Плотность пустоты

"Тантра" шла ровно, в абсолютной пустоте. Ни одного, даже далёкого, метеорита не обнаруживалось сверхчувствительными приборами Волла Хода. Курс звездолёта лежал сейчас немного в сторону от Солнца — примерно на полтора года полёта. Экраны переднего обзора чернели поразительной пустотой — казалось, звездолёт направлялся в самое сердце тьмы. Только из боковых телескопов по-прежнему вонзались в экраны иглы света бесчисленных звёзд.

Странное тревожное ощущение пробежало по нервам астронома. Ингрид вернулась к своим машинам и телескопам, снова и снова проверяя их показания и картируя неизвестный район. Всё было спокойно, а между тем Ингрид не могла оторвать глаз от зловещей тьмы перед носом корабля. Кэй Бэр заметил её беспокойство и долго прислушивался и приглядывался к приборам.

— Не нахожу ничего, — наконец заметил он. — Что тебе показалось?

— Сама не знаю, тревожит эта необычная тьма впереди. Мне кажется, что наш корабль идёт прямиком в тёмную туманность.

— Тёмное облако должно быть здесь, — подтвердил Кэй Бэр, — но мы только "чиркнем" по его краю. Так и вычислено! Напряжение полей и плотности мезоплазмы возрастает равномерно и слабо. На пути через этот район мы обязательно должны приблизиться к какому-то гравитационному центру. Не всё ли равно — тёмному или светящему?

— Всё это так, — более спокойно сказала Ингрид.

— Тогда о чём ты тревожишься? Мы идём по заданному курсу даже быстрее намеченного. Если ничего не изменится, то мы дойдём до Тритона даже с нашей нехваткой горючего.

Ингрид почувствовала, как радость загорается в ней при одной мысли о Тритоне, спутнике Нептуна, и станции звездолётов, построенной на нём на внешней окраине солнечной системы. Попасть на Тритон значило вернуться домой…

— Я думал, мы с тобой займёмся музыкой, но Лин ушёл отдыхать. Он будет спать часов шесть-семь, а я пока подумаю один над оркестровкой финала второй части — знаешь, где у нас никак не удаётся интегральное вступление угрозы. Вот это… — Кэй пропел несколько нот.

— Ди-и, ди-и, да-ра-ра, — внезапно откликнулись, казалось, сами стены поста управления.

Ингрид вздрогнула и оглянулась, но через мгновение сообразила. Напряжение экранирующего поля возросло, и приборы откликнулись изменением мелодии аппарата искусственной гравитации.

— Забавное совпадение! — слегка виновато рассмеялась она.

— Произошло увеличение плотности мезоплазмы, как и нужно для тёмного облака. Теперь ты можешь быть совершенно спокойна, и пусть себе Лин спит.

С этими словами Кэй Бэр вышел из поста управления. В ярко освещённой библиотеке он уселся за маленький электронный скрипко-рояль и весь ушёл в работу. Вероятно, прошло несколько часов, когда герметическая дверь библиотеки распахнулась и появилась Ингрид.

— Кэй, милый, разбуди Лина.

— Что случилось?

— Напряжение экранирующих полей нарастает больше, чем должно быть по расчётам.

— А впереди?

— По-прежнему тьма! — Ингрид скрылась.

Кэй Бэр разбудил астронавигатора. Тот вскочил и ринулся в центральный пост к приборам.

— Ничего угрожающего нет. Только откуда здесь такое поле мезоплазмы? Для тёмного облака оно слишком мощно, а звезды здесь нет… — Лин подумал и нажал кнопку пробуждения каюты начальника экспедиции, ещё подумал и включил каюту Низы Крит.

— Если ничего не произойдёт, тогда они попросту сменят нас, — пояснил он встревоженной Ингрид.

— А если произойдёт? Эрг Hoop сможет прийти к нормали только через пять часов. Что делать?

— Ждать, — спокойно ответил астронавигатор. — Что может случиться за пять часов здесь, так далеко от всех звёздных систем?..

Тональность звучания приборов непрерывно понижалась, без отсчётов говоря об изменении обстановки полёта. Напряжённое ожидание потянулось медленно. Два часа прошли, точно целая смена. Пел Лин внешне оставался спокоен, но волнение Ингрид уже захватило Кэй Бэра. Он часто оглядывался на дверь рубки управления, ожидая, как всегда, стремительного появления Эрга Ноора, хотя и знал, что пробуждение от долговременного сна идёт медленно.

