Пленить Морского дьявола

– Авантюрист, насильник и отпетый негодяй. Имя этому воплощению всех людских пороков – Фредерик ван дер Ост, капитан галеона «Морской дьявол». Последние сто пятьдесят лет бороздит океан в виде проклятого духа, что держит в страхе моряков и жителей прибрежных городов. Наша с тобой задача, Сента – пленить и обезвредить капитана-призрака. Сента! Ты меня слушаешь?

Сента вздрогнула, выпрямилась и виновато улыбнулась.

– Простите, профессор. Я вся внимание.

– Ты напугана? Переживаешь, что не справишься? – профессор Бальтазар с упреком покачал головой. – Отринь страх. Охотникам за привидениями он не к лицу. Не подведи меня.

Мучительно вспыхнув, девушка вздернула подбородок.

– Я не боюсь, профессор. Вы оказали мне большую честь, пригласив ассистировать.

…Не могла же она признаться Бальтазару, что отвлеклась, потому что любовалась его длинными ресницами, а от звука его голоса впала в блаженный ступор.

Сента Спаркс, студентка выпускного курса Академии тайных наук, стиснула зубы и сосредоточилась. Профессор пригласил ее к себе в кабинет, чтобы обсудить важное дело. Не время предаваться романтическим грезам.

Бальтазар со вздохом откинулся на спинку кресла и задумчиво глянул на книжный шкаф, набитый справочниками и фолиантами столь древними, что они напоминали растрескавшиеся кирпичи – профессор увлеченно собирал старинные рукописи. С верхней полки, уцепившись когтями за край, свисала вниз головой ручная летучая мышь. Профессор также любил окружать себя необычными атрибутами и питомцами, чтобы подчеркнуть свой статус именитого оккультиста.

В вечернем луче кружились пылинки – словно призраки солнечной мошкары.

– Я пока не классифицировал этого морского фантома, но, если опираться на легенду, ван Дер Ост – неупокоенная душа первой категории, а именно, дематериализованное тело, связанное проклятием. Либо импринт сильных эмоций. Уточним на месте. В любом случае, манифестация опасная, представляет серьезную угрозу.

Любопытство глодало Сенту, но она научилась не задавать лишних вопросов, и поэтому коротко поинтересовалась:

– Куда мы отправляемся?

– «Морской дьявол» вернулся, – профессор выразительно впечатал ладонь в стол. – Вчера ночью проклятый галеон пришвартовался в порту Мерстада. Команда и капитан сходили на берег, сея хаос и ужас. Местное население подало жалобу в магистрат, бургомистр связался с нами. Вовремя, – профессор легко улыбнулся. – Именно такой эксперимент нам и нужен. Я проведу испытание Вис Люминариса. Научному сообществу пора узнать о моем гениальном изобретении.

Профессор любовно коснулся тонкими пальцами бархатного футляра, где хранил Вис Люминарис – «Мощь Света», уникальный артефакт, призванный навсегда освободить мир от нечисти.

Сента гордилась тем, что внесла вклад в его создание. Пусть и небольшой вклад, мизерный, прямо скажем… Она лишь искала в древних трактатах забытые формулы для артефакта и проверяла их действенность. Любой бы справился. Но профессор горячо уверял Сенту, что без ее помощи ему не обойтись.

– Верховный магистр Помпоний сообщил, что делом ван дер Оста заинтересовался сам министр мореходства. Более того: его величество король Себастиан просил докладывать ему все новости о капитане-призраке! Ты понимаешь, что это значит?

Сента округлила глаза и кивнула. Дело и правда нешуточное!

– Итак, мы едем в Мерстад. Пленим ван дер Оста и заслужим горячую благодарность местных рыбаков. Бургомистр весьма осторожно упоминает вознаграждение…

Профессор насмешливо фыркнул.

– Но дело не в вознаграждении. Мы служим науке, Сента. Мы обезвредим и изучим этого просоленного фантома. Я испытаю артефакт в полевых условиях, а ты получишь материал для выпускного трактата. Однако нельзя терять времени. «Морской дьявол» будет входить в порт Мерстада каждую ночь на протяжении восьмой фазы луны, пока солнце проходит созвездие Каймана. В астрологических расчетах я опирался на предание. У нас остается четыре дня. Вот деньги. Купи два билета первого класса до Мерстада – для нас с тобой. Еще два билета на крыше дилижанса для моих лаборантов. Выезжаем утром, к обеду будем в Мерстаде. В полночь выходим на охоту. Фредерик ван дер Ост от нас не ускользнет!

***

Сента со всех ног бросилась выполнять поручение.

