Пламя, лед и ...

«Внук Карачуна, которого народ прозвал Дед Морозом, не раз пытался освободить своих родных. Между попытками, он по последнему завету Морены, который та дала ему перед тем, как отправить прочь с места битвы, спасая их жизни, каждый год вместе с внучкой Снегурочкой, дарил детям людей и существ, которые себя хорошо вели в течении года, подарки. Так он вначале искупал вину своей тетки, но со временем так полюбил это дело, что об иной жизни даже и не думал более. Так же как его внучка. Они очень долго еще разносили подарки. И я в детстве тоже получала, то, о чем мечтала, под елку в новогоднюю ночь.»

Из сказки о Маре рассказанной Эль Анчутке*

Юпи любил поспать подольше. А тут еще накануне был такой прекрасный повод провести бессонную ночь и столкнуться головой с мягкой подушкой лишь только под утро. С первыми лучами солнца, что не спешит себя явить, давая ночи больше времени для царствования. Ибо зима.

Новый Год. Чудесный праздник, который молодой полубог очень любил. Ну и то, что его впервые начали так или иначе праздновать благодаря его прадеду, тоже было для него не маловажным. Но до недавнего времени в нем как оказалось, не хватало очень важной составляющей. Доброго дедушки с красивой внучкой, также потомков древних богов, с очень непростой судьбой, но с тем же, несмотря на все ими перенесенные невзгоды, они сохранили в себе добро и свет, и теперь щедро им делились с окружающими. Каждый Новый Год, чудесным образом, на самом деле используя свою особую силу, они одаривали каждого ребенка тем подарком, что им был желаем.

Юпи о магии Дедушки Мороза было известно не мало. Все же он с ним и его внучкой крайне сильно в последние десятилетия сдружился. И то, что они были все потомками сгинувших богов тут не играло никакой роли. Еще много скиталось, по-молодому относительно миру, потомков прежних хозяев всего сущего. Но мало в ком было бы столько же добра, как в Юпи и его новых, относительно, друзьях. Да, после многих прожитых столетий, время оценивается немного иначе. То, что для смертного очень долго, для того, кто не знает, умрет ли вообще, воспринимается как нечто не особо продолжительное.

– Дядя Юпи! Дядя Юпи! Беда! - Гомон детских голосов не способны заглушить даже особым образом зачарованные окна. Нет, у них не было задачи оградить жилище от звуков из вне, в первую очередь это касалось безопасности, но как побочное явление, слабые звуки слышны внутри не были.

Это что ж такого ужасного в новогоднее утро случилось, что они чуть-ли не всей гурьбой заявились к нему домой? Юпи поднялся нехотя с кровати. Не то чтобы он, как полубог нуждался особо в отдыхе, тут скорее просто удовольствие, которое он получал от сновидений. Ему нравилась бродить по замысловатым мирам снов.

Щелчок пальцами и молодое стройное тело облачилось в простую домашнюю одежду. Юпи подошел к окну, его догадка оказалась верной. Полубога потревожили ранним утром сиротки, которым он преподавал музыку в приюте. Но надо заметить, что в городе про него знали почти все без исключения дети. Так или иначе каждый из них бывал на его специальных детских выступлениях в субботу в центральном парке города днем. Хотя и взрослые его тоже все знали без исключений. Правда далеко не все приходили также на его особое выступление, для взрослых, опять же в субботу, но вечером. Странным образом, дети любят почти одно и тоже, а вот с возрастом в предпочтениях все дальше расходятся между собой. И редко когда это приводит к чему-то хорошему.

Сиротки и в дверь еще стучали, но она в отличии стекла, совершенно не пропускала звуков, и также не издавала их, даже когда по ней иступлено лупили. Юпи был добрым, но не глупым. И потому его жилище, хоть и выглядел внешне мило, такой простенький двухэтажный домик из сруба, но с тем же, в магическом плане было неприступной крепостью. Полубог был не просто не глупым. А умным. Очень. Хотя это зачастую ему сильно мешало. Впрочем, как и чрезмерная доброта. Но как раз друг друга в итоге они и выручали зачастую.

