Пламенев. Книга I

— Сашка, паршивец! Где тебя черти носят?! А ну, живо сюда, мелкое чучело!

Да что ей теперь-то надо?

— Я здесь, теть!

— Где?.. — Три, два, один… — Я тебе сколько раз говорила на крышу не лазить?! А если она провалится под тобой? Кто чинить будет? Кто будет черепицу покупать?! Уж явно не ты, грызень мелкий!

— Спускаюсь!..

Пришлось слезать, хотя забрался я сюда всего минут пятнадцать назад. Подобравшись к краю, я в последний на сегодня раз окинул взглядом окружающие наш дом за частоколом поля, виднеющуюся вдали речку, поднимающийся за ней лес.

В очередной раз родилась идея сбежать из дома в этот самый лес, поселиться в моей тайной Берлоге, питаться ягодами и пойманными в силки, ставить которые меня научил дед Сима, кронтами. Но, как и каждый раз, это желание с треском разбилось о простую мысль: а что будет ночью? А зимой? Домой-то меня при таком раскладе уже ни за что не пустят.

Вздохнув, перекинул ногу через край крыши, нащупав пальцами первую ступеньку лестницы. Потом поставил на следующую ступеньку вторую ногу, опустился, ухватился руками, сделал шаг, второй…

— Мне тут сколько, год ждать?! — раздалось снизу, и лестницу вдруг резко тряхнуло.

Я, все еще не вернувшийся до конца из фантазий о жизни в Берлоге и очень неудачно оторвавший от лестницы в этот момент сразу и руку, и ногу, не удержался, сорвался и полетел вниз.

Секунда падения окончилась резким, выбивающим воздух из легких ударом. Благо на крышу никто, кроме меня, не лазил, и вокруг лестницы за домом все давным-давно поросло высоченной травой, смягчившей падение. Иначе…

— Саша! — Надо мной нависло взволнованное лицо тети Кати. — Живой?

Воздух со свистом устремился назад в легкие, и я с усилием произнес:

— Кажись, да…

— Чего же ты меня так пугаешь?! — От понимания, что со мной все в порядке, малейший намек на заботу из нее напрочь улетучился. — Паршивец, надо было лучше держаться! Мне теперь тебя даже таким простым вещам учить?! Ох, покажу я тебе однажды!..

К счастью, похоже, она еще была в легком шоке, иначе не преминула бы показать прямо на месте.

— Чего звали, теть Кать? — Тяжело кряхтя от боли в спине, пояснице и шее, я поднялся на ноги.

— Ты все сделал, что я тебе говорила?

— Да.

— Точно?

— Точно.

— Огурцы собрал?

— Да.

— Куда дел?

— В погреб.

— Морковь прополол?

— Да.

— Курам, кронтам, хрякам корм задал?

— Да.

— Теплицы после помидор вычистил?

Я нахмурился.

— А вы говорили?

Ее лицо тут же исказилось в гримасе гнева.

— Я тебе что, все говорить должна?! Сам бы, наконец, хоть раз подумал своей головой пустой, чучело! Вчера ведь помидоры собирали и ботву жгли! Совсем ты от рук отбился, паршивец, я тебе точно покажу однажды… — она перешла на бессвязное бурчание.

Я знал, что через полминуты после начала этого бормотания она взорвется очередным потоком брани и закончится все почти наверняка розгами. С другой стороны, если успеть вовремя переключить ее, то удастся избежать и брани, и наказания.

— Что-то еще нужно, теть Кать?

— А? — Она будто впервые меня увидела. — Да, нужно! Возьми котомку с едой, отнеси брату с сестрой, они сегодня проспали из-за тебя и ушли, не успев забрать обед. Передашь — не забудь извиниться за утро, и живо домой! Тебе сегодня еще печку чистить, а это надо сделать засветло, чтобы видно лучше было! Понял меня?

— Понял, — кивнул я.

— Котомка знаешь где? На входе слева…

— В ящике под полотенцем! — закончил за нее я, уже преодолев половину расстояния до угла дома.

Сделав два поворота и взбежав по ступенькам, заглянул в дверь, не глядя вытащил из-под полотенца небольшую корзиночку с едой и вскоре уже выскочил за ворота.

Следующие минут десять были полностью моими. Пока ноги несли меня к деревенской школе, стоящей на главной площади в самой середине деревни, я мог подумать о чем угодно.