Первым делом отправилась на стоянку дилижансов и заказала места. Зарядил дождь, в студенческий пансион пришлось возвращаться бегом, прыгая через лужи. Оказавшись в тесной комнате, Сента сбросила мокрый плащ и принялась укладывать вещи в дорожный саквояж. Ее сердце пело от радости.

Она поедет в приморский город с профессором Бальтазаром! Будет жить с ним в одной гостинице, вместе решать загадки природы и противостоять жутким ее явлениям. Как равные, как партнеры!

Профессор оценил ее знания. Выбрал ее из сотни однокурсников, дал ей шанс проявить себя.

Но тут в голову полезли непрошенные сомнения, и Сента приуныла, осознав, что стоит на кону. Девушка выронила из рук ночную рубашку и нахмурилась. Под ложечкой неприятно засосало.

До выпускных экзаменов еще два месяца, но теперь ее главное испытание случится раньше. Если она оплошает, испортит репутацию отличницы. Ей снизят балл, и на распределении ее в лучшем случае отправят работать магическим утилизатором. Самое ужасное – профессор Бальтазар навсегда в ней разочаруется.

Годы учебы пройдут впустую, а блестящее будущее обернется провалом.

Профессию Сента выбрала в возрасте десяти лет, когда жила на ферме родителей в деревушке Нижние Бураки.

Тогда она впервые увидела призрака.

Светящийся силуэт в окровавленном саване выплыл из дверей заброшенного хлева в час, когда небо чернеет, и зажигаются первые звезды, а деревенские детишки собираются у коровника, чтобы поиграть в «раздолбай-угол».

Призрак, как и полагается, исправно гремел цепями, скрежетал зубами и завывал на все лады.

Колыхаясь, он протащился через грядки. Помидоры разом пожухли, свекольная ботва поникла, как от заморозков, а на веточках укропа засеребрился иней.

Собаки завыли, старый мерин забился в стойле.

Дети испуганно притихли, а потом разом вскочили на ноги, завопили и разбежались по дворам жаловаться родителям.

Сента же увязалась за призраком и бродила за ним по деревне, пока не прокричал петух, и призрака не унесло порывом ветра – до следующей ночи.

Дома ее за отлучку не ругали; родители привыкли к выходкам младшей дочери. В деревне Сенту считали «лунной» девочкой. Так жители Нижних Бураков называют тех, кто совершает необъяснимые поступки, заговаривается и не интересуется повседневными заботами, вроде прополки сорняков и уничтожения крюкохвосток.

На первый взгляд ничего «лунного» в Сенте не было. Ни льняных волос, ни бледного вида, ни хрупкого стана, ни белоснежного платья.

Сента росла голенастой, резвой. Густые русые локоны не поддавались гребню, загорелый нос усыпали веснушки, а платьям она предпочитала рубашку и брюки.

Но Сента отличалась от остальных детей тем, что хотела знать все на свете и задавала много странных вопросов. Например, какое настроение у солнца по утрам? Какая магия самая полезная – ферромагия, магия железа, фламмагия – магия огня, или витамагия – магия всего, что цветет и зеленеет? А какие еще бывают виды магии? Почему свекла красная, а репа – желтая? Почему мертвые не всегда остаются в могилах?

Родители вздохнули с облегчением, когда отправили ее в школу. Но деревенский учитель скоро воспылал к Сенте острой неприязнью, потому что не знал ответов на все ее вопросы, а дураком выглядеть не любил.

Сента взялась изучать тайны мира самостоятельно. Читала, слушала, наблюдала, и даже порой пробовала на вкус. Иначе как бы она узнала, чем отличаются черные камни от белых, кроме цвета? (У черных камней привкус сажи, если вам интересно, а у белых – мела. В процессе исследования Сента сломала зуб – ее первая жертва во имя науки).

Призрак, разумеется, ее заворожил. Сенте очень хотелось узнать, откуда он пришел, куда испарился, почему у него такой дурной характер, и нельзя ли ему чем-то помочь. Но никто из соседей и родственников не смог ответить на ее вопросы – их волновало другое.

Деревенские держали совет.

Появление призрака – не к добру. Стоит хоть одной нечисти завестись окрест, как через месяц их уже уйма шастает. В банях скребутся домовые, на чердаках швыряются вещами буйные духи, а банши так и норовят забраться ночью в отхожее место и истошно завизжать в тот момент, когда ты сидишь со спущенными штанами и занят серьезным делом, не терпящим суеты.

Нечисть портит посевы, пугает скот и в целом приносит убыток и раздражение.

С каждым годом призраков в Эленвейле становится все больше. Магическое производство оставляет отходы. Маги проводят исследования, ставят эксперименты или просто чудят, а простой люд расхлебывай. Современные призраки – магический мусор. Есть еще старые, легендарные призраки, но они нынче встречаются редко.

