Пламя возродится из искр

Камень был тёплым. Неестественно тёплым, как будто его весь день горело жаркое летнее солнце, хотя я сидел здесь всего полчаса.

Я смотрел на руки и с трудом узнавал их.

Кожа светилась изнутри слабым золотистым отблеском. Не ярко — нужно было приглядываться в сумерках, чтобы заметить. Но свечение определенно было. Вены проступали чуть темнее, словно под кожей текло что-то более плотное, более густое чем кровь. Когда сжимал кулаки, ощущение было странным — будто внутри ладони перекатывается жар, не совсем твёрдый, не совсем жидкий.

Температура тела держалась где-то раза в три выше нормы. Не смертельная, не такая, чтобы обжигать при касании, но если прикладывал руку к дереву надолго — со временем кора начинала тлеть. Трава под босыми ногами желтела и сохла быстрее, чем должна была.

Рядом, в паре метров от меня, чернело выжженное пятно на земле. Неровный круг мелкого пепла. Трава вокруг завяла, земля потрескалась.

Последнее место, где горел барсук.

Единственное существо на этой горе, которое не хотело меня убить. Которое смотрело на слабо светящиеся руки, на чуть мерцающие в темноте глаза — и видело... что? Собрата? Союзника? Кого-то похожего?

Теперь и его нет.

Демонический барсук, носитель Солнечного Пламени, собрат в Пламени... Пал в бою с охотниками, сражаясь рядом со мной. Сгорел, выжигая последние остатки жизни в отчаянной атаке. Я помнил его последний взгляд. Там был не страх или сожаление, просто... принятие. Как будто он знал, что так закончится.

Попытался вспомнить детали лиц павших из клана. Ли Мэй. Лэй Сяо. Старейшина Янь. Сюй Фэн...вот это не помнил.

Ли Мэй... какого цвета были её глаза? Карие вроде. Или тёмно-карие? Шрам через лицо помнил чётко. Но оттенок глаз ускользал, как будто память немного замылилась.

Лэй Сяо. Короткие белые волосы — это точно. Помнил, как она смеялась после нашего боя на арене. Но что именно она сказала тогда? Слова размылись. Помнил смех, интонацию, но сами фразы?

Старейшина Янь учил меня многому в первые дни. Техники, контроль, философию огня. Но конкретные уроки теряли чёткость. Помнил, что объяснял Дыхание Пепла, помнил важность этого — но точные слова? Как он формулировал?

Сюй Фэн. Первый друг в клане. Упрямый, верный. Его лицо помнил ещё достаточно хорошо. Но вот детали — какого цвета была отделка на его робе? Все носили красное, но оттенки различались. Какой именно был у него?

Воспоминания были. Но они словно покрылись лёгкой дымкой. Контуры ясные, общая картина читается, но мелкие детали, нюансы — начинали расплываться.

[Предупреждение: Эрозия памяти]

Использование техники [Длань Первородного Пламени] и подобных ей имеет побочный эффект: постепенное размывание воспоминаний, связанных с материальным миром.

Ты не забудешь людей или события. Во всяком случае, не сразу. Но детали — цвета, звуки, конкретные слова — будут терять чёткость.

Исключение: эхо павших, впечатанное в твоё пламя. Их ты помнишь ярче. Потому что они стали частью огня.

Закрыл глаза и прислушался к внутреннему огню. Он горел в солнечном сплетении, ровно и спокойно. Но внутри пламени теперь были... голоса. Слова. Ощущения. Присутствия.

Сюй Фэн был там. Его упрямство, воля, нежелание сдаваться. "Продолжай жить," — не фраза, но смысл передавался чётко.

Старейшина Янь. Мудрость, осторожность, понимание цены. "Не забывай, кто ты."

Чжан Хао. Ярость, жажда мести. "Отомсти."

И ещё десятки других. Те, кто умер в столице. Те, кто пал, прикрывая бегство. Охотники. Демонические звери. Все они теперь были частью пламени. Все шептали. Советовали. Иногда — требовали.

