а глаза с поволокой выражали интерес.

Помощница поставила перед ним напиток и встала за спиной, положив руки ему на плечи, легко разминая.

— Ты сегодня поздно, — заметила она.

— Были дела в городе.

— А я уж решила, что ты захотел наконец-то выспаться, — голос Брины стал томным. — Тебе нужно больше отдыхать, Ари, ты так напряжен.

Ее попытки привлечь к себе внимание Ариес начал замечать давно, но пресекать не стал. Приятно иногда пофлиртовать с красивой девушкой, если это не сказывается на работе, однако сейчас такое поведение показалось навязчивым и неуместным. Странно, раньше она никогда его не раздражала.

— Спасибо, Брина, можешь идти.

Руки ее замерли, и еще несколько секунд ничего не происходило, но потом помощница все же направилась к двери.

— Ты знаешь, где меня искать, — подмигнула она и скрылась в приемной.

Ариес вздохнул. Позвонить отцу все же стоило, и лучше не откладывать разговор — промедление грозило сделать беседу более длительной. Корин Форк никогда не отличался терпением. Трубку тот снял после первого же гудка, словно так и сидел у телефона в ожидании, когда единственный сын все же соизволит с ним связаться.

— Где тебя носит? — вместо приветствия поинтересовался он. — Скоро конец рабочего дня.

Это было далеко от истины — иногда Ариес заканчивал работу уже за полночь, но объясняться с отцом не видел смысла.

— Я тоже рад тебя слышать, папа, — проигнорировал вопрос Ари. — Что-то случилось?

— Ты редко звонишь, — в голосе Корина звучал упрек. — Сидишь в своем Торске, консультируешь деревенщин за копейки. Дома, в столице, у тебя куда больше перспектив.

Ариес покачал головой. Отец заводил этот разговор уже не в первый раз, будто не догадывался, что именно от его вездесущего контроля чадо сбежало аж к самой границе с эльфами.

— У фирмы хорошая прибыль, — озвучил Ариес и без того известный факт. — Клиентов мне хватает. Ты об этом хотел поговорить? Брина передала, что ты звонил мне дважды.

— Твоя помощница? — поинтересовался Корин, хотя прекрасно знал, кто такая Брина. — Перспективная девушка, кстати, и из хорошей семьи. Мне доводилось работать с ее отцом.

Разговор приобретал неожиданный оборот.

— Давно ты заделался в свахи? — удивленно спросил орк.

— Тебе нужна невеста! — продолжал настаивать отец. — При статусе нашей семьи оставаться неженатым просто неприлично в твои годы.

— Мне всего двадцать пять, — напомнил Ариес с улыбкой. Беседа начинала его забавлять.

— Тебе уже двадцать пять, — заводился Корин. — Пора подумать о женитьбе.

— Непременно, папенька, — самым невинным тоном заверил почти-жених. — Если это все, то я пойду. Работы много, да и о женитьбе надо думать. Маме привет.

Откинувшись на спинку кресла, Ариес потер переносицу. Интересно, какая муха укусила родителя? Раньше Корин не поднимал матримониальных тем.

Но самым удивительным была даже не беседа, а манящий образ сероглазой эльфийки, который сам собой возник в голове, когда отец произнес слово «невеста».

Глава 5

Перуника помешивала ароматное зелье в большом чане, когда к ней подошла Липа и, забирая поварешку, попросила заняться залом.

— Уже бегу, — ответила девушка и, на ходу развязывая фартук, направилась к гостям.

Перуника часто помогала подавальщицам, особенно в вечера большого наплыва посетителей. Как раз такие, как сегодня.

Она выбежала в шумный зал, в уши ударил веселый мотив, со всех сторон слышался смех, чоканье пинт и громкие хмельные тосты.

— Вон тот столик, — указала одна из подавальщиц, неся на кухню поднос с пустыми тарелками, и Перуника, вооружившись блокнотом, направилась принимать заказ.