– Что произошло, ребята? - обеспокоенно осведомился Юпи у ребят, когда дверь, следуя его магическому указанию отворилась. На него обрушился шквал из разрозненных криков. Но все же кое-что он вычленил из этого хаоса четко.

Подарков нет. Дед Мороз и Снегурочка исчезли.

Когда дети рассказывали, что, проснувшись с утра, не увидели под елкой подарков, самые маленькие из них расплакались. Судя по красным глазам до этого, и не только у малышей, но и тех, кто был по старше, это была уже далеко не в первый раз. И Юпи мог их прекрасно понять. Он сам чувствовал растущий внутри холод, и такой неприятный страх.

– Проходите, ребят, подумать надо, - сказал полубог, впуская внутрь своего жилища чуть более двух десятков ребятишек.

Мысли, мешаясь, роились в его голове, но ничего толкового не рождалось пока. Хотя кое-что он мог сделать и сейчас. Малость совсем. Даже в масштабах этого одного города. А если говорить обо всем мире, то и вовсе не заметно будет. И все же, пусть и пустяк, мало что меняющий, но с тем же, хоть у кого-то этот праздник пройдет как прежде.

Нет, не будет как прежде. Слабое утешение. Без чудесной составляющей. С явным пониманием, что никогда уже не будет как раньше, если дедушка с внучкой больше никогда не будут творить свое волшебство и дарить детям подарки, коли сгинули.

Так, стоп! Отставить панические мысли. Может просто случилось что-нибудь серьезное. Причем хорошее. Может у них в этот раз как раз вышло? И они оказались вынуждены, ради своих близких, пожертвовать тем, чем занимались уже на протяжении многих столетий. Тем более, что в последний раз, когда они общались со Снегурочкой, она говорила, что они нашли существо, что способно им помочь в вызволении их родных из плена мертвого льда. Так, надо скорее попробовать с ней связаться. Но сначала небольшое чудо. Юпи нашел свою свистульку, подул в нее, и тут же пред ним предстал красочный попугай, в половину роста полубога, в странной вязанной шапочке.

– Дружище, помоги, пожалуйста. Тут у меня, да и в городе, детишки, расстроенные крайне, хоть немного порадовать бы их. Организуйся с остальным, и быстренько по лавкам торговцев пролетите, скупайте все более или менее толковое. И как можно незаметнее, под елки положите.

Да, будет вот совсем не то. В отличии от Мороза, вряд ли удастся подарить, то, что желалось детьми. Но пусть хоть какая-то малость, пусть небольшая радость, что способна хоть немного вернуть ощущение чудесного праздника. А Юпи пока займется тем, чтобы скорее выяснить, что произошло с его друзьями. Хотя вот сейчас он все сильнее понимал, его чувства к ним, а в особенности к Снегурочке, намного сильнее и сложнее, нежели простые дружеские.

Особый артефакт в виде снежинки, Юпи нашел быстро. Хранил его среди самых ценных своих вещей. Попытка установить связь со вторым артефактом, что был у Снегурочки, ничего не дала. Полубог тут же перешел к сборам. Проверил свой походный рюкзак, в первую очередь, все ли нужные музыкальные инструменты на месте. И самое важное. Особая карта. Его собственная. Которая указывала входы в осколки мира богов, кои он уже исследовал. Какие частично, какие, те, что поменьше и не особо причудливые, уже довольно подробно. Прикинул, как лучше добраться, сначала до обители Деда Мороза и его внучки, хотя тут у него уже и были четко построенные маршруты, а после, из тех краев, проследовать до бывших земель Мары.

Отправиться в одиночку, или попросить помощи у друзей-бардов? Это отнимет не мало времени. Конечно, клич кинуть все-равно стоит, и оповестить кого следует. Того же Чипа, что пару лет назад обосновался недалеко от севера, в быстро растущем сейчас городе Изгоев. Но большую часть этого можно будет уже сделать в пути.

Из большого зала, где обосновались детишки, послышались крики радости. А потом вся гурьба, сияя лицами ввалилась в комнату Юпи.

– Спасибо дядя! Но почему Дедушка сам не прилетел?