Иногда это помогало в бою. Их опыт вливался в меня.

Иногда это было проблемой. Когда их желания перевешивали мой контроль. Когда техники меняли направление без моего сознательного решения. Баланс был хрупким. Но я пока держался.

Последний раз я разговаривал с живым человеком... неделю назад? С тем охотником, которого едва не убил. Он орал уже привычную херню про демонов, я пытался объяснить — как всегда, неудачно. Пришлось драться.

До этого была деревня. Была мысль купить еды или одежды — совершенно не нужные в дикой природе деньги были. Но как-то все пошло не так, с самого начала. Не глянулся я крестьянам... в целом, сложно их обвинять, это сейчас внешние проявления не исчезли, нет, — но хотя бы снизились. Я попытался уйти, но местный культиватор решил, что и отпускать меня — плохая идея. Убивать не хотелось, чтоб образумить обнаглевших селян с вилами, выпустил веер огненных стрел им под ноги. После того, как не помогло — ещё один, над головами.

Но голоса павших зашумели громче, злее. И одна из стрел изменила траекторию — не сильно, но достаточно. Для неодаренного так уж точно.

Это помогло. Свежепрожареный труп, как оказалась, неплохо заменяет дипломатию.

Я ушёл быстро. Не оглядываясь, но крики слышал ещё долго.

Нет. Людям я опасен, и мне они не нужны.

Лучше быть одному. Глубоко в горах. Вдали от деревень, дорог, людей.

Вдали от того, кем я был.

Моргнул — и активировал Взгляд сквозь Пламя... то есть, теперь уже Провидца Сожжённых Путей.. То есть Очи Пламенные... После прорыва на вторую ступень спобности не только изменились, а ещё и частично перемешались. Они не стали дублировать друг друга, скорее дополнять, стали синергичными.. но вот управлять ими стало чуть сложнее. Рефлекторно активировал, на эмоциях от воспоминаний о боев. Талант, который должен был показывать ближайшие мгновения боя, помогать предугадывать удары противника.

Но сейчас противников не было. И талант, натренированный в последние недели до опасного предела, сорвался в неконтролируемое видение.

Реальность дрогнула.

Я видел себя, идущего на север. Или не меня, не совсем меня — образ был искажён, кошмарен. Моё тело горело ярче с каждым шагом, кожа трескалась, из трещин лился свет. Встреча с охотниками. Бой. Победа. Но после боя — ещё охотники. Элитный отряд. Они окружали, сжимали кольцо, и я горел, горел, горел, пока не превратился в столп пламени, поглощающий всё вокруг...

Образ сменился.

Я на юге. Деревня. Вновь заходил купить еду. Но люди видели не человека — видели демона. Лица искажались в гримасы ужаса. Дети плакали кровавыми слезами. Старейшина атаковал, и его техника пронзала меня, но вместо крови из раны лилось пламя, заливало улицы, поджигало дома, и все кричали, кричали, кричали...

Ещё образ.

Я в горах. Один. Дни сменяются ночами, ночи днями. Постепенно переставал двигаться. Сидел на скале и просто горел. Свечение усиливалось. Плоть испарялась. Оставался только силуэт из чистого огня, который больше не думал, не чувствовал, не помнил...

И последний.

Я здесь. На этой скале. Но не один. Вокруг стояли призраки павших. Не эхо в пламени — настоящие призраки. С пустыми глазницами. С обвинениями в протянутых руках. "Почему мы мертвы, а ты жив?" — шептали они. "Почему ты поглотил нас?" "Почему не спас?" И они приближались, и прикосновения обжигали холодом, и я горел, пытаясь отогнать их, но пламя проходило сквозь, и холод побеждал...

Видение распалось.

Я стоял на коленях, тяжело дыша, руки дрожали. Во рту привкус пепла и крови — сам не заметил, как прокусил губу.