— Добрый вечер! Что-то выбрали? — С улыбкой спросила она, оглядывая гостей. Сердце на мгновение остановилось, а потом забилось чаще с новой силой.

За столом сидел Ариес в компании делового вида орка и красивой молодой орчанки с густыми каштановыми волосами.

— Руня? — в голосе орка послышалось приятное удивление. — Больше не терялась в городе?

— Больше нет, — смущенно ответила эльфийка, замечая, что это его «Руня» уже ничуть не резало слух.

— Если понадобится экскурсия, ты знаешь, к кому обратиться, — подмигнул он.

А взгляд орчанки потух.

— Может, — холодно заметила она, — уважаемая Руня будет принимать заказы, а не флиртовать с посетителями?

— Брина… — укоризненно начал Ариес, но Перуника его перебила.

— Все в порядке, ваша спутница права. Вы определились с напитками?

Приняв заказ, эльфийка зашла на кухню и выдохнула. Руки дрожали. Кто такая эта Брина? Его невеста? Жена? Нет, вряд ли. Ариес не похож на того, кто в присутствии своей женщины будет заигрывать с другой.

Или похож? Что она вообще о нем знает?

Перуника сжала кулаки. Не время об этом думать, у нее полно работы. Она передала заказ и продолжила обслуживать столики, время от времени ловя на себе внимательный взгляд Ариеса.

Это случилось, когда дело шло к закрытию, а шумные компании постепенно стали расходиться. Перуника принесла счет к столу с изрядно подвыпившими эльфами, один из которых схватил ее за руку и потянул к себе на колени.

— Эх, красавица! — пьяно проговорил он, глядя на эльфийку. — Не хочешь со мной прогуляться?

— Пустите, — испуганно попросила Перуника.

Она попыталась вырваться, но эльф только прижал сильнее и явно не собирался сдаваться.

— А ты прыткая! — расхохотался он. — Держу пари, это из-за орчанской крови. Мне такие нравятся.

Перуника оглядела зал в поисках охранника, но того нигде не было. Она уже собиралась закричать, чтобы привлечь к себе внимание, когда откуда-то сверху раздалось тихое:

— Отпусти ее!

Ариес стоял над ними и сверлил эльфа злым потемневшим взглядом, на его скулах ходили желваки.

— Ари! — улыбнулся эльф и немного ослабил хватку.

Перуника моментально вывернулась, вскочила и подбежала к орку. В пьяных глазах гостя зажглись огоньки.

— Твоя подружка? А чего не приглядываешь? Она почти согласилась пойти со мной.

— Что?! — вспыхнула Перуника. — Он врет, никуда я с ним не собиралась!

— Руня, иди к Липе, — спокойно сказал Ариес и повернулся к эльфам. — Господа, вы, кажется, уже закончили? Ваш счет на столе, расплачивайтесь и уходите.

— А не надо нам указывать! — прогрохотал все тот же неугомонный гость, встал и замахнулся.

Ариес неуловимым движением скрутил ему руку и уже застонавшего оттолкнул от себя. Другие эльфы повскакивали с мест.

— Что здесь происходит? — К ним быстрым шагом приближаясь Липа, а за ней спешил охранник. — Я сейчас вызову стражу!

Перуника облегченно выдохнула. Она очень боялась начинающейся драки. Такая большая пьяная компания против одного Ариеса.

— Все в порядке, хозяйка, — сказал эльф, потирая пострадавшую конечность. — Мы уже уходим.

Перуника наблюдала, как пьяная компания направляется к выходу, и отмерла только когда услышала хлопок дверью. Она стояла возле Ариеса, почти к нему прижавшись. Сама не заметила, когда успела подойти так близко. Девушка сделала шаг назад, увеличивая дистанцию. Ариес, казалось, не обратил на ее действия никакого внимания.

— Тот эльф ко мне приставал, — пожаловалась девушка Липе и передернула плечами от неприятных воспоминаний о противных руках на ее спине.

