Пламя

Шаг, еще шаг, еще… нужно было двигаться, нужно было идти вперед, таким, как он, это было даже нужнее, чем дышать… шаг, еще один, еще…

Кем он был? Он и сам не ответил бы на этот вопрос. Нежить? Но его душа по-прежнему способна чувствовать, он по-прежнему мыслит… он еще живет. Он бог? Его сила колоссальна, его тело почти неразрушимо, он способен творить божественные чудеса и любую магию… но именно того, что должно сделать богу он не может — дать миру новую жизнь. Он чудовище? Наверное… ведь Пламя, что есть Жизнь и Мир, отвергло его… он Негорящий… но продолжающий служить миру, когда тот уже готов был покатиться в бездну… а может и к светлому будущему… кто знает. Слуга… да, вот это будет самым правильным определением его сути. Он всегда служил, и при жизни, и после смерти… и теперь он послужит миру в последний раз.

Когда-то, в невероятно далеком прошлом, в его мир пришло Пламя, и его мир изменился, изменился весь, изменился в самой своей основе… новые законы, новые очертания, обретение душ… Пламя затронуло все, каждый аспект бытия. И началась Эра Огня, Золотой Век… не без черных пятен, но это было прекрасное время… пока Пламя не стало гаснуть. Появление нежити, чудовищ, нарушение работы законов мира, множество самых разных проблем: от разбойников, до демонов и Бездны… мир оказался на краю гибели… а может перерожденья… и был успешно спасен неизвестным. Рассеянное Пламя было собранно воедино, множество душ стали одним целым, чтобы вновь разойтись по миру, начав новый цикл Жизни… так повторялось из раза в раз, пока он, Негорящий, не поставил в этом точку.

Слишком уж мало осталось от изначального Пламени, чтобы начать новый цикл, поэтому было решено погасить Пламя окончательно. Начать Эру Тьмы, Эру Людей, которую так ждали, но… ничего не получилось. Пламя продолжило гореть… и тогда Негорящий решился сделать то, чего не делал еще никто — выйти во вне. Если Пламя пришло извне мира, то можно унести его обратно, избавить мир от Огня… Он сумел и теперь шаг за шагом уходил прочь, унося в себе Жизнь и Душу мира… еще шаг, еще… Постепенно он чувствовал, как тают его силы, как гаснет Огонь, как он слабеет… но он не останавливался. Еще шаг, еще…

***

И совершенно неожиданно он упал. Просто упал на нагретую солнцем землю, коснувшись щекой зеленой травки. Было больно… ему, кого не страшили удары ломающие крепостные стены, было больно… насколько же он ослаб, что незначительное падение причиняет ему боль? А потом он посмотрел на траву… и завис. Он просто лежал и смотрел… трава, самая обычная трава… он помнил ее по первой жизни, а вот после, когда он поднялся из могилы… тогда мир уже начал меняться… искажаться, тогда простую траву он уже не видел… неужели у него получилось? Или… или все стало куда хуже и он оказался в ином цикле? Нужно проверить… обязательно, но сначала… сначала он восславит Солнце, светящее ему в затылок...

Этот мир… он был прекрасен, удивителен и необычайно ярок. Негорящий уже забыл, каким пронзительно голубым может быть небо, не помнил тепло Солнца, мягкость ласкающего ветра, свежесть ключевой воды… забыл свою первую жизнь, память о которой быстро вытеснила вторая. Истребление практически всех встречных, собирание душ, меняющих его, дающих невообразимую силу и способности, оттачивание мастерства уничтожения противников, постижение искусства магии, пиромантии… и все это в мире, который расползался по швам. Он помнил, как светило то солнце, слабо, блекло, едва-едва, словно из последних сил пытаясь выжать из себя капли тепла… небо… иной раз он его не видел вообще, а иногда видел лишь кусочек… блеклый и тусклый, словно из него выпили все краски… лишь на Пике Древних Драконов он увидел по-настоящему голубое небо… именно там он понял, почему и ради чего были созданы циклы Возжигания Пламени — потому что нашлись те, кто не хотел лишаться всего, что их окружало. И глядя вокруг себя Негорящий их понимал, лишиться всего этого… он бы никогда не согласился на это… слишком уж многое изменила бы Эра Тьмы…

Но как бы ни был прекрасен этот мир, и как бы не хотелось им любоваться, он должен двигаться… шаг, ещё шаг… когда-то он слышал, что поселения строят вблизи воды… Впрочем, в его мире подобное никого не заботило, сила магии и божественная мощь могли многое, очень многое… но так или иначе, а небольшая речка была единственным ориентиром, вдоль которого он и двигался.

Шаг, еще шаг, еще… он смотрел вокруг и не мог насмотреться, цветы, что одуряюще приятно пахли, ягоды… о великое Солнце, как же давно он не наслаждался едой… проклятие… его проклятие… оно дало ему невообразимую силу, силу раз за разом вставать из мертвых, но оно же лишило его едва ли не всех радостей живых. Негорящий… отвергнутый Жизнью и Миром… сейчас он чувствовал себя почти живым, сейчас он наслаждался каждым мигом своего пребывания в этом мире… шаг, еще шаг…

Неожиданно из небольшого подлеска выскочил… какой-то зверь, он явно намеревался атаковать, приземлившись точно ему на плечи… но даже лишившись своей силы Негорящий был опасен. Тело сдвинулось в сторону еще до того, как зверь начал атаку, слишком уж много засад повидал Негорящий, слишком многих убил, чтобы не суметь почувствовать чужой голод и недоброе внимание… а может зверь просто был неопытен и не привык к такой дичи? Но все это было не важно, важен был лишь кинжал в руке Негорящего, что вспорол брюхо летящего на него зверя. Три мгновения и тот жалобно рычал и скулил от чудовищной боли, а его убийца задумчиво осматривал кровь на своем оружии. Чужая боль и страдания… это его не волновало ни в малейшей степени, а вот сама кровь… нет искажающего действия бездны, нет следов хаоса, нет ничего… просто кровь живого существа. Следом за кровью на клинке, осмотру подвергся и сам зверь… но и он тоже оказался обычным животным, что напало просто для того, чтобы насытиться. Напало и проиграло, испустив дух… который поглотил Негорящий… жалкие капли, малая, почти неощутимая частичка силы… но он это сделал. Его проклятие никуда не делось…

***

Шаг, еще шаг… он не чувствовал ни голода, ни усталости, так, легкий дискомфорт, словно ему чего-то не хватало… шаг, еще один… с каждым мгновением он влюблялся в этот мир, такой прекрасный и разнообразный. Шаг, еще один… и он заметил людей.

