Пламя и Лед

Дождь хлестал по листьям гигантских древ Лесного Креста, превращая землю в скользкую грязь. Трое фигур, едва перешагнувших порог «зеленых» зон, робко пробирались сквозь подлесок. Их доспехи - жалкая сборная солянка из кожи и ржавого железа - скрежетали при каждом шаге.

- Чертова слякоть! - Бекоди выругался, поскользнувшись. Маленькое пламя, больше похожее на зажигалку, вспыхнуло у него на ладони, пытаясь осветить путь. - Где же эти проклятые волки? Я обещал Кларе клык на ожерелье!

Кионери молча шагал рядом, его посох «Морозное Дыхание Новобранца» был наизготове. Он ответил не сразу:

- Тише, Бек. Шум привлекает не только волков. Помни, где мы.

Его голос был спокоен, но в глазах читалась настороженность. Лесной Крест - первая реально опасная зона, где обитатели кусаются не для забавы.

Мирко, лучник, нервно теребил тетиву своего простого лука.

- Может, вернемся? Чую, неладное...

Слова замерли в воздухе, разрезанные звериным рыком. Из чащи выскочили волки - свирепые твари с шерстью цвета запекшейся крови и клыками, блестящими в слабом свете Бекоди. Их глаза полыхали голодом.

- Круг! - скомандовал Кионери, поднимая посох. Струя ледяного ветра вырвалась навстречу переднему волку, замедлив его и покрыв инеем шкуру. Бекоди, не раздумывая, метнул шар пламени. Он угодил в цель: взрыв ослепил на миг, запахло горелой шерстью. Волк взвыл, но не пал.

Бой был хаотичным. Бекоди метал огненные заклинания, сжигая волков, но тратил силы слишком быстро. Кионери сковывал, создавал ледяные барьеры, но волки оказались быстры и многочисленны. Мирко отстреливался - его стрелы впивались в тела, но не убивали мгновенно.

- Спину прикрой, Кио! - закричал Бекоди, отбиваясь от двух тварей огненным кнутом. Кионери развернулся, посылая веер осколков льда. Но в этот момент самый крупный волк, игнорируя боль от ожога, прыгнул на Мирко. Лучник вскрикнул, пытаясь увернуться. Ледяной шип Кионери пронзил воздух, но опоздал на долю секунды.

Клыки вонзились в горло Мирко. Хлюпающий звук, бульканье крови. Глаза друга широко распахнулись, полные неверия и ужаса, а потом… пустоты. Его тело обмякло и упало в грязь. Волк, облизывая морду, уже целился в Бекоди.

- НЕТ! - рев Бекоди слился с ревом пламени. Огненный столб вырвался из его посоха, испепелив волка и часть кустов вокруг. Остальные твари, напуганные яростью и жаром, отступили в чащу.

Тишина. Только шипение дождя на раскаленной земле и хриплое дыхание Бекоди. Кионери стоял неподвижно, глядя на тело друга. Дождь смывал кровь с его бледного лица. Никакого возрождения. Никакого «респа». Только холодная, мокрая глина, принимающая Мирко. Реальность Альбиона ударила их со всей жестокостью.

Бекоди упал на колени рядом с телом, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Пламя горело в его глазах - уже не просто азарт, а ярость и боль.

- Так… нельзя… - прошептал он, голос сорвался. - Одни… мы ничто. Пища для зверей… для других искателей приключений…

Кионери медленно подошел. Его рука легла на плечо друга. Ледяной взгляд был тверд, как сталь.

- Он ошибся. Мы ошибемся, если продолжим в одиночку. - Он посмотрел на Бекоди. - Сила не в одиночной ярости или расчете. Сила - в союзе. В гильдии. В таких, как мы, но многих.

Бекоди поднял голову. Слезы смешивались с дождем, но в глазах горел новый огонь - решимости.

- Самой сильной. Самой грозной. Чтобы никто… НИКТО не смел…!

- Чтобы наша гильдия стала щитом для своих и молотом для врагов, - закончил Кионери, его голос звучал как скрежет льдин. - Клянемся? На его пепле и нашем инее?

Бекоди встал, вытирая лицо. Он поднял свой посох, на кончике замерцало нестабильное, но яркое пламя.

- Клянусь Пламенем, что пожирает страх!

Кионери ударил посохом о землю - иней расцвел вокруг его ног.

- Клянусь Льдом, что сковывает смерть!

Над могильным холмиком Мирко в Лесном Кресте, под стук дождя, родилась клятва. И мечта о гильдии, что заставит весь Альбион дрожать от их имен: «Пепла и Инея».