Чудесные дети. Рады даже тому, что и не желали, а просто подаркам и вниманию. А еще несмотря на малый возраст, такие понятливые. Но, с другой стороны, и судьба у многих из этих детей очень непростая. Прежде чем попасть в приют в этом городе, который находился под личным наблюдением Юпи, многие из них вели бродячую жизнь, а часть содержалась в других домах для сироток, но условия в большинстве из них, мягко говоря, были плохими.

– Хири, у тебя что, сопли? - спросил Юпи, чувствуя, что в этот раз ему в очередной раз придется покривить душой, что он крайне не любил.

– Да, дядь, заразку какую-то подцепила, - сказала миленькая светловолосая девочка, действительно, часто шмыгая носом.

– Вот и Снегурочка тоже приболела, - Ох, как и противно это - врать, тем более детям, пусть вроде как им и во благо, - И Дедушка был вынужден остаться дома. Он очень переживает, как вы тут, без его подарков. Потому мне наказал за него вас одарить, и даже список того, что купить следует, дал. Так я растяпа, мало того, что его потерял, так еще и совсем забыл о том, что пообещал помочь дедушке. Вот такой вот я балбес.

– Не переживай дядь, главное, чтобы Снегурочка скорее выздоравливала. Ты передай ей, пожалуйста, что мы желаем ей скорее поправляться.

– Да, вот мне травку специальную дали, передашь, может ей поможет? - Хири протянула крохотную ладошку, и в демонстрируемом на ней зеленом листке, Юпи узнал особую мяту, целительных свойств она не имела, но вкусом обладала прекраснейшим.

Ох, как же в этот момент, смотря в эти чистые, лучащиеся добротой лица, было трудно сдержать слезы. Вот вроде сколько лет прожил, сколько всякого повидал, и очень много крайне плохого в том числе. И все же, вот в такие мгновения, какие бы ужасы жизни он не лицезрел прежде, еще лучше понимал, что в этом непростом мире делает его счастливым и по-настоящему живым. Из-за чего он несмотря ни на что, продолжает пытаться сделать этот мир чуть лучше. И да, хотелось бы чтобы только песнями. Но иногда приходилось и иначе. Тоже как ему вот совсем не по душе. И с тем же, порой только эта вторая его невероятно сильная сторона и могла ему и другим помочь.

– Ребятки, вы покушали?

– Да, дядь, спасибо, лакомства отменные.

– Так забирайте с собой все, что осталось и по пути домой, порадуйте угощеньем и других детей, коих встретите.

– Но там так много, дядь, мы столько не то, что за два раза, за десяток не унесем.

– Не волнуйтесь, там есть волшебные мешки, они внутри куда больше, да и помещенное в них, становится легче перышка. Так что не стесняйтесь, забирайте все. А я пока проведаю Дедушку и Снегурочку, передам ваши пожелания выздоровления, и конечно же эту чудодейственную травку.

Юпи извлек специальную небольшую шкатулку, и бережно в нее поместил листик мяты. Когда найдет друзей, обязательно потом заварят с ней вкусный чай.

Дети, поблагодарив полубога, отправились обратно в гостиный зал. Юпи же поспешил подняться на самый верхний этаж дома, внутри тот тоже был магический, и куда как больше, чем выглядел снаружи. Это вообще очень частое явление у сильных волшебников, что уж говорить про полубогов. Отворил в потолке незаметный глазу люк, и прошествовал сначала на чердак, а с него и на крышу. Огромная тень уже закрыла солнце над его домом. Гигантский горбатый кит, с которого вниз свисала простая веревочная лестница. По которой быстро наверх взобрался Юпи. Поприветствовал мысленно одного из лучших своих друзей. И тут же сообщил ему, куда в этот раз они направляются. Маршрут тому был хорошо знаком. Кит быстро полетел, несмотря на свои габариты, да и то, что так-то пребывал для него в совершенно вот непривычной среде, в воздухе. Но он то и не обычное животное, а потомок одного из самых могучих Владык. Сам же Мио, как звали кита, уже давно по силе достиг уровня Титана.