— Иди-ка ты домой, — вздохнула Липа, сочувственно глядя на Перунику. — Посетители все равно уже расходятся, мы сами тут управимся, а ты переволновалась. — Она повернулась к охраннику. — Проводишь девочку?

— Я провожу, — подал голос Ариес.

Надо же, не ушел. А Перуника решила, что он вернулся к своей компании.

— Тебе нужно что-то забрать? — обратился он к ей.

— Нет, — пожала плечами девушка. — Я готова идти.

Он кивнул, подошел к своим спутникам, перекинулся с ними парой слов. На лице Брины отразилось недоумение, и она бросила косой взгляд в сторону Перуники.

Захотелось совсем по-детски показать язык, но эльфийка сдержалась.

— Ну что, идем? — придержал дверь Ариес, и они вместе шагнули в прохладный весенний вечер.

Глава 6

На улице стемнело, но луна, особенно яркая сегодня, хорошо освещала путь. Звездный купол мерцал, и Перуника шла медленно, стараясь разглядеть каждую сияющую крошку.

Орк был непривычно молчалив, но эльфийка и не нуждалась в словах. Она чувствовала странное умиротворение, словно вот так шагать в тишине рядом с ним было чем-то естественным. Чем-то правильным. Дорога свернула в лес, вокруг уютно шелестели деревья, подул прохладный ветер, и девушка потерла покрывшиеся мурашками руки. Ариес также молча накинул ей на плечи куртку, и Перуника осторожно укуталась, наслаждаясь теплом и терпким ароматом мужского парфюма.

— Вы уже бывали в Светлолесье? — решилась заговорить она.

— Когда ты называешь меня на «Вы», я чувствую себя стариком, — усмехнулся Ариес. — Бывал и не раз. В твоем селе тоже.

— Но я никогда не видела вас до появления в «Пинте зелья», — удивилась девушка.

А орк пожал плечами.

— Проездом и всего пару раз, так что ничего удивительного. Кроме того, что ты продолжаешь мне «выкать».

Перуника уже собиралась смутиться, но из чащи послышалась веселая музыка, вдали появился огонек костра. С каждым шагом все различимей звучала лютня и текло многоголосое пение, а вскоре меж деревьев проступили танцующие силуэты эльфов.

Ариес остановился.

— Что там?

— Ритуал, должно быть, — ответила девушка. — Может посмотрим?

На лице орка отразилось сомнение. А Перунике вдруг безумно захотелось, чтобы он увидел. Чтобы узнал, каким чудесным бывает ее мир. Полным магии и божественной любви. Она обернулась, просительно взглянув на Ариеса, и тот выдохнул, закатывая глаза.

— Это обязательно?

— Пожааалуйста, — тихо протянула Перуника.

— Что ж, ладно, — заговорчески улыбнулся мужчина. — Предлагаю уговор: я иду смотреть на эти жутковатые пляски, а ты прекращаешь вгонять меня в старческие комплексы обращением на «Вы». Идет?

Эльфийка задумалась, но почти сразу закивала и протянула ему ладонь для рукопожатия. Ариес понял по-своему. Он переплел их пальцы и, пробормотав «Ну тогда — вперед», направился к костру.

Близко подходить не стали, остановились на границе света. В праздничных ритуалах мог поучаствовать любой желающий, но Перуника, понимая, что орк и так с трудом решился приблизиться к священному действу, не стала настаивать.

В кругу высоких деревянных истуканов стояли двое: эльф и эльфийка в ярких праздничных нарядах и держали в руках по цветочному венку. Они смотрели друг на друга с нежностью, и любовь, отраженная на их лицах, освещала собой пространство даже ярче костра, что горел неподалеку.

— Что они делают? — с любопытством спросил Ариес, глядя на влюбленных.

— Обручаются, — прошептала Перуника. — Это древний ритуал. Если мужчина и женщина понимают, что хотят вступить в брак, прежде они должны попросить благословения богов. Эти венки эльфы плетут сами из первых весенних цветов, думая друг о друге и с каждым цветком вкладывают в венок свою любовь. Каждый цветок — обещание быть рядом, принимать и беречь.