Впрочем, как и каждый день на протяжении последнего года, я не мог думать ни о чем, кроме никак не дающегося мне Духовного Сбора.

Даже с учетом того, что на занятия у деревенского сотника я не ходил и информацию о Сборе мог получать только урывками — например в такие дни, как сегодня, когда приходил что-то передать детям тети Кати, краем уха слушая пояснения сотника, — за год совершенно точно узнал и подсмотрел достаточно, чтобы хотя бы начать собирать Дух.

Даже Пашка, наш деревенский дурачок, благодаря тому, что он племянник купца Лукова, тоже допущенный до уроков сотника, ощутил Дух за несколько месяцев.

А я сильно сомневался, что был глупее парня, который, после того как свалился в колодец, просидел там полтора дня и был чудом спасен, через неделю прыгнул туда во второй раз уже сам. Потому что кто-то из соседских парней сказал ему, что уронил в тот колодец золотой.

Федька мне уже кучу раз на все лады повторил, что я чучело, а потому Дух собирать не могу. А Фая заявила, что если я смогу собрать хоть немного, то она меня поцелует. С учетом того, насколько она мной брезговала, такое обещание наглядно демонстрировало ее мнение о моих шансах.

На самом деле не всем это дано. Две трети жителей деревни, включая даже тех, кто когда-то тренировался, ни разу за всю жизнь Дух так и не почуяли. А из оставшейся трети в лучшем случае каждый пятый действительно начал хоть какой-то его Сбор.

Но я отказывался признавать свою несостоятельность. Искренне считал, что те, у кого это не получалось, просто плохо пытались, только и всего.

А когда я смогу научиться собирать его и использовать, тогда, возможно, смогу по-настоящему задуматься о том, чтобы поселиться в своей Берлоге. К сожалению, не раньше.

И вот, наконец, главная площадь деревни. Церковь, дом старосты, дом собраний, центр ополчения и школа — все это было здесь.

Пройдя в приоткрытые ворота деревенской школы, которая в летнее время не работала, за исключением занятий сотника, я махнул рукой сидящему в сторожке деду Симе. Он, подслеповато сощурившись, улыбнулся и кивнул мне в ответ.

Занятия сотника всегда шли на плацу за школой, туда я и отправился, перед углом здания замедлившись и прижавшись к стене, чтобы мое появление осталось незамеченным.

Осторожно выглянув из-за угла, с удовлетворением улыбнулся. Попал я сегодня в самый удачный момент: сотник деревни Митрий Серый (это была не фамилия, а прозвище) как раз объявил о начале практической части. Ученики должны были демонстрировать свои успехи в Духовном Сборе и получать от него советы.

Митрию было уже за шестьдесят, но под рубахой, которую он снял из-за полуденного зноя, у него до сих пор скрывались стальные канаты мышц, обтянутые смуглой, покрытой множеством шрамов кожей.

Дядька был мировой. Я не сомневался, что он знал о моем подсматривании за их занятиями. Да что там, меня не раз ловили его ученики за этим занятием, но он ни разу не наказал меня и даже не отругал. Просто говорил, что стремление надо поощрять.

Ходили слухи, что он одно время даже служил в городской гвардии, но потом получил травму и его отправили к нам. И возможно, это не очень правильно, но я был рад, что его жизнь сложилась именно так.

Прошлый сотник, Роман Романович, который теперь занимал почетную должность деревенского старейшины, ведший эти занятия, когда мне было лет пять, был тем еще брюзгой и вечно недовольной сволочью. Он один раз избил меня своей клюкой за то, что я слишком долго шел мимо его забора. Решил, что я за ним шпионю.

Если бы он остался сотником и продолжил вести занятия, то за подглядывание я сто пудов отправился бы к нашему лекарю с парой переломов.

Митрий, взяв в руку тонкую розгу, которой, впрочем, никого и никогда по-настоящему не бил, а просто «напоминал», двинулся вдоль ряда сидящих в неподвижности на коленях учеников. Занятия сотника можно было посещать с двенадцати до семнадцати лет, но совсем старших сейчас среди них не было.

Старше всех был сын нашего кузнеца, Колька. Хороший парень, один из немногих, кто меня никогда не трогал. Впрочем, он вообще никого и никогда не трогал, так как, кроме занятий сотника, практически не появлялся в деревне, постоянно занятый с отцом в кузне.