Продолжительный звонок заставил всех вздрогнуть.

Ингрид уцепилась за Кэй Бэра.

— "Тантра" в опасности! Плотность мезоплазмы стала в два раз выше расчётной!

Астронавигатор побледнел. Подошло неожиданное — оно требовало немедленного решения. Судьба звездолёта находилась в его руках. Неуклонно увеличивающаяся плотность межвездной среды требовала замедления хода корабля не только из-за возрастания радиационного нагрева корабля, но и потому, что, очевидно, прямо по курсу находилось большое скопление плотной материи. Но после замедления набирать новое ускорение было нечем! Пел Лин стиснул зубы и повернул рукоятку включения ионных планетарных двигателей-тормозов. Звонкие удары вплелись в мелодию приборов, заглушая тревожный звон аппарата, вычислявшего соотношение магнитогидродинамической силы и скорости. Звонок выключился, и стрелки подтвердили успех — скорость снова стала безопасной, придя к норме с возрастающей радиацией. Но едва Пел Лин выключил торможение, как звон раздался снова — грозная магнитогидродинамическая сила захлёстывала корабль энергией и требовала замедления хода. Стало очевидно, что звездолёт шёл прямо к могучему центру тяготения.

Астронавигатор не решился изменить курс — произведение большого труда и величайшей точности. Пользуясь планетарными двигателями, он тормозил звездолёт, хотя уже становилась очевидной ошибка курса, проложенного через неведомую массу материи.

— Плотность плазмы велика, — вполголоса заметила Ингрид. — Может быть…

— Надо ещё замедлить ход, чтобы повернуть! — воскликнул астронавигатор. — Но чем же потом ускорить полёт?.. — Губительная нерешительность прозвучала в его словах.

— Мы уже пронизали зону экзопаузы[16], — отозвалась Ингрид, — идёт непрерывное и быстрое нарастание плотности.

Посыпались частые звенящие удары — планетарные моторы заработали автоматически, когда управлявшая кораблём электронная машина почувствовала впереди огромное скопление материи. "Тантра" принялась вибрировать и звенеть как огромный колокол. Как ни замедлял свой ход звездолёт, но люди в посту управления начали терять сознание. Ингрид упала в беспамятство. Пел Лин в своём кресле старался поднять налившуюся свинцом голову, Кэй Бэр ощутил бессмысленный, животный страх и детскую беспомощность.

Удары двигателей зачастили и перешли в непрерывный гром. Электронный "мозг" корабля вёл борьбу вместо своих полубесчувственных хозяев, по-своему могучий, но недалёкий, так как не мог предвидеть сложных последствий и придумать выход из исключительных случаев.

Дрожь "Тантры" ослабела. Стерженьки, показывавшие запасы планетарных ионных зарядов, быстро поползли вниз. Очнувшийся Пел Лин сообразил, что плотность мезоплазмы возрастает слишком стремительно, — надо немедля принимать экстренные меры для остановки корабля, а затем резкого изменения курса.

Пел Лин передвинул рукоятку анамезонных двигателей. Четыре высоких цилиндра из нитрида бора, видимые в специальную прорезь пульта, засветились изнутри. Яркое зелёное пламя забилось в них бешеной молнией, заструилось и закрутилось четырьмя плотными спиралями. Там, в носовой части корабля, сильное магнитное поле облекло стенки моторных сопел, спасая их от немедленного разрушения.

Астронавигатор передвинул рукоять дальше. Сквозь зелёную вихревую стенку стал виден направляющий луч — сероватый поток К-частиц[17]. Ещё движение, и вдоль серого луча прорезалась ослепительная фиолетовая молния — сигнал, что анамезон начал своё стремительное истечение. Весь корпус звездолёта откликнулся почти неслышной, труднопереносимой высокочастотной вибрацией…

Корабль с беспамятным экипажем ведомый автопилотом, час за часом экстренно тормозился, втрое быстрее обычного режима.. [13]

Эрг Hoop, приняв необходимую дозу пищи, лежал в полусне под невыразимо приятным электромассажем нервной системы. Медленно отходила пелена забытья, ещё окутывавшая мозг и тело. Пробуждающая мелодия звучала мажорнее в нарастающей частоте ритма…