Они были… странными, в каких-то меховых… одеяниях, занимающиеся вырубкой деревьев… с необычными топорами, низкорослые и удивительно пугливые. Страх был буквально написан на их лицах, они то и дело оглядывались, напоминая Негорящему кристаллических ящерок…

Увидев же его самого они удивленно загомонили, начав размахивать руками и показывать на него пальцами… из сказанного Негорящий не понял ни слова, и это было весьма странно. В его мире язык был один, как и письменность, знание о смене циклов нужно было передать следующим поколениям, поэтому, несмотря на множество королевств и царств, никто не пытался менять форму закорючек на свитках. Да и сами цивилизации росли на тех, кто жил до них, вбирая в себя многое из того, чем жили предшественники... Тут же было нечто совершенно новое.

Постепенно говор лесорубов начал усиливаться, они явно что-то требовали, пока Негорящий вслушивался в их речи, подходя поближе. Шаг, еще… он уже в паре метров от них и по мере приближения он все больше убеждался в том, что перед ним какие-то крестьяне. Тощие фигурки, на лицах печать недоедания, одежка простая, видны следы грубых швов, украшений нет, ну и самое главное — клеймо на лбу каждого из них. Клеймо и зарождающийся страх в их глазах.

Они видели того, кто выше их ростом, того, кто не боялся, того, кто был в одежде значительно лучше качеством и они видели оружие. Негорящий не стал убирать кинжал, решив на первых порах ограничиться им. В его… кладовой… арсенале… отдельном пространстве… в общем, у него было огромное количество оружия, брони, и всех тех расходников, что накапливаются у того, кто прошел изрядный путь, убив всех, кого увидел и обобрав их тела, ну и попутно собрав едва ли не все, что плохо лежало, и, в теории, могло бы помочь в пути. Вот только изрядная часть имеющегося у него могла вызвать самую непредсказуемую реакцию у неизвестных, кроме того, самой эффектной и эффективной экипировкой он просто не мог воспользоваться, поэтому и ограничился обычным одеянием разбойников и простеньким кинжалом.

Между тем страх на лицах рабов рос, они уже дошли до подрагивающих рук… до белых костяшек стиснув свои топоры… Негорящему сложно было сказать, что именно они могут выкинуть, но явно ничего хорошего, а начинать знакомство с убийства не хотелось. Возможно, нужен подарок? Как свидетельство добрых намерений?

Отдавать что-то свое Негорящий не собирался, это могли счесть ловушкой, но вот туша убитого им зверя могла бы сойти за дар, в конце концов, эти люди недоедали. Он молча указал рукой на одного из них и махнул рукой, приглашая следовать за собой. Вот только его жест восприняли совсем не так, как он рассчитывал и лесорубы, яростно крича, бросились на него с топорами…

Рукопашным боем Негорящий владел куда хуже, чем оружием, да и ослаб он просто невероятно… но даже так эти трое ему были не противники. Шаг, простой прямой удар и Первый отлетает во Второго, будучи уже без сознания, Второй замешкался, сбился с шага, да еще и зачем-то принялся ловить Первого… Третий успел их оббежать и даже замахнуться, но больше не успел ничего. Ещё шаг и носок ноги Негорящего соприкоснулся с его паховой областью. Жалобно завыв, он тотчас же скорчился на земле, прижав обе руки к пострадавшему месту. Тем временем Второй опустил своего товарища на землю и уже готов был броситься в бой, но видя расправу над Третьим, замешкался и получил удар, выбивший воздух из легких. Он хлопнулся на колени, отчаянно кашляя и перхая, тщетно пытаясь продышаться, Негорящий не мешал, внимательно осматривая его орудие труда… топор был медным. Предельно простая конструкция, но медь… почему? Его мир давно освоил обработку металлов, и не только их, привнес в создание оружия и брони магию… может он переместился во времени? И сейчас перед ним самое начало Эпохи Огня? Но так или иначе, а лесоруб уже прокашлялся… мгновение и кинжал выпорхнул из ножен, а человек сглотнул, затравленно оглядываясь и что-то лопоча…

Негорящий вновь махнул рукой, призывая идти, но в этот раз куда более повелительно, а кинжал в другой руке, нацеленный прямо в живот, очень недвусмысленно намекал на то, что отказ неприемлем.

Идти до туши было недалеко, всего-то пара сотен метров, но семенящий впереди и постоянно трусливо оглядывающийся лесоруб изрядно раздражал, заставляя раз за разом махать рукой, указывая направление… да и ходил этот человек… громко. Слишком громко. Да, под конец своего пути Негорящий и не пытался скрываться, это было просто невозможно с тем количеством душ, что он поглотил… но вот в начале пути он был весьма осторожен. И тих. Стая кладбищенских собак, может и выглядела жалко, но обходил он их медленно и на почтительном расстоянии. Кости более храбрых или неудачливых предшественников прямо говорили о том, что псы жрали человечину. Да и дальнейший путь… очень многие не брезговали устраивать засады и ловушки… люди, чудовища… осторожность неоднократно спасала ему жизнь. И сейчас глядя на раба перед собой Негорящий недоумевал — почему тот так шумит? Не умеет ходить? Он ведь боялся, так почему ведет себя столь неосторожно?