Так что самыми главными в группе из пятнадцати учеников были Федя и Фая, мои «брат с сестрой». На самом деле тетя Катя не была моей настоящей тетей — она забрала меня из городского детдома, когда я был совсем маленький.

Зачем — не знаю, она и сама постоянно задавала мне этот вопрос: «И зачем я тебя только забрала тогда?! Лучше бы оставила в детдоме!»

Иногда меня посещали мысли, что, возможно, лучше и правда было бы остаться в детдоме, но потом приходило понимание, что в этом случае я вполне мог оказаться и где похуже. А в нашей деревеньке пусть каждый день и был занят работой вне зависимости от времени года, хотя бы было мирно. Сотник Митрий свое право сбора деревенского ополчения для борьбы со Зверями, насколько знаю, за почти десять лет, что занимал должность, использовал всего раз.

Впрочем, про «мирно» — это тоже были слова тети Кати. Сам я с каждым месяцем ненавидел это место все больше и больше, и в том числе за его «мирность». Тут было настолько скучно, что хоть на стену лезь.

А от осознания, что, вероятно, мне придется провести здесь всю оставшуюся жизнь, хотелось не просто на стену лезть, а вовсе удавиться. Потому как без знания наук или без умения Духовного Сбора перебраться в город для деревенского парня без гроша за душой было практически нереально

Собственно, поэтому я и был так одержим продвижением в Сборе Духа. Науки преподавал лично староста за деньги куда большие, чем стоили занятия сотника, и они мне уж точно не светили.

А грамота и счет, что преподавали в обычной школе бесплатно для всех, были от таких наук далеки так же, как я от образа идеального сына для тети Кати. И перечитанная дважды от корки до корки маленькая школьная библиотека мне бы тоже ни капли не помогла.

— Не сосредоточен! — бросил Митрий, хлестко стегнув одного из учеников по загривку.

— Торопишься! — Прилетело второму.

— Неплохо. — Он постучал Федю по голове. — Но ты тоже торопишься. Замедлись немного, чтобы движения Духа совпадали с твоими вдохами и выдохами.

Федя серьезно кивнул, не открывая глаз.

— Молодец, — похвалил он Фаю, подойдя и погладив ее по голове.

Она была самой успешной его ученицей, и однажды я даже услышал, как она говорила тете Кате, что, по словам Митрия, через год уже сможет перейти к созданию Духовных Вен, что бы это ни значило.

Пройдя вдоль ряда дважды и проверив всех, Митрий начал еще раз пояснять тонкости Сбора Духа. Я слушал, стараясь даже не дышать слишком громко, чтобы не пропустить ни единого слова.

Наконец, спустя где-то полчаса занятие было окончено, и Митрий позволил всем встать с колен и разойтись. Сам он подхватил свою рубаху с забора вокруг плаца и неспешно побрел в школу, поймав в какой-то момент мой восторженно-благодарный взгляд и добро подмигнув.

Я, понимая, что уже непозволительно задерживаюсь для чистки печки, поспешил к Феде и Фае, вокруг которых сразу после окончания урока начали собираться ребята из их «шайки». Сами они себя так, разумеется, не называли. Это я называл, да и то про себя, а не вслух, не собираясь быть битым просто за слово.

— Федя, Фая, я принес ваш обед от тети Кати! — махнул я им рукой, показывая котомку.

— О, Санек! — довольно воскликнул Федя, широко раскрывая руки. — Давай-давай, я жрать хочу, как три Зверя!

Безо всякой задней мысли я пошел к нему, протягивая котомку, и, только когда оставалось совсем немного, заметил холодную ухмылку на лице Фаи, не предвещавшую для меня ничего хорошего.

Разжав пальцы на ручке котомки, я развернулся и хотел было дать деру. Дома у тети Кати, конечно, тоже не сахар, но она хотя бы контролировала силу ударов, учитывая, что мне потом еще работать. Да и била в основном розгами или ремнем дяди Севы, а никак не руками и ногами.

Но я подошел слишком близко. Не успел сделать и пары шагов, а мою руку уже сжала мертвая хватка пальцев Феди.

— Куда рванул, сученыш? — прошипел он, резким движением разворачивая меня к себе. — Думаешь, после того как мы из-за тебя сегодня проспали утреннюю тренировку и получили нагоняй от Серого, ты сумеешь уйти безнаказанным?! Тем более что это уже третий раз за лето! Ты чем слушаешь, когда тебе говорят, во сколько нас надо будить? Или у тебя уши воском залиты?!