[Предупреждение: Перегрузка таланта]

[Провидец Сожжённых Путей] предназначен для боевых предсказаний. Мгновения, может быть секунды.

Попытки использовать его для видения отдалённого будущего приводят к нестабильным, искажённым образам.

Они не являются точными предсказаниями. Это проекции страхов, обработанные через призму возможностей.

Кошмары, облечённые в форму видений.

Рекомендация: прекратить эксперименты с талантом до восстановления контроля

Вероятность того, что прекратишь: низкая

— Заткнись, — прохрипел я вслух.

Поднялся. Ноги держали, но неуверенно. Видения были... неприятными. Слишком яркими. Слишком реальными в момент переживания. Знал, что это не настоящие предсказания, и без подсказок знал. Талант работал не так. Но кошмары оставляли мерзкий привкус, не проходящий налёт пепла на душе.

Нужно было меньше экспериментировать с Провидцем. Или вообще прекратить попытки заглянуть дальше боя. Но знание будущего — даже искажённое, кошмарное — было таким соблазнительным…

Солнце садилось за горы, окрашивая небо в красные тона. Красиво. Раньше я бы остановился, чтобы полюбоваться. Сейчас просто отметил.

Взгляд упал на выжженное пятно — последнее от барсука.

— Прости, — сказал вслух. Голос прозвучал хрипло — давно не разговаривал. — Прости, что не смог защитить.

Ответа, естественно, не было.

Хотя... с учётом голосов в пламени…

Повернулся спиной к пятну и посмотрел на горы вдали. Бесконечные пики, дикие, необитаемые. Идеальное место для того, кто опасен людям.Или для того, кто просто устал быть среди них. Сделал первый шаг в сторону кряжей. Второй. Третий.

Трава под ногами желтела, сохла чуть быстрее нормы. Не вспыхивала — просто увядала от постоянного тепла. Каждый шаг оставлял след пожухлой растительности.

[Решение принято]

Ты выбрал. Разумно или нет — покажет вемя.

Но помни: одиночество тоже разрушает. Медленнее клинка, незаметнее яда, но так же неизбежно.

Человек — социальное существо. Даже если он меняется. Даже если его уже трудно назвать человеком.

Утро в горах было слишком тихим. Не просто тихим — практически мёртвым. Птицы не пели. Звери не шуршали в кустах. Даже ветер затих, словно природа решила, что в моём присутствии лучше помолчать и не привлекать внимания.

Разумное решение, если честно. Одобряю.

Я сидел на плоском камне у входа в пещеру, которую нашёл вчера вечером. Пещера была неглубокой — метров пять вглубь, каменные стены, сухо. Идеальное временное убежище. Никаких следов зверей, никаких признаков, что здесь кто-то жил до меня.

Закрыл глаза и попытался медитировать. Базовое упражнение — Дыхание Пепла. Вдох — пламя втягивается внутрь, концентрируется. Выдох — шлаки, напряжение, лишнее выходит наружу. Простое. Фундаментальное. База. То, чему учили в первые дни в клане.

Первый цикл прошёл нормально. Внутреннее пламя откликнулось, начало циркулировать по меридианам. Тепло разливалось по телу, приятное, контролируемое.

Второй цикл тоже был стабильным. На третьем начались проблемы.

Голоса.

Сначала тихие, на грани слышимости. Шёпот, едва различимый на фоне собственных мыслей.

"Продолжай."

"Не останавливайся."

"Сильнее."

Знакомые голоса. Сюй Фэн. Старейшина Янь. Другие.

Игнорировал, сколько полчалось. Продолжал медитацию. Четвёртый цикл. Пятый.

Голоса становились громче.

"Они идут."

"Ты слаб."

"Нужно больше силы."

"Убей их всех."

Последний голос принадлежал Чжан Хао. Всегда самый агрессивный из эха павших.

Шестой цикл. Концентрация начала рассыпаться. Пламя внутри колебалось, реагируя на голоса.