— А просто прийти в администрацию и поставить подписи в акте бракосочетания нельзя? — поинтересовался орк.

Эльфийка покосилась на него и вздохнула.

— Они подпишут акт, но позже. Обручение — это еще не свадьба.

Влюбленные тем временем о чем-то шепотом переговаривались.

— Приносят клятвы, — пояснила Перуника.

— А почему так тихо? — заинтересованно спросил орк. — Я ничего не слышу.

— Ты и не должен, — улыбнулась она. — Это только для них, а боги их свидетели. Если благословение будет получено — из круга эти двое выйдут уже женихом и невестой.

Ариес открыл рот, явно желая ввернуть ироничный комментарий, но замолчал. Эльф надел на свою спутницу венок, и сквозь деревья пробился луч, ровно ложась в круг; когда же и венок эльфийки лег на голову любимого — луч засиял разноцветными всполохами, прогоняя ночь. Воздух наполнился ароматом свежескошенной травы, захотелось вдыхать полной грудью, вбирать в себя как можно больше этих чистых, прекрасных чувств. Сердце томительно сжалось, а на глаза набежали счастливые слезы. Ритуал позволил гостям испытать толику эмоций обрученных. Перуника посмотрела на орка. Ощутил – ли? Проникся? Ариес выглядел непривычно умиротворенным, даже вечная саркастическая ухмылка куда-то пропала. Толпа у костра громко хлопала, отовсюду слышались радостные вскрики, а новоиспеченные жених и невеста целовались в луче божественного света.

— Нам нужно идти, — тихо сказала девушка и потянула орка в сторону села.

Он задумчиво направился за ней.

До дома дошли в тишине. Ариес ничего не говорил, но руку девушки не выпускал, пока они не остановились у аккуратной деревянной калитки.

— Мы пришли, — произнесла эльфийка и отчего-то смутившись, опустила глаза.

Орк продолжал молчать, стоя совсем близко. Он протянул руку, и пальцы бережно коснулись щеки девушки. Перуника понимала, что сейчас произойдет, ей отчаянно этого хотелось, но было так трепетно и немного страшно. Она медленно подняла лицо, не решаясь открыть глаза. Мгновение ничего не происходило, а потом губы Ариеса накрыли ее. Первое прикосновение было нежным и осторожным, но таким волнующим. Ноги ощущались совсем ватными, и все тело стало легким, невесомым. Орк обнял ее, притягивая к себе, углубляя поцелуй. Все мысли спрятались в дальнем уголке сознания, казались незначительными. Все стало неважным кроме его горячих губ. Перуника не знала, сколько продлилось это волшебное наваждение, но, когда Ариес медленно отстранился, не выпуская ее из объятий, с трудом вспомнила, как дышать.

Орк смотрел на нее, и в янтарных глазах блестели звезды.

— Спокойной ночи, Рунька, — произнес он, медленно и с неохотой опуская руки.

— И тебе спокойной ночи, Ари.

Перуника лежала на кровати и глупо улыбалась, глядя в потолок. Она влюбилась. Совершенно точно влюбилась в этого невозможного орка.

Глава 7

— Думаю, наше воссоединение с Ариесом — дело времени.

Голос сразу показался Перунике знакомым. Она протирала столик в таверне, когда услышала разговор двух орчанок. Те сидели в нише и вели бурное обсуждение, не замечая девушку. Сейчас говорила Брина. Эльфийка не хотела подслушивать — беседа, очевидно, была личной, но, когда речь зашла об Ари, не смогла удержаться. Орчанки тем временем продолжили.

— А как же та молоденькая эльфийка? Я слышала, Ариес к ней неровно дышит. Знакомая недавно видела их вместе в парке, да и вчера он за нее вступился.

— Да брось, — тон Брины стал снисходительным. — Всем очевидно, что эта сельская дурочка ему не пара. Он обеспечен, хорошо образован и скоро вернется в столицу. Рано или поздно отец его убедит, и, кстати… — Ее голос опустился до заговорческого шепота, но Перуника все равно отчетливо разобрала последнюю фразу. — Наши родители уже договорились о помолвке.