— Если так важно было прийти на тренировку вовремя, просыпался бы и собирался сам! — огрызнулся я, совершенно не собираясь оправдываться.

То, что я проспал, потому что ночью пытался практиковать Сбор Духа, было правдой. Но также правдой было то, что Фаю и Федю я в итоге разбудил достаточно рано, чтобы они везде успели.

И опоздали они, потому что не успели вовремя выйти из дома. Слишком привыкли, что я, вставая на два часа раньше, готовлю для них одежду, завтрак и собираю в котомку с собой обед.

Тетя Катя и дядя Сева, как бы они меня ни шпыняли, хотя бы делали все для себя сами и даже не думали требовать, чтобы я что-то там для них лично делал. А Фая с Федей с начала этого лета, заручившись одобрением тети Кати, сделали из меня какого-то слугу. Это меня злило куда больше, чем-то, что после их ухода мне еще предстоял целый день работы в огороде.

— Спорить со мной вздумал, чучело?! — прорычал Федя, замахиваясь на меня кулаком.

Это был его «коронный» и, по сути, единственный удар в арсенале. Банально потому, что использовал он его лишь против тех, кто был слабее, и они не могли выдержать этот удар.

Вот только я видел его уже столько раз, что мог бы увернуться от него с закрытыми глазами. Обычно я этого не делал, так как последствия были куда хуже, чем получить один раз в лоб. Но сейчас меня вдруг затопила такая обида на глупость ситуации и на того, кто собирался ударить меня из-за своей же ошибки, что я не выдержал.

Уйти в сторону было просто. Кулак Феди просвистел мимо моего лица, и я заметил в его глазах удивление. Но от того, что я это сделал, уклонился от атаки, внутри поднялась такая волна эйфории, что я решил на этом не останавливаться.

Мой собственный удар, вообще не поставленный и более болезненный скорее для меня самого, врезался Феде в челюсть. Секунда восторга была прекрасной наградой, но затем вторая рука Феди сжалась у меня на горле так быстро, что я даже не понял, как это произошло, и слегка подняла над землей.

Я уже успел не раз на себе прочувствовать, что Сбор Духа укрепляет тело, но теперь ощутил это максимально четко.

— Крысеныш! — Ярость «брата», явно вообще не почувствовавшего моего удара и взбесившегося чисто из-за самого факта атаки, я ощутил тут же.

— Федь, может, не надо?.. — с опаской в голосе спросил один из шайки.

Но моего «брата» уже понесло. Этим он был в мать: если заводился, остановить его уже было невозможно и, пока его гнев, подпитывающий сам себя, не выгорит полностью, вставать у него на пути себе дороже.

— Заткнись! — рявкнул Федя.

После чего, продолжая держать меня за шею, широкими шагами пошел к выходу из школы. Сделать с этим я не мог ровным счетом ничего и единственное, на что был способен, — это повиснуть, покрепче схватив его плечо, чтобы не задохнуться окончательно.

С главной площади меня, сучащего ногами по земле и хрипящего что-то невразумительно-злобное, потащили прямо к главным воротам деревни. А потом еще почти час волокли через поля пшеницы, ржи и овса.

Федя молчал даже в ответ на вопросы и уговоры своих «подчиненных», продолжая переть вперед. Его глаза покраснели от ярости: похоже, огрызнувшись на него после выговора от Митрия, я превысил допустимый предел его здравомыслия.

Фая просто шла следом, хмурая, но тоже не решающаяся перечить брату. Хотя она была талантливее в Сборе Духа и, пожалуй, умнее Феди в целом, напор и дикость делали его неоспоримым лидером как среди других ребят, так и в их паре брата и сестры.

В какой-то момент я даже начал привыкать. Нашел удобное положение тела, посильнее схватился руками, чтобы не чувствовать собственный вес, давящий на шею, нашел ритм, в котором было плюс-минус нормально перебирать ногами, чтобы не стереть в мясо пятки о землю.

Но потом я понял, куда Федя меня тащил, и внутри все будто оборвалось. Единственный каменный мост через реку Синявку я увидел лишь краем глаза. Сам-то обычно перебирался вброд через речку намного южнее, фактически напротив дома, чтобы не тратить время на большой крюк, но Федя, похоже, не хотел мочить ботинки.