В полете Юпи связался со своими многочисленными друзьями-бардами, попросив их, в тех краях, где они сейчас обитали, организовать подарки детям.

Путь до обители деда Мороза пролегал через два осколка мира богов, и занял у Юпи меньше полусуток. Первое что он увидел, когда прилетел на место назначение, это огромный черный столб дыма, что возносился к небесам, как раз там, где было жилище его друзей. Но не только оно горело. Большая часть дыма, как выяснилось, когда приблизились вплотную, была от магического завода по производству подарков. Его построили несколько десятилетий назад. И при активном содействии Юпи в том числе. До этого Дедушке приходилось тратить не мало сил, да и средств, на закупку просто невероятного количества подарков у торговцев. Но даже среди них было всего один, который мог продать достаточное количество подарков, которые еще и были к тому же нужны. В первую очередь, из-за того что тоже построил, куда как раньше, волшебный завод, и принимал заказы от Деда Мороза заранее. Но даже он не мог покрыть всех запросов. И потому было решено создать свое, тем более что в течении года на заводе накапливалась энергия, и тратилась под новый год исключительно на подарки, а не как это было у торговца, работало весь год так-то, да и под сам праздник создавались не только подарки для детей. К тому же торговец Сгуст, был пусть и довольно могущественным существом, но с тем же до полубога, а тем более двух, да и еще с их верными, и довольно сильными друзьями, ему было, ой как далеко.

Нападение. Вот чего себе Юпи представить не мог. Нападение на Дедушку Мороза. Уничтожение его дома, его дела. Кто мог пойти на такое? И главное зачем? Ведь дедушка ничего, кроме того, что раз в год дарил подарки детям, а в остальное время искал вместе с внучкой способы выручить своих близких, не вершил, и ничьих интересов не задевал при этом, да и вообще держался вместе с внучкой в стороне от мира. Вот Юпи имел немало недоброжелателей. Много кому было не по душе, что он лез всюду, где как ему казалось воцарялась жуткая несправедливость и сильно страдали люди и существа. Многих ему пришлось победить, но в силу своей доброй души, мало кто из одоленных им негодяев сгинул. Сам Юпи старался до последнего не идти на крайнюю, в его понимании, меру. На убийство. Даже если перед ним было существо, в котором, казалось, уже не осталось ничего хорошего, и оно творило ужасные вещи, и само стало причиной гибели многих невиновных.

Юпи и еще несколько полубогов смогли восстановить в одном из осколков богов полуразрушенную тюрьму. И там заключали тех, кто был вот чересчур кошмарен и силен. А в обычном уже мире, они также построили пару узилищ. Но туда помещались те, кто был послабее, да и имелись веские основания полагать, что они еще могут измениться, раскаяться, и пойти если не по пути сотворения добра, ну хоть простую жизнь предпочтут злодеяниям. И да, таких были единицы, но все же имелись, и потом Юпи считал, что затраченные на это усилия того стоят. Он бы и ради всего одной души, что удастся вырвать из цепких объятий тьмы пошел бы на это, вновь, не раздумывая не мгновения.

Злость. Полубог не любил ее. Тем более ту, что возникала в нем. Юпи прекрасно знал, чем она может обернуться для него и для окружающих, и потому старался всячески избегать того, чтобы поддаться ей в полной мере. Но вот сейчас это было крайне трудно. Не просто на его друзей напали. Не просто уничтожили то, что было создано исключительно для того, чтобы дарить добро. Атаковали тех, кто жил в первую очередь для других, для всех детей, для своих плененных близких. И сил своих не жалея, делали каждый день этот мир чуть лучше. А один раз в году и вовсе сотворяли удивительное чудо, давая силы многим еще и на следующий год, заряжая позитивной энергией.

Кто бы это не сделал, чтобы Юпи совсем не потерял над собой контроль, у него должны быть очень веские причины на это. Да извращенные, болезненные, но с тем же имеется хоть какое-то внятное объяснение, зачем они свершили нечто настолько в восприятии полубога жуткое. Хотя да, для тех, кто напал может быть вовсе не важным, что чувствуют дети, когда раз в году происходит чудо, и какую боль они ощутят, когда внезапно это прекратится.