Впрочем, долго их поход не продлился и увидев тушу зверя, лесоруб неожиданно затрясся, как в припадке, и упав на колени отчаянно заголосил. Негорящий вновь ничего не понял, но судя по ужасу на лице и просительным интонациям, перед ним извинялись. Это обнадёживало, поэтому он вновь молча указал сначала на раба, а потом на тушу, тот, оторвавшись от земли, мелко закивал и принялся мастерить волокушу. Примерно через полчаса они двинулись назад, Негорящий, как и раньше, шел следом за лесорубом, тот, изнемогая от усилий, медленно тянул волокушу, скорость была черепашьей, но всех все устраивало. Негорящий был искренне рад налаживающемуся контакту, а раб перед ним так и вообще сиял, видимо зверь не первый раз охотился на человека… а может он радовался тому, что наестся вволю, или просто тому, что его не убьют?

Через полчаса мучений к лесорубу присоединились его товарищи и дело пошло значительно быстрее, так что еще через три десятка минут они вышли к небольшому участку, очищенному от растительности, на котором трое таких же недокормышей рыхлили землю. Все тут же о чем-то залопотали, землекопы обдали лесорубов смесью недоверия, негодования и легкой опаски, после чего вернулись к своему занятию. Негорящий же очень внимательно осматривал их одежду и орудия труда. Одежда… представляла собой куски шкур, закрывавших половые признаки и… все, но это еще ладно, Повязки Аса так-то тоже закрывают не так уж много, а вот их орудия труда… Палка, с закреплённым на ней куском камня, чуть заостренного с одной стороны… это просто не укладывалось в голове. Куда он попал? В какой именно отрезок времени? Даже в самом начале его мира подобного не было! Тот же Гвин весьма быстро собрал армию Серебряных Рыцарей! Рыцарей!! Ладно, тут может не быть залежей нужных металлов… но если есть топоры, то значит, сами инструменты как-то можно приобрести!! Или… или это не его мир? И он все-таки сумел добиться задуманного, избавив свой мир от Огня?

Потом показалось небольшое поселение, полное таких же недокормышей, разодетых во все те же шкуры. Кто-то ходил полуголым, кто-то почти полностью голым… но во всем этом поселении не было не то что металлической брони, но даже и тканой одежды…

***

Кисара и рода Шен пребывала в весьма сложном состоянии, с одной стороны она получила кусок земли, причем весьма богатый: лес со всеми его дарами, река… и в конце концов, это ее земля! Ее!! С другой стороны, земля была неосвоенная, ее еще только предстоит обустроить, превратив в нечто прекрасное. Так что с одной стороны она была рада, ее силу и мастерство признали, ее сочли достойной, ее сделали владыкой, ее род стал чуть сильнее и выше… Но с другой стороны ее бесило то, что она находится в жопе мира, ее раздражала неосвоенность и отсутствие привычного круга общения, а также отсутствие… да почти всего! Это рабам достаточно похлебки и пары шкур на голой земле, она же привыкла к подогретому вину, к десятку слуг и ложу, которое согреет умелый партнер… здесь же не было и этого! Рабы… жалкие, ничтожные создания, что они могут ей дать? Да и вообще, спать с ними!? Еще не хватало делить свою постель с животными!!

В общем, настроение Кисары колебалось и довольно сильно, и куда чаще в сторону раздражения и злости, поэтому, когда она получила весть о странном чужаке, она уже хотела лично прикончить его, но за время пути к дальней деревеньке она успела немного остыть и начать рассуждать… почти без эмоций.

Само появление чужака было… неожиданным, но не сказать, чтобы невероятным, гости из-за предела мира бывали уже неоднократно… тут только и разницы, что этот визитер не стал устанавливать свои порядки, а подчинился чужим. Впрочем, последнее могло быть лишь хитростью… его облик, облик обычного, человека тоже не был чем-то уникальным, многие пришельцы рядились под людей, а вот его оружие и одежда… они говорили о том, что это создание знает больше ее расы… но ненамного. Возможно, она сможет получить эти знания? Тогда… о-о-о, тогда ее род возвысится еще сильнее, а она сама сможет вернуться в привычный ей мир, пока здесь будет обживаться, м-м-м, расширять пределы империи, другая личность. Например, ее сестра, ловко закрутившая интригу по удалению родственницы от родительского очага и полагающегося ей наследства…

Путешествие к необычному пришельцу, мда, путешествие… трех часовая прогулка до кучки землянок, что должны были в будущем стать деревней. А потом еще три часа ожидания, потому что недоумки, что там проживали, сумели договориться с пришельцем, и в обмен на проживание, тот каждый день поставлял им дичину, то есть, охотился. Ожидание невероятно раздражало, так что Кисара с огромным трудом сдержала себя, не став никого убивать, просто сломав несколько костей тем умникам, что смели что-то решать без ее ведома. Будучи той, кто владеет телекинезом, она могла бы выдавить им мозги через уши, но все-таки сдержалась, у нее еще слишком мало рабов, чтобы убивать их. Хватит с них переломов. Но кроме раздражения, Кисара испытывала любопытство и предвкушение, судя по услышанному, чужак явно готов к диалогу и, что куда важнее, понимает, что чтобы что-то получить, нужно что-то дать. А значит, что-то она точно получит…

***

Появление пришельца вышло каким-то… простым и обыденным, некто, имеющий облик обычного человека, разве что с полностью седыми волосами, вышел из леса с тушей тигра на плече. От ее рабов его отличал разве что рост и манера движений. Он явно был воином, опытным и умелым, в свое время она немало навидалась таких… в остальном же его было не отличить от обычного человека, ярко голубые глаза, спокойное лицо, твёрдый взгляд… свободный человек, знающий себе цену. Но это лишь на первый взгляд, а вот если смотреть глубже… то от этого создания шла какая-то чуждость, чуждость и ощущение силы, силы, что превышает человеческую. Да, это были не факты, а лишь ощущения, но Кисара доверяла им куда больше, чем собственным глазам или слуху. Все-таки она была хорошо подготовлена и понимала, что чутье куда сложнее обмануть, чем чувства.