— Разве это не странно? — спросила вторая орчанка. — Он не делал тебе никаких предложений, а за него уже все решили.

— В их кругах такое не редкость, — отмахнулась Брина. — Так что пусть развлекается с кем хочет, под венец он все равно поведет меня.

Орчанки продолжали весело о чем-то щебетать, но Перуника уже не слушала. Она молча на ватных ногах прошла в служебное помещение и опустилась на стул. Перед глазами поплыло.

Ариес женится?

А чего она, собственно, ожидала? Они действительно очень разные. Смогла бы она когда-нибудь быть с ним? Поселиться в Темногорье в одном из каменных домов, учиться управлять железным монстром и видеть родной сердцу лес лишь изредка, выбираясь к родителям в гости? А если Ариес и впрямь решит вернуться в столицу, поедет ли она с ним?

— Ну что за глупости? — отругала себя Перуника.

Он никуда ее не звал и ничего ей не предлагал, а она уже планирует, как и где будет с ним жить. Да, Ариес был к ней добр, помог, когда она заблудилась в городе, да и вчера заступился, но разве это не могло оказаться обычной вежливостью?

- Но был еще поцелуй. – Прошептала девушка и невесело улыбнулась.

С чего она взяла, что для него этот поцелуй так же важен, как для нее? Наивная сельская дурочка. Права была Брина.

Эльфийка закрыла глаза ладонями. Влюбленная сельская дурочка. Ее угораздило влюбиться, а ведь для Ариеса это, вполне возможно, ничего не значит. Просто развлечение перед чем-то настоящим.

— Что это здесь за унылое царство?

Липа зашла неслышно, и Перуника вздрогнула от неожиданности. Надо же, совсем забылась.

— Извини, — прошептала девушка и всхлипнула. — Я сейчас вернусь к работе.

— Что с тобой? — Липа присела рядом, обняла и погладила по спине. — Это как-то связанно с той орчанкой, что вчера была с Ариесом, а сейчас сидит у нас в зале? Она что-то тебе сказала?

— Не мне, — Перуника вздохнула.

Ей нужно было с кем-то поговорить, а Липа неплохо знает орка и не станет болтать лишнего. Хозяйка таверны с первого дня вызывала у девушки доверие. Перуника набралась храбрости и задала волнующий ее вопрос:

— Как ты думаешь, мы с Ариесом подходим друг другу?

— Оу, — удивилась Липа и помолчала несколько секунд, подбирая слова. — Я думаю — важно не то, насколько вы друг другу подходите, а чувства, которые вы испытываете. Мне показалось, ты нравишься Ари.

— Мне тоже так показалось, — кивнула Перуника. — Но та орчанка — Брина… Она сказала, что Ариес станет ее мужем. Так решили родители.

— А Ариес об этом знает? — поинтересовалась хозяйка, глядя на помощницу участливо и серьезно.

— Возможно, — пожала плечами та. — Но мне он ничего такого не сообщал.

— Знаешь что? — Поднялась Липа и поправила передник. — Если он тот, кто тебе нужен, никакая родительская воля его не остановит. Лучше поговорить с ним, чем гадать.

Это звучало логично, но Перуника не представляла, как завести этот разговор. Они были так мало знакомы, и все казалось таким призрачным, непонятным и хрупким.

Весь день она пыталась выбросить из головы навязчивые мысли и успокоиться. Перебирала травы, помешивала зелье, помогала подавальщицам в зале, но не могла перестать прокручивать беседу орчанок. Девушке хотелось то побыстрее увидеть Ариеса и распросить его о помолвке, чтобы больше не мучиться неизвестностью, то наоборот, никогда с ним больше не встречаться, а лучше провалиться сквозь землю. Когда, уже вечером, хлопнула входная дверь и в таверне появился орк, Перуника спряталась на кухне, испугавшись.