И все же, скорее всего с растущей яростью у Юпи в этот раз, несмотря на то что чувство было необыкновенно сильным, удастся справиться. Вряд ли преступник остался на месте преступления. А значит у полубога тут будут другие заботы. Для начала потушить бушевавший магический в основном огонь. А потом подумать над тем, как скорее начать восстанавливать разрушенное. Не самому. Он уже чувствовал, Дедушки Мороза и Снегурочки тут не было. Даже если бы их тут убили, то полубог такое почувствовал бы точно. Да и не дались бы его друзья без боя. А тут его следов не присутствовало. Кто-то воспользовался отсутствием хозяев и уничтожил их обитель. Так что о помощи в восстановлении опять придется попросить друзей, а самому уже отправиться на север. Хотя не мешало и тут осмотреться внимательнее, вдруг негодяи оставили следы, по которым можно будет понять, кто они такие.

Юпи извлек из своего рюкзака особую доску, в свой рост примерно высотой, вытянутой овальной формы, причудливой раскраски. И швырнув ее в воздух, сам прыгнул сверху на нее. Полетел на доске вниз, пока друг принялся, махая своими плавниками и хвостом, выпуская воздух из отверстия на вверху своей головы, гасить бушующий пламень.

Сам полубог также планировал заняться тушением пожара, когда почувствовал чужое присутствие. Он хорошо себя скрывал. Но был явно слабее в магическом плане, нежели Юпи. Противник видимо тоже смог адекватно оценить расстановку сил, но, казалось бы, самое разумное сейчас решение, бежать, не принял. А наоборот, пока у него оставалось еще слабое преимущество, попытался атаковать Юпи. Причем используя свою силу на максимум.

В миге полубогу показалось, что у него голова буквально взорвалась, настолько сильна была родившаяся внутри боль. Но он быстро понял, как именно враг смог обойти его пассивную ментальную защиту, и уже задействовал необходимую активную оборонительную магию, которая тут же оградила его от воздействия из вне. Только вот враг еще и физически атаковал. Десятком сильнейших энергетических зарядов, внешне себя проявлявших в виде ярчайших молний, что летели к полубогу. Уже пассивная магическая защита, что от такого воздействия должна была уберечь, как раз в начале схватки, приняла на себя этот не слабый удар, и где-то половину смогла выдержать, погасить, но все остальное до Юпи добралось. Больно, очень больно. Но с тем же, новые магические щиты разворачиваются, тело наполняется силой, стремительно восстанавливаюсь, заращивая возникшие раны.

Доска быстро летит вниз и немного в сторону от горящего завода подарков. Юпи маневрирует, избегая новых атак молний, и с тем же вычисляя расположение противника. От Мио приходит мысленный вопрос, стоит ли ему вмешаться. Полубог дает тому отрицательный ответ, он уже понимает, что противник ему не ровня, и придется конечно немного помучиться, но в итоге одолеет его так-то сравнительно легко. А чем быстрее будет затушен магический огонь, тем выше вероятность, что сохранится хоть что-то и не придется все восстанавливать с нуля. Да волшебное пламя, но с тем же и пытается оно уничтожить магическое и защищенное так же волшебством. Тоже вроде было не обязательно делать. Учитывая то, что Юпи раньше считал, будто Морозу ничего так-то угрожать не может. И все же за долгие годы жизни он привык, чтобы не делал, это стоит максимально не только хорошо выполнить в итоге, но и обезопасить его насколько возможно. И как оказалось, не зря.

Да и есть еще один момент. Мио свою силу не особо то может контролировать. И даже если слабенько приложит по его меркам, враг как раз этого может запросто не пережить. Этот скорее всего, как раз даже сможет устоять после первой атаки на ногах, и возможно еще огрызнется пару раз. До второго удара кита. Вот тогда да, шансов выжить у него почти не будет. А целым точно не останется. Так что лучше уж самому. Более искусно. Более творчески. Как он любил. Раз уж не избежать сражения, то хотя бы сделать его красивым.