Потом пришедший просто передал свою ношу рабам и двинулся к ней, после чего приветствовал ее странным жестом… и все. Языка он явно не знал, что и неудивительно, для чужака, вот только это резко уменьшало его возможную пользу, если он не сможет передать ей свои знания, то лучше просто убить его. Или все же оставить? Даже если он просто хороший охотник, это уже кое-что… пусть служит, а там и язык выучит…

Но как выяснилось, хоть языка пришелец не знает, объясняться умеет, медленно, при помощи жестов и рисунков на земле, но умеет. И да, он не скрывал того, что он пришелец… а еще у него оказалась очень интересная способность — возможность убрать в подпространство… все что угодно. О чем-то подобном Кисара лишь слышала, но мало ли удивительных талантов? И с этой стороны открывающиеся перспективы были весьма заманчивы. Разумеется, рабом чужака не сделать, на такое он бы не пошел, но… можно предложить ему службу. Так же, как ее роду служили младшие рода, слуга-одаренный… только у нее… что-то в этом было.

Договориться с этим… созданием оказалось довольно просто, да он даже и не торговался! Во-первых, его имущество будет принадлежать лишь ему, во-вторых, рабом его делать не будут, в-третьих, его обучат языку, письму и счету, он же в ответ обязуется пройти обследование у жрецов, служить роду Шен, в лице Кисары, один год.

Как и говорилось, торговаться он не умел, месяца вполне достаточно для того, чтобы он мог пояснить, кто он и чем занимался, а дальше… дальше у нее будет более чем достаточно времени для того, чтобы найти применение его талантам. Велика была вероятность того, что он простой воин… но это она тоже сможет использовать, а потом… потом жрецы сочтут его слишком опасным и убьют.

***

Свое решение Кисара изменила уже через три недели, новый слуга оказался весьма и весьма ценным приобретением, обучение… шло со скрипом и со сроком в месяц она, пожалуй, промахнулась, но зато ее новый слуга работал, не покладая рук. Она еще только начала устраиваться на этой земле, так что требовался лес, много, и чужак с легкостью заменил всех ее лесорубов, огромная сила, оружие, что явно превосходило медные топорики, деревья он валил с легкостью. И да, Кисара в очередной раз уверилась в том, что он был воином, слишком уж хищным выглядел его топор, дерево таким рубить было можно, но куда сподручнее было сносить головы или прорубать доспехи.

Правда, для пришельца происходящее было как бы не важнее, чем для нее самой. Он искренне радовался тому, что помогает возводить примитивные дома для остальных ее слуг и кузницу, к последней он просто прикипел, обследовав буквально все в ней, и не по одному разу. И в итоге начав строить свой дом… практически в точности подобным кузне… а отличия… их почти и не было… почти. Отличие было лишь одно — магия. От небольшого, немного неказистого дома тянуло магией, но… какой-то неправильной, непривычной…

С магией, а также великим множеством потусторонних созданий, люди взаимодействовали уже весьма давно, правда взаимодействие это сводилось в основном к истреблению, как магов, так и потусторонних тварей, ну или изгнанию последних. К их миру всегда было приковано много глаз самых разных существ, и едва первые люди начали пытаться овладеть сверхъестественной силой, как с некоторыми из них стали пытаться выйти на контакт сущности из иных измерений. Кому-то хватило ума послать их подальше, кто-то с радостью продал свою душу, тело и многое иное в обмен на силу… таких истребляли в первую очередь. Никто не собирался вслушиваться в возвышенность их целей и благородство идей, и тот факт, что ''у них все под контролем'', ''они свободны в своем выборе'' никого не волновал. Потому что никакая потусторонняя сущность ничего даром не делает. Кто-то платит сразу, кто-то позже, но тоже платит, это неизбежно. Любое вливание потусторонней силы возможно только через душу, а она… постепенно меняется, а иной раз и разрушается, так что человек превращается или в одержимого идеей или просто в безумца… причем первые могут действовать вполне логично, только... создания иных измерений имеют свою систему ценностей и мораль, имеющую мало общего с человеческой, поэтому вреда от идейных было даже больше, чем от безумцев. И если пришелец из таких…

Кисара стремительно вошла в кузницу, готовая убивать… но чужак не творил ритуалов, не пытался заниматься призывом или открывать переходы в иные измерения, он с явным сомнением крутил в руках молот, который и фонил магией, и очень придирчиво осматривал куски какой-то породы.

— Что ты задумал? — поинтересовалась Кисара, тоном, исключающим любое неповиновение.

— Сковать топор, — спокойно ответил ей… Негорящий, прозвище было глупым, но она понимала, что свое истинное имя он ей не откроет. А еще она уже не раз убедилась в том, что чужак не лжет, просто не считает нужным это делать, ну или не умеет, хотя последнее было очень странным качеством.

— Хорошо, но не сейчас, через месяц прибудут жрецы, они являются хранителями знаний, и именно перед ними ты создашь свой топор, — выражение ее лица, тон ее голоса не подразумевал каких-либо возражений… если же они будут… она убьет его в ту же секунду.

— Хорошо, — ответ изрядно удивил женщину, но подобное было ей на руку, а вот то, что молот исчез в подпространстве чужака совсем наоборот. Потребовать отдать? Или просто убить? Но молот принадлежит ему, а их договор не предполагает грабежа с ее стороны, убить же… многие из магов обладали, как крайне опасными способностями, так и высокой живучестью… три недели она продержалась, осталось продержаться еще столько же…

***

Все три недели Негорящего не выпускали из виду ни на секунду, но он просто работал, делая то, что скажут, не предприняв ни одной попытки воспользоваться молотом. И при этом произошедшее его ничуть не волновало, словно он считал, что происходящее вполне естественно и нормально. Впрочем, по прошествии трех недель это было уже неважно, приближенные Императора быстро выяснят истину. Вот только…

— Сестра, — мягкий голос, яркая улыбка, сияющие от радости глаза… это могло обмануть кого угодно, но не Кисару. Ее родная сестра была той еще… тварью, как собственно и большинство родни, — как же я рада тебя видеть! Твои учителя могут гордиться тобой, теперь ты полноправная хозяйка этой земли, — а значит, здесь ты и останешься. В одиночестве… Кисара в ту же секунду улыбнулась в ответ, точно такой же сияющей улыбкой.