"Поглоти их."

"Сожги."

"МЕСТЬ."

Седьмой цикл сорвался полностью. Пламя внутри взорвалось наружу — не в смысле вырвалось из тела — это было бы совсем позорно на второй ступени, но резонировало так, что воздух вокруг задрожал волнами жара. Температура скакнула. Камень подо мной затрещал.

Открыл глаза, тяжело дыша.

Голоса не затихли. Они продолжали шептать, накладываясь друг на друга, создавая какофонию требований, советов, воспоминаний.

— Заткнитесь.

Голоса послушно стихли. Не исчезли — просто отступили на привычное фоновое жужжание.

[Предупреждение: Нестабильность внутреннего пламени]

Эхо павших становится более активным. Их влияние усиливается.

Причина: изоляция. Отсутствие внешних социальных связей усиливает связи внутренние.

Рекомендация: найти живого спутника. Или хотя бы говорить с камнями. Что угодно, чтобы не замыкаться полностью на голосах.

— Не твоё дело, — буркнул я Системе.

Она, как обычно, не ответила.

Встал с камня. Ноги затекли — сидел дольше, чем планировал. Размялся, потянулся, почувствовал, как суставы хрустят.

Тело было в порядке. Даже лучше, чем в порядке — физически я был сильнее, выносливее, быстрее, чем неделю назад. Пламя укрепляло плоть изнутри, делало кости плотнее, мышцы эффективнее.

Но это не отменяло факта, что утренняя медитация, которая раньше занимала полчаса и приносила спокойствие, теперь превращалась в борьбу с голосами в собственной голове.

Прогресс, ёптыть.

Решил проверить изменения. Нужно было знать, насколько сильно трансформация продвинулась за последние дни. Присел на корточки рядом с камнем. Обычный серый булыжник, ничем не примечательный. Размером с кулак, слегка шероховатый.

Протянул руку и коснулся указательным пальцем.

Потянувшись к тому бесконечно-горячему, что свило гнездо в глубинах моего "Я" , явил огонек на ладони, активировал [Длань Первородного Пламени].

Не в полную силу — это было бы глупо и расточительно. Просто лёгкое касание техникой. Минимум энергии. Контролируемо.

Пламя потекло из пальца в камень.

Солнечное Пламя, первородный огонь, который жёг не только материю, но и саму концепцию существования.

Камень... дёрнулся. Нет, не так.. физически — он остался на месте, даже не пошевелился. Но что-то в нём изменилось.

Серый цвет потускнел, стал еще более серым. Структура размылась. Камень начал забывать, что он камень.

Забывал, что когда-то был частью горы. Забывал твёрдость, плотность, форму. Забывал законы, делающие его тем, чем он был. Через несколько секунд от булыжника осталась кучка пыли. Не пепел — пепел получается, когда что-то сгорает. Это было... ничто. Материя, потерявшая определённость. Пыль, которая не помнила, чем была раньше.

Убрал палец. Техника деактивировалась.

Посмотрел на пыль. Потом на свою руку. Указательный палец слабо светился изнутри золотистым светом. Не ярко — в дневном свете почти незаметно. Но свечение было.

И вместе со свечением пришло странное ощущение... потери.

Попытался вспомнить — какое блюдо подавали на церемонии приёма в ученики клана? Помнил саму церемонию. Помнил, что был банкет после. Помнил, что еда была хорошей, разнообразной. Но конкретные блюда?

Была рыба? Или нет? Какой-то суп точно был. Или бульон? Мясо подавали? Жареное или тушёное? Чем дольше пытался вспомнить, тем больше детали ускользали. Как будто память была фотографией, которую слишком долго держали на солнце — общие контуры видны, но цвета выцвели, мелкие детали исчезли.

Замечательно. Значит, чем чаще использую мощные техники, тем больше теряю из памяти.

С другой стороны, если не буду использовать техники — умру. Потому что охотники, демоны и прочая весёлая компания не будут ждать, пока я решу проблему воспоминаний.