Староста составил жалобу и отправился в город за подмогой.

На следующий день прибыла охотница за привидениями. Себя она называла «экстерминатором паранормальных импринтов», но деревенские таких слов отроду не слыхали и повторить не смогли. И потому уважительно обращались к ней «госпожа ведьма».

Госпожа Лотус отличалась высоким ростом, ступала твердо, по-мужски. Седые волосы носила коротко, одевалась в черное и кожаное. С собой привезла саквояж, полный магических штуковин.

К тому времени бродячий призрак успел уничтожить половину урожая и заунывными воплями довел до истерики деревенских собак, а старосту – до заикания.

Госпожа Лотус быстро разделалась с фантомом. Двумя взмахами рук сплела в воздухе магическую сеть, в которую тот и влетел на полном ходу. Жалобно скуля, растаял и осел на призрачных паутинках искрящимися каплями росы.

«Эктоплазма», – пояснила госпожа Лотус.

После чего собрала росинки в пробирку, запечатала ее магической печатью, спрятала в саквояж и охотно согласилась пропустить кружку пива в трактире, который держал старший брат Сенты.

Там-то девочка и атаковала госпожу Лотус вопросами.

Сента узнала, что призрак относился к классу ментальных импринтов и был порождением пьяного бреда мага из соседнего города. Попросту говоря – оживший кошмар алкоголика, страдающего от белой горячки.

Также Сента выяснила, что охотников за привидениями готовят в столичной Академии, и мигом решила туда поступить.

Ей казалось, что узнав тайны потустороннего, она получит ключ к пониманию сиюстороннего. Ведь призракам ведомо все, что происходит в гуще и за пределами бытия, они настойчивы и не знают преград. И у каждого есть своя удивительная история, которую Сенте очень хотелось узнать.

Потом были годы споров с родителями, зубрежка, вступительные экзамены, переезд в столицу, полуголодная, но веселая студенческая жизнь в пансионе.

Она стала одеваться, говорить и держать себя по-городскому – сдержанно, невозмутимо. Приучила себя задавать вопросы обдуманно (оказалось, профессора тоже не желают выглядеть дураками и излишне любознательные студенты вызывают у них изжогу).

Сента быстро сообразила, что лишний раз лучше не выделяться, но строго следовать указаниям и протоколам. Она научилась относиться к фантомам без восторженности, но с холодным любопытством – и скоро стала лучшей на потоке.

На третьем курсе случилось непредвиденное: Сента влюбилась в профессора Бальтазара. Впрочем, как и половина других студенток курса, где готовили экстерминаторов призрачных манифестаций. В просторечии – охотников за привидениями.

Бальтазар завоевал ее сердце на первой же лекции. Молодой, гибкий, с черными волнистыми локонами, похожий больше на искусного фехтовальщика, нежели на именитого оккультиста, он стремительно вошел в зал и поднялся на кафедру. Солнце горело на начищенных пуговицах его черного академического мундира.

Девушки подались вперед и заулыбались. Парни тоже заулыбались, но с ехидцей.

А потом профессор заговорил и разом очаровал всех без исключения.

Сента зачарованно слушала его вводную лекцию. Ей хотелось часто вздыхать и предаваться розовым девичьим мечтам, что в целом было ей несвойственно.

Бальтазар пленил ее недюжинным умом, но больше всего – пылом, с каким он рассказывал о своей профессии. Как же он отличался от высушенных ученых оккультистов, равнодушных ко всему на свете!

Профессору не было равных. Он мог бы зарабатывать огромные деньги, выбери он карьеру наемного борца с нежитью.

Но Бальтазар предпочел остаться в Академии, потому что мечтал вписать свое имя в историю магической науки, навсегда избавив мир от нечисти.

Сенту восхищала его цель, хоть она и не до конца ее разделяла. Ее больше интересовал процесс, а не результат.

И вот итог: выпускной трактат и выездная практика, куда Сента поедет напарницей профессора Бальтазара. Предстоит схватка с ее первым опасным фантомом – капитаном Фредериком ван дер Остом, подлецом, негодяем и грабителем. Который за годы в обличии призрака наверняка приобрел еще больше дурных привычек.

Простыми чарами с ним не справится: потребуется нечто особенное. Но именно для таких случаев профессор и создал Вис Люминарис, а Сента лично составляла для него Заклинание Окончательного Развоплощения.

И тогда, чтобы подбодрить себя, она достала толстую тетрадь, открыла на нужной странице, скорчила зверскую физиономию и низким голосом произнесла первую формулу:

– Диспело те, умбра малефика! Я изгоняю тебя, злой дух! Ван дер Ост, тебе со мной не совладать!