— Сестренка, как же здорово, что ты приехала! Так приятно увидеть родное лицо в этой глуши, ну же, рассказывай, как там отец, как мать? Я умираю от любопытства!! — то, как напряглась ее сестра изрядно повеселило Кисару, ну еще бы она не заметила издевательского укола, не ответила на него и продолжила искренне радоваться той, кто ее сюда спровадил… может это ловушка? Или какая-то хитрость… и да, хитрость была, как и ловушка, но время для них еще не пришло, пока что она просто потреплет родственнице нервы.

Так что родная сестра была засыпана ворохом вопросов, обо всем на свете, ей отвечали… Ролана, ее сестра, быстро смогла взять себя в руки, и вовсю щебетала, изображая из себя болтушку. Она также с искренним любопытством оглядывалась, ища возможные источники проблем… но нет, проблемы у нее появятся значительно позже.

***

Негорящий уже ждал их в своей кузничке, вновь примериваясь к тем кускам породы и новоприбывшие тотчас же прикипели к нему глазами, а потом и к его молоту.

— Приветствую, — с лёгкой запинкой обратился он к вошедшим, что начали аккуратно расходится по помещению.

— Как я и говорила, перед ними ты и выкуешь то, что задумал, — в ответ Негорящий равнодушно мазанул взглядом по прибывшим и вновь вперился в куски породы, Кисара же немного напряглась, пусть теперь на ее стороне было подавляющее преимущество, ее жизни все еще может угрожать опасность…

По руке чужака пробежали алые искры и он обрушил первый удар. Вновь алые всполохи и новый удар и еще, и снова… наковальня мягко засветилась, молот чуть засиял… и еще один удар, и еще… творимая магия стала видимой невооружённым глазом, но прибывшие с Роланой не реагировали, продолжая просто смотреть. Еще удар, еще… и в какой-то момент все закончилось. На наковальне остался лежать самый обычный топор чуть грубоватый, и явно незаточенный, да и топорища ещё не было, но зато сделанный из совсем иного металла. Здесь и сейчас — маленькое чудо, что стоило пришельцу изрядного напряжения сил, он с трудом мог стоять, опираясь на наковальню…

— Превосходно, — произнес самый старый из прибывших, бывший личным слугой Императора. — Сейчас мы немного посовещаемся, а он отдохнет, а потом можно будет поговорить обо всем, что мы видели. — Кое-кто изрядно удивился, услышав эти слова, но как-то возражать даже не подумал.

***

— Признаюсь, ваш новый слуга весьма… удивителен, — высказался слуга правителя мира, после того, как был выслушан рассказ Кисары. — Он определённо использует магию, но при этом она не принадлежит никому, она нейтральна! — это заявление встретили несколько удивленных возгласов, и алчный блеск глаз, а также понимание и разочарование.

Нейтральная магия… это был очень лакомый кусок. Так-то любой мог овладеть искусством ее использовать… в теории, на практике же нужны были знания, нужно было оттачивать умение, необходимы были те, кто убережет от ошибок или поможет их преодолеть… слишком сложно, слишком долго, слишком мала вероятность успеха… куда проще было заключить сделку с потусторонней тварью. Десять жизней рабов, двадцать… да хоть тысяча!! Кого волнуют жизни рабов? А уж если за них платят возможностью мир менять… потому развитие магического искусства шло черепашьими шажками, а исследователи или дохли от совершаемых ошибок, или срывались и шли по более простому пути, заключая сделки, контракты, пакты… и истреблялись слугами Императора. Тут же невооружённым глазом видна долгая работа, принесшая полноценные плоды. Вот только… личный слуга Императора не позволит воспользоваться этими плодами, передав их своему господину.

— В таком случае мы должны узнать у него, как он попал в наш мир, — спокойно заметил один из прибывших.

— Он переместился в наш мир благодаря случайности, — тут же последовал ответ Кисары, что прекрасно поняла подтекст. Ведь если переместился один такой уникум, то может был и второй? Но нет, чрезмерное внимание к этому куску земли ей не требовалось, ей хотелось совсем иного… — Он случайно оказался в портале, что выбросил его в наш мир, недалеко от землянок лесорубов. Мои рабы уже прочесали окрестности, его следы просто появляются на одной из лесных полян и все.

— Обман? Использование магии? — тут же вопросила ее сестра.

— Исключено, вы сами поймете это, если пообщаетесь с ним, — чуть улыбнулась Кисара.

— А в остальном он? — тут все повернулись в сторону пары тихо сидевших близнецов, что могли видеть то, что не замечал обычный глаз человека.

— Он человек, самый обычный человек, — начал один. — В нем нет следов внушения или изменений, он полностью здоров и его душа принадлежит лишь ему, — закончил второй. Собравшиеся же вновь переглянулись, такой человек был бы идеальным слугой, но… он достанется Императору. Это злило и разочаровывало… Кисара готова была пуститься в пляс, еще немного, совсем чуть-чуть.

— Тогда этот человек должен предстать перед Императором! — Да!! Получилось!!!

***

Отъезд организовали быстро, а чего тянуть-то? Кое-кто был искренне рад вернуться в цивилизацию, а что поездка ничего не принесла, так и ладно, проблем нет, уже хорошо, а жадность вообще наказуема… Кто-то, разумеется, был недоволен и хотел большего, кое-кто вообще хотел все… но они вынуждены были смирить свои порывы, так как рядом с их компанией неожиданно появилось еще три слуги Императора. А Кисара выслушав еще пару насмешек от сестры засела писать письма. Одно, другое… магией она Негорящему пользоваться запретила, как и инструментами, но вот расспрашивать его, ей ничего не мешало.