Выбор между "забыть детали прошлого" и "умереть прямо сейчас" был не самым сложным.

Провёл ещё несколько тестов.

Температура тела. Приложил ладонь к стволу дерева рядом с пещерой. Подержал минуту. Кора потемнела, начала тлеть в месте контакта. Не вспыхнула — просто медленно обугливалась.

Раньше такого не было. Месяц назад я мог спокойно касаться дерева, и ничего не происходило. Теперь длительный контакт вызывал тление. С другой стороны, неделю назад она бы именно вспыхнула.

Свечение глаз. Подошёл к луже дождевой воды, посмотрел на отражение. В сумрачном свете пещеры глаза слабо мерцали золотистым. Едва заметно, но если знать, куда смотреть — видно.

Любой культиватор, да даже просто внимательный неодаренный, посмотревший мне в глаза достаточно долго, заметит аномалию.

Ещё один повод избегать людей.

Контроль над пламенем. Вытянул руку и призвал огонь. Небольшой огонёк заплясал над ладонью. Контролируемый, стабильный. Попытался изменить форму — огонь послушно вытянулся, превратился в тонкую струйку. Потом в шар. Потом в спираль. Контроль был хорошим. Даже лучше, чем раньше. Но стоило ослабить концентрацию — огонь дрогнул, и на мгновение в нём мелькнули силуэты. Призрачные фигуры павших, формирующиеся из пламени.

Сюй Фэн. Чжан Хао. Другие.

Они смотрели на меня из огня. Без глаз, без лиц — просто силуэты. Но я чувствовал их присутствие.

Сжал кулак. Огонь погас.

Силуэты исчезли.

Но ощущение, что они всё ещё здесь, смотрят, ждут — осталось.

[Метаморфоза продолжается]

Ты стоишь на пороге. Между тем, чем был, и тем, чем становишься. Между плотью и пламенем. Между воспоминанием и забвением.

Твоё тело больше не полностью человеческое. Под кожей течёт не только кровь — там перекатывается жар первородного огня, медленно переплавляющий материю в нечто иное. Процесс идёт неспешно, почти незаметно, но каждая клетка запоминает прикосновение пламени. И забывает, что когда-то была просто плотью.*

Физическая оболочка меняется:

Температура твоего существования выше, чем у тех, кто остался полностью человеком. Не настолько, чтобы сжигать при прикосновении — но достаточно, чтобы мир вокруг начинал помнить, что огонь был первым.

Кожа и глаза светятся слабым золотом — как угли, почти погасшие, но хранящие жар. В темноте это заметно всем. На свету — только тем, кто знает, куда смотреть.

Твоё тело требует больше. Больше пищи, больше энергии, больше топлива для костра, что горит внутри. Обычная еда насыщает всё хуже. Скоро она перестанет работать совсем. И тогда останется только один источник — жизни других.

Взамен на голод ты получил силу. Мышцы плотнее, кости крепче, выносливость выше. Ты можешь драться дольше, бежать дальше, терпеть больше. Выгодная сделка, по мнению многих.

Разум трансформируется:

Эхо павших, впечатанное в твоё пламя, становится громче. Их голоса, их воли, их желания просачиваются в твои мысли, как дым сквозь щели. Ты ещё различаешь, где твои решения, а где их шёпот. Пока.

Воспоминания о материальном мире тускнеют. Не исчезают — но теряют яркость, детали, эмоциональную окраску. Как старые фрески, выцветающие под веками солнца. Ты помнишь события, но забываешь ощущения. Помнишь лица, но теряешь оттенки. Помнишь слова, но не можешь воспроизвести интонации.

Огонь становится реальнее. Ты начинаешь видеть его не как явление, но как сущность. Живую, мыслящую, помнящую. Иногда тебе кажется, что пламя смотрит на тебя изнутри.

Тебе не кажется.