Внезапно что-то недоброе вторглось извне, прервало радость пробуждения от девяностодневного сна. Эрг Hoop осознал себя начальником экспедиции и принялся отчаянно бороться, пытаясь вернуть нормальное сознание. Наконец он сообразил, что звездолёт уже немало часов экстренно тормозится анамезонными двигателями, — следовательно что-то случилось. Наконец непереносимо пронизывающая вибрация утихла. Он попытался встать. Но тело ещё не слушалось, ноги подогнулись, и он мешком упал на пол своей каюты. Всё же ему удалось проползти до двери, открыть её. В коридоре Эрг Hoop поднялся на четвереньки и ввалился в центральный пост.

Уставившиеся на экраны и циферблаты, люди испуганно оглянулись и подскочили к начальнику. Тот, не в силах встать, выговорил:

— Экраны, передние… переключите на инфракрасную проницаемость… остановите… моторы!

Боразоновые цилиндры погасли одновременно с умолкшей вибрацией корпуса. В экранирующем плазменном коконе окружающем корабль на полном ходу, впереди по носу протаяло окно инфракрасной прозрачности. На правом переднем экране центрального поста появилась огромная звезда, светившая тусклым красно-коричневым светом. На мгновение все оцепенели, не сводя глаз с громадного диска, возникшего из тьмы прямо перед носом корабля.

— О глупец! — горестно воскликнул Пел Лин. — Я был убеждён, что мы около тёмного облака! А это…

— Железная звезда! — с ужасом воскликнула Ингрид Дитра.

Эрг Hoop, придерживаясь за спинку кресла, встал с пола. Его обычно бледное лицо приняло синеватый оттенок, но глаза загорелись всегдашним острым огнём.

— Да, это железная звезда, — медленно сказал он, — ужас астролётчиков!

Никто не подозревал её в этом районе, и взоры всех дежурных обратились к нему с надеждой.

— Я думал только об облаке, — тихо и виновато сказал Пел Лин.

— Тёмное облако с такой плотностью экзоплазмы должно внутри состоять из твёрдых, сравнительно крупных частиц, и "Тантра" уже погибла бы. Избежать столкновения в таком рое невозможно, — твёрдо и тихо сказал начальник.

— Но резкие скачки плотности, изменения полей, какие-то завихрения? Разве это не прямое указание на облако?

— Или на то, что объект протяженный, с блуждающим барицентром и у звезды есть большая планетная система.

Начальник ободряюще кивнул головой и сам нажал кнопки пробуждения.

— Быстрее сводку наблюдений! Вычислим изогравы[18]!

Звездолёт опять дернулся уводимый автоматами. В экране с колоссальной быстротой мелькнуло что-то невероятно огромное, пронеслось назад и исчезло.

— Вот и ответ… Обогнали планету. Скорее, скорее за работу! — Взгляд начальника упал на счётчики горючего. Он крепче впился в спинку кресла, хотел что-то сказать и умолк.

13. Обычный режим субсветового разгона и торможения длится 52 часа при 130 "же", экстренный втрое короче и настолько же жёстче и тяжелее.
Экипаж лежит в креслах и кабинах защищённый аппаратами искусственной гравитации.
Режим разгона и торможения ограничен прочностью корпуса, механизмов и защитных приборов СЖО корабля.

14. Экзоплазма- межзвёздная и межгалактическая разреженная среда за пределами астросфер звёзд. В частном случае более плотная в районах звёзд, газо-пылевых облаков и внезвёздных планет называется мезоплазмой.

15. Мезоплазма - высокоэнергетические частицы, ионы и атомы как межзвездной среды за пределами и так и внешних слоев гелиосфер звёзд, разреженность которой позволяет достигать субсветовой скорости.
Звёзды окружены тепловым барьером экзосферы в которой из-за радиационного нагрева движение с субсветовой скоростью вызывает нагрев до тысяч и миллионов градусов.

16. Экзопауза — зона контакта гравитационных и других полей двух звёздных систем, в которой возникают возмущения и завихрения мезоплазмы.

17. К-частицы — частицы ядра атома из обломков кольцевого мезонного облака (фантастическое).

18. Изогравы — линии, очерчивающие поля равного напряжения тяготения (фантастическое).