Что он создал, зачем, как оно действует… он ничего не скрывал, просто не понимал, зачем ему таить свои знания… и объяснял все максимально подробно. Что нужно делать, как… теоретиком он не был, только практиком, но вот его память… он помнил все досконально, вплоть до мелочей и очень этим гордился… так что Кисара знала все, что нужно знать. Проблема была в том, что строителем он не был, поэтому при постройке кузницы мог допустить ошибку, а ресурсы у Кисары были далеко не безграничны. Поэтому он и взялся за свой чудо-молот, это позволяло проверить, работает ли магия в этом мире, и одновременно позволяло нивелировать возможные ошибки. Что вынудило Кисару немного вмешаться и обговорить, что и как делать Негорящему. Чтобы не говорила ее сестра, дурой Кисара не была и хорошо понимала, какие карты ей выпали. Нейтральная магия, или полученная от кого-то… убьют мага или куда-то заберут… что от этого ей самой? А ничего. Как жила, так и будет жить… что ее совсем не устраивало, ей хотелось вернуться… и поводом вернуть ее будут те знания, что она получила.

Магия? Нет, слишком опасно, ее бы ждала смерть в любом случае, или сдохнет от рук слуг Императора, потому что продалась потусторонним тварям, или… сдохнет от рук слуг Императора потому, что утаила ценнейшие знания. Ее бы вычислили, не сразу, но вычислили… так что этот кусок нужно было отдать, а вот выплавка железа и изготовление изделий из него… это ей было вполне по силам. С первых попыток наверняка ничего не получится, а потом имперские мастерские заработают… с этой стороны проблем не будет. А вопросы, что возникнут, можно решить ко всеобщему удовольствию.

Теперь же… пара писем нужным людям, и она вернется, сначала, разумеется, на время, а потом она придумает, как остаться… а сюда направится ее дорогая сестричка. Что же до Негорящего… жаль терять такого слугу, но первое, чему научилась Кисара — смирение. Кое-что лучше, чем ничего, то что можно получить без излишних проблем, она получила, и хватит.

***

Негорящий медленно, тщательно проговаривая слова, читал донесение о том, что он занимается магией. Донесение было предельно коротким, но он потратил на него добрых десять минут, всё-таки он еще слабовато знал язык тех, к кому его занесло. И вместе с тем это был явный успех, ведь раньше он бы не смог прочесть написанное, его же… сопровождающие-конвоиры равнодушно проводили глазами документ, что он аккуратно спрятал в небольшой деревянный тубус и вернулись к своим занятиям. Кто-то обсуждал что-то весьма важное, кто-то просто отдыхал, нежась на травке, кто-то тренировался, оттачивая свой дар, кто-то руководил рабами, а слуга Императора, выждав положенное время в очередной раз начал расспрашивать Негорящего, попутно отвечая на его вопросы.

По итогу таких вот взаимных расспросов вырисовывалась весьма странная картина. Он, Негорящий, каким-то образом сумел не только осуществить задуманное и покинуть свой мир, унеся с собой Огонь, он еще и как-то проник в совершенно иное измерение, отдаленно похожее на его собственное. Теперь он находился в мире, называемом Земля, этот мир имел огромные размеры и до конца заселен так и не был, но в нем была Империя, весьма крупное и мощное государство, постоянно расширяющее свои границы. Проблем у Империи было множество, начиная с того, что не все люди желали в ней жить, заканчивая же теми, кто вообще не был человеком, но желал диктовать свою волю. А еще были чудовища в неисследованных землях, низкий уровень технологий, куча интриганов, ставящая свои интересы выше всех остальных, была проблема религий и присоединения иных государств… проблем было множество. И знания Негорящего могли решить хотя бы некоторые из них, именно поэтому его и не стали делать рабом…

А сам он… он тоже рассказывал, то немногое, что знал. Да и много ли он мог рассказать? Его мир… он уже почти не помнил свою первую жизнь, образы, ощущения, это еще хранилось в его памяти, но этого было абсурдно мало, а вторая жизнь… или вторая нежизнь давала не так уж много информации. Да и какой информации? Когда он начал свой путь мир уже перекорежило так, что он стал напоминать лоскутное одеяло из разных эпох, где кусок одной цивилизации наслаивается на другой… что относится к его миру? И какой мир вообще его? А его знания магии… Орбек из Виндхельма был весьма требовательным учителем и весьма себе на уме… а еще он был умен и хорошо понимал, что требуется его ученику. Теории о том, как появилась магия и что это вообще такое, о заклятиях и их создании, о том кто и как делал посохи, также тонкостях в их работе… в мире, где тех, с кем можно просто по-человечески поговорить можно буквально перечислить по пальцам, величайшая глупость. Орбек учил строго практическим умениям, а знания ограничивались жесткой зубрежкой, большего не требовалось, да и где бы найти время на это большее… Негорящий умел собирать магическую энергию, знал, как можно увеличить свой собственный резерв, чтобы хватило сил на более мощные чары, знал формулы этих чар… и все. Со всей своей магией он не смог бы даже обработать древесину, чтобы получить топорище, потому что это было вне пределов того, что он заучивал. Созидание, изменение… это и многое другое в умирающем мире не требовалось и потому он изучал только то, что могло помочь убивать… чему слуга Императора искренне обрадовался.

***

По его словам в государстве существовала весьма строгая иерархия и ее нарушение могло привести к весьма печальным последствиям. Во главе стоял Император, на ступень ниже его ближайшие подчинённые — четверо Всадников, еще ниже стояли слуги. Именно слуги, не рабы, кто-то выполнял личные распоряжения своего владыки, кто-то просто правил городом или куском территории, ведь Империя огромна, а ее владыка не был вездесущ, были и те, кто руководил чем-то полезным и важным, например, той же разведкой земель… на одном уровне со слугами стояли жрецы, что одновременно отвечали за поиск одаренных и раскрытие их потенциала. А самую последнюю ступень занимали рабы, огромная масса рабов, среди которых были представлены едва ли не все профессии.

