Пленники Вечности

Зимние дни коротки. Солнце пробуждается поздно, а иногда и вовсе не показывается на небосводе, застеленном плотным покрывалом низких туч. Но когда снег полностью укрывает землю, приходит время волшебства. Оно искрится на каждой ветке украшенных к празднику деревьев, заполняет мягким сиянием дворы храмов, вместе с позёмкой стелется по дорожкам... Оно ждёт. Ждёт, когда Грань между миром духов и людей истончится, и Вечность заглянет в глаза осмелившимся постучаться в двери стоящего на одной из одиноких горных вершин замка.

Из года в год в преддверии новогодних торжеств по стране разлетаются приглашения, написанные каллиграфическим почерком на тончайшем шёлке. Их получают немногие – всего около трёх десятков человек. Все они разные: и по положению в обществе, и по достатку, и по профессии, и по возрасту. Объединяет их одно – свобода от уз брака. Приглашение в Замок-на-горе даёт шанс круто изменить жизнь: получить долгожданное повышение на работе, протекцию или кругленькую сумму, познакомиться с интересными людьми, наладить связи... или исчезнуть навсегда. Но о последнем никто не знает, просто потому что пропавшие люди не оставляют по себе никакой памяти.

Хозяйка Замка – изящная молодая девушка с изысканными манерами и безупречной внешностью. Она встречает гостей в бальной зале, нарядившись в традиционные одежды, и каждому уделяет внимание. Люди, сами не замечая этого, раскрывают все свои секреты, но эти знания леди всегда использует только во благо. Выслушав всех, она ненадолго исчезает в своих покоях, оставив гостей на попечение миловидных служанок, одетых в карнавальные костюмы.

Леди возвращается в самый глухой час, когда гости откровенно начинают клевать носами. Поэтому они думают, что грезят: девушки превращаются в огромных кошек, а сама хозяйка вдруг принимает облик девятихвостой лисицы! Она невесомо скользит между столиками, касается кончиками хвостов лбов приглашённых – и люди погружаются в глубокий сон. Кошки окружают того, кому предназначено навсегда покинуть этот мир, не давая ему двинуться с места, а когда кицунэ подходит ближе, расступаются.

Один взгляд в горящие золотом глаза – и он уже пойман в сети Замка. Жизненная сила медленно покидает тело жертвы, а дух уходит за пределы этой Вселенной. Именно эта сила является основой для исполнения желаний тех, кто остаётся в живых – в том числе и желания леди-лисы, которая ждёт, когда же стены, ставшие её тюрьмой, растают в лучах восходящего солнца. И раз за разом встречает рассвет в одиночестве, стоя на балконе одной из высоких башен...

Так повторялось из века в век. Но сегодня – всё изменилось!

"Интересно, боги могут обманывать?" – думала Мио, сидя на удобном пуфике около туалетного столика. Две хорошенькие девушки-оборотня уложили длинные волосы хозяйки Замка в красивую причёску, наложили яркий праздничный макияж и с поклонами удалились. Лучшая подруга-нэкомата помогла ей облачиться в кимоно цвета рассветных облаков, завязала пояс-оби красивым бантом и подала поднос, на котором лежали изящный резной веер эбенового дерева, обтянутый по верху тончайшим шёлком, и традиционная маска кицунэ.

‒Ох, опять эта морщинка появилась! Мио, сегодня же новый год! Вот вернётся Рэн, а ты хмуришься!

‒Когда уже он вернётся... Хикари, мне всё труднее верить в это...

‒Боги не отступаются от своих клятв, – серьёзно сказала нэкомата. – Я была свидетелем ваших обетов, поэтому решила помочь тебе – в одиночку с таким грузом даже духи, прожившие десятки тысяч лет, не справятся.

‒Не говоря уже о молоденькой кицунэ, которая, едва пробудившись, влюбилась в человека, давшего ей имя... – пробормотала Мио, вспоминая тот день, когда впервые повстречала своего суженого, и улыбнулась.

Весна, наконец, пришла в долину, лежащую в самом сердце гор. Снег сошёл, воздух стал тёплым, а землю укрыл разноцветный ковёр цветов. Лес наполнился щебетом птиц, шорохом листвы и мягким зеленоватым светом, а ещё – нежным запахом лопнувших почек и первых распустившихся на деревьях цветков.

В тени старой раскидистой вишни, что росла на одной из полян, вдруг вспыхнула яркая искра. Огонь разгорался всё ярче, будто обретая плотность, и через несколько минут угас так же неожиданно, как появился. А на траве осталась лежать одетая в полупрозрачное кимоно молодая девушка. Её длинные чёрные волосы рассыпались по плечам волнами шёлка, нежная фарфоровая кожа словно сияла изнутри, а губы и без всякого макияжа алели ярче спелой вишни. Неудивительно, что юноша, который издалека заметил необычный свет в чаще леса и свернул с дороги, в восхищении застыл на краю поляны, позабыв обо всём.

Но стоило ему сделать несколько шагов, как девушка проснулась и села, подобрав под себя ноги, обеспокоенно оглядываясь по сторонам.

"Здравствуй! Как тебя зовут?" – молодой человек, взглянув в янтарные глаза прекрасной незнакомки, понял, что никогда не сумеет её позабыть.

"Я не знаю..." – Красавица беспомощно приложила ладонь ко лбу и вдруг потребовала: – "Дай мне имя!"

"Тогда я буду называть тебя Мио, ведь мы встретились под этой вишней в цвету!" – с улыбкой ответил он.