Прогноз туманен:

При нынешней скорости трансформация растянется на годы. Ты будешь меняться медленно, почти незаметно, отдавая себя огню по крупицам. Успеешь привыкнуть к каждому изменению. Может быть, это милосердие. Может быть — жестокость растянутой агонии человечности.

Но каждое использование мощных техник ускоряет процесс. Каждое поглощение чужой энергии приближает момент, когда ты перестанешь быть тем, кем был, и станешь тем, чем страшишься стать.

Рекомендация: найти способ стабилизации. Или принять, что некоторые реки текут только в одном направлении.

Выбор за тобой. Пока ты ещё можешь выбирать.

Я выбрал третий вариант — игнорировать проблему и надеяться, что как-нибудь само рассосётся. Проверенная стратегия. Работала примерно никогда, но это не повод от неё отказываться.

Прекогнистика, несмотря на побочки, все же важна, нужно было проверить. Не заглядывая далеко в будущее — после вчерашнего кошмарного видения второй серии не хотелось. Но базовая функция — предсказание ближайших секунд боя — должна была работать нормально. Теоретически.

За неимением противника, изобразил бой с тенью. Ну да, смотрится по-дурацки... Хотя сторонний наблюдатель, возможно, и не согласился бы.

Активировал [Провидца Сожжённых Путей].

Реальность дрогнула. На мгновение я увидел призрачный след — куда полетела бы моя атака, как я бы уклонился, где оказался бы после удара. Всё в пределах секунды. Чётко, ясно, без искажений.

Деактивировал талант. След исчез.

Хорошо. Боевая функция работала стабильно. Проблемы начинались, только когда пытался заглянуть дальше или использовать талант вне боя. Нужно было прекратить эксперименты с дальним видением. Кошмарные образы того не стоили. Хотя часть меня, любопытная и идиотская, всё равно хотела попробовать ещё раз. Вдруг получится контролировать? Вдруг можно научиться отсеивать кошмары от реальных предсказаний?

Заглушил эту часть. Она явно не заботилась о моём психическом здоровье. Мы с ней не друзья...пока, во всяком случае.

Полдень застал меня за охотой.

Не на демонических зверей — тех в ближайших окрестностях не было, пока не попадались нужные им источники, слишком далеко от необходимой им добычи. Но обычные животные водились — горные козлы, зайцы, какие-то птицы. Человеческая еда меня больше не насыщала полностью — огонь внутри сжигал её слишком быстро. Но обычное мясо, в идеале сырое, всё ещё помогало. Не так эффективно, как поглощение энергии, но достаточно, чтобы не падать от голода.

Выследил горного козла. Взрослый самец, держался на скальном уступе, щипал редкую траву. Подкрался, насколько смог. Техники скрытности у меня были так себе — огонь не любит прятаться. Но козёл был достаточно далеко, ветер дул в мою сторону.

Прицелился. Сформировал Огненную Стрелу— пускай она и сменила название, но кто мне запретит и дальше так её называть.

Никто. Выстрелил.

Стрела пролетела метров тридцать и попала козлу в бок. Точно, чисто. Животное рухнуло, даже не успев понять, что произошло. Быстрая смерть. Без мучений.

Подошёл к туше. Огонь уже выжег рану изнутри — мясо было подпалённым, но в целом съедобным.Присел на корточки, положил руку на тёплое ещё тело.

И почувствовал искушение.

Энергия. Жизненная энергия, ещё не рассеявшаяся полностью. Слабая — это был обычный козёл, не демонический зверь. Но энергия была. Я мог её поглотить. Просто открыть канал, втянуть остатки жизненной силы в своё пламя.

Не делал я этого раньше с обычными животными. Линию проводил так — демонические звери справедливая добыча, они тоже охотятся и поглощают. Обычные животные — просто еда, не трогать их энергию.

Но сейчас, с рукой на тёплой туше, искушение было сильным.

Голоса павших зашептали.

"Возьми."

"Тебе нужна сила."

"Любая сила важна."