Разумеется, на нижних уровнях властной пирамиды было множество нюансов и градаций, когда кузнец-мастер мог быть важнее обычного землекопа, или какой-нибудь охотник знающий окрестности был важнее гончара… и подобное просматривалось и среди слуг Императора. Слуги так же не были равны между собой, и время от времени появлялись те, кто задавался вопросом: «А зачем им собственно империя?». Таких приводили в чувство весьма жесткими способами, как правило, убивая и их, и всю их родню… но следом за перебитыми всегда появлялись новые… людские амбиции были неистребимы. И вот тут-то и крылся корень проблемы.

Слуги Императора могли быть одаренными — людьми могущими… нечто, а могли быть и просто людьми. Кто-то двигал неподъёмные камни одним движением руки, но совершенно не умел руководить, а кто-то был простым человеком, но при этом мог захудалое селение превратить в цветущий городок. Все одаренные были свободными и все они служили, причем большинство находилось под рукой Императора, благодаря чему и получалось давить сепаратистов и заговорщиков… но если ввести в это уравнение магию, настоящую полноценную магию, все могло измениться.

Магия могла многое, очень многое, и многие из слуг Императора могли бы… предать своего владыку. Вот маги идут по стране, вот делают ее прекрасной и учат… учат других, учат созидать, изменять… а другие учатся еще и разрушать. Кто-то ради познания, кто-то ради мести… причин может быть множество, а конечным результатом станет сила, сравнимая с армией Императора. Одно-два поколения и Империя рухнет… даже те знания, что есть у Негорящего были опасны… но тут хотя бы был шанс удержать будущих магов в каких-то рамках.

Негорящий слишком мало знал, чтобы на основе его информации появилась полноценная школа магии, в будущем, да, возможно, что-то и вырастет, но это дело на века, а проблемы, решение которых можно облегчить есть уже сейчас. Да и остальные знания этого человека… возможно с их помощью можно будет сделать мир чуточку лучше…

***

Пока слуга Императора предавался размышлениям, Негорящий тщательно разглядывал местность по которой они ехали. Чем дальше они отъезжали от поселения Кисары, тем больше следов цивилизации им попадалось. Дороги становились ровнее, кое-где даже виднелись следы целенаправленного вмешательства человека, больше становилось полей, возделываемых людьми, именно полей, а не куцых участков, отвоеванных у леса. Были видны полноценные деревни, иной раз и с каменными домами, но главное люди, люди, которые просто жили, а не пытались эту жизнь наладить. Простые ремесленники, крестьяне, Негорящий видел и чуточку большее. Радость, гнев, зависть, раздражение, печаль, отчаянное веселье… перед ним разворачивалась вся палитра человеческих эмоций… и ему это нравилось. Смотреть на мир, и видеть все его многообразие, пусть и мельком… он наслаждался каждым мигом этого путешествия.

А что до расспросов о себе и хранимых им знаниях… он бы отдал их, безо всяких раздумий и торгов. На что они ему? Получить богатство, власть… а что он будет с ними делать? Он ведь умеет лишь убивать… даже его знания кузнечного дела, полученные им от Андрэ, кузнеца Храма Огня, были нужны лишь для того, чтобы не свихнуться с ума окончательно, чтобы хоть чем-то занять свои мозги, помимо бесконечной мясорубки. Магия, пиромантия… слишком уж они были однобоки… Отдать свои знания просто для того, чтобы жить в этом мире… для него это была даже не выгодная сделка, для него это был дар небес. Коробило лишь то, что он не отслужил положенного года, все-таки он дал слово, и нарушать его, даже и под благовидным предлогом… ему было неприятно.

А между тем сельская местность сменялась городской застройкой, перед глазами Негорящего проплывали дворцы и хижины, храмы и базары… и кое-где он видел постройки, воздвигнутые при помощи нечеловеческих сил. А один раз он своими глазами наблюдал, как из земли поднимается каменная стена, и приближаясь к столице он видел подобное все чаще и чаще. Дожди над полями, направляемые людскими руками, грузы, перемещаемые по воздуху, растения, чьим ростом управляет человек… одаренных было не очень много, относительно прочих, и они работали, постоянно. Но примечательный всего была столица.

Огромная, плоская равнина была тщательно очищена от растений, камней и прочего, после чего в ее центре была установлена, или же создана, а может просто перенесена, гигантская скала. После чего скалу подвергли тщательной обработке, и финальным действием стало создание-строительство на вершине скалы гигантской пирамиды. Зримое свидетельство величия Императора, благодаря которому прильнувший к скале город казался лишь жалким макетом который кто-то по недомыслию разместил рядом с дворцом того, кто стоит выше людей и их божков.

Никаких подъёмников или лифтов не было, только одна огромная лестница для простого народа и несколько слуг умеющих летать или перемещаться благодаря своим способностям, для слуг Императора.

***

Одно касание такого человека и Негорящий почувствовал резкий рывок и… его охватил легкий ветерок. Чуточку прохладный, мягко ласкающий тело, как и солнышко, поливающее его теплом своих лучей… именно теплом, а не иссушающей жарой, как должно было быть… Негорящий стоял на небольшой площадке, которую не было видно из города… Слуга Императора сказал ему ждать, а сам исчез в недрах Пирамиды.