"Ты же сразу понял, что я не человек. И ни разу не отстранился. Не испугался даже тогда, когда однажды ночью обнаружил рядом с собой инфернального зверя вместо молодой жены..." – Мио глубоко вздохнула, расправила веер и шагнула на лестницу, ведущую в зал. – "Как же я хочу снова обнять тебя!"

Кицунэ привычно нацепила на себя маску радушной хозяйки и спустилась к гостям.

"Каждый раз одно и то же. Карьера, деньги, власть... то, чего каждый может добиться и сам, не прося о чуде. А вот это уже интересно – тот мальчик думает вовсе не о себе!" Мио шагнула к стоящему в дальнем углу столику и спросила, прикрывая лицо веером:

‒Здравствуй. Как тебя зовут?

Но, когда молодой человек поднял голову и встретился с ней взглядом, не веря своему счастью, шепнула:

‒Рэн...

И время остановилось.

"Ты же понимаешь. Жизнь человека коротка, и этого не изменить. Нет такого средства, что помогло бы избежать смерти!" – говорил пожилой мужчина, поглаживая жену по руке. – "Как бы я ни хотел разделить с тобой Вечность, это невозможно..."

"В этом мире, может, и нет. Но в мире духов всё по-другому! Клянусь, я найду способ, чтобы мы навсегда были вместе!" – Мио вскочила на ноги, обернулась лисой и исчезла.

Она долго скиталась по миру. Обошла многие земли, поговорила со старейшинами, но всё было напрасно. Тогда кицунэ, вернувшись в тихое селение, где прожила долгие годы, в отчаянии обратилась к богам. И они ответили.

"Ты не знаешь, о чём просишь!" – воскликнула богиня Солнца.

"И люди, и духи природы – смертны. Они – часть Великого круговорота жизни. А ты сейчас желаешь его покинуть", – добавил бог Земли.

"Но это возможно", – тихо сказала та, что хранит Грань. – "Однако вам обоим нужно изменить свою природу. Готовы ли вы к тому, что больше не сможете вернуться к обычной жизни?"

"Мы готовы!" – ответили супруги. Мио сжала ладонь Рэна, понимая, что совсем скоро ему предстоит покинуть мир живых.

"Тогда – прощайтесь. Встретитесь вы только после того, как примете свой новый Путь. Тебе, человек, предстоит долгое ожидание в моих чертогах – в тишине и темноте. Как только ты увидишь перед собой свет, смело шагай вперёд. А пока..." – Хранительница протянула руку, и сердце Рэна остановилось.

"Тебе же предстоит стать одной из моих помощниц", – обратилась она к Мио. – "Ты будешь жить в Замке-между-мирами и провожать тех, кто желает покинуть нашу Вселенную навсегда. Та энергия, которая будет высвобождаться при этом, частично перейдёт к твоему возлюбленному и будет изменять его. Постепенно, год за годом. Готовы ли вы сейчас поклясться друг другу в верности перед лицом всех богов, чтобы в назначенный час получить возможность идти в Вечность рука об руку?"

Супруги молча кивнули.

"Но если хоть один из вас отступится, вы никогда больше не встретитесь".

"Клянусь, что буду ждать тебя столько, сколько потребуется", – одновременно произнесли мужчина и женщина.

И Врата Вечности распахнулись.

Темно. Холодно. Тихо. Вокруг – только чёрная пустота. Можно бежать куда угодно, но ничего не изменится: кажется, что топчешься на месте.

"Сколько прошло времени? Минута? Год? Здесь это не имеет значения..."

Неожиданно тьму прорезала вспышка молнии. В тишине послышался чей-то шёпот. И снова всё вернулось к прежнему состоянию...

"Хотя – нет. Всё стало другим!" Эта мысль была странной, но Рэн знал, что она истинна. "И я изменился тоже. Вот что это значило! Мио проводила через Врата чей-то дух... и я слышал его голос!"

С этих пор он с трепетом ждал каждого всполоха нездешнего света. Прислушивался к витающим вокруг шёпоткам, которых раньше не различал. Но чем сильнее становилось его желание снова увидеть любимую, тем реже, казалось, менялось это странное место...

"Что Хранительница говорила ещё? Принять новый Путь? Какой он? Что это вообще значит?"

Но ответа на эти вопросы Рэн так и не смог найти, поэтому через некоторое время стал просто наблюдать, не пытаясь делать выводы или искать взаимосвязь между событиями. И даже не заметил, как вокруг соткался кокон из тончайших нитей, которые однажды вспыхнули ярким светом – и сгорели.

Рэн моргнул и сделал шаг вперёд, услышав, как кто-то зовёт его по имени.

Стены Замка дрогнули и начали таять, подобно туману на рассвете. Девушки-оборотни быстро подхватили крепко спящих мужчин на руки и перенесли их в отель, чтобы люди не пострадали. Хикари мягко улыбнулась, глядя на застывших друг напротив друга влюблённых, и сделала шаг назад, за ворота. Стоило ей покинуть Замок, тот обратился в столб ярчайшего света – и исчез без следа! Исчез вместе с теми, кто когда-то называли себя Рэном и Мио...

"Что ж, ваше желание исполнено", – тихо сказала богиня Солнца и светло улыбнулась.

"Можете остаться тут или выбрать другой мир, который понравится вам больше", – добавил бог Земли.

"Вы не привязаны к конкретному месту, помните это ". – Хранительница Грани легко поклонилась новым духам-хранителям и шагнула в туман.

"Идём?" – Рэн с улыбкой взял любимую за руку. Мио кивнула, и они растворились в лучах восходящего солнца.

А Вселенная распахнула свои объятия тем, кто стал её защитниками.