Чжан Хао, как всегда, был самым настойчивым.

Убрал руку. Резко, как будто обжёгся.

— Нет, — сказал вслух. — Эту линию не пересекаю.

Голоса зашумели недовольно, но отступили.

Взвалил тушу на плечи и понёс к пещере. Там можно было разделать, приготовить — сырое привлекало больше, но это была бы очередная уступка изменениям. Пока шёл, думал о том, как легко было поддаться искушению. Как просто было бы оправдать — "мне нужна сила", "это всего лишь козёл", "какая разница".

А потом следующий шаг — поглотить энергию человека. Ведь если козёл справедливая добыча, почему не человек? Если демонического зверя можно, почему нельзя культиватора?

Скользкий склон. Я стоял на самом краю, и достаточно было одного неверного шага.

Хорошо, что пока ещё мог остановиться.

Пока.

Закат застал меня за готовкой. Вернее, за попыткой готовки. Костёр развести не проблема — буквально щелчок пальцев. Но контролировать жар, чтобы мясо прожарилось, а не обуглилось — отдельное искусство.После третьей попытки получилось что-то съедобное. Жёсткое, суховатое, но годное.

Ел медленно, глядя на закат. Небо окрашивалось в красные и оранжевые тона. Горы вдали чернели силуэтами.

Красиво. Спокойно. Никого вокруг.

Одиночество было... странным. Иногда приятным — не нужно ни с кем разговаривать, не нужно объяснять, оправдываться, притворяться. Просто ты и горы. Иногда давящим. Когда понимаешь, что можешь не говорить днями. Что никто не спросит "как дела", не пошутит, не поддержит.

Что единственные голоса, которые ты слышишь — это эхо мёртвых в своём пламени.

Доел мясо. Залил костёр — не хотел привлекать внимание в ночи. Собирался вернуться в пещеру, когда почувствовал... что-то. Просто ощущение, что я не один. Замер. Прислушался. Тишина. Абсолютная тишина.

Слишком тихо даже для гор.

Провидцец Сожжённых Путей.

Реальность дрогнула — и я увидел призрачный след атаки. Удар сверху-сбоку, нацеленный в шею. Через полсекунды.

Откинулся назад, падая на спину.Что-то просвистело в воздухе там, где только что была моя шея. Тонкое, почти невидимое в сумерках. Перекатился, вскочил на ноги, призвал огонь, пламя вспыхнуло вокруг рук, осветив окрестности.

И я увидел его.

Демон.

Не один из тех гигантских, что громили столицу. Этот был... тонким. Почти человеческим по размеру и форме, но с вытянутыми конечностями. Кожа серая, будто пепельная. Глаза — сплошные чёрные провалы без зрачков.

И что самое неприятное — он почти не оставлял следа в реальности. Аура была подавлена, энергия спрятана. Если бы не Провидец, я бы не заметил атаку до последнего момента.

Разведчик. Демонический скаут, специализирующийся на скрытности.

Демон не говорил. Просто смотрел своими пустыми глазами, оценивая.

Потом исчез.

Не телепортация или какя-то разновидность блинка — я видел движение Провидцем. Просто невероятная скорость, совмещённая с техникой подавления присутствия.

Но я уже знал, откуда будет следующий удар.

Резко повернулся, выставив руку. Щит Пламени материализовался как раз вовремя. Когти демона ударили в щит, высекая искры из огненной преграды. Тварь отскочила назад, шипя.

— Плохо, — бросил я. — Провалил бросок на внезапность.

Демон не ответил. Может, не понимал язык. Может, просто не разговаривал. Или считал ниже своего достоинства разговаривать с добычей.

Снова исчез в тени.

Я закрыл глаза, полагаясь на Провидца. Зрение в данном случае только мешало — демон манипулировал восприятием, создавая ложные образы. Но Провидец видел истину. Он показывал, где будет атака, независимо от иллюзий.

Призрачный след. Слева. Через секунду.