Час ожидания, второй… Негорящий тщательно осматривал огромный город под своими ногами, старательно подмечая все детали. Дворцы вельмож или богачей, дома ремесленников или стражников, лачуги нищих и оборванцев, но особого внимания удостоился базар и прилегающие к нему улочки. Сама концепция денег с трудом укладывалась в голове того, кто увидел гибель мира, но здесь и сейчас он видел сколь многие следуют этой концепции, а значит, он должен был в ней разобраться… Любопытство, с каждым днем он узнавал все больше нового и это его радовало, а с другой стороны… это заставляло его задуматься о том, что он все-таки изменился, и ему не грозит Опустошение… но изменился ли? И если изменился, то насколько? Может ли он…

От размышлений о собственной природе его отвлекло появление десятка человек, в весьма странных доспехах. Именно доспехах, а не той пародии, в которой щеголяли виденные им стражники. Последние носили медные шлемы, медные же нагрудники, а также поножи и наручи, и все. Плечи, локти, колени… уязвимых мест было немало, что и неудивительно для этого времени… но те, кто шел к нему, во-первых, были в латах, даже на вид крепких и идеально подогнанных, а во-вторых, латы были изготовлены из какого-то неведомого металла или сплава… любопытство Негорящего резко усилилось.

— Ты! — резко обратился один из подошедших к Негорящему. — Следуй за нами! — после чего развернулся, и двинулся вглубь пирамиды. Негорящий молча последовал за ним.

Изнутри пирамида оказалась еще удивительней, чем снаружи, барельефы, узоры… но Негорящий видел и иное — металл. Скрытый за камнем, проступающий лишь иногда, подобно венам в теле человека. Зачем он нужен? И как его поместили в толщу камня? Что еще скрывает пирамида?

Как быстро выяснилось, скрывает она многое, очень многое. Например, полноценную кузницу, причем кузницу весьма и весьма странную, с частью инструментов которой Негорящий был незнаком. Возможно, так заинтересовавшие его латы были выкованы именно здесь…

— Мое имя Акил, я один из Всадников Императора, ты говорил его слуге о том, что знаешь кузнечное дело, подтверди свои слова.

Негорящий спокойно взял молот, чуть улыбнувшись про себя. Бой с Андрэ был одним из самых тяжелых за всю его жизнь. Стать учеником мастера, а затем самому стать к наковальне… добиться этого было непросто, весьма непросто… к счастью Андрэ прекрасно понимал, почему у него так яростно добивались ученичества, да и смысла хранить секреты не было никакого… Негорящий был единственным человеком во всем мире, которому требовались услуги кузнеца…

Как быстро выяснилось, кузня, расположенная в недрах пирамиды была весьма непростой не имея в себе ни грана магии. Хотя основа… она была все той же: молот, наковальня, клещи… или же это было сделано специально для него? Впрочем, это все было неважно, ибо он сумел повторить свое творение — топор, но уже не используя магию. Тот полчаса разглядывали, ощупывали, каким-то способом проверяли, а кое-кто и на зуб попробовал…

После чего откованный топор насадили на топорище, сравнили с медным, убедились, что тот лучше и начали отдавать команды, о добыче железной руды, о создании новых кузниц, плавилен, об обучении кузнецов... людская масса начала двигаться, кто-то куда-то ушел, кто-то начал проводить с кузней какие-то манипуляции, видимо возвращая ей первозданный вид… Негорящего же повели в новое помещение.

Практически идеально круглое, гладкие стены, отливающие металлом, чуть шероховатый пол, мягко светящийся потолок, явный полигон, или арена, где можно не бояться устроить тренировочный бой или отрабатывать способности и умения.

— Ты говорил о том, что владеешь магией, покажи это.

Вот это задание далось Негорящему в разы тяжелее, и в первую очередь потому, что его прежняя сила была почти полностью растрачена. Да он знал, как увеличить свою магическую силу, без множества поглощенных душ он не мог почти ничего, и ему потребовалось почти три секунды, чтобы сотворить Стрелу Души и запустить ее в противоположную от входа стену. И, как и при использовании молота, он с трудом устоял на ногах, от накатившей усталости, а ведь раньше он мог пускать такие заклятия часами, без каких-либо перерывов… Но даже так наблюдатели изрядно впечатлились, вновь став все пристально осматривать, что-то записывать, и даже обнюхивать то место, куда ударило заклинание.

— Прекрасно, ты будешь служить Императору! — вынес вердикт Всадник.

***

Учитель, вот кем он стал. Учителем, что учит других применять магию… весьма неожиданный поворот в его судьбе, но весьма любопытный. Сможет ли он дать этим людям тоже, что в свое время передали ему самому? Хватит ли способностей… умения и терпения…

Теперь он жил внутри пирамиды, три комнаты, уборная, ванная, две рабыни, готовые исполнить любой его приказ… Утренний прием пищи, разминка, и обучение, перерыв на обед, и снова учёба, потом ужин и вновь учить, а потом сон, за которым следует новый день. Неделя обучения смеялась неделей, когда учили уже самого Негорящего: язык, письменность, география, законы… шаг за шагом из него делали слугу Императора. И он этому не противился, раньше перед ним стояла весьма простая цель, теперь же… теперь все стало куда сложнее, но и цель была вполне достойной — величие человеческой расы. Ему это нравилось и это, и многое иное… Одно печалило — из пирамиды его не выпускали, один раз услышав запрет, он не пытался его оспорить и не предпринимал других попыток выйти в город, но испытывал легкую досаду от самого факта запрета.

***

— Он человек, во всяком случае, он во всем подобен нам. Его тело, это тело обычного человека, только и разницы, что он чуть сильнее и крепче, но даже среди рабов достаточно тех, кто превосходит его в этом, он может стать слугой Императора. — Первый Всадник, спокойный, уверенный, основательный… умеющий видеть лучшее в людях и в прямом, и в переносном смысле.

— Он не является человеком! Его душа не такая, как у нас!! Даже он сам этого не скрывает!! Мы должны уничтожить его!! — Второй Всадник, резкий голос, отрывистые слова, и такие же суждения, ему чаще других приходилось сталкиваться с чужаками, поэтому он не желал рисковать.

— Он человек, — твердо ответил Третий Всадник, — он был рожден человеком и им остался. Он готов служить Империи и служит уже сейчас. Пусть служит дальше.

— Довольно, — послышался голос их владыки, — он принесет мне присягу и будет служить Империи, — вынес свой вердикт Эн Сабах Нур, Император.