Планета у красной звезды

Красное солнце клонилось к закату, освещая косыми лучами горную долину. Абсолютно черное, безоблачное небо блистало первыми робкими звездами, когда одна из них ожила и прочертив длинную яркую полосу, окончила свой путь среди заснеженных пиков. Секунду спустя с небес спустился гром, заметавшись среди каменных стен, словно звук горного обвала. В безучастное небо взметнулись робкие языки пламени тотчас же скрывшиеся в огромном облаке черного дыма. Разнообразная мелкая живность, поначалу замершая, заспешила под защиту камней и в норы, спасаясь от приближающейся опасности.

Прозрачные существа, в нескольких километрах к западу внимательно прислушивались, но явной угрозы не последовало. Все, понемногу, начали возвращаться к прерванным занятиям, кроме одного, который с интересом следил за яркой точкой, которая отделилась от падающей звезды и по пологой дуге снижалась в долину.

...

Реактивные дюзы спасательной капсулы взревели в последний раз и оставив выжженый полукруг, мягко опустили корпус на поверхность планеты.

Датчики показывали что топливо еще оставалось, но толку от этого было немного. Корабль рухнул в горах и судя по столбу жирного черного дыма, от него мало что осталось. А на капсуле планету не покинуть. Оставалось надеяться, что оборудование для связи не пострадало. Эта рухлядь могла давно накрыться. Он давно не проверял её работоспособность. Ближайший ретранслятор, насколько помнил Джек, находился в трех световых годах отсюда. Это если он вообще работает, ведь с появлением дешевых и компактных подпространственных двигателей, маяками практически перестали пользоваться, а следовательно и обслуживать. Так и дрейфуют они в космосе, напоминая о первых годах освоения. Тогда это был единственный способ поддерживать связь между разрастающимися колониями. То ли дело сейчас - отправил почтовую ракету с сотней терабайт данных и через несколько недель она уже у адресата. Не надо ждать пока сигнал преодолеет световые годы и уж точно не придется посылать еще один корабль поколений, чтобы доставить последние новости до населения колонии.

Одна беда, весь запас таких торпед в количестве двух штук остался на корабле. А корабль сейчас мало чем отличается от окружающей его местности.

Джек запустил диагностику атмосферы. Первичный анализ выявил наличие кислорода в атмосфере и он отчаянно надеялся, что его хватит для дыхания. Токсичные газы можно отсечь дыхательной маской, а вот без кислорода единственное разумное решение - пустить себе пулю в лоб. Смерть от удушья на вкус Джека была одна из самых неприятных.

Анализатор пискнул. На маленьком экране одна за другой зажигались зеленые иконки - никаких опасных газов, давление чуть выше земного, но не критично, радиация в пределах нормы. И самое главное - уровень кислорода практически такой же как на Земле или Ириде. Это означало, что немедленная смерть после открытия фонаря ему не грозила. Алилуйя! Смерть отодвинулась еще на шажок назад.

А потом до него дошло - атмосфера пригодна для дыхания! Это же джек-пот! Он нашел планету не нуждающуюся в терраформировании. Это открытие обеспечит безбедную и очень очень шикарную старость не только ему, но и нескольким поколениям его потомков.

Никаких кислородных масок как на Титане. Никаких серных дождей и давления на пределе человеческих возможностей как на Новой Византии.

Он не успел провести анализ после прыжка в систему - помешал незапланированный булыжник в точке выхода. Что поделать, каждый прыжок - риск. Такова участь космических разведчиков. Просто ему космически не повезло наткнуться на кусок камня в космосе, где на несколько десятков километров может не встретиться даже песчинки. Впрочем, Джек, с некоторой долей стыда, понимал, что виной тому не только случай, но и чертова жадность. Он прыгнул слишком близко к звезде, в надежде сохранить топливо и недели в пути. Ему чертовски надоело месяцами болтаться в космосе в перелетах от одного куска камня к другому. Большинство из них представляли собой пустынные миры, вроде Меркурия. Встречались ядовитые атмосферы и огромная куча бесполезных газовых гигантов. Но с тех пор как он ушел в свободное плавание, выкупив у Компании разведывательный корабль, ему не попалось ничего стоящего. Металлы, золотые астероиды - да. Это позволяло кое-как сводить концы с концами. Однако, топливо и ресурсы отнюдь не дешевеют, а ему до сих пор не встретилось ни одного, пусть даже захудалого мирка для колонизации.