Развернулся, выпустил Огненную Стрелу наугад. Демон материализовался как раз на траектории. Стрела задела плечо, прожгла плоть. Тварь взвизгнула — высокий, неприятный звук — и отступила...но не убежала. Оценивала меня снова. Раненая, осторожная, но не побеждённая.

Оценив, решила сменить подход —следующая атака была другой. Демон швырнул что-то. Маленькие чёрные осколки, летящие со всех сторон. Провидец показал траектории. Увернуться от всех невозможно.

Щит Пламени на максимум.

Огонь вспыхнул куполом вокруг меня. Осколки ударили в щит и рассыпались чёрными хлопьями — концентрированная демоническая энергия, принявшая форму.

Щит выдержал, но энергии ушло прилично, нужно было заканчивать быстрее.

Демон снова исчез.

Но на этот раз я не ждал атаки.

Активировал Провидца на максимум, просматривая все возможные траектории в ближайшие две секунды.

Он появится... там. Справа-сзади. Через полторы секунды.

Сформировал Огненную Стрелу, но не выпустил. Держал в готовности. Ждал.

Полторы секунды тянулись вечность. Наконец — вспышка движения. Демон материализовался именно там, где показывал Провидец.

Выстрелил.Стрела попала в центр груди. Демон не успел уклониться — слишком был уверен в своей скрытности. Тварь завыла, дёргаясь. Пыталась погасить пламя, но Солнечный Огонь не тушился обычными способами.

Через несколько секунд демон рухнул. Тело начало дымиться, распадаться на пепел.Я подошёл ближе, держа руку наготове на случай, если это притворство.

Но нет. Демон был мёртв. Тело быстро превращалось в чёрный пепел, характерный для демонической плоти, сожжённой Солнечным Пламенём.

А вместе с распадом тела высвобождалась энергия. Много энергии.

Демонические существа третьего ранга были насыщены силой. Их смерть оставляла после себя концентрированную эссенцию.

Я смотрел на рассеивающуюся энергию и чувствовал искушение. Даже близко не сопоставимое с желанием забрать энергию козла.

Поглотить. Втянуть в себя. Усилиться.

Голоса павших зашептали громче.

"Возьми."

"Это демон, достойная добыча."

"Ты заслужил эту силу."

Они были правы.

Поглощение энергии убитого демона было не рядовой, но известной практикой среди культиваторов.

Но...

Но я помнил, что случилось после последних поглощений. Прирост силы был огромным, но человеком я переставал быть как бы не быстрее, чем набирал силу. Сейчас энергии было меньше, не сравнить с ее потоками в горящей столице... но принцип тот же.

Поглощу — стану сильнее. Но заплачу частичкой себя.

Стоял несколько секунд, глядя на рассеивающуюся эссенцию.

Потом сделал шаг назад.

— Нет, — сказал вслух. — Не сегодня.

Голоса зашумели недовольно, но я их проигнорировал. Энергия рассеялась полностью, впитавшись в землю.

Потерянная возможность. Но сохранённая частичка человечности.

Выгодный обмен.

Наверное.

Вернулся в пещеру, когда окончательно стемнело, сел у входа, глядя на звёзды.

Демон-разведчик. Здесь, в глубине гор.

Это было... плохо. То есть, ещё месяц назад это было бы просто ужасно, а сейчас… Ну, одной проблемой больше. Хотя, конечно, серьёзной проблемой. Демоны-разведчики не путешествовали просто так. Они искали что-то. Или кого-то.

Возможно, что и меня. Слухи о "предателе из клана Феникса" могли дойти даже до демонов. А уж в их умении вытащить эти слухи из пленников сомневаться не приходилось. Как и в возможном интересе к моей персоне.

Возможно, просто патрулировали территорию. В любом случае, один разведчик означал, что где-то рядом может быть больше. Нужно было уходить отсюда. Завтра. На рассвете.

Ещё глубже в горы. Ещё дальше от цивилизации.