— Ну что ты здесь сидишь? — покачала головой Липа. — Иди и поговори с ним.

— Я не могу! — отчаянно простонала девушка. — Я не готова. — Она повернулась к хозяйке и взмолилась. — Липушка, родная, можно я пойду домой? Я не могу сейчас его видеть.

Та тяжело вздохнула.

— Иди, я его отвлеку. Что мне с тобой делать?

Перуника выскользнула незаметно и, ругая себя последними словами, побежала к селу.

Глава 8

Следующую неделю можно было по праву назвать самой тревожной в жизни Перуники. В таверну она ходить перестала, собирала травы, варила зелья дома и уже готовые разливала по баночкам, а отец каждый день отвозил их Липе. Та не возражала, понимая волнение помощницы. Несколько раз Перуника порывалась прийти в «Пинту зелья» и закончить наконец эту глупую истерику, но разворачивалась на половине дороги. Все стало сложнее, ведь теперь получалось, что она откровенно избегала Ариеса. Как ему это объяснить?

Идеи не шли, и даже солнечный день не радовал. Весна вовсю заявляла свои права. Ласкала макушку теплыми лучами, звучала пением птиц и зеленела первой листвой.

Перуника сидела на грядке у дома, копаясь в земле и в сотый раз прокручивала в голове варианты разговора, когда за спиной послышались тяжелые шаги.

— Долго ты собираешься от меня прятаться?

Его голос звучал насмешливо, как и всегда. Девушка медленно поднялась, стягивая перчатки, и замерла.

Он был уже так близко, что она спиной ощущала тепло его тела.

— Ну и трусиха же ты, Рунька.

— Я не… — Эльфийка резко обернулась, ловя его взгляд и утопая в веселых искорках.

— Не трусиха?

— Не Рунька.

— Значит, все-таки трусиха, — улыбнулся Ариес.

Она и не догадывалась, как сильно успела соскучиться по этой улыбке.

Орк поднял руки, демонстрируя пышный венок.

— Помнится, ты говорила, что такие собирают влюбленные.

— Да, — кивнула она смущенно, кончики ушей запылали. — Собирают и думают о тех, в кого влюблены.

— О, с этим проблемы не возникло, — покачал головой Ариес и хитро прищурился. — Я всю неделю только о тебе и думал.

Венок был красивым. Из редких орчанских трав, с вплетенными ярко-алыми цветами, он выглядел немного грубовато, выдавая неопытную руку, но это ничуть не портило общий вид. Девушка смотрела на это чудо, символизирующее чувства, и сердце ее замирало. Но неуверенность и сомнения последних дней никуда не делись, они продолжали шептать свои настойчивые речи, мешая наслаждаться этим прекрасным моментом.

— А как же ваша… — Перуника осеклась. — Как же твоя помолвка?

— Разве я помолвлен? — поднял бровь орк. — С утра, вроде, не был.

— А Брина и ваши родители… — начала эльфийка, но Ариес ее перебил.

— Брина и родители могут договариваться о чем угодно. Я давно большой мальчик, способный решить, когда и на ком жениться без их ценных советов.

Он осторожно опустил венок ей на голову и провел пальцами по щеке.

— Когда Липа рассказала мне, каких глупостей ты наслушалась, я был очень огорчен. Почему ты исчезла? Мы ведь могли все обсудить.

— Я не знаю, — Перуника опустила взгляд, но где-то в животе уже росло и множилось то странное тепло, что ощущалось только рядом с ним. — Испугалась, наверно. Из вас с Бриной получилась бы прекрасная пара. Она так тебе подходит.

— Трусиха, — повторил орк и медленно обнял девушку. — Прекрасно мне подходишь ты, причем именно такая, какая есть. И, во избежание новых казусов, лучше сразу скажи: у тебя остались какие-то вопросы?

— Только один, — глядя на него, улыбнулась Перуника. — Когда ты научишь меня водить автомобиль?

Ариес со смехом приник к ее губам.