Особенной острой проблемой становилась еда. Человечество стремительно расширяло свои владения, разрасталось и пищи на всех уже не хватало. Поэтому, большинство колоний становились аграрными мирами, поставляющими пищу в метрополию. Как оказалось - самый большой дефицит во вселенной не алмазы, не золото. Даже не вода. Реже всего встречалась пригодная для обработки земля. Половина человечества уже питалась водорослями, а вторая должна была вот вот присоединиться к этой малоприятной диете.

И вот, болтаясь в очередной безжизненной системе, Джек от скуки сканировал ближайшие звезды, когда датчики дальнего обнаружения наткнулись на маленькую красную точку, скрытую за сиянием голубого сверхгиганта. С Земли ее не заметить. Да и с колоний тоже вряд ли. Такая тусклая, что если бы не смертельная скука, одолевавшая Джека, он бы её тоже пропустил. Он сверился со звездным атласом и не встретил никаких упоминаний.

Дальнейшее наблюдение показало, что в зоне обитаемости есть планеты. Конкретно та, на которую ему в итоге не повезло упасть, обращалась вокруг газового гиганта, ползущего по орбите за 12 земных лет за один оборот. Если бы не он, планета находилась бы в приливном захвате, а так ее захватил гигант-родитель, что означает, как минимум, смену дня и ночи. И, по-видимому, активную геологическую активность. Впрочем, это сейчас не важно.

Важнее то, что запас сухих концентратов остался на корабле и если он до него не доберется в ближайшее время, то наличие кислорода в атмосфере лишь продлит его агонию. А без еды он вряд ли дождется помощи. Да и с ней не гарантировано. Компания не очень любит вольных разведчиков. Наверняка они не будут особо торопиться, а уж какую награду потребуют за спасение, представить страшно. Хотя, деньги для него теперь не проблема. Джек грустно улыбнулся, однако призрак смерти отошел еще на один крохотный шажочек назад.

Он пощупал ногу. Больно. Закрытый перелом или, возможно, вывих. Боже, пусть это будет вывих. Долго ли он протянет при полуторной гравитации со сломаной ногой? А ведь ему, судя по всему, придется штурмовать горные скалы, чтобы добраться до ресурсов корабля. Капсула, конечно не пострадала, но вряд ли у него получится безопасно посадить ее на горный пик. Ему и так повезло, что он нашел эту долину с озером посредине. Дальше в континет простиралась необъятных размеров пустыня, без какого либо намека на озера и реки.

Анализ на болезнетворную микрофлору и патогены займет не менее часа, так что можно осмотреться. Он немного просветлил фонарь кабины. Ничего, полная темнота, как бывает когда далеко отъедешь от города. Только звезды сияют. Ну дед рассказывал. Сам Джек такого не видел. На Земле сейчас вряд ли найдешь хоть один незанятый клочок суши. Наверное только моряки - последние люди на Земле, которые еще могут видеть звезды.

Повертев головой, он нашел взглядом газовый гигант, поднимающийся над горизонтом на востоке. От него шло слабое сияние, ничего не освещавшее вокруг, хотя сам он был виден отчетливо. Что поделать, газовая атмосфера не всегда хорошо отражает свет. Это тебе не каменистые планеты.

Включив фонари, он заметил стелющийся по земле мох и даже какие-то намеки на траву. Отлично, на планете есть органика. Это, конечно, было ожидаемо, учитывая высокий процент кислорода, но всё же существовал небольшой шанс, что кислород производит какая-нибудь хитрая геология. А раз есть органика, то найдутся и подходящие белки. По счатью, жизнь решила, что ей проще путешествовать от планеты к планете, чем переизобретать себя заново каждый раз. На вкус расчитывать не приходится, но хоть какое-то разнообразие рациона. А недостающие витамины у него есть. Смерть от цинги ему точно не грозит. Настроение стремительно улучшалось.

И тут на границе освещенного пространства что-то шевельнулось.