Вскоре мы оказались на опушке леса. От деревьев, несмотря на середину лета, веяло прохладой, но я обливался потом. Небо уже начало темнеть, скоро должна была наступить ночь. Оказаться в темноте в лесу, даже не беря в расчет Зверей, хотя это было очень сложно, мне максимально не улыбалось.

Тем не менее Федя, похоже, решил воплотить в жизнь именно это мое нежелание. Пройдя метров сто, видимо в поисках подходящего дерева, он подтащил меня к нему, свободной рукой вытащил из петелек в рубахе и штанах кушак и не глядя протянул его одному из подчиненных.

— Вяжи ему руки, чтобы можно было перекинуть через сук, — голос Феди был хриплым, полным гнева и агрессии.

Скорее всего, если бы парень отказался выполнять его требование, его бы повесили рядом со мной. Так что тот, уже давно потеряв всякий настрой и энтузиазм для участия в этом подобии казни, тем не менее все-таки взял из руки Феди кушак, туго замотал одно мое запястье, перекинул пояс через ветку, а потом перевязал второе запястье.

— Федь, не надо, мама будет его искать. — Фая осторожно коснулась локтя брата.

Он отмахнулся с такой силой, что выдал сестре пощечину.

— Тебя рядом с ним привязать?! — Бешенство Феди явно перешло все границы.

Фая, схватившись за щеку, несколько секунд стояла неподвижно как статуя, а потом просто развернулась и пошла обратно к деревне.

Только тогда Федя отпустил мою шею. Я сухо и надтреснуто закашлялся.

— Будешь просить прощения? — прорычал он мне в лицо.

Я задумался на секунду. Возможно, стоило бы. Федя все-таки не был таким отморозком, чтобы реально оставить меня в лесу на ночь. Хотя сейчас его действиями руководил гнев, если бы я извинился и пообещал впредь будить их вовремя, гнев улегся бы и он, скорее всего, отвязал меня и вернул домой.

Но после того как я сегодня уже получил нагоняй от них, а также тети и дяди с утра, после того как не сумел насладиться даже получасом тишины и покоя на крыше; после того как рухнул на землю из-за банального нетерпения тети Кати, что закончилось без последствий лишь благодаря удаче; после наблюдения за уроком Митрия, заставившим меня снова погрузиться в мысли о своей неспособности Духовного Сбора; после часа с лишним мотания зажатым в руке «брата», словно дохлый цыпленок, которого хватило на то, чтобы передумать кучу мыслей…

— Да пошел ты, — скривился я, разочарованный тем, что в горле слишком пересохло, чтобы получилось в него плюнуть.

— Подумай над своим поведением, — процедил сквозь зубы Федя. — Завтра за тобой вернусь.

— Федь, тут ведь Звери могут… — начал еще один из шайки, но в следующую секунду получил фединым фирменным в лицо.

— Отобьется как-нибудь, — прошипел «брат». — Вон как кулаками махать научился.

После чего, даже не удостоив меня удара за недавнее «пошел ты», он просто развернулся и пошел прочь. Остальные, помявшись, тоже ушли. Никому не хотелось больше спорить с Федей, пока тот был настолько на взводе.

Спустя пару минут я остался один. Попытки освободиться ни к чему не привели: привязали меня на совесть, да и истощение и онемение тела и рук после «прогулки» давали о себе знать.

Небо продолжало темнеть. Сзади, со стороны леса, все сильнее веяло холодом. Кто-то хрипловато завыл. Треснула ветка.

Прошло несколько часов. Наступила ночь, и я остался с ней один на один. Спиной к полному страхов и Зверей лесу. То, что ополчение для обороны от них за девять лет подняли только раз, меня мало успокаивало.

Тело нещадно затекло и болело, особенно болели связанные и поднятые вверх руки. Огненная боль стала совершенно невыносимой.

Вздрагивая от каждого шороха и дрожа на постоянной основе от холода и боли, я попытался отвлечься, подняв голову и взглянув на небо. Какое-то время помогало, но потом созвездия наскучили и ощущения боли, холода и страха вернулись.

А затем мое внимание привлекла одна из звездочек. Она вдруг начала разгораться все ярче и ярче, пока наконец я не понял, что это не звезда, а нечто, падающее в мою сторону прямо с неба.